秋風已起。
中原，威勝。
虎王的別苑裡，盛大的宴會進行正酣。燈火通明、觥籌交錯，一群大臣、將領開始在虎王面前放浪形骸，抱著仕女開始褻玩時，於玉麟拿著一小瓶酒從殿內走出來。
殿外是漂亮的亭台與水榭，燈籠一盞一盞的，照亮那建在水面上的長廊，他沿著廊道往前方走去，湖面過了，便是以假山、曲道居多的院子，沿湖岸環繞，美輪美奐的。附近的衛兵三步一哨五步一崗，有的神態懶散，見於玉麟走來，俱都打起精神來。
再行得不遠的幽靜處，是坐落於水邊的亭台。走得近了，隱約聽見陣慵懶的曲子在哼，江南的調子，吳儂軟語也不知道哼的是什麼意思，於玉麟繞過外面的山石過去，那亭台靠水的長椅上，便見穿灰色長袍的女子倚柱而坐，手中勾著裝酒的玉壺，一面哼歌一面在水上輕輕晃動，似是有些醉了。
這幾年來，能在虎王宅院裡著男子長袍隨處亂行的女子，大約也只有那一個而已。於玉麟的腳步聲響起，樓舒婉回過頭來，見到是他，又偏了回去，口中曲調未停。
「樓姑娘好興致啊。」於玉麟開口說道。
「……於將軍才是好興致啊。」哼了幾聲，樓舒婉停下來，回了這樣一句，「虎王設下的美食、美女，於將軍竟不動心。」
「外界雖苦，美食美女於我等，還不是揮之則來。倒是樓姑娘你，寧魔頭死了，我卻沒想過你會這樣高興。」
「哼哼。」樓舒婉低頭笑笑。
「還是說，樓姑娘知道他未死，所以才這樣無動於衷？」
「哼哼。」她又是一笑，抬起頭來，「於將軍，你無不無聊？還是小孩子麼？」
於玉麟望著她笑，隨後笑容漸斂，張了張嘴，一開始卻沒能發出聲音：「……也是這幾年，打得太過累了，忽然出個這種事，我心中卻是難以相信。樓姑娘你智計過人，那寧魔頭的事，你也最是關心，我覺得他可能未死，想跟你商量商量。」
樓舒婉望著那湖面：「他死不死，我是關心，可我又不是神仙，戰場未去，人頭未見，如何斷言。你也曾說過，戰場瞬息萬變，於將軍，你有一天忽然死了，我也不奇怪。他若真的死了，又有什麼好出奇的。他這種人，死了是天下之福，這幾年來，民不聊生……不是為他，又是為誰……然而……」
樓舒婉說到後來，聲音漸漸低下去，其後漸漸頓住，於玉麟也是微微歎氣，夜風吹過來時，將這亭台籠在一片安靜裡。
是啊，這幾年來，民不聊生——四個字，便是整個中原概括的景狀。與小蒼河、與西北的戰況會延續這樣長的時間，其戰爭烈度如此之大，這是三年前誰也未曾想到過的事情。三年的時間，為了配合這次「西征」，整個大齊境內的人力、物力都被調動起來。
在女真人的威壓下，皇帝劉豫的動手力度是最大的，超乎常理的大量徵兵，對下層的壓迫，在三年的時間內，令得整個中原的大部分百姓，幾乎難以生存。這些地方在女真人的三次南征後，生存資源原本就已經見底，再經過劉豫政權的壓迫，每年都是大片大片的饑荒、易子而食，絕大部分的糧食都被收歸了軍糧，唯有參軍者、幫忙統治的酷吏，能夠在這樣嚴苛的環境下得到些許吃食。
而不歸劉豫直接管理的一些地方，則稍稍好些，虎王的地盤算是其中的佼佼者，一方面是因為首先重視了商業的作用，在歸降女真之後，田虎勢力一直在保持著與女真的來往貿易，稍作貼補，另一方面，則是因為樓舒婉、於玉麟、田實等人結成的聯盟首先以軍管的形式圈起了大量的農莊，甚至圈起了整縣整縣的地方作為禁區，嚴禁人口的流動。因此雖然不少的流民被拒後被餓死或是殺死在田虎的勢力範圍外，但這樣的做法一來維持了一定的生產秩序，二來也保證了麾下士兵的一定戰鬥力，田虎勢力則以這樣的優勢吸納人才，成為了這片亂世之中頗有優越感的地方。
饒是如此，比之太平年景，日子還是過得非常艱難。
不得不承認的是，這一系列舉措得以出現、推行的功臣，主要是樓舒婉，她在參考寧毅的諸多動作之後，配合以女性的敏銳，以於玉麟、田虎的侄子田實等人為盟友往上進諫。
而在女真人強悍，劉豫統領大齊的壓力下，田虎也越來越意識到有個這樣「管家婆」的好處。因此，雖然在田家不上進的親族治理的地方仍舊吏治糜爛民不聊生，但對于于玉麟、樓舒婉等人，他仍舊給予了大量的權力和保護，留下幾處施政嚴格的地方，加大產出，支撐整片地盤的運作。而在田虎的勢力當中，樓舒婉在越來越重要之後，被授以御使之職，專司參劾他人，以次來制衡她與他人的關係。
在這樣的夾縫中，樓舒婉在朝堂上時常到處開炮，今天參劾這人貪贓瀆職，明天參劾那人結黨營私——反正必然是參一個准一個的——關係越弄越臭之後，至如今，倒的的確確成了虎王坐下舉足輕重的「權臣」之一了。
三年的大戰，於玉麟依著與樓舒婉的盟友關係，最終躲過了衝上最前線的厄運。然而即便在後方，艱難的日子有苦自知，對於前方那大戰的慘烈，也是心知肚明。這三年，陸陸續續填入那個無底大坑的軍隊有數百萬之多，雖然未有詳細的統計，然而就此再也無法回來的軍隊多達百萬以上。
被派到那片死地的將領、士兵——不止是田虎麾下——哪怕是劉豫麾下的，也沒幾個是真心想去的，上了戰場，也都想躲避。然而，躲不過女真人的監督，也躲不過黑旗軍的突襲。這些年來，亡於黑旗軍手中的重要人物何止劉豫麾下的姬文康，劉豫的親弟弟劉益死前曾苦苦哀求，最後也沒能躲過那當頭一刀。
田虎麾下的出兵中，王遠、孫安帶領軍隊入山，當初抱的還是見敵則退的想法，在那山中被黑旗軍隔著山澗一輪大炮，崩塌的山壁將近千人活埋在山谷之中，王遠、孫安再也沒有出來。將軍武能回來時奄奄一息，見家人最後一面時連話也未能說出來，凌光、樊玉明等人遇襲後被衝散，死在山中屍骨都沒能被撿回來……
當初在呂梁山見寧毅時，只是覺得，他確實是個厲害人物，一介商賈能到這個程度，很了不得。到得這三年的大戰，於玉麟才真的明白過來對方是怎樣的人，殺皇帝、殺婁室且不說了，王遠、孫安乃至姬文康、劉益等人都不值一提，對方拖住幾百萬人橫衝直撞，追得折可求這種名將亡命奔逃，於延州城頭直接斬殺被俘的大將辭不失，也絕不與女真和談。那早已不是厲害人物可以概括的。
整個中原，但凡與他作戰的，都被他狠狠地拖下泥沼中去了。無人倖免。
於玉麟甚至一度覺得，整個天下都要被他拖得溺死。
然而忽然有一天，說他死了，他心中雖然不認為毫無可能，但某些想法，卻終究是放不下來的。
「我……終究是不信他毫無後手的，忽然死了，終究是……」
沉默片刻，於玉麟才再度開口。對面的樓舒婉始終望著那湖水，忽然動了動酒壺，目光微微的抬起來：「我也不信。」
她的語調不高，頓了頓，才又輕聲開口：「後手……拖住幾百萬人，打一場三年的大仗，一步不退，為的是什麼？就是那一口氣？我想不通……寧立恆十步一算，他說終究意難平，殺了皇帝，都還有路走，這次就為了讓女真不開心？他一是為了名聲，弒君之名早已難逆轉，他打華夏之名，說華夏之人不投外邦這是底線，這當然是底線，旁人能做的，他早已不能去做，若是與女真有一點妥協，他的名分，瞬間便垮。然而，正面打了這三年，終究會有人願意跟他了，他正面殺出了一條路……」
「為了名聲，冒著將自己所有家當搭在這裡的險，未免太難了……」
樓舒婉沉默許久：「三年的大戰，進了山以後，打得一塌糊塗，女真人只讓人往前衝，不管死活，那些將軍之顧著逃命，打到後來十次八次炸營，到底死了多少人，於將軍，你知道嗎？」
於玉麟皺起眉頭來：「你的意思是……」
樓舒婉目光迷離：「去年四月，山士奇大敗歸來，後被問罪，我去審問他，抄他家中金銀，問及山中戰況，山士奇無意間，說起一件事，我心中始終在想。然而對於戰場之事，我不熟悉，因此難以深究，這事情，也就只是埋在心裡……」
「……」
此時夜風輕柔、湖光粼粼，側面的遠處，大殿裡的燈火還在隱隱傳來，樓舒婉說起她的猜測，字斟句酌，緩緩開口。
「山士奇敗後，與一群親兵亡命而逃，後托庇於劉豫麾下將領蘇垓。數日後一晚，蘇垓軍隊猝然遇襲，兩萬人炸營，沒頭沒腦的亂逃，女真人來後方才穩住陣勢，山士奇說，在那天夜裡，他隱約見到一名對蘇垓軍隊衝來的將領，是他麾下原本的副將。」
於玉麟微微張開嘴：「這三年大戰，之中投降黑旗軍的人，確實是有的，然而，你想說……」
「這幾年來，為了將黑旗軍困死山中，女真人的確很重糧草、輜重部隊。然而，黑旗軍於山中存糧有多少，誰也說不清楚，搶了多少，也不知道，我們只覺得，在外頭都過得這麼艱難，大戰之中，黑旗軍必然無法收攏太多俘虜，他們根本養不活。但……如果有可能呢？」
樓舒婉說得平緩：「幾百萬人投到山裡去，說跟幾萬黑旗軍打，到底是幾萬？誰知道？這三年的仗，第一年的軍隊還是有些鬥志的，第二年，就都是被抓的壯丁，發一把刀、一支叉就上去了，放在那山裡絞……於將軍，原本沒有多少人願意參加黑旗軍的，黑旗弒君，名聲不好，但女真人逼著他們上去試炮，如果有機會再選一次，於將軍，你覺得他們是願意跟著女真人走，還是願意跟著那支漢人軍隊……於將軍，寧立恆的練兵方法，你也是知道的。」
於玉麟已經緊蹙眉頭，安靜如死。
「三年的大戰，一步都不退的頂住正面，把幾百萬人放在生死場上，刀劈下來的時候，問他們參加哪一邊。如果……我只是說如果，他抓住了這個機會……那片大山裡，會不會也是一塊任他們挑選的徵兵場。哈哈，幾百萬人，我們選完之後，再讓他們挑……」
樓舒婉的笑聲在亭台間響起又停住，這笑話太冷，於玉麟一時間竟不敢接下去，過得片刻，才道：「終究……不容易保密……」
「……是啊，我後來也想，若真是如此，為何竟沒有多少人說起，可能終究是我想得岔了……」她頓了頓，抬起酒壺喝了一口酒，目光迷離，「戰場之事，誰說得準呢，三年的時間將中原打成這樣，不管他真的死了，還是假的死了，大家都有個台階下，於將軍，何必深究，說不定下次往前方去的，便是你了呢……」
於玉麟喝一口酒，點了點頭，過得片刻，也不打招呼，靜靜走了。
樓舒婉倚在亭台邊，仍舊低著頭，手上酒壺輕輕晃動，她口中哼出歌聲來，聽得一陣，歌聲隱約是：「……煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙……怒濤卷霜雪，天塹無涯……重湖疊巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花……羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃……千騎擁高牙……」
這是多年前，寧毅在杭州寫過的東西，那個時候，雙方才剛剛認識，她的父兄猶在，杭州水鄉、富庶繁華，那是誰也未曾想過有一天竟會失去的美景。那是何等的明媚與幸福啊……一切到如今，終究是回不去了……
腦中想起過去的親人，如今只剩下了每日得過且過、全不像人的唯一兄長，再又想起那個名字，於玉麟說得對，他忽然死了，她不會高興，因為她總是想著，要親手殺了他。可是，寧毅……
「寧立恆……」
這個名字掠過腦海，她的眼中，也有著複雜而痛苦的神色劃過，於是抬起酒壺喝了一口，將那些情緒統統壓下去。
「寧立恆，你若就這樣死了……也好……」
她就這樣呢喃，和期盼著。
在這片飽受磨難的土地上，夜色正久久的籠罩，西面，曾經在三年時間裡沒有絲毫停歇的沸騰大山，也終於漸漸的停歇下來了。曾經繁華的青木寨上，如今月華如水，早被燒焦的山谷中，曾經的木製建築已化為肥沃的新泥，新的樹木枝條在其中長出來，鳥兒飛來，在這片仍舊顯出黑色土地上稍作停留，飛向遠方。
小蒼河，舊日的建築早已被悉數摧毀，住房、街道、廣場、農地、水車已不見往日的痕跡，房舍坍圮後的痕跡橫橫直直，人群去後，猶如鬼蜮，這片地方，也曾經歷過無比慘烈的殺戮，幾乎每一寸地方，都曾被鮮血染紅。曾經巨大的水庫早已坍圮，河流如往昔一般的衝入山谷中，經歷過大水沖刷、屍體腐化的山谷裡，草木已變得愈發鬱鬱蔥蔥，而草木之下，是森森的白骨。
小蒼河的攻防大戰已過去了一年多，此時，即便是停留於此的極少數女真、大齊軍隊，也已經不敢來此，這一天的月光下，有人影悉悉索索的從山崗上出現了，只是區區的幾個人，在潛行中踏過外圍山谷，從那坍圮的水壩口子走進山谷內。
他們盡量小心地警戒著周圍，無聲地走過了曾經熟悉的一處處地方，有些人將手指拂過了斷壁殘垣，他們也來到了山腰上，看見那處小院早已被燒燬，只餘地基的樣子，如今，地基裡也長起了野草。
「走吧。」有人低聲地說道，他們可能是仍留在這裡的，最後的黑旗隊伍了。
谷口，原本書有「小蒼河」三個字的石碑早已被砸成粉碎，如今只剩下被破壞後的痕跡，他們撫了撫那處地方，在月光下，朝這山谷回頭望去：「總有一天我們會回來的。」
「用不了太久的……」有人說道。
這些身影穿過了山谷，跨過山嶺。月光下，小蒼河流淌如昔，在這片埋葬百萬人的土地上蜿蜒而過，而從這裡離開的人們，有的在未來的某一天，會回到這裡，有的則永遠沒有再回來，他們或許是，存在於幸福的某處了。
而戰爭。
戰爭暫時的平息，然而，以軟弱和躲藏為養分，遲早有一天，它也將以蛻變後的、更為猛烈的姿態，延燒而來。
武朝建朔三年的夏末秋初。小蒼河的歷史，又翻過了一頁。