傍晚，九木嶺上晚霞變幻，遠處的山間，林木鬱鬱蔥蔥的，正被黑暗吞噬下去。鳥兒從林木間驚飛出來的時候，林沖站在山路上，轉身回去。
九木嶺還是那樣，小小的山嶺，附近顯得貧瘠而又險惡。幾所宅子，一家客棧，也都是後來逃難過來的人新住下的，林沖與妻子徐金花已在這裡住了一年多的時間了，平素倒也無甚大事，只有在最近這幾天，逃難時無意間經過的人，漸漸的多了些。
「有人來了。」
回到客棧當中，林沖低聲說了一句。客棧大廳裡已有兩家人在了，都不是多麼寬裕的人家，衣衫陳舊，也有補丁，但因為拖家帶口的，才來到這客棧買了吃食熱水，好在開店的夫婦也並不收太多的錢糧。林沖說完這句後，兩家人都已經噤聲起來，顯出了警惕的神色。
「不要點燈。」林沖低聲再說一句，朝旁邊的小房間走去，側面的房間裡，妻子徐金花正在收拾行李包袱，床上擺了不少東西，林沖說了對面來人的消息後，女人有著稍許的慌張：「就、就走嗎？」
「不用，我去看看。」他轉身，提了牆角那明顯許久未用、樣子也有點歪曲的木棍，隨後又提了一把刀給妻子，「你要小心……」他的目光，往外頭示意了一下。
「我曉得，我曉得……他們看起來也不像壞人，還有孩子呢。」
徐金花接過刀，又順手放在一邊。林沖其實也能看出外面兩家該不是壞人，點了點頭，提著棍子出去了。臨出門時回頭看了一眼妻子的肚子——徐金花此時，已經有孕在身了。
天色漸漸的暗下來，他到九木嶺上的其餘幾戶去拍了門，讓還在這裡的人也不要亮起燈火，然後便穿過了道路，往前方走去。到得一處轉角的山巖上往前方往，那邊幾乎看不出好路的山間，一群人陸陸續續地走出來，大約是二十餘名逃兵，提著火把、挎著刀槍，無精打采地往前走。
說話的聲音偶爾傳來。無非是到哪裡去、走不太動了、找地方歇息，等等等等。
林沖並不知道前方的戰事如何，但從這兩天路過的難民口中，也知道前方已經打起來了，十幾萬逃散的士兵不是少數目，也不知道會不會有新的朝廷軍隊迎上去——但就算迎上去，反正也必定是打不過的。
女真的二度南侵之後，黃河以北流寇並起，各領數萬乃至十數萬人，佔地為王。比起山東梁山時期，聲勢浩大得難以置信，並且在朝廷的統治削弱之後，對於他們，只能招撫而無法討伐，許多山頭的存在，就這樣變得名正言順起來。林沖居於這小小山嶺間，只偶爾與妻子去一趟附近村鎮，也知道了好些人的名字：
號稱人馬七十萬之眾的大盜王善，「沒角牛」楊進，「晉王」田虎，八字軍「王彥」，王再興，李貴，王大郎，五馬山群雄這些，至於小的山頭，更是無數，哪怕是曾經的兄弟史進，如今也以赤峰山「八臂龍王」的名號，再次聚眾起義，扶武抗金。
而這在戰場上僥倖逃得性命的二十餘人，便是打算一路南下，去投靠晉王田虎的——這倒不是因為他們是逃兵想要避開罪責，而是因為田虎的地盤多在崇山峻嶺之中，地形凶險，女真人就算南下，首先當也只會以懷柔手法對待，只要這虎王不一時腦熱要螳臂當車，他們也就能多過一段時間的好日子。
回想當初在汴梁時的景狀，還都是些歌舞昇平的好日子，只是最近這些年來，時局愈發混亂，已經讓人看也看不清楚了。只是林沖的心也早已麻木，無論是對於亂局的感歎還是對於這天下的幸災樂禍，都已興不起來。
聽著這些人的話，又看著他們直接走過前方，確定他們不至於上去九木嶺後，林沖才悄悄地折轉而回。
妻子收拾著東西，客棧中一些無法帶走的物品，此時已經被林沖拖到山中樹林裡，隨後掩埋起來。這個夜晚有驚無險地過去，第二天清晨，徐金花起身蒸好窩頭，備好了乾糧，兩人便隨著客棧中的另外兩家人啟程——他們都要去長江以南避難，據說，那邊不至於有仗打。
再度回望九木嶺上那破舊的小客棧，夫妻倆都有不捨，這當然也不是什麼好地方，只是他們幾乎要過習慣了而已。
途中說起南去的生活，這天中午，又遇上一家逃難的人，到得下午的時候，上了官道，人便更多了，拖家帶口、牛馬車輛，熙熙攘攘，也有軍人混雜期間，凶橫地往前。
有身孕的徐金花走得不快，中午時候便跟那兩家人分開，下午時分，她想起在嶺上時喜歡的一樣首飾未曾帶走，找了一陣，神情恍惚，林沖幫她翻找片刻，才從包裹裡搜出來，那首飾的裝飾品不過塊漂亮點的石頭打磨而成，徐金花既已找到，也沒有太多高興的。
偶爾也會有官差從人群裡走過，每至此時，徐金花便摟林沖的手臂摟得愈發緊些，也將他的身體拉得幾乎俯下來——林沖面上的刺字雖已被刀痕破去，但若真有心懷疑，還是看得出一些端倪來。
這天傍晚，夫妻倆在一處山坡上歇息，他們蹲在土坡上，嚼著已然冷了的窩頭，看那滿山滿路的難民，目光都有些茫然。某一刻，徐金花開口道：「其實，我們去南邊，也沒有人可以投奔。」
林沖沒有說話。
「這麼多人往南邊去，沒有地，沒有糧，怎麼養得活他們，過去行乞……」
女人的目光中愈發惶然起來，林沖啃了一口窩窩頭：「對孩子好……」
「北面也留了這麼多人的，就算女真人殺來，也不至於滿山裡的人，都要殺光了。」
林沖沉默了片刻：「要躲……當然也可以，但是……」
「我懷著孩子，走這麼遠，孩子保不保得住，也不知道。我……我捨不得九木嶺，捨不得小店子。」
徐金花摸了摸林沖臉上的疤痕，林衝將窩頭塞進最近，過得好久，伸手抱住身邊的女人。
「那我們就回去。」他說道，「那我們不走了……」
兩人身影融在這一片的難民中，互相傳遞著微不足道的溫暖。終於還是決定不走了。
女真人南下，有人選擇留下，有人選擇離開。也有更多的人，早在先前的時日裡，就已經被改變了生活。河東，大盜王善麾下兵將，已經號稱有七十萬人之眾，戰車號稱上萬，「沒角牛」楊進麾下，擁兵三十萬，「晉王」田虎，對外稱五十萬大軍，「八字軍」十八萬，五馬山群雄聚義二十餘萬——只是這些人加起來，便已是浩浩蕩蕩的近兩百萬人。此外，朝廷的眾多軍隊，在瘋狂的擴張和對抗中，黃河以北也已經發展至上百萬人。然而黃河以北，原本就是這些軍隊的地盤，只看他們不斷膨脹之後，卻連飆升的「義軍」數字都無法抑制，便能說明一個淺顯的道理。
——然而那並沒有什麼卵用。
人們只是在以自己的方式，求得生存而已。
而少數的人們，也在以各自的方式，做著自己該做的事情。
在汴梁，一位被臨危啟用，名字叫做宗澤的老大人，正在全力進行著他的工作。接下任務半年的時間，他平定了汴梁周邊的秩序，在汴梁附近重構起防禦的陣線，同時，對於黃河以北各個義軍，都盡力地奔走招降，給予了他們名分。
不過，當女真真的南壓而來，在這些「義軍」之中傳來的壓力，也已經在不斷的增加。王善、楊進、田虎、王再興、李貴等一支支軍隊的首領都朝這邊聚集過來，向朝廷索要大量的糧草、軍械，乃至於真正被認可的屬地、封號、名分。正如郭京主動打開汴梁城門的原因，騙子本身才是最為清醒的，作為首領，他們比誰都明白自己麾下的幾十萬上百萬大軍到底有多少力量——他們之中，也多有想要與女真一戰的，但這樣過去，本身也沒有任何意義。
面對著這種無奈又無力的現狀，宗澤每日裡安撫這些勢力，同時，不斷向應天府上書，希望周雍能夠回到汴梁坐鎮，以振義軍軍心，堅定抵抗之意。
這一年，六十八歲的宗澤已鬚髮皆白，在大名練兵的岳飛自女真南下的第一刻起便被招來了這裡，跟隨著這位老大人做事。對於平定汴梁秩序，岳飛知道這位老人做得極有效率，但對於北面的義軍，老人也是無能為力的——他可以給出名分，但糧草輜重要調撥夠百萬人，那是癡人說夢，老人為官頂多是有些名氣，底蘊跟當年的秦嗣源等人想比是天淵之別，別說百萬人，一萬人老人也難撐起來。
然而，儘管在岳飛眼中看起來是無用功，老人還是果決——甚至有些暴戾地在做著——他向王善等人承諾必有轉機，又不斷往應天發文。到得某一次宗澤私下召他發命令，岳飛才問了出來。
「北面百萬人，即便糧草輜重齊全，遇上女真人，恐怕也是打都不能打的，飛不能解，老大人似乎真將希望寄望於他們……即便陛下真的還都汴梁，又有何益？」
老人看了他一眼，最近的性情有些火爆，直接說道：「那你說遇上女真人，如何才能打！？」
岳飛愣了愣，想要說話，白髮白鬚的老人擺了擺手：「這百萬人不能打，老夫何嘗不知？然而這天下，有多少人遇上女真人，是敢言能打的！如何打敗女真，我沒有把握，但老夫知道，若真要有打敗女真人的可能，武朝上下，必得有豁出一切的決死之意！陛下還都汴梁，便是這決死之意，陛下有此意念，這數百萬人才敢真的與女真人一戰，他們敢與女真人一戰，數百萬人中，才有可能殺出一批豪傑志士來，找到打敗女真之法！若不能如此，那便真是百死而無生了！」
「老夫只是看到這些，做當做之事而已。」
岳飛沉默許久，方才拱手出去了。這一刻，他彷彿又看到了某位曾經見到過的老人，在那洶湧而來的天下激流中，做著或者僅有渺茫希望的事情。而他的師父周侗，其實也是這樣的。
不是這樣做就能成，只是想成事，便只得這樣做而已。
應天府。
激烈的討論每日都在金鑾殿上發生，只是宗澤的奏折，早已被壓在眾多的折子裡了。即便是作為強硬主戰派的李綱，也並不贊同宗澤不斷要皇帝回汴梁的這種提議。
那座被女真人踏過一遍的殘城，實在是不該回去了。
「……真正可做文章的，乃是金人內部！」
「……雖然自阿骨打起事後，金人軍隊幾近無敵，但到得如今，金國內部也已非鐵板一塊。據北地商旅所言，自早幾年起，金人朝堂，便有東西兩處樞密院，完顏宗望掌東面軍政，完顏宗翰掌西面朝堂，據聞，金國內部，只有東面朝廷，處於吳乞買的掌握中。而完顏宗翰，素有不臣之心，早在宗翰第一次南下時，便有宗望催促宗翰，而宗翰按兵太原不動的傳聞……」
「……及至去年，東樞密院樞密使劉彥宗病逝，完顏宗望也因多年征戰而病重，女真東樞密院便已有名無實，完顏宗翰此時乃是與吳乞買並列的聲勢。這一次女真南來，其中便有爭權奪利的緣故，東面，完顏宗輔、宗弼等皇子希望樹立威儀，而宗翰不得不配合，只是他以完顏婁室征西、據聞還要平定黃河以北，恰好證明了他的企圖，他是想要擴大自己的私地……」
「……以我觀之，這中間，便有大把挑撥之策，可以想！」
朝堂之中的大人們吵吵嚷嚷，各抒己見，除了軍事，士人們能提供的，也只有上千年來積累的政治和縱橫智慧了。不久，由陳州出山的老儒偶鴻熙自請出使，去女真皇子宗輔軍中陳說利害，以阻大軍，朝中眾人均贊其高義。
康王周雍原本就沒什麼見識，便全由得他們去，他每日在後宮與新納的妃子廝混。過得不久，這消息傳出，又被士子歐陽澈在城內貼了大字報聲討……
小蒼河，這是安靜的時節。隨著春日的離去，夏日的到來，谷中已經停止了與外界頻繁的來往，只由派出的探子，不時傳回外界的消息，而在建朔二年的這個夏天，整個天下，都是蒼白的。
如果說由景翰帝的死去、靖平帝的被俘象徵著武朝的夕陽，到得女真人第三度南下的現在，武朝的夜晚，終於到來了……