夜色迷濛之中，火光映上天空，小小的縣城裡，陷入一片廝殺與混亂當中。
之所以被選作綠林人士聚首之地，桃亭這個小縣城，原本就不是什麼良善之所。縣城之中三教九流原本就多，對於偶爾出現的亂子也早已習慣，但今天晚上，過來的官兵顯然來頭不小。周侗與福祿下了馬一路潛行進去，暗中看見的便有三四撥的廝殺，有些是從暗巷殺出，有的則匿藏於民居之中，被人找到，奮起反抗。在縣城四處搜尋廝殺的，除了穿著捕快服、軍裝的官兵，更多的還是五到七人一撥的武者。
這些人並未穿上正式的朝廷服裝，但能夠與官兵一齊行動，顯然之前就已打好了招呼。在官兵的跟隨下，他們得以進入民居進行搜索，住在這裡的民眾情知事情不小，都安安分分地躲在家中，也頗為配合官兵的搜索。周侗與福祿就看見幾名綠林人潛行到一處宅子，他們與房子主人顯然認識，想要進去躲避，對方便在裡面抵住木門，只說：「你們快走！快走，莫連累我！」
幾名綠林人在門外只是罵他不講義氣，有人威脅道：「不開門便燒了他房子。」但隨即街道上便有廝殺聲蔓延過來，幾名綠林人連忙逃走了。
一路前行，越是接近縣城中央，越能看清前方的火光。桃亭縣周侗之前也曾來過，知道縣城中央有一處頗有規模的客棧與戲樓，最是三教九流彙集之所，今晚的英雄大會也必定是在那裡開，但此時看來，那棟樓房已經化為一片火海，整個都已經被焚燬坍塌，空氣中傳來隱約的焦臭氣息，顯然有不少人葬身在那片火海當中了。
對於這裡發生的事情，周侗心中隱約有著猜測，過了縣城中央，便往南邊摸過去。
這次綠林大會的召集人名叫嚴渙，乃是他當初指導過的一位記名弟子，本身便是桃亭人，在江湖上也頗有名氣。周侗原本就要去嚴家莊找他，而一路之上，真正讓周侗在意的，還是那些搜捕者的行動，令他有些熟悉的感覺。
這些五到七人一撥的武者承擔下了大部分搜捕的任務。之所以將他們與綠林人分開來看，是因為綠林中人行事大多鬆散，彼此之間若是相處久了，固然也有很好的配合，但卻談不上太多的章法。而這些人顯然經過訓練，行動當中，彼此間的配合便如同一個整體——哪怕達不到完美的效果，看起來至少是朝著這個方向去的。
他們手中拿著的兵器各有不同，有人使漁網，有人持長槍，有人拿大刀，有人配手弩，有人操刀盾——至少在江湖上，用刀盾配合的武者是不多見的。這樣子一撥人乍看之下還沒什麼，幾撥人看下來，就很有些門道了。這些人的武藝或許還達不到一流，但彼此配合得好了，一旦交手，盾牌擋下對方攻擊，兩柄長槍直刺，大刀揮砍，中近距離上威力驚人的手弩再配合漁網，一般的三五名綠林人根本就不是對手，往往交手幾下便被打散拿下了。
而尤其在周侗這裡，更能感到一些其他的東西。
大概在十餘年前，他還在御拳館中任教頭時，曾經考慮過將高深的武學用於軍陣之中——雖然做到御拳館天字教頭之後便再無寸進，但周侗對這些事還是熱心的，哪怕拳法廣傳很犯武林忌諱，他也並不在乎。
為了這些事情，他曾經費過很多心思。如簡化拳法，追求速成，又或是簡化招式，追求實效，再或者設計出特殊的陣型，到戰場上發揮更大的作用。但後來這些嘗試大都失敗了。祖宗傳下來的東西有他的道理，拳法武藝這些，一來求天賦，二來要能吃飽飯。軍隊之中，哪怕有教無類，能夠學拳出師的也是少數，這倒也罷了，最大的問題是，教不好，教不到位，對方學了反而傷及身體。
這事情一如速成的弊端，即便是「破六道」這類的高深內功，仍舊會給人留下暗傷，如果要緩解這點，每隔一段時間就得有武藝更高強的人替對方推宮過穴，按摩身體，到頭來，養成一個小高手的代價反倒需要一個大高手去照顧，委實得不償失。
而即便是真正學成高深武藝的，人不算多，往往飯量又大。如果有這樣的一支軍隊，他們武藝高強又善於配合，首先就會把國家吃窮掉。
至於簡化招式，戰陣之上的千錘百煉下來，軍隊當中的訓練方法本就是極其簡化的殺人術。一把刀反反覆覆的幾招，取的原本就是最簡單清楚的要害，按照兵書的要求，兵丁每天練習簡單的劈砍戳刺成上千次，要說簡化，周侗實在也沒什麼可簡化的了。
由於這樣那樣的原因，最終周侗也意識到自己的想法多是空談。他作為武者，對自己身體的掌握已經登峰造極，但若是要作為將領，其實還比不上那些武藝不高的小將軍。最終周侗將他的一些思考記錄下來，後來這些手稿也被存放在御拳館當中，能夠看到的人不多。
而在眼前，這五到七人的陣型卻跟他以前設計的、用於戰場的小陣型頗有些類似——其中的變化固然有許多，但配合之間的幾種步法、走位，進趨與後退的訣竅，卻顯然有著他當初設想的痕跡。
當初周侗的設想，是安排一種陣型，使士兵在戰場上被分割包圍後能夠各自為戰，一小撥一小撥的奮戰求生。以他的武學修為，幾個人之間的配合想得頗為精彩，若是彼此之間操練得當、配合默契，格擋、殺人、格擋、殺人的節奏起來，幾個人便能很好地應對源源不斷的敵人。但這畢竟也是空想了，軍隊之中每天的訓練自然是以整支軍隊來進行的，哪裡能整天練習幾個人的配合。即便練習了，戰場之上一被衝散，聚集起來也都是陌生人，這類彼此之間職司配合明確的陣型，其實沒有太大的意義。
然而眼前的這些人，顯然是取了他陣型中的進退步法，乍看起來雖然每人的武器都不同，陣型也有些亂，但在其中陷阱處處。走在最前方、看似散漫的那人一旦受到攻擊，立刻就會退回，隨後盾牌擋駕，大刀揮砍，長槍封中後路，手弩威懾加上漁網作勢拋灑，哪怕是一流高手猝然間也要吃虧，隨意看了幾次交手，便有兩名綠林武者在這樣進退兩難之間被打翻在地。戰場上沒用的陣勢在此時卻成了小規模作戰的利器了。
周侗原本倒是沒有設計這麼多武器的配合，這時候一邊看，他也一邊在心中再度推敲。如此還沒到嚴家莊，主僕兩人倒是陡然發現了要找的目標，那是一名四十多歲的中年武者，配合著一小隊搜捕者從長街那頭走來，敲開了一戶人家的門，隨後對那戶人家說要進去搜尋一下，對方也就將門口讓開了。
周侗與福祿看得奇怪，這嚴渙之所以能在綠林中賺下名聲，便是因為他的豪爽與義氣，眼下綠林大會開成這樣，他居然跟官府合作了？雖然周侗的立場向來是站在官府一邊的，這時候也實在有些難以理解，今天之後，嚴家莊還在不在江湖上立足了？
在暗中瞧了片刻，周侗自街道上走出來，沉聲喊了一句：「嚴渙。」對方幾人正從那院子裡出來，嚴渙身體一震，朝這邊望過來，一時之間，瞪著眼睛，手竟然有些哆嗦。倒是跟在他旁邊的搜捕者，第一時間擺開了陣型，看來隱約像小隊領頭的那人正要喊「拿下」，卻聽嚴渙說道：「師、師父！」
「你……」
「啊——」
下一刻，只見嚴渙猛地一咬牙，陡然發難，朝著那領頭之人劈出一掌，對方卻也在這一瞬間有了反應，舉手一擋，被打得退了兩步，其餘人正要朝嚴渙出手，那領頭漢子喝道：「退！不要打！是『鐵臂膀』周侗！」
這名字一出，舉著刀槍的眾人齊齊望向這邊，都下意識地退了一兩步，卻是下意識地組成了一個小陣。嚴渙看著他們，朝旁邊走出幾步，又朝著周侗這邊前行過來，四十多歲的江湖漢子，眼中竟然有了淚光：「師、師父……弟子有罪。」說著，便在長街上跪了下來，頭磕到地上，久久的不起來。
周侗皺起眉頭，他根本沒弄清楚這一幕到底是為什麼，只得走過兩步，抬手將嚴渙扶起來：「不必如此，你我雖以師徒相稱，可我實在沒教過你什麼……這是怎麼了。」
「他們。」嚴渙朝後方指了指，咬牙切齒，「他們……抓了我一家三十九口，威脅我將這綠林大會設成死局，我……我的大兒子，已經被他們殺了……師父。」
周侗沉默下來，他能看得出來，嚴渙眼中的淚水，並非是為著兒子的死，而是對於出賣了這麼多人的內疚。過得片刻，卻聽得那邊的領頭漢子首先說話：「周前輩，我家主人曾說起過你，你不會也是為了與這些人『聚義』而來吧？」
對方的言語鏗鏘有力，顯然沒有對眼前發生的事情產生半點內疚的情緒。周侗看了他一眼，拱了拱手：「你家主人，可是寧立恆？」
「便是那人！」嚴渙一字一頓，眼眶血紅，這句話說完，陡然退了一步，「恩師，我一家上下三十九口，猶在那魔頭手中。嚴渙為人所挾，踏錯這步，再難容身天地之間，就此先走一步了！」他這句話說完，揮掌便朝自己頭頂拍去。才揮到半空，福祿跨出一步，揮手切在他的手臂上，散了他的力道，隨後抓住了他的手。
周侗目光嚴肅，掃過他一眼：「男兒頂天立地，勿要效仿這女兒姿態，我與寧立恆有過一面之緣，走吧，去見見他。」言語之中，卻聽不出多少喜怒來。
那邊領頭的漢子拱了拱手，領著眾人朝縣城東北方過去，前行之中，又看見一撥人抓了兩名綠林人過去。其中一人被拖在漁網裡，讓棍子打得嗷嗷叫，口中已經開始求饒。周侗看見這一幕，皺著眉，微微偏了偏頭。
一路前行之中，周侗也從嚴渙的口中知道了這個晚上的經過。實際上倒也簡單，這綠林英雄大會便是在縣城中央的客棧中開的，對方拿了嚴渙的家人，在會場之中準備好了火油，埋好了火藥，大會開到一半的時候，那魔頭出現，與眾人打了個照面，然後他們圍住會場點了火。這些綠林人知道情況的千鈞一髮，有些人拚死往外衝，大半的人都被炸死和燒死了，此時搜捕的，不過是跑出來的一小部分。
嚴渙說到這裡，眼眶血紅。周侗則只是沉默地聽著，沒有說話，過得片刻，他朝著前方那領頭漢子開口道：「你叫田東漢吧，如果我沒記錯，在泰山腳下見過你一次。」
那漢子有些訝異地回過頭來，隨後才拱手，點了點頭：「五年前曾遠遠見過前輩一面，想不到前輩還記得。」
「你師父帶你出來見的世面，他說你承了他的衣缽，只可惜太過忠厚，怕是會吃虧，給人當護院，反倒打傷了那地主公子……你師父三年前過世，我當時便想到他有你這樣一個弟子。」周侗說道，「你是為什麼給寧毅做事的？」
那田東漢想了片刻，一面走，一面沉聲道：「去年饑荒，家裡沒錢買糧，俺家……老娘生了病，後來餓死了，女人也死了，俺帶著兩個孩子一路賣藝乞討進京，遇上寧家官人在施粥，又挑護院，就去了。」
周侗點了點頭，過得片刻，又道：「怎麼殺了他兒子？」
田東漢走在前方，偏了偏頭：「多的不知道，我去年到寧家，家中主人為了賑災一直奔走，得罪了人，幾個月裡，上門刺殺的一共來了十三撥。半月前我家主人迎娶兩位姑娘，他們又殺上門來鬧了一場，他家兒子殺了一名護院，一名丫鬟，逃走以後，說是替天行道，這姓嚴的還慶祝了一番。我家主人過來，要逼他就範，也不想他拿兒子的性命來討價還價，便先當著他的面將他兒子人頭砍了，再用他全家性命來威脅他。」
田東漢說道這裡，頓了頓：「我也知道這樣有些不該，但想來……也沒有其它辦法。」
嚴渙握緊拳頭，渾身發抖，幾乎便要衝上去。周侗則只是跟著，不再說話。