亮著燈火的烏篷船划過不遠處街邊的小河，自竹記的樓上望下去，街道上行人來往，一輛販賣麵條和炸麵團的小車自人群裡過去，旁邊大樹下的小販朝路過的孩子搖晃手中的風箏。汴梁的夜色正在這片星光搖曳中變深。
寧毅的手指敲打欄杆。
「當初相府考慮河東路轉運副使人選時，是有幾個其他考量的。但坦白來說，河東一路，糧價上漲的情況很嚴重，這一次不同於以往，想要將賑災的事情做好，得罪的人會很多。河東路都轉運使劉從明確實是與秦相有舊的老官了，這次賑災，要他幫忙配合，他也會盡力，但這個盡力，也是有限的。」
他稍稍頓了頓：「在官場上摸爬滾打很多年，要說為官清廉剛直者，並不是沒有，要說一點陋習都沒染上的，那就真的少之又少了。劉大人這兩者都不沾，當然，你要說他是個壞官，也不盡然，若只是一般般的亂局，以他經營河東數年的底子，要整頓吏治，甚至殺幾個十幾個不聽話的下官，這個魄力他都能拿出來，不過，這一次，他是心有餘而力不足的。因為得罪的人會很多，這些話是堯老先生對他的評價。」
「所以到後來，相府這邊只能退而求其次，覺得要有一個性子剛直，最好是不怕得罪人的，去劉大人手下，只管最要緊的一條。而劉大人也會願意將這一條的權力放下來。後來秦相選擇你的時候，我本是有些意外的。但秦相那邊的理由倒也簡單，無論如何，德新你是有能力的，事情結束，就算得罪了人，受到責難、抨擊，至少也可能是免了你幾年甚至十幾年的打拼……當然，若是只以保住位子的心態去做事，怕是會做不好差事，但你是聰明人，自然能明白我在說什麼。」
「立恆倒是小瞧我了。」聽寧毅說到這裡，李頻笑了起來，他搖了搖頭，「這等情況下，連升幾級，自然是要做事的，我到此時若是兩面三刀，只想左右逢源平平安安往上爬，怕才是真正的取死之道。不過立恆啊，這些都不論，我輩讀書之人，義之所至，雖千萬人而吾往。如同今日在宮內，聖上說的，這次賑災之事，不是為當官，乃是為百姓。得罪人也好，殺人也罷，此次北上若有半點為自己操心的想法，我李德新都是死有餘辜了。」
他語調不高，但神色慨然，自有一股正氣在其中。這種儒士的氣質寧毅已經不是第一次看到，對他的心情自然是明白的，便也點了點頭，過得片刻，歎道：「這次有很多人會死，相府所求的，也就是少死一些罷了……」
李頻皺眉道：「那立恆所說的商道，是怎麼回事？」
寧毅道：「德新覺得這次賑災，真正重要的是什麼？」
李頻想了想：「所謂賑災，說起來複雜，實際上我等能做到的，也不過幾點：只要能嚴肅吏治，令下頭的貪官小吏不敢在賑災糧環節上中飽私囊，糧食能發到災民手上，事情也就做成了一小半，此後嚴控市價，令商戶不得高價賣糧，有惡意哄抬糧價者，查一批抓一批殺一批，賑災基本上就會有所起色。當然，這樣一來，得罪的人自然也就不少了。」
他說完，寧毅搖了搖頭：「大部分的賑災，說起來都是這樣做的，但這一次情況太麻煩了。市面上，是你說的民眾自發屯糧，背後哄抬的，背景深厚，你去河東路，參與的有左端佑的左家，而大頭是齊硯的齊家，他們或者不會出面，只在背後當保護傘，你想要查、抓、殺，就很難。」
「……而另一方面，這次受災情影響的人，要領救濟的，超過一百七十萬。」寧毅道，「全國目前真正能夠調撥災區的賬面糧食，零零總總加起來不過是三十八萬石。人數上，可能還有很多沒有統計的，而糧食，呵，有很多可能還是壞賬、呆賬，我們算過，真正能拿出手的，大概也就是一半，十九萬石的樣子，兩邊的距離就要繼續拉開，到這個時候，是十個人靠一石糧食救命。」
寧毅此時，幾乎是掰著手指在算了。李頻皺起了眉頭，事實上，此時的糧食單位，一石的重量大概在後世的一百斤有多，六十公斤左右。他聽得寧毅說道：「有關這事，暫時還沒有擺上檯面，但已經在查，要落馬一批大小官員了……」
李頻道：「十九萬石的賑災糧……理論上來說，受災當地，應該還有很多人有存糧的。若是熬成稀粥，只為救命，似乎……」
寧毅笑起來：「德新說得沒錯。這些東西，我們都有反覆算過，老實說，一百七十萬人受災，那是在米價上漲時受到影響比較嚴重的人數，輕的沒有算。這批人中間，真正遭受水患被沖走全部家當的，只佔很少一部分，也就是說，這些人的一部分，可以吃存糧，可以賣房賣地，甚至於賣兒賣女，不失為活下來的手段。但所謂賑災，賑濟的，原本就是最下面最活不下去的一部分人。」
李頻沉默到這裡，道：「……還要減掉路上的損耗，官員的截留，大戶的暗中插手。」
「這裡減一半吧。」寧毅接口，「十萬石，不考慮糧食發放不均勻的情況，德新，就算幾路的官員全都成為不要命的酷吏，真正到災民肚子裡吊命的糧食，大概十萬石。而且糧食還不能發，只能熬成粥以後賑濟，因為直接發只會被大戶截去更多，這中間，還有大家可以吃野菜挖樹根等等等等。總之，右相府裡合計了一下，去掉各種考量以後，全國上下，被這次糧價上漲弄得餓死的人，要超過十萬，除掉這些餓死的，在各地，有四十到五十萬人的家產田地要被大戶吞併，此後變成僕傭、佃戶、乞丐。能控制在這個數字以內，我們算是賑災得力。」
數字說出來冰冰涼涼的，卻帶著沉甸甸的氣息。
安靜了片刻之後，寧毅笑了笑，笑容之中也有著冰涼的嘲諷：「別以為這是什麼大數，哪怕是江寧，到了冬天，平均每天凍死二十個人，下雪一個月，乞丐、窮人和老人凍死六百，已經算是歌舞昇平了，這個數字不包括正常死亡。江寧是大城，其它州人會少一些。武朝上下，一個冬天，也得凍死十萬人。這次大災，說餓死十萬，那是樂觀態度，弄得不好，三十萬五十萬也有可能。」
李頻想了許久，方才聲音乾澀地開口：「相府準備怎麼做？」
「行政與商業得齊頭並濟，但商業得是主流。」寧毅沒有多少猶豫，「真正被餓死的，是那些已經沒有任何家當的人，賑災糧熬成粥以後施放，要救得也就是他們的命。家中尚有財產的，他們可以自己買糧，哪怕賣田賣地，命總能保住。」
他說著，搖了搖頭：「老實說，這些地方缺的糧沒有想像的那麼多，顆粒無收的現象是有，但更多的是因為大家都開始屯糧導致的糧價虛高，河東路以前的糧價一石不過兩貫半，現在三十兩一石，番了十倍了，但市面上仍舊沒有多少糧食流通，大家還在等著漲。救命糧，一旦下雪，最後番到什麼程度都有可能，真到那個時候，一部分人餓死，一部分人就要造反。」
「相府想將糧食投到市場？」李頻問道，但一開口，他也知道不可能了。
寧毅搖了搖頭：「才十多萬石的糧食，投進去，那是水泡都翻不起一個的。按照以前兩貫多一石，我家都能全買下來，現在哪怕番了十倍，以那些大家族富可敵國的財力，一口也就能吞了，一轉手，他們又能賣得更貴。所以我考慮的，是靠其他地方的商家，衝擊受災幾路的市場，而這次的生意，由官府配合。」
李頻皺眉沉思。寧毅繼續說下去：「以相府為主導，配合難免成國公主府的勢力，我們會遊說一下大小地主、商家，只要家裡有存糧的，我們會給他們說明白受災區域的糧價，然後替他們做好計劃，怎樣集合、運輸、轉賣。如果在外地，他們的糧食是無論如何賣不出這個價格的，但如果背井離鄉，他們要建立自己的貿易網，又難免被地頭蛇欺負，有我們的遊說，有許多的小地主都會願意出一份力氣，賺它一筆回來，同時，我們也可以告訴他們，這是為國為民，萬家生佛了。」
李頻眼前微微一亮：「我聽說，竹記的人出去為人牽線做生意，莫非便是為此事做準備？」他想了想，「如此說起來，我家中也有幾畝田地，有些存糧，倒是可以修書一封回去……」
「主要不是為了這個，但也算是一個好處吧。」寧毅道，「竹記的影響力暫時只在京城附近這一圈，只是小頭了，而且老實說，真要靠遊說而不靠關係的，會被說動的多半是一些中小地方的地主，真的家大業大的，他們也都有自己的關係渠道，這些人，就得靠秦相、年公、覺明大師這些人出馬了，再加上南面的康賢、成國公主這些人，預計如果能持續撬動五十萬石以上的糧食砸進去，應該就能衝散整個囤積市場。」
「而一旦虛高的糧價被壓下，賑災糧的發放，伸手干擾的也會進一步變少。接下來，再配合查、抓、殺，整肅吏治，壓迫市場。最後的預期，是希望可以將糧價壓回十兩一石以下，而餓死的人數，壓低到五萬人甚至更少。這是……希望你能維持河東路商道的意義。」
寧毅微微笑了笑，這一次沒什麼諷刺了：「為這件事，三到五天內，你就要啟程。十天以內，秦相跟蔡太師他們打完招呼，整個計劃會啟動，我們會聯繫包括參與運輸的幫派，包括去往各地的最快路線，傾銷糧食的方案。一個月內，第一批糧食進場，在下雪之前，將糧價打壓下去，只要能將下雪之後最關鍵的一段時間維持住，有很多人，就能活下來了……」