大河奔流，艷陽高照，清風在原野上撫動草木，道路上車馬轔轔，人行如梭。景翰十四年的端午前後，京城之中，再度熱鬧起來了。
經歷了女真南侵的破壞之後，這年夏天裡京城裡繁榮狀況，與往年大有不同了。外地而來的商旅、行人比往年更加熱鬧地充斥了汴梁的大街小巷，城內城外，從不同方向、帶著不同目的人們一刻不停地聚集、往來。
百廢待興。
五月初五，小燭坊。
日頭正盛，半圓形的樓舍內外，此時聚滿了人。樓房前方的擂台上，兩名武者此時打得虎虎生風，樓房上下，不時有男子女子的喝彩聲傳出來。
小燭坊本是京城中最有名的青樓之一，今日這棟樓前，出現的卻並非歌舞表演。樓上樓下出現和聚集的，也大都是綠林人士、武林名宿，這其中，有京城原本的拳師、高手，有御拳館的成名宿老，更多的則是眼神各異，身形打扮也各異的外來綠林人。
他們有的身形高大，氣勢沉穩，帶著年輕的弟子或隨從，這是外地開館授徒的大師傅了。有的身負刀劍、眼神倨傲，往往是有些藝業，剛出來闖蕩的年輕人。有和尚、道士，有看來平平無奇，實際上卻最是難纏的老人、女子。今日端午，數百名綠林豪傑齊聚於此，為京城的綠林大會添一番聲色，同時也求個出名的途徑。
樓層正面，則是一些京城的官員，大門大戶的掌舵人，跑來幫忙站台和挑選人才的——如今雖非武舉期間，但京中才遭兵禍，習武之人已變得吃香起來，掩在各種事情中的，便也有這類盛會的展開，儼然已稱得上是武林大會，雖然選出來的人稱「天下第一」或許不能服眾。但也總是個出名的契機，令這段時間進京的武者趨之若鶩。
坐在樓房中央稍偏一點位置的，也有一人手扶巨闕劍，端坐如松。偶爾與旁邊人點評議論的，那便是刑部的總捕鐵天鷹了。
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去年年底，汴梁附近方圓百里的土地化為戰場，大量的人群遷徙離開，女真人攻城時。又有以十萬計的軍民死於大大小小的戰鬥當中。如此一來，等到女真人離開，京城之中，已經出現大量的人口空缺、商品空缺，同樣的，亦有權力空缺。
武朝繁榮，其它地方的人們便因此蜂擁而來。
商人逐利，或許畏懼戰爭，但不會逃避機會。曾經武朝與遼國的戰爭中，亦是節節退敗。談判後交付歲幣，說起來喪權辱國，但其後雙方互市，邊貿的利潤便將所有的空缺都填補起來。金人蠻橫，但頂多打得幾次，或許又會落入曾經的循環裡，京中雖然不算太平，但出現這種真空的機會，百年內又能有幾次？
外地的大商戶們著眼於邊貿互市的利潤，中小商戶們即便運輸貨物來到京城。也能大賺一筆。而外地的豪紳、望族則覬覦此時京城的權力真空，推動著其下的官員、商戶入京，抓住機會，要分一杯羹。聽說了此次南侵之事的文人、書生們。則胸懷救國之念，來到京城，或推銷救國理念，或投效各方大員，試圖尋找出仕之機。總之，京城便因此愈發熱鬧起來。
在白道與明面上的情況已如此繁榮。黑道、綠林間的動靜，也並不太平，習得文武藝、報於帝王家，即便進不了高大上的帝王編製，找一些高門大戶、世家豪族抱抱大腿，也常是綠林中人的一條活路。此時，各種黑道、綠林人士也都朝著京城聚集過來了，或是獨身一人，想要以武出名，或是大小團伙，各懷志向。而在女真人去後，對於武人的宣傳也起到了不少作用，以至於最近這段時間，城內城外的每每傳出宗師高手以武會友的盛會，倒也有些武林名宿、又或是意氣風發的年輕人拼著狠勁在京中打出了名頭。
至於掩藏在這波武人風潮之下的，因各種權利鬥爭、利益爭奪而出現的暗殺、私鬥事件，屢屢爆發，層出不窮。
京中原本各領的綠林名宿、黑道人物，因此也受到了極大的衝擊。在守城戰中倖存下來的高手、大佬們或受到新人挑戰，或已悄然退隱。長江後浪推前浪，一代新人葬舊人，能夠在這段時日裡支撐下來的，其實也不算多。
下層綠林的拚鬥，官場利益的傾軋，豪門大族的角力，在這段時間裡，錯綜複雜的聚集在汴梁這座百萬人的城市內外，與此同時，還有各種新鮮事物，新鮮政策的出台。聚集在城外的十餘萬軍隊則已經開始籌劃加固黃河防線。各種聲浪與訊息的彙集，給京中各層官員帶來的，也是龐大的工作量和暈頭轉向的工作狀況。這其中，開封府、巡城司、刑部等幾個部門最是首當其衝，刑部的幾個總捕頭，包括鐵天鷹、陳慶和、樊重等人在內，都已經是超負荷運轉，忙得不可開交了。
刑部的總捕頭，一共是七名，平時主要由陳慶和坐鎮京師，管得也都是大案要案。只是往日裡京中大勢力眾多，綠林的狀況反而太平——有時候如果真出什麼大事，刑部的總捕通常管不了，那是各個大勢力自然而然就會解決的事——眼下情況變得不一樣了，原本回到刑部述職的鐵天鷹被留下來，後來又調動了樊重回京，他們都是江湖上的一流高手，聲名遠播，坐鎮這裡，終究能震懾不少人。
前不久鐵天鷹盯緊秦府和寧毅，算是揣摩上意後的結果。密偵司與刑部在不少事情上起過摩擦，其時由於北伐是主調，右相府聖眷正隆，連蔡京都自覺避讓三分，王黼就更是乖覺，後來在方七佛的事件裡，鐵天鷹也被寧毅狠狠陰過一回，此時找到機會了，自然要找回場子，一來二往間，也就正式對上了。
蘇檀兒的事件過後，鐵天鷹才陡然發覺。如果雙方死磕，自己這邊還真弄不掉對方——他對於寧毅的古怪性格有所警惕，但對於陳慶和、樊重等人來說，覺得他未免有些大題小做。待到確認蘇檀兒未死，他們放下心來，趕快去處理京中堆積如山的其它事情。
鐵天鷹這邊也是各種事情壓下來，他忙得頭暈腦脹，但當然。事情多，油水就也多，不管是豪門大族還是初出茅廬想要做一番大事業的黑道新秀，要在京城站住腳，除了敢打敢拚，誰又能不給刑部一點面子，疏通疏通關係。
酒宴連軸轉，收錢收到手抽筋，或是對有背景的新人拉攏鼓勵，或是將過界了的傢伙敲打一番。這樣的繁忙當中，鐵天鷹對於寧毅那邊始終心存忌憚。然而自秦紹謙下獄之後，右相的案子已經越挖越深，當初還在觀望的許多人此時也已經認清楚了局勢，開始加入倒右相的行列當中，與此時京中繁華相映襯的，便是右相一系的江河日下，逐漸垮台。
如同寧毅那日說的，眼看他起朱樓，眼看他宴賓客。眼看他樓塌了。對於旁觀者來說，每一次的權力交替，看似轟轟烈烈，實際上並沒有多少出奇的地方。在秦嗣源下獄之前或者下獄之初。右相一系還有著大量的活動，旁人也還在觀望情況，但不久之後，右相一系便轉而只求自保，事實上，最近幾十年的武朝朝廷上。在蔡系、童系聯手打壓下，能夠反抗的大臣，也是沒有幾個的。
隨著右相的下獄，牽扯最深的，是京城望族堯家，大儒堯祖年往下，一家子弟被刑部抓了許多人，立足的根基都被動搖。原本與秦家關係深厚的覺明禪師不久之後就被勒令在寺中思過，無法再出面奔走。與秦嗣源關係較深的一些弟子、家人或多或少都被波及。至於寧毅，在京城新秀輩出的四五月間，其麾下的竹記也是四處關張，有些被有心人慫恿，進去打砸一番，店舖也就此毀了，不再開門。
若非蔡京、童貫等人都對這人投去了注意力，在右相倒台的大背景下，會注意到跟右相有關的這支勢力的人或許不多。竹記的生意再大，商人身份，不會讓人注意太過，哪個大門大戶都有這樣的門客，不過門下走卒而已。也是在蔡京、童貫等人的注意下，如王黼等大員才注意到秦府幕僚中身份最特殊的這位，他出身不高，但每出奇謀，在幾次大的事情上均有建樹。只不過在初時的奔走後，這人也迅速地安分起來，尤其在四月下旬，他的妻子受到波及後僥倖得存，他麾下的力量便在熱鬧的京城舞台上迅速沉寂，看來不再打算鬧什麼蛾子了。
眾人也就將注意力收了回去。
只有鐵天鷹，此時還留著一份心。在京城之中「太一」陳劍愚名聲鵲起、南方綠林「東天神拳」唐恨聲攜弟子連踢十八家武館連勝、隴西群雄進京、大光明教開始往京城流傳、黑道每天火拚兩次的等等背景裡，每每經過閉了門的竹記店舖時，他心中都有不好的預感浮動。
在他曾經瞭解的層次裡，這幾年來，籍著右相府的力量，「心魔」寧毅在汴梁黑道中有著舉足輕重的地位。他固然不亂弄踢館之類的幼稚事情，但當初京城中混黑道的幾個大佬，沒有人敢不給竹記面子。這當然有右相的面子原因，但綠林中想要殺他成名的人不少，進了京城，往往就有來無回，他與大光明教教主林宗吾有過節，甚至能在這兩年裡將大光明教牢牢壓在南方無法北上，這便是實力了。
對於蔡、童等大人物來說，這種不入流的實力他們是看都懶得看，但是右相倒台後，他手頭上保留下來的力量，反而是最多的。竹記的店舖雖然被關停，也有不少人離它而去，但其中的核心力量，未被動過。
以鐵天鷹這些時日對竹記的瞭解而言，由寧毅建立的這家商舖，結構與此時外界的店舖大有不同，其內部員工的來歷雖然三教九流，但是進入竹記之後，經過一系列的「示恩」「施惠」，核心成員往往格外忠心。這幾年來，他們一片一片的大多住在一起，一同生活、鼓勵，每幾天會在一起開會聊天，隔一段時間還有表演節目，或是切磋比武。
他們經歷過幾次大的事情。包括早先的賑災宣傳，後來的堅壁清野，抵抗女真，竹記內部將這些事情宣傳得格外熱血。若非沒有類似摩尼教、大光明教那樣的教義。鐵天鷹真想將他們塑造成地下邪教，往上方報告過去。
而在這期間，屬於竹記護衛的這一塊，格外頑強，其中的一部分倒是信佛。神神叨叨，每有苦行之舉，與一般的武者絕不相同。刑部有初步的消息說他們曾是梁山的降匪，幡然悔悟後為贖罪加入竹記，鐵天鷹眼下是不信的。但這些人與人打起來時以自虐為樂，悍不畏死，極其麻煩。另一部分便是寧毅陸續收留的綠林武者了，經歷了幾次大的事件之後，這些人對寧毅的忠心已上升到崇拜的程度，他們每每認為自己是為國為民、為天下人而戰。鐵天鷹嗤之以鼻，但想要策反，一時間也毫無著手點。
這些人加起來，曾在京中罕逢敵手，此時剩下的，不少甚至在戰場上直面過女真人的考驗。眼下京城新秀輩出，他們卻已收斂起來，在暗中雌伏。自寧毅對他說出「再有方七佛的人頭我不給你了」這句話後，鐵天鷹就一直有預感，那個男人。根本不會善罷甘休。
哪怕他的妻子已經平安，他也會選擇報復的。
因為這樣的感覺，四月底五月初的這些天裡，他一方面處理著京裡的各種事情。另一方面，也在空出餘力來試圖調查和滲透竹記，查清楚對方的想法和佈置，只可惜女真攻城之後，刑部的人手也已經不夠，他暫時空不出太多的力氣來做這件事。陳慶和與樊重不願意再淌渾水的情況下。四月底，他又寫了一封信送給宗非曉，著他多注意竹記的動向。
前些日子將那蘇檀兒逼下河的是宗非曉，若寧毅要報復，他必然是首當其衝，鐵天鷹相信宗非曉會明白其中的厲害。
一方面做著這些事情，另一方面，京中有關秦嗣源的審判，看起來已至於尾聲了。竹記上下，仍舊並無動靜。端午這天，鐵天鷹被請去小燭坊的武林大會上壓陣，便又聽人說起寧毅的事情。
那人乃是淮南綠林過來的名宿，外號「紅拳」的任橫衝，進京之後，連挑兩位名家，點評京中武者時，開口說道：「我進京之前，曾聽聞江湖上有『心魔』惡名，此人躲在京中，籍著右相的勢力無惡不作，這段時日裡京中龍虎聚集，風雲變化，倒是未曾聽到他的名頭出現了。」
旁邊有人道：「此人既是仗勢出名，而今右相惡名傳出，身敗名裂，他一介走狗，又豈敢再出來囂張。何況心魔之名我也曾聽過，多以旁門左道、借勢取勝，天下有識之人，對其皆不屑一提爾。眼下京中群雄聚集，此人怕是已躲起來了吧。」
「他確是躲起來了。」不遠處有人搭話，此人抱著一柄寶劍，身形挺拔如松，便是最近兩個月京中名聲鵲起的「太一」陳劍愚。他的外號本為「太一劍」，後來人們覺得這人名字中已有劍字，便將外號中的劍去掉，以「太一」為號，隱隱有天下第一的志向，更見其氣勢。
眾人朝他望來，陳劍愚看著擂台之上的比鬥，道：「這心魔在京中居所，若是有心打聽，本就並非機密，他住在黃柏胡同那邊，宅邸森嚴，大抵是怕人尋仇，出名都不敢。最近已有好些人上門挑戰，我昨日過去，堂堂正正地下了戰書。哼，此人竟不敢應戰，只敢以管家出來回話……我往日曾聽人說，這心魔在綠林中殺人無算，隱隱可與周侗周宗師角逐天下第一，此次才知，見面不如聞名。」
「哈哈哈哈。」那「紅拳」任橫衝大笑起來，「天下第一，豈輪得上他。當年綠林之中，有逆賊方臘、方七佛名震天南，雖是反賊，武藝實在高強，司空南一身輕功高絕，搜神刀防不勝防，周宗師鐵臂無敵，紅顏白首雖然曇花一現，但也是結結實實打出的名頭。如今是怎麼回事，一個以心機算計出名的，竟也能被吹捧到天下第一上去？以我看，如今綠林，這些大宗師盡成黃花，有幾人倒是可以角逐一番，譬如逆匪陳凡，乃方七佛的弟子，為乃師報仇時，親手斬下司空南，可算其一……」
「真要說天下第一，老夫倒是知道一人，可當仁不讓。」任橫衝話沒說完，不遠處的位子上，有人便打斷他，插了一句。乃是號稱「東天神拳」的唐恨聲，這人創立「東天武館」，在東南一地弟子眾多，鼎鼎有名，此時卻道：「要說第一，大光明教教主林宗吾，不僅武藝高絕，且為人正氣和善，急難救貧，如今這天下第一，捨他之外，再無第二人可當。」
那任橫衝道：「唐老，天下第一，過手才知，可不是比人品就能作數的。」
兩人都以拳法聞名，唐恨聲雖然武藝高強，名氣也大，但紅拳也並非易與，武林中人，別別苗頭，不是什麼奇怪的事情。此時唐恨聲一笑：「任兄弟，你覺得唐某手上功夫如何？」
在這件事上任橫衝卻不願得罪他太過，拱了拱手：「唐師傅的拳法，已臻化境，任某亦是練拳之人，對於這點是頗為佩服的。」
唐恨聲傲然一笑：「唐某手上功夫談不上什麼天下第一，但對於功夫境界之事，已然認得清楚了。去年年初，唐某曾與大光明教林教主搭手，而在數年前，唐某亦曾向周侗周師傅討教拳法。不瞞諸位，唐某兩次皆敗，但對於武藝境界高深與否，卻是能說得上話的。」
鐵臂膀周侗，大光明教主林宗吾，這兩人一前一後，皆能算是綠林中高山仰止般的人物，早半年還有心魔的位置，此時自然被眾人嗤之以鼻了。唐恨聲能與這兩位先後搭手，此時也難怪能打遍京師，眾人心中嚮往，都停下來聽他說下去。
只聽他說道：「周侗周師傅，唐某素來是極為敬仰的，以武藝而言，這兩位皆已臻至化境，但若真要評個高低，唐某認為，林教主的武藝修為曠古爍今，比之周師傅，仍要高出半籌。諸位未曾有幸與林教主搭手，他日若有機會，諸位見到林教主，不妨向他主動請教，林教主為人豁達，虛懷若谷，對於與其切磋之人，不僅不惱，而且多有指教，唐某便曾得林教主指點，獲益頗多。其麾下人才濟濟，如瘋虎王難陀、快劍盧病淵、猴王李若缺等人，皆是宗師級的高手……似今日說起心魔之流，不過土雞瓦狗爾。但今日既然說到，這兩日裡我等也不妨去那心魔住處，向其下個戰書，挑戰一番。」
唐恨聲一面說著，一面如此提議。眼下這裡的眾人都是要出名的，如那「太一劍」，先前未曾約集眾人上門挑戰，因此旁人也不知道他向心魔挑戰被對方避開的英姿，頗為遺憾，才在這次集會上說出來。此次有人提議，眾人便先後應和，決定在明日結伴前去那心魔家中，向其投書挑戰。
聽得他們如此合計，鐵天鷹心中一動，直覺感到寧毅根本不會為之所動，但無論如何，若能給對方找些麻煩，逼他發飆，自己這邊或許便能找到漏子，抓住竹記的一些把柄，或許也有機會看到竹記此時隱藏起來的力量。如此一想，當即也是出言慫恿。
這些人當然也是京中上不得檯面的偏門力量。他們與鐵天鷹都未想到，幾日之後，一場有竹記力量參與的、令他們完全無法涉足的巨大火拚，就出現在他們面前了。
這一切，是從秦嗣源案的終於塵埃落定開始的，其後的發展雖然有些端倪，但還是出乎了鐵天鷹的意料之外……