雨水嘩啦啦的，打落屋簷，雨中的長街上，對著馬隊拱手的，是一位披著蓑衣的中年男子。
「……兄弟姓趙，趙四，承蒙道上諸位給面兒，送兄弟一個匪號，罩得住。呂梁這一帶但凡有事情，找我趙四，一般都能說上句話。幾位既然是走大當家的路子過來，接下來的事便包在趙某的身上了。敢問眾位兄弟，怎麼稱呼啊？」
「罩得住，這個名字不簡單哪。」馬背上的書生拱了拱手，「在下寧毅，江湖人送匪號血手人屠，旁邊這位乃是焚城槍祝彪，以及在下的一眾兄弟，見過趙公了。」
那年輕書生的聲音慢條斯理，說得卻也是一板一眼，充滿了古古怪怪的江湖氣息。旁邊一匹馬上名叫祝彪的小年輕打過招呼之後低下頭，眼中發亮：「焚城槍……好外號啊。」那「罩得住」拱手道：「久仰。」
他往日在呂梁走動，倒是沒聽過「趙公」這種文縐縐的稱呼。打量過兩人，心中道：「像是幾個雛兒……」
呂梁山一帶勢力生態複雜，青木寨雖然打開門做生意，如今也已經有了一定規模，但要走呂梁這一條走私道路，仍舊很不簡單。一般人沒有關係，找不到人牽線搭橋，基本上也是難以得其門而入。這位趙四便是青木寨在外面的引路人之一，他看來三四十歲的年紀，背後背一把略有銹跡的大刀，目光閃爍之中，也有幾分精明的神色，屬於那種武藝或許不是很高，但在道上比較吃得開的人，這或許也是青木寨選擇他的原因。
寧毅等人過來這邊，在附近已經將所有的大車留下，改成馬隊馱著貨物進山。他們使用的是紅提曾經留下的聯絡方式與切口。雖然屬於大當家的關係，但也沒什麼出奇的，很難說是什麼地方找過來的關係。
那趙四一路上打量商隊。不久之後心中便有計較，眼前這幫人顯然是來自南面某些有背景的大家族，只看領頭的幾個都還年輕，就知道該是大家族裡出來歷練的接班人。商隊該是第一次走這邊。但看後方隊伍中的漢子一個個身板、武藝都不弱，走起路來的精氣神或許與當兵的也有些關係，至少在呂梁山以南，該算得上是半尾強龍了。
只不過，這類強龍。一旦過了山，往往也就算不得什麼了。南來北往的做生意，尤其是出呂梁的，要的不是銳氣，而是在任何環境裡都能找出辦法來的隨機應變。否則一旦過山，魚龍混雜的情況下，真的是龍也得盤著，虎也得趴著，一兩百人的隊伍，再強也強不到哪裡去。怕的就是年輕人領隊、剛強易折。
趙四心中如此想著，但作為領路人，該做的事情還是要做到位的。青木寨雖是從呂梁山中發展出來，對外看來仍舊是匪寨，但內部已經極講規矩賞罰。在趙四等人眼中，這是大當家「血菩薩」往南面軍隊裡學來的規矩，卻不知道給他們定下這些規矩的，就是後方馬車裡的年輕人。
雙方匯合之後，雨中又行得半日，才算真正進入呂梁山的範圍。這一片的地方山勢延綿、道路崎嶇、人居漸少。與南面已經是不一樣的兩個地方了。
位於邊境之上，呂梁山不僅長年處於戰亂當中，另一個問題還是貧瘠。縱橫的黃土坡，稀疏的植被。種在這裡的作物，收成通常都不好，後世相對適合在此種植的土豆此時尚未傳入中國，水並不很缺，但若遇上大雨，便容易轉成洪澇。
居住在這類地方的人們。要麼走了，要麼死了，留下的與其說是故土難離，不如說是壓根就沒有遷徙的想法。兩百年前這邊還算相對太平，此後戰亂與打草谷一年一年的將這裡梳過一遍，有些人死了，有些人躲進山中，尋找新的地方生存。糧食的總數本就不多，又被搶走一部分，剩下來的，便只能同類相食。
饑荒年間，山野之中，吃人也並不是什麼奇怪的事情。武朝逐漸發展起來之後，呂梁以外，糧食算是夠的，雖然很難說直接幫助到了呂梁山什麼事，但這幾十年來，餓到吃人地步的饑荒倒是不多，但餓死人，卻仍舊是常態。總量有限的情況下，要養活一部分人，另一部分便一定會被餓死。這是最殘酷的生存法則，無關人的慈悲好惡。
人若是到了快被餓死的狀態，什麼事情都是會做的。這一片地方便如同養蠱之地，久而久之的，大多的秩序被打破了，道義變得若有似無，道德也沒什麼人去講，唯有生存本身變得清晰。在這種環境下生存起來的人們，有極其殘忍的，也有極其單純的，又或是兩者皆有……並不是沒有人想要建立秩序，但作此努力者，通常都失敗了，以鮮血與死亡做結。
偶爾他們會與外界發生一些衝突，也偶爾，外界軍隊覺得有利可圖的情況下會進來，想辦法殺上一批人，然後交給國家作為剿匪成果。這樣的事情，除了被殺者本身，基本上也無人理會。
這樣的情況下想要生存，人與山中的狼群，其實也相差不大。
「……這個山裡，不管哪裡都不太平。外人基本上進不來。」雨已經停了，沿著山道前行的過程裡，趙四指著周圍介紹，「這裡往西，以前有個馬賊叫張大肚，風光過一段時間，大概……兩年吧，然後就死了，被寨裡的二當家殺的，屍體在山上掛了幾個月，二當家接位不到半年，寨子也沒了，現在幾撥人打來打去，都是不要命的。有一幫獵戶在那邊紮了個營，囂張得很，誰的面子都不給，所以我們現在得繞道。」
「……要說能算得上號的，東北邊一點，比較有名的是小響馬裘孟堂，聽說跟虎王有些關係，如今手下人不少，很有點聲勢。過去以後，有陳家渠的『亂山王』陳震海，骷髏寨的『黑骷王』欒三狼。過了咱青木寨，大概就要數方家的方義陽幾兄弟……另外，北邊最近還來了一幫遼人。聽說是遼國亡了以後的潰兵，足有兩千多號人，跟咱們青木，起過幾次衝突了……」
趙四是地頭蛇。對於呂梁山中的大勢力如數家珍。有時候山道邊出現一撥人馬，他便會過去交涉，打了一陣子切口之後，對方也就無聲放行。事實上在這樣的山中，麻煩的倒不是大勢力。而是一些完全不講規矩的小撥響馬。勢力一大，往往便有規矩可講，只有那些吃完上頓不管下頓，打一槍換一個地方的惡狼非常讓人傷腦筋。青木寨即便跟他們講定了規矩，說不定過了幾天，這幫人就已經橫死山頭，換上了另一撥人。因此，為了維持一條七歪八拐的進山道路，青木寨也費了極大的力氣。
不少時候，寧毅等人都能看到這條山道附近插著的木樁。有的木樁上猶有屍體、骷髏頭在。歷歷白骨、腐蝕插在高高的黃土上，這是最為野蠻的警示線，但屍體已經不多，可見最近殺人漸少，更多的只是不知立了多久的空柱子。
「剛才那撥人，領頭的叫做黃猿，是撥惡狼，但也得給咱們面子……這些地方，都是當初大當家帶著咱們打過一遍的，當時一排都是人頭。血從上面流下來，整個土坡都紅了。」打發過一撥攔路者之後，趙四回來，揮手介紹著周圍。目光打量著寧毅等人，臉上頗有自得之色，「如今要進山，寧公子這樣有自己隊伍的，自然是趙某一個人帶，若是一些散戶。便讓他們等一批人一起進，咱們還是得派幾十個人跟著的，現在都這樣，當初這條路就更亂了……」
趙四口中說的，是青木寨剛剛做這些事情時的狀況。呂梁山雖然亂，但從這裡走私過關的情況，一向是有的，要麼是真正藝高人膽大的幾路走黑鏢的鏢師，要麼是一些投機取巧行險一搏的商人，呂梁雖亂，畢竟地廣人稀，一旦過去了，也就能賺上一大筆。青木寨等人剛剛接洽這些商戶時很不容易，縱然是本地人，過去一趟也得廝殺好幾次。
到得後來這生意開始做大，青木寨能提供收入和飯食，也迅速膨脹起來，為了維持一條相對穩定的道路，紅提等人幾乎跑遍各個山頭。談條件，打招呼，交手、殺人，或是小撥小撥的殺，或是大撥大撥的火拚，到頭來，整條路上插了多少木棍，基本就有多少的人頭。
這期間，自然也有想要分一杯羹的，但事實上，只有青木寨真正將關係打通了整條路，一般人想要帶隊通過，往往就成了守在路邊的「狼群」口中的食物。也有天不怕地不怕的，跑去把路堵住，或是毀了，想要勒索青木寨——這自然極其愚蠢，不久之後便被人帶隊殺上門來。
「……便是這樣，一遍一遍的掃，到了現在，提起咱們青木寨大當家『血菩薩』的名號，誰敢不退避三舍！」馬隊前行，趙四一邊說一邊看著寧毅，他本想用這些殘酷的事情嚇嚇這公子哥，說了半天，倒是覺得有些無趣起來。
寧毅對這些事情聽得津津有味，紅提往日裡見他，是不會提起這些事的，什麼殺得血流成河啊，各種火拚啊。對於「血菩薩」這個漸漸在呂梁變得嚇人的匪號，自然也沒有提過。血菩薩……得殺人殺到什麼程度才會有這樣的外號啊……相對於「河山鐵劍」這種好外號，「血菩薩」什麼的，擺明是個龍套名嘛，見面了非得嘲笑她不可。
「也是因為這樣，去年到今年這時候，寨子裡的人都還沒餓過肚子。因為咱們青木寨的分潤，附近山頭也好過不少。」趙四畢竟還算是淳樸的山裡人，此時看看寧毅，「寧公子從南面來的，沒看見過餓死人的事情吧？」
「去年南面也鬧饑荒啊。」寧毅笑了笑，「這樣說起來，最近道上傳的，你們那位女當家要招親的事……」
趙四的目光冷了下來：「寧公子對此莫非也有興趣？」
「確實是想見識一下。」
他說的是想見識，而不是想參加，趙四的眉眼才稍稍舒展開：「哼，那不過是道上謠言，不知道是誰在暗地裡亂傳，弄得最近一幫人都在往寨子裡趕。大當家武藝高絕，一劍在手，百人都難近身，豈是那些庸人可以比的！比武招親，一群不知死的東西……」
他絮絮叨叨的：「從當年到現在。大當家一人一劍縱橫數百里呂梁，多少好漢狠手都要聞風色變。前年的呂裳，狠人中的狠人，武藝高強。殺起人來六親不認，跑到咱們青木寨搗亂，還不是被寨主追了一天一夜然後殺了。去年冬天，縱橫呂梁西脈、最有勢力的老狼主見咱們青木寨勢大了，設計要伏殺大當家。山裡一路追殺，大當家一人一劍，一支火把，還遇上了冬天裡最要命的惡狼群，硬是被大當家殺出了一條血路，七天之後，老狼主還以為大當家死了，結果被大當家當著所有人的面砍了腦袋。還有更遠的時候，汾陽那邊有一支馬匪……」
見寧毅對這類事情聽得有興趣，趙四說起「大當家」的這些事。也是頗為自得。只是絮叨一陣之後，才察覺到身旁這年輕公子眼底的神情似乎有些變化，只見他仍舊笑著，柔聲地問了一句：「到了這個時候，還要你們寨主在外面跑嗎？你們呢？」
「寨主身邊，自然是有人的。」趙四揮了揮手，「不過呂梁山太亂，有人講規矩，有人不講，這些事情。很難跟你說清楚的……而且，我們寨主的武藝有多高，告訴你，我趙四隻在寨主手下學過三式殺招。出來做事以後，才有罩得住這個名字，這些很難跟你們說，要是來個不開眼的，你就知道了……」
被指責只讓寨主出去做事，明顯讓趙四覺得有些不自在。補充了不少話。寧毅笑了笑不再追問。再行得一陣，前方又是一道山坳，山坳中一隊人馬遠遠地朝這邊望過來。趙四做個手勢，隨後一夾馬腹，繼續去做交涉的事情了。
此時已是下午，又行得一陣，眾人才在附近一處山間紮營。這山丘倒不顯得貧瘠，遠遠近近的有怪石矮樹、並不茂密的灌木草叢，一條小溪自山間蜿蜒而過。夕陽西下，眾人選的也是視野開闊處，遠遠的可以看見一處村落的殘垣，現在顯然是無人居住了。寧毅站在山麓上，看著太陽落下去的方向。
祝彪扛著槍從不遠處走過來：「剛才與那罩得住過了幾招，這邊的武藝與南方不同，都是生死搏殺中練出來的，重的是氣勢。一般的高手若是扛不住那股拚命的狠勁，兩刀就會被殺，但若是扛住了，事情就難說。」
寧毅卻也笑了笑：「這邊練刀不為比武，你若是扛住了，他們自然轉頭就跑，然後無所不用其極的報復回來。」
祝彪的武學造詣要比寧毅高得多，對這些自然明白。事實上，雖然口中說的是那趙四的氣勢，但以趙四這些人的修為來說，有沒有氣勢，在真正的過招中，對祝彪而言是沒有任何差別的，這主要也是因為差距太大。他嘿嘿一笑，道：「寧大哥，在想陸前輩的事情吧？」
「當初考慮呂梁山的時候，打的是走私的主意。」寧毅背負雙手，皺了皺眉，「打開門來做生意，看的就是利益。但是以利益為核心，很難培養出足夠的忠誠心。怕就怕幾個老大為了利益結合在一起，平時發展很好，真到要出手的時候，大家就都畏首畏尾。」
他頓了頓：「所以當初就提醒她，掌握在手裡的武裝核心是最重要的，能打的人要用最嚴格的紀律控制好，而在培養凝聚力的時候，她的個人武功和魅力要用起來，一個武學宗師只要稍微會一點管理，被人背叛的可能就會小得多。但現在看來……她這個人魅力，是不是培養得有點過了。」
寧毅說話之中，語氣頗為複雜。剛進山時聽到各種事情固然是覺得有趣，陸紅提的血菩薩外號也只當成笑料。至於殺來殺去之類的事情，寧毅固然嚮往平和一點的生活，但對於世上的黑暗面，是瞭解至深的。只是那趙四口中沾沾自喜的吹擂聽得久了，才會真正從中析出複雜的心緒來。
「……什麼呂裳，什麼老狼主。那個罩得住的話當然有折扣的，但肯定不至於太假。什麼一人一劍一火把，冰天雪地裡面對一群狼，後面還有人追殺，祝兄弟，你怎麼想？」他想起那女人冰天雪地裡面對狼群的景狀，一時間竟覺得頗有美感。但隨後，又不免歎一口氣。
祝彪聳了聳肩：「嗯，我覺得吧……狼也通人性的，如果只是一兩隻狼。我說不定也能嚇跑他們。陸前輩那麼厲害，一般的狼，估計根本不敢咬她。」
「可那是冰天雪地，餓了一個冬天的狼群了……」寧毅揮了揮手，「她武功本來就高。說個人魅力，每年作作秀就行了。其餘的……高壓政策、神秘主義什麼不好用，還喜歡親力親為，讓她養一群人就是要替她做事的，難道養著好看的麼。這次過去，得好好看看她山寨的樣子才行……」
祝彪在寧毅手下做事已經不是一天兩天的時間，寧毅也教了他不少的東西，此時撇嘴笑笑，卻知道自己沒必要說些什麼。也在此時，他陡然間察覺到什麼。目光朝著不遠處望去，那邊稀疏的楊樹林間，嘩的有鳥兒飛出，然後便是砰的一聲響，聲音不大，響過一聲，隨即便歸於安靜。
猶如陡然拂過山麓的一陣風，遠遠近近開始紮營的百多人中，有半數的都在這一瞬間被驚動，朝那邊望了過去。
那幾乎是令人窒息的安靜。營地之中。趙四飛奔而出，躍上一顆大石，解下鋼刀，另一隻手向後方一揮：「別慌！」當然。其實根本沒人慌。
呼、吸，楊樹林間，又有人影陡然一閃，交錯之中，發出「啊」的短促慘叫聲，緊接著。樹上出現人影，兵器交擊之聲。這邊只聽見簡單的聲音。
「誰！」
「出來——」
「呀啊——」
「大家當心，點子扎——」
這些聲音有的喊出來了，有的戛然而止。楊樹林中染上了血跡，一顆人頭滾過眾人的視野，然後又有一具胸口被劈開的屍體被扔了出來。顯然，就在方纔，這片小樹林中，兩小撥人無聲地相遇，隨後展開了短促卻致命的廝殺。
趙四還想不清楚這到底是怎麼回事，他回頭看看。夕陽之中，後方眾人一片一片地散開在這山嶺間，有人持刀、有人持槍、有人持弩，無聲地擺開了陣列，幾乎沒有人說話，殺氣肅然。有幾個人還在疑惑地向大石頭上的他打量。有個之前與他有過交談的、躲在石頭後面的年輕人偏了偏頭，無聲地向他表示：你還不下來，站在那上面幹嘛。
更遠處的地方，領隊的兩個年輕人也已經稍稍轉換了位置，沉默而安靜地打量著下方的一切，目光之中，幾乎沒有太過意外的神色。事實上，以寧毅的性格，呂梁山這麼亂的地方，他怎麼也不可能只將安全寄望於青木寨的一個帶路者，忽然出些意外，有人腦抽，看起來或許麻煩，但還不至於令他大驚小怪。
再回頭，楊樹林邊，隨著那具屍體被扔出，一道身影緩緩退出林子。那是一名身材高大的漢子，趙四今天就曾在馬隊中見過他。這人面有刀疤，身材魁梧，步伐穩健，身手看來就相當了得，再加上神情沉默而嚴肅，即便在呂梁山，恐怕也是旁人不敢亂惹的硬點子。在寧毅的隊伍中，他是擔任一個小隊隊長職責的。此時這漢子手中鋼刀染血，朝著上方打了幾個手勢，便走到一處亂石後方，掩住了身形，隨後，林中相繼有數人撤出，是他手下負責警戒的小隊成員。
「有三到四百人，自東南來……」祝彪解讀著對方傳來的訊息，跟寧毅說了一下，寧毅點頭：「接應聶山他們上來。」
他口中的聶山，便是下方那漢子的名字了。這聶山原本乃是梁山之中的小頭目，生性凶殘，殺人頗多，後來在獨龍崗的營地之中，武藝上受過陸紅提的指點——主要是挨了打，懺悔之後，武藝便有精進。其實大部分的技藝，武藝也好藝術也罷，到達瓶頸之後能推動突破的往往是哲學領悟，也就是心性上的淬煉。獨龍崗中的那些懺悔固然有其扭曲的一面，但也帶來了某種極端的狂信因素。這樣的人加上後來專以小隊為團隊的訓練，在樹林之中放哨式的小範圍搏殺，他們幾乎就是噩夢一般的存在，對方偷偷進入樹林的前哨精銳幾乎甫一接觸，便被殺光了。
山嶺間的運動安靜而有序，有人警戒，有人收拾東西，聶山等人也已經自下方過來。遠遠的，第一批人出現在視野中時，趙四便看見這邊有兩人挽弓搭箭，刷刷刷的連續射翻了幾道人影，對方連忙退下，但隨後又變得越來越多，自東南圍繞過來。
「趙四爺。」寧毅靠近了過來，「這個時候能有三四百人過來的，你覺得是什麼人？」
「他娘的。」趙四磨了磨牙，「這裡還是小響馬的地盤，方才過那山坳時還跟他們的人打過招呼。他裘孟堂不要命了，對咱們動手，怎麼想的，他娘！」
口中說著這話，趙四朝周圍看了一眼，眼見著這一百多人聚集、移動，每一個人身上的精氣神竟絲毫不見紊亂，也終於確認了這幫人來頭委實不簡單。一咬牙，往人影出現那邊衝了出去。
「裘孟堂！裘寨主！」他衝著那邊人影一聲大喝，「我乃青木趙四，今日帶眾兄弟過關，乃是大當家的意思！買路錢你們已經收了，這是幹什麼！你們吃錯藥了！敢與我青木寨毀約——」
他一個山寨中的小弟便敢跟對方叫板，這邊是青木寨血淋出來的威勢。暖黃的夕陽當中，那邊一個聲音發出來，正是縱橫呂梁的小響馬。
「趙四。你帶的那批人，我今日要留下，此後的事，我小響馬自會親向血菩薩分說。」那語調聽來有些懶散，然而由內力推動，也是因為這邊氣氛肅殺安靜，一時間竟響徹整個山嶺，捲起冷澈的餘音，「話只一遍，你，可以走。」
山嶺上，寧毅皺了皺眉：「總是遇上事，真是莫名其妙……」