同樣是西南大戰的第六天，集山縣外的山道上，有各種各樣不同的旗幟，陸陸續續地聚集起來了。
與之對應的，是衛戍集山縣的一面面華夏軍的黑旗，寧毅依舊是一身青袍，從和登縣趕過來，與這一支支隊伍的首領見面。
與武襄軍的戰鬥還在東北面的山中持續著，涼山之中，曾參與小灰嶺之會的各個部落開始出兵了，出兵的目的地是曾經強盛一時的莽山尼族。
這是屬於尼族內部的鬥爭，千百年來在涼山繁衍生息的尼族各部之間，鬥爭野蠻而殘酷，不足為外人道。但也因此養成了剽悍驍勇的民風，小灰嶺的會盟之後，華夏軍可以在尼族當中招募部分勇士參軍，雙方也將進行更多的、更深入的合作與往來，同化的過程或許是漫長的，但至少已經有了一個好的開端，以及盡量平穩的後方。
隨著寧毅過來的，還有最近稍稍能夠放個假的主母蘇檀兒，以及寧曦、寧忌等孩子。長期以來，和登三縣的物資情況，其實都說不上寬裕，兼且許多時候還得供應吐蕃的達央部落，後勤其實一直都緊巴巴的。尤其是在戰爭狀態展開的時候，寧毅要逼著眾多尼族站隊，只能等待合適的時機出手，莽山部又針對秋收大肆襲擾，管理後勤的蘇檀兒以及同樣插手其中的寧毅，其實也一直都在跟手上的物資做鬥爭。
就這個層面上來說，陸橋山那種面上說著好話陪著笑，暗地裡試圖盡量消耗華夏軍的策略不是沒有道理。當然，無論是誰，也都要面對華夏軍被逼到最後決死推一波的後果，這個後果，即便是如今的女真，恐怕都極難承受。
全力封鎖、聚集盟友、延長戰線、堅壁清野。如果武朝對黑旗的圍剿能夠做到這個程度的決意，那麼本身儲蓄資源不夠豐厚的華夏軍，恐怕就真要面臨底牌全開、兩敗俱傷的可能。不過，僅僅十萬人的來攻，在小灰嶺落棋的一刻，這一切也已經被決定下來，不需要再考慮了。
寧毅與蘇檀兒，便也短暫地放鬆下來。
在縣城外頭揮別了象徵性地前來會師的尼族眾人，寧毅與檀兒沿著山麓往裡走，旁邊有參差不齊的樹木，陽光會從上頭落下來，寧曦與寧忌等孩子在城中探望手上的蘇文方，不曾跟過來。城市在視野下方，顯得繁華而古怪，泥土與磚石的房舍相間，水車轉動，一間間工廠都顯得忙碌，圍牆將城市隔成不同的區域，黑色的煙柱升騰，沒有園林，繁忙的城市也顯得有些呆板。
「還記得江寧的院子吧？」一面走，寧毅一面問道。
「怎會不記得，從小長大的地方。」沿著道路前行，檀兒的步伐顯得輕盈，裝扮雖樸素，但寧毅問起這個問題時，她依稀還是露出了當年的笑容。那時候寧毅才醒過來不久，逃婚的她從外頭回來，錦衣白裙、大紅披風，自信而又明媚，如今都已沉澱進她的身體裡。
「多少年沒看到了。」
「進京之後還是回去了的，只是後來小蒼河、西北、再到這裡，也有十多年了。」檀兒抬了抬頭，「說這個幹什麼？」
「春節的爆竹、上元節的燈、青樓坊市、秦淮河上的船……我有時候想起來，覺得像是搶了你很多東西。」寧毅牽著她的手，「嗯，確實是搶了很多東西。」
檀兒看他一眼，卻只是笑笑：「十幾歲的時候，看著那些，確實覺得一輩子都離不開了。不過家裡既然是賣東西的，我也早想過有一天會什麼東西都沒有，其實，嫁了人、生了孩子，一輩子哪有一直不變的事情，你要上京、我跟你上京，原本也不會再呆在江寧，後來到小蒼河，現在在涼山，想一想是出奇了點，但一輩子就是這樣過的吧……相公怎麼忽然說起這個？」
「嗯……突然想起來而已，昨天晚上做夢，夢到我們以前在樓上聊天的時候了。」
「樓燒了。」檀兒停下腳步，揚起下巴望他，「相公忘了？我親手燒的。」
「是啊是啊。」寧毅笑起來。
檀兒放開他的手，緩步往前，這些年來她身形的改變算不得大，但三十多歲女人，褪去了二十歲時的甜美，取而代之的是身為母親的收斂與身為妻子的綿柔，此時也有著走過了這麼多路程的堅韌：「終究燒了樓，才能住到一起去，也才有如今的曦兒。雖然燒了以後會怎樣，我當時也不想清楚，但樓總是要燒的。江寧總是要走出去的，我在和登，有時候心裡悶，但看看想想，走出了江寧，再走出京城，好像也沒什麼奇怪的。倒是你……」
她雙手抱胸，扭過頭來瞪了寧毅一眼：「寧人屠！你又要幹什麼事情了？」
「娘子明察秋毫。」寧毅笑得更加燦爛了些，「畢竟在這裡這麼久了……」
「誰又要倒霉了？」
「今天早上，文昱自請去了武襄軍那邊談判。」
「啊？」檀兒臉色驀變，皺起眉頭來。
「以對陸橋山長期的分析和判斷來說，這種情況下，文昱不會有事。你別著急，文方受傷，文昱巴不得弄死他們，他去談判，可以拿到最大的利益，這是他自己請求過去的理由。不過，我要說的不止是這個，我們在涼山縮得夠久了……」他頓了頓，「該出去了。」
檀兒沉默了片刻：「時候到了？」
「在這邊夾起尾巴縮了好幾年，弄到現在，什麼跳樑小丑都要來撩撥一下，武朝到這個程度，還敢派陸橋山過來，也該給他們一個教訓……我什麼時候倒成了成只吃啞巴虧的人了。」寧毅蹙眉搖了搖頭。
「但是……相公之前說過不出去的理由。」
「是啊。」寧毅朝著前方走過去，牽了蘇檀兒的手，「征服一個地方可以靠武力，黑旗幾十萬人，真要豁出去，我可以殺穿一個武朝。但是要同化一個地方，只能靠文脈了，小蒼河與和登的幾年，說什麼人人平等、民主、共和、資本、格物乃至於天下大同，真的放到武朝千萬人的中間，這些東西會蕩然無存，畢竟……他們的日子還過得去。」
「在黑旗軍點的火，認真的說了十年，也只是個火種。真要拉出去，唯一有用的，恐怕也只有高喊人人平等的殺富人、分田地。左端佑走的時候我跟他開個玩笑，說若真是天下都與我為敵，我就開始喊平等、均田地。可是啊，世界如果最終要變好，在變好之前，就要承認目前的差異。」
「矯枉必然會過正，如果在目前的情況下還政於民，文脈會斷絕。如今的儒家體系斷了還沒什麼，但是對於文化和智慧的尊重不能斷，文人的自尊不能斷，要走到對的路上去，蠢人的開口是不可靠的，最終還是要以智慧為核心，我至少要保證，在新的時代，人們會明白文化的重量，文人自己能認可這個重量，認識到自己的責任，甚至可以因為這種責任，面對強權而不屈不饒，為真理而付出代價。」
「殺人誅心很簡單，只要告訴天下人，你們都是一樣的，有智慧跟沒有智慧一樣，讀書跟不讀書一樣，我打穿武朝，甚至打穿女真，統一這天下，然後殺光所有的反對者。文人嘛，殺過一批再殺一批，多來幾次，剩下的就都是跪下的了。但是……將來的也都跪下來，不再有骨頭，他們可以為了錢做事，為了好處做事，他們手裡的文化對他們沒有重量。人們遇上疑問的時候，又怎麼能信任他們？」
「讓人們懂理，給每一個人選擇的權力，是希望人人都能成為掌舵人。但是文化自尊一斷，就算你懂理，信息被蒙蔽後也不可能做出正確的選擇，將來我們又會走到老路上。我殺穿武朝，建立另一個武朝，又是何苦來哉？文人有骨頭，讓人很頭痛，但是一個時代要變好，必須要有有骨頭的文人，這件事啊……我不能不在乎。」
兩人沿山道往下，遠遠的也有多人跟隨，檀兒笑了笑：「相公這話被人聽了，會說你在吹牛。」
「風物長宜放眼量，不可不未雨綢繆。」寧毅也笑了笑，「但如今時間也差不多了，先走出去一點點吧……最主要的是，敗了的必須割肉，如此才能以儆傚尤，另一方面，女真要南下，武朝未必擋得住，給我們的時間不多，沒辦法婆婆媽媽了，我們先拔幾個城，看看效果吧。我請了雍錦年，讓他寫點東西……」
「這麼說，今年可以出去過年了？」
「希望能過個好年吧……」
夫妻倆一路前行，又說了些話，到得山腰時，見到下方有幾人沿道路上來了，檀兒笑著指了指前方一名老者：「喏，雍夫子。」
這老人名叫雍錦年，乃是經左端佑介紹過來的一名儒生，如今在集山負責一些書文的編纂工作。雙方打過招呼，寧毅開門見山：「雍夫子，請您過來，是希望接您的筆，為華夏軍寫一篇檄文。」
「檄文？」老人眼前一亮。
「是啊，意思大概是……自景翰朝以來，女真崛起，天下板蕩，中原、華夏民族之存續，飽受威脅。華夏軍成立以來，華夏軍中諸將士，為天下存亡，拋頭顱灑熱血，雖殞身不恤……建朔年間，中原淪於金賊之手，華夏軍於西北抗敵三年，先後擊潰偽齊、金國軍隊達百萬之眾，陣斬女真大將婁室、辭不失，終因身後無緣，輾轉南下……」
……
深秋的風已經吹起來了，涼山還顯得溫暖。武襄軍大營，在蘇文昱提出讓武襄軍無條件投降後，雙方在各自不善的言辭中宣告了第一次談判的破裂。
蘇文昱轉身離開，揮了揮手。
「那就再打兩天吧！」
不久，黑色的軍旗蔓延，漫山遍野的攻向武襄軍的地盤。
戰爭還將持續，不久之後，郎哥將得到莽山部被大軍圍困攻擊的消息……
……
「……自華夏軍至小涼山中，生息修養，戰戰兢兢，在內，於當地百姓秋毫無犯，在外以契約、誠信為來往之標準，不曾欺凌與虧欠他人。自武朝更換新君之後，華夏軍一直保持著克制與善意，但如今，這份克制與善意，為人所誤解。有人將我軍之善意，視為軟弱！武建朔九年，在女真宗輔、宗弼對江南虎視眈眈，華夏將面臨望族滅種之禍的前提下，武朝，以武襄軍十萬人悍然來犯，寧可在外患最盛之情況下，不顧滅頂之災，袍澤相殘、同室操戈——」
……
長江以北的中原，餓鬼們還在膨脹和毀滅著所能見到的一切，汴梁被圍困了數月，隨著秋日的過去，被餓鬼焚燒的田畝顆粒無收，積蓄已經耗盡。在汴梁附近，無數的城池遭遇了同樣的厄運。
阿里刮率領軍隊出擊，數度擊潰和屠殺了遭遇的餓鬼部隊，曾經隸屬偽齊的數支大軍也在竭力地對抗著餓鬼們的進犯，在這個秋天裡，有百萬之眾或餓死，或被殺死在了這片大地之上，屍臭蔓延，瘟疫開始擴散。但餓鬼的數量，仍在以不可抑制的速度不斷膨脹。
被飢餓與病痛侵襲的王獅童已然瘋狂，指揮著龐大的餓鬼大軍進攻所能見到的每一處：人太多了，他並不介意讓餓鬼們盡量多的損耗在戰場之上。而糧食已經太少，即便攻下城池，也不能讓跟隨的人們飽腹太久，餓鬼所到之處，山嶺上的樹皮草根已經被吃光，秋天過去了，些許的果實也都不再存在，人們架起鍋、燒起水，開始吞噬身邊的同類。
一部分掌控地盤的偽齊軍閥甚至試圖讓開道路，令餓鬼們南下，但餓鬼如人海般選擇了攻城。江南太遠太遠，他們只能抓住眼前的每一顆糧食。
渺小、瘦弱、皮包骨頭的人們一路前行，哭泣都已經無淚，絕望伴隨著他們，一點一點的隨著涼意席捲，就要浸透這片人間地獄。
無人能擋。
黑旗的八千精銳躲避著這絕望的海潮，還在趕往徐州。
……
「……對於鄰人之短視與愚蠢，華夏軍不會坐視和姑息，對於一切來犯之敵，我軍都將給予迎頭的痛擊……今武襄軍已敗，為保證華夏軍之存續，保證涼山居民之生存和利益，保證華夏軍一直以來所維持的與各方的商道與往來，在武朝不再能維護以上諸條的前提下，華夏軍將自身力量保證我方朝東、朝北等各路商道之安危。在武襄軍全面投降的前提下，我方將會接管由涼山往東、往北，直至以梓州為界等各地之衛戍任務……」
寧毅說到這裡，身邊的雍錦年抬起頭來，張大了嘴……
……
大名府，李細枝率十七萬大軍抵達了城下，與此同時，祝彪率領的一萬一千華夏軍穿山過嶺，直朝李細枝所在的黃河岸邊而來。
戰鼓似雷鳴，旌旗如大海，十七萬大軍的結陣，巍然肅殺間給人以無法被撼動的印象，然而一萬人已經直朝這邊過來了。
「……狂妄小兒，竟真敢與我軍開戰不成！」
正讓大軍準備攻城的李細枝在確認路線後也愣了半晌，這個時候，女真三十萬大軍的前鋒已經越過了真定，距離大名府三百里。
而就在女真大軍於真定過境的第二天，真定爆發了一次針對女真後勤部隊的襲擊，與此同時，真定城內的齊家老宅響起了爆炸，隨後是蔓延的大火，一名名綠林人物在這老宅之中廝殺。針對齊硯的刺殺已經展開，但由於齊家一直以來在這裡的經營，搜羅的大量家將和綠林武者，這場裡應外合的刺殺最終沒能成功殺死齊硯。
齊硯的兩個兒子、一個孫子、部分親族在這場刺殺中死去。這場大規模的刺殺後，齊硯攜帶著無數家財、眾多親族一路輾轉北上，於第二年抵達金國元帥宗翰、希尹等人經營的雲中府定居。
這些人從此都沒有再回到中原……
……
「……我軍此次出兵，其一、為保障華夏軍商道之利益不受侵害，其二、乃是對武朝眾多跳樑小丑之小懲大誡。華夏軍將嚴格履行過往軍規，對每城每地心向華夏之群眾不犯秋毫，不擾民、不拆屋、不毀田。此次事件過後，若武朝幡然醒悟，華夏軍將秉承和平友善的態度，與武朝就損害、賠償等事宜進行友好協商，以及在武朝承諾華夏軍於各地之利益後，妥善商討梓州等各地各城的管轄事宜……」
「……華夏軍自建立之日起，規行矩步、與鄰為善，一直以來得到眾多開明人士的支持和幫助。如嶺南李成茂（李顯農）等，為解決莽山郎哥等肆虐眾匪，日日奔走、嘔心瀝血……呃，我待會再加幾個名字……只因有志之士皆明，外侮在前，傾覆在即，唯我華夏各族之存續，為當今天下要務。唯獨放下矛盾，攜手同心，華夏之人才能夠打敗女真，光復中原，興盛我華夏大地……華夏子民不會忘記他們，歷史會留下他們的名字，會感謝他們，也希望武朝諸賢達能以為鏡鑒，懸崖勒馬，為時未晚。」
「……在此，華夏軍承諾，所行諸事皆以華夏利益為重，此後亦絕不首先興起與武朝的爭端，希望此誠意，能令武朝回頭。同時，凡有侵害華夏之利益者，皆為我華夏軍之敵人，對於敵人，華夏軍絕不放縱、姑息，希望此後，不再有此等令親者痛、仇者快之事件發生，否則，此次之事，即為前鑒。」
寧毅頓了頓，加上最後一句。
「勿以為言之不預也。」
……
八月上旬，在西南雌伏數年的安靜後，黑旗出涼山。
黃河岸邊，針對李細枝十七萬軍隊的一場大戰，凶狠地展開，這是北地對女真軍隊一系列阻擊戰的開端，三天的時間內，黃河染血、沉屍斷流！