八月十四，陰天。
湯敏傑領著徐曉林，用奚人的身份通過了城門處的檢查，往城外驛站的方向走過去。雲中城外官道的道路兩旁是灰白的土地，光禿禿的連茅草都沒有剩下。
遠處有莊園、作坊、簡陋的貧民窟，視野中可以看見行屍走肉般的漢奴們活動在那一邊，視野中一個老人抱著小捆的木柴緩緩而行，佝僂著身子——就這邊的環境而言，那是不是「老人」，其實也難說得很。
更遠的地方有山和樹，但徐曉林想起湯敏傑說過的話，由於對漢人的恨意，如今就連那山間的樹木許多人都不許漢人撿了。視野當中的房舍簡陋，就算能夠取暖，冬日裡都要死去不少人，如今又有了這樣的限制，待到大雪落下，這邊就委實要變成人間地獄。
他跟隨商隊上來時也見到了這些貧民區的房舍，當時還不曾感受到如這一刻般的心情。
湯敏傑低著頭在旁邊走，口中說話：「……草原人的事情，書信裡我不好多寫，回去之後，還請你務必向寧先生問個清楚。雖說武朝當年聯金抗遼是做了蠢事，但那是武朝本身孱弱之故，如今西南大戰結束，往北打還要些時日，這邊驅虎吞狼，未嘗不可一試。今年草原人過來，不為奪城，專去搶了女真人的軍械，我看他們所圖也是不小……」
「此事我會詳細轉達。」有關草原人的問題，可能會變成將來北地工作的一個大方針，徐曉林也明白這其中的關鍵，只是隨後又有些疑惑，「不過這邊的工作，這邊原本就有臨時決斷的權力，為何不先做判斷，再轉達南邊？」
「對於草原人，寧先生的態度有些奇怪，當初沒說清楚，我怕會錯了意，又或者其中有些我不知道的關竅。」
湯敏傑說著，與徐曉林大致提了一提。當初寧先生曾去過西夏一趟，回來之後對於草原那邊只說當成敵人即可。只不過當時這幫草原人不曾涉足中原，也沒有發生上半年圍困雲中的事件，寧毅那邊的判斷可能也顯得簡單了一些，眼下有了更具體的情況，自然可以有新的應對辦法。
「……雲中原本也算是大城，不過隨著宗翰將『西朝廷』放在了這裡，又添了百十萬抓來的漢人，早些年城裡便住不下去了，添了外頭這些村子和作坊。上半年草原人來時，城外的漢奴跑進城了一小部分，其餘大多被俘虜了，趕著圍在城外頭，周圍的莊子多數都被燒了一遍……」
見徐曉林的目光在看這一片的景象，湯敏傑隨後也對周圍介紹了一遍。
「……草原人的目的是豐州那邊儲藏著的軍械，因此沒在這邊做大屠殺，離開之後，不少人還是活了下來。不過那又怎麼樣呢，周圍本來就不是什麼好房子，燒了之後，這些重新弄起來的，更難住人，如今柴禾都不讓砍了。與其如此，不如讓草原人多來幾遍嘛，他們的馬隊來去如風，攻城雖不行，但長於野戰，而且喜歡將死去幾日的屍體扔進城裡……」
「……當時的雲中有時立愛坐鎮，瘟疫沒發起來，其他的城多半防不住，待到人死得多了，倖存下來的漢人，說不定還能好過一些……」
湯敏傑絮絮叨叨，話語平靜得猶如西南婦人在路上一面走一面拉家常。若在往日，徐曉林對於引來草原人的後果也會產生眾多想法，但在目睹那些佝僂身影的此刻，他倒是陡然明白了對方的心境。
此後又聊了一路，到得距離驛站不遠的地方與先前安排好的奚人商隊匯合，湯敏傑與那商隊老大溝通一番，又回來叮囑了幾句路途上的注意事項。兩人在灰濛濛的天幕下分開了，徐曉林最後回頭看時，那道看起來毫不起眼的身影已經匯入眾多前去雲中的行人之中，轉眼間看不到了。
……
通過城門的檢查，隨後穿街過巷回去居住的地方。天上看來快要下雨，道路上的行人都走得匆忙，但由於北風的吹來，路上泥濘中的臭味倒是少了幾分。
接近暫居的破舊街道時，湯敏傑按照慣例地放慢了腳步，隨後繞行了一個小圈，檢查是否有跟蹤者的跡象。
天陰欲雨，路上的人倒是不多，因此判斷起來也更加簡單一些，只是在接近他居住的破舊院落時，湯敏傑的腳步微微緩了緩。一道衣衫破舊的黑色身影扶著牆壁踉踉蹌蹌地前行，在院門外的屋簷下癱坐下來，似乎是想要籍著屋簷避雨，身體蜷縮成一團。
湯敏傑的腦海中閃過疑惑，緩緩走著，觀察了片刻，只見那道身影又掙扎著爬起來，搖搖晃晃的前行。他鬆了口氣，走向院門，視野一側，那身影在路邊遲疑了一下，又走回來，可能是看他要開門，快走兩步要伸手抓他。
「救命……」
湯敏傑身體一偏避開對方的手，那是一名身形憔悴瘦弱的漢人女子，臉色蒼白額上有傷，向他求救。
「救命、善人、救命……求你收留我一下……」
十餘年來金國陸陸續續抓了數百萬的漢奴，擁有自由身份的極少，初時是如同豬狗一般的苦力妓戶，到如今仍能倖存的不多了。後來幾年吳乞買禁止隨意屠殺漢奴，一些大戶人家也開始拿他們當丫鬟、家丁使用，環境稍微好了一些，但無論如何，會給漢奴自由身份的太少。結合眼下雲中府的環境，按照常理推斷便能知道，這女子應該是某人家中熬不下去了，偷跑出來的奴隸。
街巷的那邊有人朝這邊過來，一時間似乎還沒有發現這裡的狀況，女子的神色愈發著急，乾瘦的臉上都是淚水，她伸手拉開自己的衣襟，只見右邊肩頭到胸口都是傷痕，大片的血肉已經開始潰爛、發出滲人的臭氣。
她哭著說道：「他們抓我回去，我就要死了……求善人收留……」
湯敏傑看著她，他無法分辨這是不是別人設下的陷阱。
道路那頭不知哪一家的家丁們朝這邊奔跑過來，有人推開湯敏傑，隨後將那女子踢倒在地，開始拳打腳踢，女人的身體在地上蜷縮成一團，叫了幾聲，隨後被人綁了鏈子，如豬狗般的拖回去了。
不是陷阱……這一下可以確定了。
湯敏傑木然地看著這一切，那些家丁過來質問他時，他從懷中拿出戶籍文契來，低聲說：「我不是漢人。」對方這才走了。
天上下起冰冷的雨來。
開門回家，關上門。湯敏傑匆匆地去到房內，找出了藏有一些關鍵信息的兩本書，用布包起後放入懷裡，隨後披上蓑衣、斗笠出門。關上院門時，視野的一角還能看見方纔那女子被毆打留下的痕跡，地面上有血漬，在雨中緩緩地混入路上的黑泥。
他看了一眼，隨後沒有停留，在雨中穿過了兩條街巷，以約定的手法敲打了一戶人家的後門，隨後有人將門打開，這是在雲中府與他配合已久的一名副手。
諜報工作進入休眠階段的命令此時已經一層層地傳下去了，這是湯敏傑與他約好了的見面。進入房間後稍作檢查，湯敏傑開門見山地說出了自己的意圖。
「從今日開始，你臨時接替我在雲中府的一切工作，有幾份關鍵信息，我們做一下交接……」
湯敏傑說著，將兩本書從懷裡拿出來，對方目光疑惑，但首先還是點了點頭，開始認真記下湯敏傑說起的事情。
整個過程持續了好一陣，隨後湯敏傑將書也鄭重地交給對方，事情做完，副手才問：「你要幹什麼？」
「我去一趟上京。」湯敏傑道。
副手皺了皺眉：「不是先前就已經說過，此時即便去上京，也難以插手大局。你讓大家保命，你又過去湊什麼熱鬧？」
「第一手情報看得仔細一些，雖然當時插手不了，但往後更容易想到辦法。女真人東西兩府可能要打起來，但可能打起來的意思，就是也有可能，打不起來。」
副手皺了皺眉：「……你別魯莽，盧掌櫃的風格與你不同，他重於情報收集，弱於行動。你到了上京，若是情況不理想，你想硬上，會害死他們的。」
「我不會硬來的，放心。」
對方目光望過來，湯敏傑也回望過去，過得片刻，那目光才無奈地收回。湯敏傑站起來。
「那就這樣，保重。」
「北行兩千里，你才要保重。」
副手說著。
在送他出門的過程裡，又忍不住叮囑道：「這種局面，他們一準會打起來，你看就可以了，什麼都別做。」
「知道了，別婆婆媽媽。」
……
一路回到居住的院外，雨滲進蓑衣裡，八月的天氣冷得驚人。想一想，明天就是八月十五了，中秋月圓，可又有多少的月亮真他媽會圓呢？
湯敏傑在院子外站了片刻，他的腳邊是先前那女子被毆打、流血的地方，此刻一切的痕跡都已經混入了黑色的泥濘裡，再也看不見，他知道這就是在金國土地上的漢人的顏色，他們中的一部分——包括自己在內——被毆打時還能流出紅色的血來，可遲早，都會變成這個顏色的。
第二天八月十五，湯敏傑啟程北上。
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