「……當今天下，饑荒遍地，民不聊生，有人皇無道，橫徵暴斂，武朝氣數盡矣，故天下群雄並起，正是民心所向，大勢所趨……」
黑暗的房間，空曠的四周，肅殺的氣氛。如果按照寧毅的經驗，接下來自己會遇到的，該是一個相對正式與嚴肅的會面，無論善意惡意，對方既然要營造出這樣的氣氛，就必然不會半途而廢，兒戲以待。而當那句「某乃劉大彪」的自我介紹之後，簾子後面響起來的聲音中所蘊含的內容，果然也顯得頗為正式、嚴肅。或者說，至少在對方來講，應該是很認真地在塑造著這種氣氛的。
對方從一開始就表現得很認真，寧毅也就認認真真地站在那兒看著、聽著。因為這時候的房間裡，熏香的氣息其實遮不住傷藥的味道，對方坐在那簾子後面，很可能是身上帶著傷勢，才剛剛回到杭州，便邀了自己過來見面。不過，待到他站在這裡多聽得一陣，就委實忍不住覺得，眼前的氣氛有些古怪了。
「……素聞寧兄飽學、少有鴻鵠之志。當逢此時，我輩男兒，正該憑一腔熱血，展胸中所學，成就一番曠世功業。今聖公求賢若渴……」
寧毅本身算不得科班出身，雖然看得懂古文，但要說在這上面的造詣，自然沒有多少，但他畢竟與秦嗣源等人來往頗多。這時候聽得一兩段，便能發現，這篇看似慷慨激昂的討逆檄文其實毫無文采可言。要說劉大彪這種匪寨出身的人附庸風雅，倒也說得過去，但這時候聽起來，對面那故作粗獷又略顯結巴的話語，簡直像是班上的學生拿著自己寫的不堪入目的文章在念時的感覺。
從簾子這頭望過去，雖然看不清那少女是不是拿了張紙在身前念，但可以確定的是，她口中此時在說的東西，必然不是她自己想出來的。要麼之前看了，這時候在背。但在寧毅看來，恐怕還是拿在手上念的可能性更高，而後不久。對面的反應也就證實了他的猜想。
「……鄙人劉大彪，咳……鄙人劉大彪，武藝高強，天賦異稟，承天南霸刀一脈。青出於藍而勝於藍，上九霄可擒龍、下五海可斬蛟，一刃之橫，萬夫莫開，為人霸氣豪爽，蘭心慧芷，回眸一笑……」
寧毅聽得臉上有些抽搐的時候，那聲音到這裡止住了，見她將此時在裡面的大概是丫鬟的女子叫了過來，隱約傳來說話聲：「讓誰寫的這個……」過得片刻又聽到：「丟死了人了都……」
丫鬟走掉了。這房間裡安靜下來，那邊劉大彪的身軀矮了半截，看起來卻是坐在那兒拿一隻手托著下巴，也不知在生悶氣還是在幹嘛。寧毅眨著眼睛，一時之間也不知道該說什麼。兩邊就是這樣彷彿對峙一般的局勢，時間在這安靜之中悄悄地過去，有一陣子聽得悉悉索索的聲音從簾子後傳來，是那女子的身體在大椅子上動了動，喝了口水，然後……看起來像是撓癢癢。
如此也不知過了多久。那劉大彪大概是從尷尬裡走出來了，或者是想通了就這樣呆著也不行。她坐正了身子，開口說了話，話語仍舊有幾分故作粗獷。但說出來倒是簡單。
「喂，我有一個寨子，四千多人，我不太會管，要找人幫忙，你可以嗎？」
寧毅愣了片刻：「呃。好啊……」
「甚好。」之前那尷尬的文章大概令得少女有些意興闌珊，此時點點頭，興致不高，「那從現在開始，你就是我的人了，以後杭州城裡沒人能欺負你。」
想了想又說：「你也不許去欺負別人，反正你的官不大……你是聰明人，多的不想跟你說，你身份敏感，有自覺就好。以後每天早上會有人將寨子需要處理的事情送到你那邊去，我就住在這邊，有事會叫你過來，你有事也可以過來找我……哦，對了，當初抓住你時，你的東西……火藥只能給你防身的量，你的刀很利，但不好用。你於用刀一道若有興趣，往後可來向我請教。你走吧。」
說話之中，她抓起一隻包袱扔了過來，寧毅接在手上，包袱裡大抵便是他被抓時被搜去的東西。除了一些銀票碎銀兩之外，最重要的自然便是他的那把火銃與拜託康賢打造的軍刀。那軍刀重心前傾，主要是為了一刀的劈砍，此時用刀雖也講究一往無前的氣勢，但也不會到這種程度，寧毅心中明白，點點頭，告辭離開。
將要出門時，後方的聲音又響了起來：「以前站的地方不同，軍中若有人得罪於你的，你不要記恨……你的妻子與你保護的那些人已經一道去了湖州，如今都還安全，你可以放心。往後時機成熟，我們自能讓人將她們接過來……沒有其它事了。」
寧毅點了點頭，關上房門。
一路回了書院，拿了米糧，已是中午了。回到那小院子，他將見那位劉姑娘的過程告訴了小嬋，小嬋忍不住笑了起來：「她這樣可怎麼當寨主哦。」
在寧毅原本的推想中，於這次必定會有的見面，有過許多想像，但沒想到的是，最後的發生的確近乎兒戲，也無怪小嬋覺得那劉姑娘沒有寨主的架勢。沒有威逼恐嚇，沒有投名狀，沒有這樣那樣，就一句簡單的「我有一個寨子」，這便讓人幫忙管理。
不過，在寧毅來說，卻沒法小看那個坐在簾子後的受傷少女。最後那句話，暗示著她在抓住了寧毅、而且自己在嘉興攻城的過程裡，已經將觸手伸到了湖州，在調查著寧毅身邊的一切，或許已經伸到了蘇檀兒的身邊。除此之外少女在整個過程裡所暗示的，不過是「我很親切，很豁達，在這裡你只能投靠我」而已。
一切的主動權都在她手上的時候，再多的威逼，其實已經沒有更大的意義了，開出條件，讓人做事，如果之後寧毅陽奉陰違，那麼迎來的。很可能便會是迎頭一刀。對於蠢人來說或許需要諸多的威脅敲打，對於聰明人來說，總有些東西是可以略去的。
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這天的簡單談話之後，寧毅基本上就算是在霸刀營入了伙。沒有什麼歡迎儀式，沒有什麼盛大隆重的介紹。對於寧毅本人來說，除了有人在這天下午開始給寧毅所住的宅子送來各種東西，並且開始整理收拾，預備將坍塌的房子建起來以外。唯一的改變。無非是每天早上的時候，會有人給他送過來一些需要處理的文告。
霸刀營的事件處理並不是真的由寧毅來發號施令就算了，到得第二天，寧毅就大概明白了整個模式。通常來說，送上來的文告會抄寫成幾份，分發給寨子裡的幾名幕僚，幾名幕僚寫上自己的意見，交到劉大彪那裡，劉大彪看完之後選擇某一個處理方法，並且許多時候。她都會將人叫去，詢問這些事情，為何要這樣處理。此後的幾天裡，寧毅幾乎每天下午都會被叫去，詢問上一個下午的事情。
寧毅並不清楚霸刀營的內情，他在處理事情時，通常是叫阿常阿命過來詳細詢問一番，有些處理一開始自然是想當然的，那坐在簾子後看不清樣貌的劉大彪每日裡也會給他解釋許多的事情。於是在最初的幾日過後，對於霸刀營的事情。也就迅速地瞭解了起來。
上午去學堂上一堂《史記》課，處理些事情，下午去跟劉大彪探討半個下午的管理學課程。對於這可能是叫做劉西瓜卻無論如何要自稱劉大彪子的少女，寧毅倒是也有著幾分欣賞。在外界說來，這以單薄的身軀揮舞一把巨刃的少女蠻橫粗暴、性情古怪、難以捉摸，但這幾日的時間裡，她卻是每日以仍然帶傷的身體看完了所有人的想法，並且對於其中每一份的理由都經過了思考，如果寧毅真是一名大學教授。眼前的少女，或許就是一名最令人激賞的學生。
此時的霸刀營裡一共有五名幕僚，其餘的四名，或許是心中想法已經被少女學得透了，很少會叫來面談。當然，寧毅也與其餘四人見過兩次，這些人並不像寧毅一般是被劫來的文士，據說都是霸刀山莊的舊人，因為多少識字，也有些管理的天賦和想法，就被劉西瓜叫過來弄成了這樣一個小小的幕僚團，由於都不是什麼名士，人倒是不難相處。
對於身邊的阿常和阿命，寧毅倒也已經清楚了他們的狀況，他們一共八人，本是由老寨主帶大，親手教授武藝，陪在了少女身邊的侍衛。這倒不是本名，八個人的代號分別是「殺人償命，欠債還錢」，據說是當初由少女親自取的，在那位名叫劉西瓜的少女腦海裡，這八個字，大抵代表了公平。
當初霸刀營保下寧毅，在一些人中間鬧得沸沸揚揚，到得劉西瓜歸來的此時，一切卻都安靜得彷彿什麼都沒有發生過。上午教課下午談天，日子一時間平淡得如同回到了江寧一般。小小的院子在幾天的時間內就已經多建了幾間房，小嬋與寧毅在其餘一些人的幫忙下佈置了起來，這是兩個人的新居，給寧毅的感覺，似乎要在這裡住上很長一段時間了，這個感覺在此後的時間裡也真就成為了現實。
身上帶著的傷勢，故作粗獷的嗓音——此後的一段時間裡，這仍舊是寧毅對於那劉西瓜的印象，每天說話，但只是隔著簾子。唯一不同的是，簾子這邊，寧毅有張光線充足的桌子了。有時候寧毅想，如果自己是個窮書生，教授某個貴族家的女子詩文，或許就是這個樣子。劉西瓜的學習能力很強，但寧毅自也不是那種半桶水的教書匠，偶爾兩人甚至會為了些許問題爭吵起來。
然後在這段時間裡，做了一些小事情，認識了幾個人。以此為開端，秋天已經到了……