「陛下臥床，天會那邊，宗輔、宗弼欲集結軍隊，圖謀江南……據回報，阿盧補大人南下練兵，已經率大軍遷往河北大營，宗磐、宗雋等人於析津府所練新軍亦已做好戰備，完顏昌大人昨天遞過來了的軍資要求，是去年的兩倍，鐵炮、彈藥等物佔大造院存量七成，催得很急，此事已得陛下用印……」
「催得急，怎麼運走？」
「來人說，谷神大人去前年都扣下了宗弼大人的鐵浮屠所用精鐵……」
大雨傾盆，元帥府的房間裡，隨著眾人的落座，首先響起的是完顏撒八的稟報聲，高慶裔隨後出聲嗤笑，完顏撒八便也回以那邊的說法。
雖說一年之計在於春，但北方雪融冰消較晚，再加上出現吳乞買中風的大事，這一年東西兩邊政權的協調到得這春夏之交還在持續，一方面是對外戰略的敲定，另一方面，老皇帝中風意味著太子的上位將要成為大事。這段時日，明裡暗裡的博弈與站隊都在進行，有關於南下的大戰略，由於這些年年年都有人提，此時的非正式碰面，眾人反倒顯得隨意。
「話也不能亂說，四皇子殿下性格強悍，乃是我金國之福。圖謀南面，不是一天兩天，今年若是真的成行，倒也不是壞事。」
「如此一來，我等當為其掃平中原之路。」
「去年在中原，黑旗蠢蠢欲動，田虎那一場大亂，我們壓住了不曾動手，如今看來，到動一動的時候了，此等大功，也不能只交給西面幾位殿下吧。」
房間裡你一言我一語的，例如銀術可等掌兵事者，則乾脆說起了南下的出兵重點來。南征年年都議，關於這些想法，各人都是信手拈來，不過，在這隨意談笑的氣氛中，每個人口中的話語，也都藏著些不清不楚的謹慎味道。宗翰召集眾人過來，本非正式會議，只是面帶笑容地聽，一旁的完顏希尹則低眉垂目，等到這場面稍冷，方才伸手在桌子上敲了敲。
「出兵南下，如何收中原，從來就不是難事。齊，本就是我大金屬國，劉豫不堪，把他收回來。只是中原地廣，要收在手上，又不容易。陛下勵精圖治，休養十餘年，我女真人數，始終增長不多，曾經說我女真不滿萬，滿萬不可敵，但是十多年來，小輩裡耽於享樂，墮了我女真威名的又有多少。這些人你我家中都有，說過多次，要警惕了！」
希尹的目光掃過眾人，在坐都是血海沙場裡出來的老將，即便是漢人，也多有勇力，對此大點其頭。希尹頓了頓：「正因我女真人不多，因此將治下之民分為五等，層層而治，方得穩固。治理先前遼國疆域，尚未顯得捉襟見肘，然而若要吞中原，這些規矩就都要嚴格定起來，用起來了。中原遼闊，南人人口何止千萬，真要從劉豫手中收回大權，這幾年裡，就得開始促人南遷。我女真人、渤海人、契丹人、漢人，至少需幾十萬、乃至百萬人過去，方有效果。這些事情，原本還需等等，然而宗輔宗弼有大志，我等……也只能為其鋪好路。」
他目光嚴肅，說到最後，看了一眼宗翰，眾人也大都打量了宗翰一眼。高慶裔站起來拱手：「谷神說得有理。」
其餘人便也多有表態。
宗翰看了看希尹，隨後笑著拱了拱手：「谷神這是老成謀國之言。」望向周圍，「也好，陛下臥病，時局不定，南征……勞民傷財，這個時候，做不做，近幾天便要召集眾軍將討論清楚。今天也是先叫大家來隨便扯扯，看看想法。今天先不要走了，家裡來了兩個新廚娘，羊烤得好，過會一道用膳。我尚有軍務，先去處理一下。」
他伸手招來管事，上茶點、歌舞，希尹站起來：「我也有些事情要做，晚膳便不用了。」
宗翰抬手：「我送希尹。」
宗翰身披大髦，豪邁魁梧，希尹也是身形剛健，只稍稍高些、瘦些。兩人結伴而出，眾人知道他們有話說，並不跟隨上去。這一路而出，有管事在前方揮走了府中下人，兩人穿過廳堂、長廊，反倒顯得有些安靜，他們如今已是天下權力最盛的數人之二，但是從貧弱時殺出來、胼手胝足的過命情誼，並未被這些權力沖淡太多。
一路上聊了些閒話，宗翰說起新請的廚娘：「渤海人，大苑熹送過來的，架子高、大腳板，在床上粗野得很，菜燒得一般，聽說我要了她們，大苑熹高興得很，趕快過來道謝。希尹你若有興趣，我送一個給你。」
「大帥說笑了。」希尹搖了搖頭，過得片刻，才道：「眾將態度，大帥今日也看到了。人無害虎心，虎有傷人意，中原之事，大帥還得認真一些。」
「我女真男兒，何曾畏懼熊虎。」宗翰背負雙手，並不在意，他走了幾步，方才微微回頭，「谷神，這些年南征北戰，粘罕可曾戀棧權勢？」
「大帥不曾戀棧權勢。」
「只因我不必戀棧權勢。」宗翰揮手，「我在，便是權勢！」
大雨嘩啦啦的響。
「當年你、我、阿骨打等人數千人起事，宗輔宗弼還不過黃口小兒。打了好多年了……」他目光嚴肅，說到這，稍稍歎了口氣，又握了握拳頭，「我答應阿骨打，看好女真一族，小兒輩懂些什麼！沒有這帥府，金國就要大亂，中原要大亂！我將中原拱手給他，他也吃不下去！」
「我便知大帥有此想法。」
「中原事小，落在旁人眼中，與小輩爭權，丟人！」宗翰手猛地一揮，轉身往前走，「若在十年前，我就大耳瓜子打死宗弼！」
他的聲音裡蘊著怒氣。
自金國建立起，雖然縱橫無敵，但遇上的最大問題，始終是女真的人口太少。許多的政策，也出自這一前提。
東西政治中心的出現，源自於此。巨大的疆域，統治階層的缺少，若只以一個核心掌控，許多問題根本反應不過來，這個時候，宗翰的天縱之才與強勢態度彌補了這一部分的缺陷，大帥府不僅掌管金國西面，也掌管著大量的對中原事務，看起來尾大不掉，但若非如此，以女真原始的政權，別說遙控中原，恐怕就連金國境內，都要動盪不寧。
而在此之外，金國如今的民族政策也是這些年裡為彌補女真人的稀缺所設。在金國屬地，一等民自然是女真人，二等人乃是曾經與女真交好的渤海人，這是唐時大祚榮所建立的王朝，後來被遼國所滅，以大光顯為首的一部分遺民抵抗契丹，試圖復國，遷往高麗，另一部分則依舊受到契丹壓迫，待到金國建國，對這些人進行了優待，那送廚娘給宗翰的大苑熹，便在如今金國貴族圈中的渤海交際紅人。
這中間的第三等人，是如今被滅國卻還算驍勇的契丹人。四等漢人，乃是曾經身處遼國境內的漢人居民，不過漢人聰明，有一部分在金國政權中混得還算不錯，例如高慶裔、時立愛等，也算是頗受宗翰倚重的肱骨之臣。至於雁門關以南的中原人，對於金國而言，便不是漢人了，一般稱之為南人，這是第五等人，在金國境內的，多是奴隸身份。
劃分階層，給予特權，如此一層層地往下管束，金國的政權方能維持，而一旦女真要正式收服中原、江南，這中間的難度又要倍增，縱然金國在吳乞買的統治下休養十載，女真人的數量，終究仍嫌不足。
而今吳乞買臥病，宗輔等人一方面進言削宗翰元帥府權力，另一方面，已經在秘密醞釀南征，這是要拿軍功，為自己造勢，想的是在吳乞買賓天之前壓服元帥府。
元帥府想要應對，方法倒也簡單，只是宗翰戎馬一生，高傲無比，即便阿骨打在世，他也是僅次於對方的二號人物，如今被幾個孩子挑釁，心中卻憤怒得很。
一方面對方以小人之心度君子之腹，拿齷蹉的心思來猜度自己。
另一方面，幾個孩子即便有再多動作——你又能奈何得了我！？
他被這些事情觸了逆鱗，接下來對於屬下的提醒，便始終有些沉默。希尹等人旁敲側擊，一方面是建言，讓他選擇最理智的應對，另一方面，也——只有希尹等幾個最親近的人——害怕這位大帥一怒之下做出過激的舉動來。金國政權的交替，如今至少並非父傳子，將來未必沒有一些其它的可能，但越是如此，便越需謹慎——當然，這些則是完全不能說的事了。
如今交談片刻，宗翰雖然生了些氣，但在希尹面前，未嘗不是一種表態，希尹笑了笑：「大帥心中有數就行，美人遲暮，英雄會老，小輩兒正值虎狼年紀……若是宗輔，他性情敦厚些，也就罷了，宗弼自幼多疑、剛愎自用，宗望去後，旁人難制。十年前我將他打得哇哇叫，十年後卻不得不多心一些，將來有一天，你我會走，我們家中小輩，可能就要被他追著打了。」
「希尹你讀書多，煩心也多，自己受吧。」宗翰笑笑，揮了揮手，「宗弼掀不起風浪來，不過他們既然要做事，我等又怎能不照看一些，我是老了，脾氣有些大，該想通的還是想得通。」
這一番說話間，便已漸近帥府外圍。希尹點了點頭，說了幾句閒聊的話，又微微有些猶豫：「其實，今日過來，尚有一件事情，要向大帥請罪。」
宗翰回過頭來，希尹已經拱手躬身拜下去。宗翰目光嚴肅起來，伸手架住他：「出什麼通天的大事了？」
「家中不靖，出了些要處理的事情，與大帥也有些關係……此時也正要去處理。」
宗翰認真地看了他片刻，洒然抬手：「你家中之事，自去處理了就是。你我何等情分，要來說這種話……與我有關？可是要處理些帥府的人？」
「那倒不用……」
「那你就去，本大帥日理萬機，哪有空聽你希尹家的家長裡短。」
他送到府門處，道：「雨大，我不送了。」看希尹披上披風，掛起長劍，上了馬車，拱手道別後，宗翰的目光才又嚴肅了片刻。
希尹的妻子是個漢人，這事在女真上層偶有議論，莫非做了什麼事情如今事發了？那倒真是頭疼。元帥完顏宗翰搖了搖頭，轉身朝府內走去。
**************
昏暗的光線裡，大雨的聲音淹沒一切。
山洞裡是潮濕和腐臭的氣息，血腥味也在瀰漫，伴著這場大雨，他從昏睡中醒過來，籍著微微的天光，他知道自己還沒有死。
自十年前開始，死這件事情，變得比想像中艱難。
或許是因為十年前的那場刺殺，所有人都去了，唯有自己活了下來，因此，那些英雄們始終都伴隨在自己身邊，非要讓自己這樣的存活下去吧。
不過，倒也不止是自己一個人。這些年來，自己也曾聽說過消息，當日刺殺粘罕，僥倖活下來的，尚有周宗師身邊的那位福祿前輩，他從那場大戰中帶出了周宗師的頭顱，後來他將頭顱掩埋，埋葬的位置則在後來告訴了心魔寧毅，據說等到天下大定後，黑旗軍便會將周宗師的埋骨之所公諸於世，讓後人能得以祭奠。
此事不知真假，但這幾年來，以那位心魔的心性和作風而言，他覺得對方不至於在這些事上說謊。縱然刺王殺駕為天下所忌，但即便是再恨那心魔的人，也不得不承認對方在某些方面，的確稱得上頂天立地。
自己是不能及的，所以只能跑過來行匹夫之事了。
不知福祿前輩如今在哪，十年過去了，他是否又仍舊活在這世上。
他身上傷勢糾纏，心情疲倦，胡思亂想了一陣，又想自己今後是不是不會死了，自己刺殺了粘罕兩次，待到這次好了，便得去殺第三次。
留下性命連刺粘罕三次，這等壯舉，得驚掉所有人的下巴！
正胡思亂想著，外頭的雨聲中，忽然有些細碎的聲音響起。
史進握住了銅棍，勉力站起來，隨後，卻有人在洞外亂敲。
——是她？史進皺起眉頭來。
然後那人慢慢地進來了。史進靠過去，手虛按在那人的脖子上，他未曾按實，因為對方乃是女子之身，但如果對方要起什麼歹意，史進也能在瞬間擰斷對方的脖子。
「……英、英雄……你真的在這。」女子先是一驚，隨後鎮定下來。
「你怎麼找過來的？」
「小女子說過，要給英雄送藥。」
這奇異的女子是他在第二次行刺的那日見到的，對方是漢人，戴著面紗，對於大同城外的環境極其熟悉，史進殺出城後，一路逃竄，後來被這女子找到，本欲殺人，但對方竟然給了他一些傷藥，還指點了兩處躲藏之地。史進信不過對方身份，拿走傷藥後也極為謹慎地分辨過，卻並未選擇對方指點的藏身之所隱匿，想不到這過了兩天，對方竟又找了過來。
「我本為武朝官宦之女，被擄來北方，後來得女真大人物救下，方能在此地生活。這些年來，我等也曾救下不少漢人奴隸，將他們送回南方。我知英雄信不過生人，然而你身受重傷，若不加以處理，必定難以熬過。這些傷藥成色均好，配置簡單，英雄行走江湖已久，想來有些心得，大可自己看後調配……」
那女子這次帶來的，皆是金瘡藥原料，成色上好，鑒定也並不困難，史進讓對方將各種藥材吃了些，方才自行配比，敷藥之際，女子不免說些大同內外的消息，又提了些建議。粘罕護衛森嚴，頗為難殺，與其冒險行刺，有這等身手還不如幫忙搜集情報，幫忙做些其它事情更有利於武朝等等。
史進聽她聒噪一陣，問道：「黑旗？」
「小女子並非黑旗之人。」
那女子搖頭，隨後又說起藏匿之事，給史進指點了兩處新的藏匿地點：「若英雄信不過我，將來怕也難以再見，若是英雄信得過小女子，再見之日我們再詳談其它。北地凶險，南來之人皆不易活，英雄珍重。」
這女子便起身離開，史進用了藥物，心神稍定，見那女子漸漸消失在雨幕裡，史進便要再度睡去。只是他出入殺場多年，即便再最放鬆的情況下，警惕心也從不曾放下，過得不久，外頭林子裡隱隱便有些不對起來。
史進披起樹葉製成的偽裝，離開了山洞，悄然潛行片刻，便見到搜索者漫山遍野的來了。
「賤人！」
他心中下意識地罵了一句，身形如水，沒入漫天大雨中……
*************
大雨繼續下，這初夏的傍晚，天黑得早，大同城郊的牢獄之中已經有了火把的光芒。
拷打正在進行，皮鞭飛在空中，每一下都要帶起一片血肉，被綁在架子上的女人歇斯底里地慘叫、求饒。她原本的衣服已經被皮鞭抽成了布條，負責刑訊之人便乾脆撕掉了她的衣褲，女子的身形姣好，在這等刑訊之中，**是常有之事，但至少在眼下，拷問者急於問出點什麼來，並未把自己的**擺在首位。
他們偶爾停下拷打來詢問對方話，女子便在大哭之中搖頭，繼續求饒，不過到得後來，便連求饒的力氣都沒有了。
門砰的被推開，高大的身影與前前後後的隨行人員進來了，那身影披著黑色的斗篷，腰垮暗金長劍，步伐矯健，牢房中的拷打者便連忙跪下行禮。
「官府捕頭留下，不相干的人出去！」看著前方女子帶血的身軀，完顏希尹手一揮，遣走了身邊大量的隨從。拷問者留下了，先前在城內監刑，負責此次刺殺案的滿都達魯與其餘幾名捕頭也都留下了，半跪在後方看著這一切。
完顏希尹看了那女子片刻，才緩緩走上前去：「秋荷……伍秋荷，你本是武朝開封府尹的親侄女，來了金國，被夫人救下，讓你能夠避開外間險惡之事，完顏希尹是女真人，你心中不敬我，我也可以容忍，但你若還有半分良心，我且問你……我夫人待你如何？她可有虧待過你一分半點？」
那名叫伍秋荷的女子原本乃是希尹妻子陳文君的侍女，這些年來，希尹與陳文君感情深厚，與這伍秋荷自然也是每日裡見面。此時伍秋荷口中淌著鮮血，搖了搖頭：「沒……沒有虧待……」
「那你為何做下這等事情？」希尹一字一頓，「私通行刺大帥的刺客，你可知道，此舉會給我……帶來多少麻煩！？」
伍秋荷怔怔地看了希尹一陣，她張著帶血的嘴，忽然發出一聲沙啞的笑聲來：「不、不關夫人的事……」
她說完這句，頓了頓，然後道：「我、我招了、招了……是……是高慶裔高大人……」
「你閉嘴——」高慶裔三個字一出，希尹陡然開口，聲音如雷霆暴喝，要打斷她的話。
女子的聲音夾雜在中間：「……他憐我愛我，說殺了大帥，他就能成大帥，能娶……」
「賤人——」
「大人不可——」
這一刻，滿都達魯身邊的副手下意識的喊出了聲，滿都達魯伸手過去掐住了對方的脖子，將副手的聲音掐斷在嘴邊。牢房中火光搖曳，希尹鏘的一聲拔出長劍，一劍斬下。
鮮血撲開，火光晃動了一陣，腥味瀰漫開來。
那伍秋荷便死得不能再死了。
「葬了她！」希尹提著染血的長劍，轉身離開。
待到對方遠離了這邊，滿都達魯等人站起來，他才悄然放開了副手的脖子，一眾捕快看著房間裡的屍體，各自都有些無言。
「大、大人……」
「這女人很聰明，她知道自己說出高大人的名字，就再也活不了了。」滿都達魯皺著眉頭低聲說道，「何況，你又豈能知道谷神大人願不願意讓她活著。大人物的事情，別參和太多，怕你沒個好死。行了，叫人收屍吧……」
外頭，大雨中的搜山還在進行，或許是因為下午天羅地網的搜捕未果，負責帶隊的幾個統領間起了矛盾，小小地吵了一架。遠處的一處谷地間，早已被大雨淋透全身的湯敏傑蹲在地上，看著不遠處泥濘裡倒下的人影和棍子。
「陳文君、伍秋荷……真行，你們還真是地頭蛇，這都能找到人……」他口中低喃了一句，「可惜讓我佔了個便宜……」
早些年間，黑旗在北地的情報網絡，便在盧延年、盧明坊父子等人的努力下建立起來。盧延年去世後，盧明坊與陳文君搭上關係，北地情報網的發展才真正順利起來。不過，陳文君最初乃是密偵司中最機密也最高級的線人，秦嗣源去世，寧毅弒君，陳文君雖然也幫助黑旗，但兩邊的利益，其實還是分開的，作為武朝人，陳文君傾向的是整個漢人的大團體，雙方的來往，始終是合作模式，而並非一體的系統。
這也是湯敏傑稱呼陳文君與她麾下小嘍囉伍秋荷作「地頭蛇」的原因。
「傻逼。」回頭有機會了，要嘲笑伍秋荷一下。
他這樣想了想。
這個時候，伍秋荷已經被埋在黑暗的土壤下了。