秋末，城門緊閉的汴梁，仍處於一片緊張、焦慮又嘈雜的氣氛當中。
女真人未有攻城了，城外集結而來的大軍，聽說也是按兵不動，朝堂上下流言紛亂，民眾之間焦躁不安。有關談判的事情，一度對外傳出過消息，後來因為勤王大軍越來越多，消息又漸漸被封閉了。人們期待著這場戰爭的迅速過去，一部分人也期待著武朝軍隊給女真人一個狠狠的教訓，但事情一直就都被壓在這個階段，引而不發。
朝堂上的紛亂，一部分人是知道狀況的。九月中旬，秦嗣源的罷相，令得許多人都有些措手不及，在主戰派中，如果說李綱是一面打在前方的旗幟，那麼後方的秦嗣源，其實才是能夠確保旗幟不倒的旗手，然而在局勢緊張，李綱聲勢無兩的時候，秦嗣源被撤下，便實在讓人心中難有好的預感。
不過，這一次的右相變動，由於來得太過突然，一時間還沒有出現大家一擁而上，牆倒眾人推的情況。金殿宣旨也有些**，只是讓秦嗣源暫時交職，並且言語用詞，還有些安撫的意思。而在事情定下後，便有許多朝中大員去到秦府之中，拜訪、安慰。就算是往日裡政見不一致的一些大員，對於他這次的退下，其實也並不感到高興。
歌舞昇平百年的武朝，才剛剛去掉遼國這個心腹大患，轉眼間已被兵臨城下。
整個情況，實在已經是無法讓人感到樂觀了。
此時，聚集在相府內堂的，便有幾個原本主和派的大臣，例如唐恪、吳敏等人，他們本就頗有學問，與秦嗣源有很深的交情，又例如說自己算得上秦嗣源本家的御史中丞秦會之，罷相的旨意發出之後，不少人站出來試圖阻攔周喆的旨意，秦檜便是其中之一，當然，阻攔雖然沒有效果，意思總是到了的。
「……陛下此番涵義，不是真要罷免秦大人，實在是因為太原情況敏感。早幾日在殿上，相爺避嫌，一言不發，在陛下那邊，知道相爺難做，心中畢竟也是看得清楚的……」
「陛下心意，吳大人說得甚是，老朽心中，也是明白的。」秦嗣源笑著拱手接話。
一旁的秦檜倒是哼了一聲：「如此說來，諸位大人便要割了太原了？」
「割是不能割，但純粹將希望寄托於城外一戰，也實在有些冒險了吧。這是京城，說句不好聽的，若城真的破了，就不用想後路了？」
「戰事若真的不利，自然該想後路，但自古以來，兵事講究的是破釜沉舟，戰事未起，先算好自己會敗，那就真的不用打了。」
「秦中丞倒是很懂兵事，那這仗不妨由秦大人去打，在下一定支持。只是秦大人也得明白，戰場上的事情，與朝堂上的事情，未必就是同一碼事！」
「上下不能一心，將士如何用命！」
吳敏與秦檜兩人幾乎就要吵起來，一旁的唐恪喝了口茶，偏頭望向秦嗣源：「明公，愚弟早言，仗不能打。不是不該打，今日之事，便是這不能打的理由。這幾年來，主戰之聲高漲，都以為得了好時機。愚弟說不該打，人皆非我罪我，說唐某懦弱。如今這事，明公也見到了吧？」
秦嗣源拱了拱手：「呵，欽叟賢弟懦弱……愚兄是絕不存此想法的。此事你我早說過多次，今日之事為何，我也知道。但心中所思所想，也絕不會因此更改。為一國者，當機會在前，不可瞻前顧後，盡人事，而後聽天命。何況此時天命未知，戰陣之上，變數頗多，宗望軍隊，畢竟孤軍深入，宗翰不離太原，我們還是有機會的。」
「有什麼機會？就憑城外那些老爺兵嗎？」唐恪搖了搖頭，「兵不知將將不知兵，十幾萬人二十幾萬人又如何。紹謙於壽張阻擊宗望大軍，不過區區一日便敗，這房中之人，莫非還真有人相信那些彈劾奏本上說的，他是無能之將，妄自出擊？打仗絕非一人之事，女真起事以來，每每以少勝多，護步達崗，其兩萬人便戰敗遼人七十萬，此時在這汴梁城外的，除常勝軍外，仍有主力六萬，與我武朝二十萬人會獵於這汴梁城外，明公真信，我武朝會有機會？」
秦嗣源沉默片刻：「只是戰事，又豈能如此估算，若真要這樣計算，女真十餘萬人南下，我朝舉國之力都擋不住，是否人家南下之時，我朝就乾脆投降便了呢？」
「原不該輕啟戰釁。」唐恪說了一句，又頓了頓，拱一拱手，「愚弟今日並非過來說此膚淺之言，戰事不可如此估算，我心中也明白。只是女真勢強，阿骨打在世之時，兩萬戰七十萬仍能取勝，此時阿骨打去世不過一年，吳乞買新繼，宗望又是女真軍魂，阿骨打之子，此戰若無一個滿意的結果，便要打出一個慘烈結果來。唐某心知，朝中諸位都寄望於城外一戰之後，令宗望知難而退，然而，除非宗望慘敗，否則絕無可能。大戰一起，想要兩邊點到即止，不過癡人說夢……」
他面色嚴肅，又停了片刻：「此時他幾萬大軍南下，雖然一路摧枯拉朽，但對於戰事預期，不過是我武朝賠款割地。城外若真打起來，宗望攻城是不容易，但他絕不願輕去，一旦耗下去，我武朝實力，只會逐漸見底，到時候他看得清楚，我武朝便是亡國之厄了！」
秦檜道：「唐大人未免危言聳聽了。」
一旁因為同樣身為大儒而陪同的堯祖年抬了抬眼：「亡國之厄，過去了，便是興國之兆，此時若還不能咬牙挺住，往後讓金人食髓知味，莫非就只靠割地賠款活著？」
「女真驟起，並無底蘊，萬事皆靠掠奪而來。一鼓作氣，二而衰，三而竭，時日一長，必生腐化，到時候，我武朝或有機會……」
秦檜冷笑：「不是比誰更好，只是比誰更壞嘛。」
唐恪看他一眼：「有些事情，擺在你我眼前，不是認與不認所能解決的，也絕不是書生意氣，一兩條性命的事情。這天下億萬黎民擺在我等手上，國事至此，我等只能看著眼前行事。秦兄，你今日罷相，卻不是我等在聖上面前搬弄是非吧！」
他的話語之中，頗多耐人尋味的東西，秦檜笑了幾聲，不再開口。秦嗣源卻是目光複雜，過得許久，方才說話。
「欽叟，你的學識遠見，我素來欽佩。但此事原非權衡，乃是信念使然。你相信於這黎民蒼生的責任，不想讓他們受多的苦，我相信於一國一族之責任，不願意這一國之人，如此去活。我始終相信，事情不到絕望，必有轉機，若凡事都只靠計算權衡，於這朝堂之上，你也好我也好，其實都不用去做什麼事情，全都拿著算籌過日子便了。」
「你我為此爭吵，也不是一次兩次了……」唐恪歎了口氣，搖搖頭，「我自知無法說服你，頑石淬火始見鋼，你的想法，也並非有錯。只是我朝問題，原是兩百年流弊，進取必先求革新，改革無果，則進取無益。如今這局面，苦了天下百姓，苦了這城內城外的將士……我等官員，皆是有罪之人哪。」
「若無切膚之痛，豈有革新之因？」
「黑水之盟如何？革新又在哪裡……」
書房之中，絮絮叨叨的，是幾位大員坐而論道的聲音，在這沉甸甸的城裡，也有著沉甸甸的重量。而此時的汴梁城外，牟駝崗女真大營之中，晚秋的風，正在呼嘯著吹進來，軍營大帳，宗望以及一眾將領，正在開會。
「……粘罕大帥在書信中說，太原如今仍在武朝之手，一時難取。武朝西軍已動，對其虎視眈眈，西路軍若貿然難下，武朝大軍猝然發難，極有可能隔斷南北通路，武朝雖弱，但仍有幾支可戰之兵，若我軍全數被困於武朝腹地，實在不智……」
大帳正中，作為阿骨打次子的完顏宗望端坐在帥位上，自有股不怒而威的氣勢，周圍的座位上依次是完顏闍母、完顏昌、漢軍都統劉彥宗、賽剌、術列速、活裡改等將軍，投降過來的郭藥師等人也居於末席。
「讓西路軍南下策應的命令，我已連發數道，但看這情況，粘罕暫時是不肯過來了。」讓人傳達完粘罕的意思後，宗望開了口，「如今有人說我軍孤軍深入，武朝屯兵數十萬，號稱百萬，阻住黃河去路，便想要逼降於我……」
他說到這裡，嘴角挑了挑，微微一笑，周圍便是一團哄笑。
「武朝人，跳樑小丑。」宗望等了片刻，眼中閃過一絲凶戾，拳頭打在了前方的桌子上，「我女真雄師，打的從來就不是什麼順風仗！武朝人在黃河邊聚了區區二十萬人，進不敢進，退不敢退，竟以為我軍會怕。談判條件我已給了他們，他們當然不會答應，如今既然確定粘罕不會過來，我們也不必多等了！」
他的話語停下，抬起手：「諸位兄弟，我們便想像如何在這汴梁城外，打垮他們這百萬雄師吧！」
這話語響起在大營之中時，一份情報，正隨著快馬自北方傳來，進入京師範圍。
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進入那吵鬧的院落時，岳飛看見了寧毅面無表情離開的背影。
爭吵的聲音還在院子裡傳出來。
「……說不過就走了！儈子手！無知小人！我武朝大好河山，便是被你們這些人弄垮的……」
在裡面罵人的這個聲音，便是那位名叫余文豐的縣令。來到這裡數日之後，岳飛已經弄清楚了寧毅等人所負責的事情，乃是在大軍集結的同時，將汴梁附近的所有平民、糧食，悉數撤走，雖然表面看來，竹記只是協調辦差，實際上背後有著相府力量的支持，這一部分才是推動整個堅壁清野進度的主力。
尤其是在女真人兵逼京城，大夥兒都忙於自己事情的時候，似乎也只有寧毅等人，在依托軍隊的基礎上，不斷地在做著這些事情了。
然而對這類事情，在眼下的環境裡，不能理解的人很多。余文豐便是知道其中背景的一名官員，因為反對遷走全縣居民，過來阻攔。然而寧毅只通過朝廷渠道發命令，根本懶得跟他協商，早兩日，余文豐便自己請辭了縣令之職，整日裡過來罵人。寧毅那邊則直接提拔了對方的副手上位，雷打不動地推行著整個計劃的實現。
老實說，這些時日裡呆在這邊，對於寧毅手段的強硬與這個院落內外工作的效率，岳飛是頗為佩服的，但對於眼下的堅壁清野，他也如同余文豐一般，有些不解。
裡面的謾罵還在繼續：「……只知道行此愚昧之事，爾等可曾知道生民疾苦！逼著他們背井離鄉，冬日即至，他們住在哪裡！吃什麼！知不知道，讓他們留在原地，尚有一線生機……你幹什麼，聞人不二，我認識你，君子動口不動手——」
那余文豐本就是京中一個大家族的子弟，說話之中，被聞人不二拽著衣領拖了出來。他想要與聞人不二撕打，卻哪裡是對方的對手：「留在原地，你讀書讀傻了，你小小縣城城牆有沒有一丈高！女真人不用一個時辰便能將城奪下來，到時候他們是狼，你們全都是肉！」
他一把將余文豐扔出門外，余文豐手舞足蹈地爬起來：「我城中軍民眾志成城，皆願與城偕亡，女真要奪，也得讓他出代價。爾等自可讓願走之人走，豈能不顧民意，強逼人遷移——」
他說著還要衝進來，被聞人不二按住臉又推了出去：「偕你娘亡！你們願意死就讓你們死？這一戰若繼續打下去，留在這裡的，都是女真人的糧倉！你們皆是資敵之人！」
「我武朝大軍百萬，都在趕來，這一戰能打多久！而且汴梁附近上百萬人，你豈能全都遷走，爾等為無謂之事，累得多少人在路上被女真人所殺，爾等晚上可睡得著覺，不怕厲鬼索命嗎……」
「百萬你娘！遷不走……不遷豈能走！你還來，再來我真的打你了——」
兩人糾纏一陣，聞人不二面上的表情也凶狠起來，一拳揮在院子的牆上，打飛了一些土石，那余文豐見聞人不二真的發了怒，方才整理衣冠罵著離開。聞人不二牙關咬了咬，隨後才摩挲著破了皮的拳頭往回走。這院落之中，他與寧毅都算是主事之人，只是寧毅平素給人的感覺沉穩淡然，做起事來則往往是嚴肅認真的，聞人不二則大多數時候掛著玩世不恭的笑容，喜歡開玩笑，但方纔那一下，岳飛也能看出來，這人心中是真的發了怒的。
兩人算不得熟，打了個招呼，岳飛道：「方纔看寧公子離開，似有心事，出什麼事了嗎？」
聞人不二沉默片刻，微微歎氣，點了點頭：「啊，確實……來了個壞消息。」
他沒有繼續說下去，其實這些天裡都是各種壞消息彙集，岳飛一時間倒也想不出來，還有多少消息是可以更壞的了。
武瑞營大帳，秦紹謙將桌子單手掀飛了出去，坐在那裡，雙手握拳，面色陰沉。他的右手上，還握有一封信箋。
寧毅進來時，看到的便是這樣的一幕。
他猶豫了片刻，走上前去。秦紹謙的頭上紮著繃帶，一隻眼睛彤紅地望過來，咬牙切齒。
「我瞎了一隻眼睛——才看得更清楚！」
「秦老的信？」寧毅看著他手上的信箋。
「父親說，他是自願去職的！」秦紹謙將那信箋交給寧毅，說話之時，仍舊咬著牙關，「他為求避嫌，就算聖上不發聖旨，他也想請辭了，因此……著我不許魯莽亂來！」
他冷冷笑了笑：「我能如何魯莽亂來！無非是打仗，但如今仗也沒必要打了！」
寧毅低頭看信，秦紹謙長長吸了一口氣，將一隻拳頭放在額上：「我瞎了眼睛！我兄長也還在太原，生死未知！他們……竟想求和！」
寧毅將那短短的信箋看完，交還給秦紹謙，在一旁找了張椅子坐下。
「秦老或有請辭的念頭，不過這次從中作梗的是蔡京，他……故意在聖上面前提了秦家大兄在太原的事情，與聖上強調了，此事必不會影響相爺，讓聖上不必多慮。另外……」
他的話未說完，有人急匆匆地在營帳外道：「報！太原急報！」
秦紹謙道：「進來！」
那人掀開帳門進來，乃是秦紹謙身邊的副將胥小虎，看了寧毅一眼，微微點頭，隨後道：「太原戰報，西軍敗了。」
秦紹謙微微愣了愣……
景翰十三年秋末，於太原附近天門關，折可求、劉光世率四萬大軍與宗翰部隊展開長達一日的鏖戰，後轉至交城附近，人困馬乏，為金軍夜襲所敗，死傷上萬，退至汾州一地。
折可求、劉光世的失敗，意味著短時間內，再無軍隊可解太原之圍了。
消息傳來的這天傍晚，女真軍中，剛剛做好下一階段的戰鬥打算，夜色降臨下來，宗望背負雙手，在大營裡走。他的背後，跟著郭藥師等幾名將領。
「此消息一到，武朝朝廷之中，該著急了。」郭藥師道，「說不定已在商議求和之事。」
「千里外的一場勝敗而已。」宗望笑了笑，「武朝人真至於如此？」
「大帥有所不知，武朝人雖看來勢大，實則色厲內荏，若下臣所料不錯，只需等上一兩日。便又該有人過來求和了。」
「先前和議之條件，不過為等粘罕大軍南下匯合。我女真之強，並非建在敵人之懦弱上。」宗望看著這一片火光通明的大營，緩緩說道，「不管他們和不和，前議不變。」
他說道：「……我們照打。」
「是！」
眾將一齊說道。
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天濛濛亮。
薛長功奔跑上城牆，示警狼煙已經在旁邊點起來。
遠遠的，女真人推著攻城器械，圍過來了……
九月十四，在持續十多天的平靜之後，汴梁城牆終於再度遭受到猛烈的攻擊……
皇宮，文德殿。周喆踞於御座之上，目光嚴肅地望著下方的李梲。
「卿此番前去，務必談妥和議之事，也務必盡你口舌，為我武朝爭取最大之利益……」
「臣遵旨！」
一臉正氣的李梲接下了命令，目光之中，有著視死如歸的慷慨。