山東東平府，陽谷縣。
黑色的煙柱隨著燃燒的火焰升上天空，辟辟啪啪燃燒的，是金黃的稻穗，空中瀰漫著米粒被燒焦的氣味，而後，是腳步與呼喊的聲音，混成一氣。視野間，道路上全是奔走來去的人群，慌忙的腳步，各種各樣的呼喊聲。
「……要走啊，女真人的騎兵，已經打過來了啊，快去城裡吧。北面好幾個大城都被屠了，你們知不知道，棣州的人，全都被殺光了，雞犬不留啊……」
前方官員的吶喊聲，匯在人群裡，變得斷斷續續的。有婦人背著筐，拿著鐮刀衝下稻田，哭喊著拚命的收割。衣衫襤褸的老嫗尖叫著衝向路邊的皂隸：「你打死我啊，你打死我啊，我不走啊！讓女真人來吃了我這把老骨頭……你們作孽啊……」
有人攔住了老嫗，那老嫗掙扎著，最後摔倒在地上，腦袋磕上了石頭，接著便是滿頭的血。人聲的混亂嘈雜裡，在道路的一側，村民與士兵之間爆發了一場小小的衝突，縣令奔跑而來，口中叫著：「不要打，不要打。」忽然額頭上被飛過來的石頭砸了一下，鮮血也從頭上流了下來。
這片刻的衝突引發了更大的混亂，秋風呼嘯而過，火助風勢，將田野上的大火遠遠的推開了，彷彿是一張紅黑色的長毯，隨著稻穗、草叢，鋪向遠方的樹林……
亂局裡的眾人遠遠的望去，都被那巨大的火焰驚呆了。
由陽谷縣往西，河東西路、河北路的大部分地方，都延綿在一片陰沉的秋雨裡。雨水在陰霾的天空裡嘩啦啦的降下，由北往南的道路上，披著蓑衣、背著包袱的行人、裝著行李的馱馬、大車擁擠著南下，老人不耐寒雨，摔倒在地，婦人懷中的孩子被雨水淋濕，哇哇大哭。沿途的驛站、酒樓，被遷移的行人擠滿。
秋雨裡的黃河岸邊，所有的渡頭，悉數滿員，起伏的波濤中，所有的船隻都在不斷的來回穿行。
景翰十三年八月中旬，一場巨大的堅壁清野開始了。
「呼，年輕真好……」
東平府南面，一個人群來去，繁忙嘈雜的院落裡，才睡了一個多時辰的寧毅從房間裡出來，洗過臉後，發出了如上感概。遠處是如火的雲霞。
院落外不時有奔馬跑來，遞過來各種消息，從西到東，河東東、河東西、京東東、京東西以及河北等五路將近二十個州，近百餘縣城的現狀，都在這裡匯總過來，竹記的幕僚團成員進進出出，對這些信息做出歸總，擬定對策，同時也等待著寧毅或者聞人不二的批復。
秦紹謙從院外大步走進來，武瑞軍的軍營此時便在這附近，幾日以來，也有各種行動，秦紹謙偶爾會過來串門。寧毅笑起來：「我剛起床，本來該說早上好，但看看已經快天黑了。二少過來，是有什麼好事情……」
「宗翰攻太原，昨天開始了。」秦紹謙手上拿著一份情報。
寧毅的表情微微愣了愣，然後伸手將情報拿過來，旁邊走過的幕僚成員遞過來一張紙，低聲道：「我們方才也收到了。」
寧毅便拿著兩張紙在那兒看。事實上這已經是早有預料的事情，而且對於寧毅這一塊來說，情報發過來的意義也只是看看。但消息的確認，意味著太原圍城局勢已定，秦紹和、李頻、成舟海等人，都已經陷在裡面了。因為有熟人，這消息或多或少看得有些沉重。
「遠在天邊的事情，昨天開始攻，這個時候說不定已經破了。我只是拿過來給你看看，又不是立恆你的事，何必操心呢。」眼見寧毅微微蹙眉，秦紹謙的笑容反而豁達，伸手拿回了情報。
寧毅看他一眼：「太原是堅城，應該沒你說的這麼快。」
「我那大哥，平日裡看起來比阿爹還迂腐，實際上兵書他讀得比我多，守城他是懂的，不會瞎指揮。城裡有你竹記的人，還有成舟海，我最明白他了，他是個毒士，配合你手下的人，真到撐不住，他能把全城的人都趕到城牆上去。我也覺得不會就破，若這樣還破，那就是命數使然。」秦紹謙一臉大鬍子，笑得簡單，「最重要的是，遠水解不了近渴，太原的事，你我呢，擔心都沒用。」
「能想得清楚就好。」寧毅笑了笑，「那你這邊呢。」
「便是要來跟你說這事。」秦紹謙道，「準備出兵了。」
寧毅看了看他，又看了看遠處的晚霞，便又歎了口氣。
這一天是八月十五。
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八月中旬，黃河以北，已經陷入巨大的混亂之中。
繼完顏宗翰、完顏婁室下忻州、代州後，稍作調整，女真人西路軍驅趕著數萬百姓與俘虜，將兵鋒推向龍城太原。
東面，以郭藥師的常勝軍為先鋒，完顏宗望率領的西路近十萬大軍在威懾濟南之後，未作攻城，而是在郭藥師的帶領下，直線往西南方向插入。大軍快速進入濟南、大名、東平三地之間的中央區域。
女真人兵鋒滾滾而來，一路摧枯拉朽。東路軍在突破燕京、突破河北三鎮後，一路上幾乎不見停留，沿途上的武朝軍隊，或是被迅速擊潰，或是在防線都還未組成前就被大軍甩在了後頭。此時又已經進入局勢微妙的境地。
眼下在這周圍，戍衛濟南、大名、東平等地的廂軍，以及武威、武勝、武瑞等三支軍團組成的大軍共二十餘萬，都已經隨著戰局的開始被調動起來，正呈犄角之勢圍向女真的東路軍，氣氛肅殺，大戰眼看又是一觸即發。寧毅隨著武瑞營來到東平才不過三日，堅壁清野的狀況也才剛剛運作起來，大戰已經逼到眼前了。
這大戰的節奏並非是武朝決定的，而是源自女真人，一旦這二十多萬軍隊再稍作遲疑，完顏宗望的東路軍就將突破大名、東平一帶，直入中原腹地了。
但所謂的一觸即發，對於局內人來說，也不過是自欺欺人的官話。完顏宗望的東路軍以郭藥師為先鋒，從他的前鋒部隊威懾濟南引而不發開始，這方圓數百里範圍內的整個局面就已經完全被女真人控制住。說起來是三個方向上囤積了武朝的二十多萬大軍，實際上打起來誰敢出動還真難說得緊，三個方向上軍隊大多在扯皮，棣州屠城後，誰也沒做好硬戰的心理奠基，但女真人就要從包圍圈大搖大擺地衝過去了。
一切都來得太快。哪怕對寧毅來說，都是如此。
「五萬人去守壽張縣，你對面可是宗望跟郭藥師的十萬人，不論如何，二少，這次我都沒辦法買你贏啊。」
夕陽彤紅，寧毅壓下手頭的事物，與秦紹謙拿著酒肉走出了院子，在附近的草坡上看著遠處的軍營說話。秦紹謙喝了一口酒：「至少有二十多萬哪。」
「大名梁中書，濟南張幼擎那幫人是什麼德行我不好說，打仗我也不懂，但你若真信了，我就送你四個字。」
「哦？立恆有何見教？」
「風林火山。」
「孫子兵法啊……」
「撤退轉進其疾如風，迂迴包抄其徐如林。劫掠錢財侵略如火，友軍有難不動如山……」
草坡上秦紹謙愣了一陣，然後哈哈大笑起來，笑了好一陣子，才道：「那我怎麼打啊？」
「……是啊。」寧毅喝了一口酒，也低喃了一句。
秦紹謙道：「但不管怎樣，去總得去的。不管怎樣，我也想與完顏宗望、郭藥師這等當世名將較量一下啊。」
秦家兩兄弟一文一武，往日裡在外做官，但由於秦嗣源對寧毅的看重，偶爾回來時，雙方的來往還是有的，秦紹和秦紹謙將寧毅視為乃父的同道甚至是衣缽傳人之一，從某種意義上來說，算是朋黨甚或是家人，關係委實不錯。但這一次，女真人來得迅速，寧毅才剛剛北上，秦紹和陷於太原，秦紹謙也已經要去壽張直面完顏宗望，無論如何，這感覺就終究讓人有些複雜。
秦紹謙口中雖然說得輕描淡寫，有著對戰當世名將的豪邁，寧毅也知道他有本事，但武朝對於將領的掣肘原本就深，他作為武瑞營都指揮使，可以統軍打仗，但對於軍隊的最高管理，反而屬於他上頭的文官，也就是現在的東平府經略安撫使。
像秦紹和雖然是文官，但他鎮守太原，反而對太原的軍隊有著最高指揮權。而秦紹謙，不光上頭有著能夠說話的文官，他真正統領武瑞營也不過一年時間，兵不知將將不知兵，對於軍隊的管理，還根本沒辦法深入這支大軍的方方面面。就算因為秦嗣源這個強勢老爹的照拂，文官對他的制衡稍微少些，要說他就能帶著武瑞營這支軍隊擋住女真十萬大軍，那也是任誰都沒法相信的事情。
秦紹謙自己，當然也不見得有信心，只是事到臨頭，作為軍人，便不再多想了而已。寧毅自然也是明白的，說了之前的幾句，兩人喝了一會兒酒，秦紹謙才開口問道：「立恆覺得這次大戰結果如何，若是打輸了，我們賠多少錢才能了事？」
「二少覺得只是賠錢嗎？」
「黑水之盟也是賠錢，女真二十萬人，佔不了我們的江山吧。」
「黑水之盟遼國已遲暮，拿了歲幣就滿足了，女真剛剛建國，正在進取之途上，所以很難說。」寧毅遲疑了一下，「而且這幾年做死的事情做太多了。」
秦紹謙沉默半晌，看著寧毅：「我是武人，只打仗，立恆你是文人，跟我阿爹一樣，懂大局，你真覺得，到這一步了？」
遠山遲暮了，兩人以往雖然交情不淺，也這次剛剛見到幾天，事物繁忙，也沒有很多的時間閒聊，但到得此時，酒助談性，秋風吹過來時，反倒多說了好一會兒。
「我不確定。」寧毅將酒壺給秦紹謙遞過去，道，「不過有些東西是一家之言，可以瞎聊一下。這幾天裡這邊來了各種消息，不光是金人打到哪裡了，也不光是堅壁清野的事情。從女真人南下開始，各地的反抗，就沒有停過。先有周侗周宗師率領七十多人刺殺完顏宗翰，然後河北三鎮，有個小縣城叫雙河，縣令杜永年為了掩護五千多人撤離，帶著三百多人吸引女真人的注意力，他們藉由地形，與五百多女真騎兵苦戰了兩個時辰，全軍覆沒以後，杜永年被俘，待到完顏宗望座前，對方看他英勇，跟他說幾句話，杜永年從頭到尾對宗望破口大罵，最後被梟首示眾了。」
寧毅一面說，一面喝了一口酒：「然後是河北古山寨……本來是個匪寨，但是你知道，很多人家人還是在山下的村子裡，女真人過去的時候，把村子屠了。山寨裡有一百多人，在寨主王誠的帶領下，埋伏女真大軍，直衝本陣，一次衝鋒，全死了。王誠之後，楊威鏢局總鏢頭楊孝在遣散鏢局夥計與家人後，孤身行刺完顏宗望，他是周侗的弟子之一，同時，有綠林大豪何望帶著十多高手，同樣是刺殺宗望……這幾天的時間，這類消息零零總總，就沒有斷過，我讓手下把它們編成故事拿去說了。二少聽了以後，覺得如何？」
「好啊，都是英雄。」秦紹謙微微肅容，拍了拍大腿，表示尊重，「我武朝能有這些人，尚有希望！」
「不，正是出現這些人，代表這個國家的絕大部分人，都沒有做好自己該做的事情。」寧毅也有了三分醉意，手指在空中揮了揮，「這些英雄的出現，意味著武朝開國以後，在積極方向上積累的紅利，已經被前人完全揮霍光了。」