五月裡，前行的商隊依次過了梓州，過了望遠橋，過了女真大軍終於狼狽回撤的獅嶺，過了經歷一場場戰鬥的蒼莽群山……到五月二十二這天，通過劍門關。
時隔一年多來到這邊，不少地方都已大變了模樣。山間能夠拓寬的道路已經盡量拓寬了，原本一處處的屯兵之所此時都改成了商旅休息、歇腳、路途上工作人員辦公的節點——西南貿易局面打開後，出關的道路怎樣都是不夠用的了，從劍閣入關的這片山道上要保證大量的旅客來去，便也安排了不少維持秩序的工作人員。
這些工作人員大都嚴肅而兇惡，要求來來去去的人嚴格按照規定的路徑前行，在相對狹窄的地方不許隨便逗留。他們嗓門很高，執法態度頗為粗暴，尤其是對著外來的、不懂事的人們趾高氣揚，隱約透露著「西南人」的優越感。
出川商隊裡的書生們來時倒不覺得有什麼，此時已在成都遊歷一段時間，便開始討論這些人也是「狐假虎威」，不過為一小吏，倒比成都城裡的大官都顯得囂張了。也有些人暗地裡將這些情況記錄下來，預備回家之後，作為西南見聞進行發表。
寧忌原本呆過的傷兵總營地此時已經改成了外來人口的防疫檢疫所，許多來到西南的平民都要在這邊進行一輪檢查——檢查的主體大多是外來的工人，他們穿著統一的衣服，往往由一些領隊帶著，好奇而拘謹地觀察著周圍的一切，按照那些書生們的說法，這些「可憐人」大多是被賣進來的。
沿途之中有不少西南戰役的紀念區：這邊發生了一場怎樣的戰鬥、那邊發生了一場怎樣的戰鬥……寧毅很注意這樣的「面子工程」，戰鬥結束之後有過大量的統計，而事實上，整個西南戰役的過程裡，每一場戰鬥其實都發生得相當慘烈，華夏軍內部進行核實、考據、編撰後便在相應的地方刻下紀念碑——由於石雕工人有限，這個工程目前還在繼續做，眾人走上一程，偶爾便能聽到叮叮噹噹的聲音響起來。
當初西南大戰的過程裡，劍閣山道上打得一團糟，道路破損、運力緊張，尤其是到後期，華夏軍跟後撤的女真人搶路，華夏軍要切斷去路留下敵人，被留下的女真人則往往殊死以搏，兩邊都是歇斯底里的廝殺，許多戰士的屍體，是根本來不及收撿分辨的，即便分辨出來，也不可能運去後方安葬。
後來只是大致地分辨清楚陣營後統一焚燒，骨灰埋入地下或灑向山中，也是因此這些戰士在其他地方沒有墳，這山間的記錄，便既是他們的紀念碑，也是他們真正的墓碑。
青山有幸埋忠骨。對於這山間的一處處記錄，倒無論是哪一方的人都表現出了足夠的尊重，夜間在暫居處休息時，便會有人到附近的紀念碑處敬香叩拜，燒得煙塵裊裊。每每還會有燒紙錢的人被巡邏隊伍給制止下來，甚至展開辯論或者罵仗的，罵得起勁了，便會被抓走在山裡關一天。
商隊在山間逗留時，寧忌也過去上了兩次香。他對上香並不喜歡，更喜歡切盤豬頭肉弄點酒一起吃掉的祭奠形式，同行的一名中年學究見他長得可愛，便熱心地告訴他敬神、祭奠的步驟，心意要誠、步驟要准，每一種方式都有涵義云云，否則這邊的英雄或許豁達，但將來難免觸怒神靈。寧忌像是看傻子一般看對方。
「我不信神，世上就沒有神。」
他鄙視人的目光也很可愛，那中年學究便諄諄教導：「少年人，年輕氣盛，但也不該亂說話，你見過世上所有事情了嗎？怎麼就能說沒有神呢？舉頭三尺有神明……而且，你這話說得耿直，也容易冒犯到其他人……」
寧忌心道勞資都說了沒神了，你還口口聲聲說有神冒犯到我怎麼辦……但經歷了去年小院子裡的事情後，他早知道世上有諸多說不通的傻子，也就懶得去說了。
中年學究覺得他的反應乖巧可愛，雖然年輕氣盛，但不像其他孩子隨便頂嘴強辯，於是又繼續說了不少……
沿途之中人們對英雄的祭奠有著各種表現，於寧忌而言，除了心底的一些回憶，倒是沒有太多觸動。他這個年紀還不到緬懷什麼的時候，上香時與他們說一句「我要出去啦」，離開劍門關，回頭朝那片山嶺揮了揮手。山上的葉子在風中泛起波濤。
離開劍閣後，仍舊是華夏軍的地盤。
西南大戰，第七軍最後與女真西路軍的決戰，為華夏軍圈下了從劍閣往漢中的大片地盤，在實質上倒也為西南物資的出貨創造了不少的便利。自古出川雖有水陸兩條道，但實際上無論是走宜賓、重慶的水路還是劍門關的陸路都談不上好走，過去華夏軍管不到外頭，各地商旅離開劍門關後更是生死有命，雖然說風險越大利潤也越高，但總的來說終究是不利於資源出入的。
此時華夏軍在劍閣外便又有了兩個集散的端點，其一是離開劍閣後的昭化附近，無論是進來還是出去的物資都可以在這邊集中一次。雖然眼下許多的商賈還是傾向於親自入成都獲得最透明的價格，但為了提高劍閣山道的運輸效率，華夏政府官方組織的馬隊還是會每天將許多的普通物資輸送到昭化，甚至於也開始鼓勵人們在這邊建立一些技術含量不高的小作坊，減輕成都的運輸壓力。
由於成都方面的大發展也只有一年，對於昭化的佈局眼下只能說是初見端倪，從外界來的大量人口聚集於劍閣外的這片地方，相對於成都的發展區，這邊更顯髒、亂、差。從外界輸送而來的工人往往要在這邊呆上三天左右的時間，他們需要交上一筆錢，由大夫檢查有沒有惡疫之類的疾病，洗熱水澡，若是衣服太過破舊通常要換，華夏政府方面會統一發放一身衣物，以至於入山之後許多人看起來都穿著一樣的服裝。
寧毅在家一度吐槽那衣服不美觀，像是囚犯，但大娘用成本問題將他懟了回去。
衣衫襤褸的乞丐不允許進山，但並不是毫無辦法。西南的不少工廠會在這邊進行廉價的招人，一旦簽訂一份「賣身契」，入山的檢疫和換裝費用會由工廠代為承擔，往後在工資裡進行扣除。
「……說起來，昭化這邊，還算是有良心的。」
一路同行的話癆書生「大有可為」陸文柯跟寧忌感歎：「華夏軍幫忙出了一份那個賣身合同，這邊買人的各家各戶都得有，合同只定五年，誰要廠家出錢的，將來做工還債，按照工錢還完了，五年不到又想走的，還可以付一筆錢贖身。不過呢，五年之外，也有十年二十年的合同，條件好些，許諾也多，給那些有本事的人簽……不過也有黑心的，簽二十年，合同上什麼都沒有，真簽了的，那就慘了……」
「華夏軍既然給了五年的合同，就該規定只許簽這份。」先前教育寧忌敬神的中年學究名叫范恆，聊起這件事皺起了眉頭，「否則，與脫褲子放屁何異。」
「誰知道他們怎麼想的，真要說起來，那些身無長物的百姓，能走到這邊簽合同還算好的了，出了這一片什麼樣子，諸位都聽說過吧。」
幾名書生們聚在一起愛打啞謎，聊得一陣，又開始指點華夏軍居於川蜀的諸般問題，諸如物資出入問題無法解決，川蜀只合偏安、難以進取，說到後來又說起三國的故事，引經據典、揮斥方遒。
一百多人的商隊行了一路，各式各樣的人也就漸漸有了小團體。類似陸文柯、范恆這樣的書生共有五名，一路上大都聚在一起閒聊。寧忌的身份是個家學淵源的小大夫，雖然在張村的學校裡一直是個學渣，但基礎不差，識字讀寫毫無問題，再加上他長相可愛，這幫書生便也將他當成了同類，聊天瞎扯，總要將他叫在一塊，時不時的還有人勻出點心來給他吃。書生文士雖說大多窮酸，此時能跟著商隊到處遊歷的，卻多少都還有點家當。
進入商隊之後，寧忌便不能像在家中那樣開懷大吃了。百多人同行，由商隊統一組織，每天吃的多是大鍋飯，坦白說這年月的伙食實在難吃，寧忌可以以「長身體」為理由多吃一點，但以他習武這麼些年的新陳代謝速度，想要真正吃飽，是會有些嚇人的。
他的大夫身份是一個便利。這樣的長途跋涉，多數人都只能靠一雙腿走路，走上幾天，難免起水泡，而且一百多人，也時常會有人出點崴腳之類的小意外，寧忌靠著自己的醫術、不怕髒累的態度以及人畜無害的可愛面容，迅速獲取了商隊大部分人的好感，這讓他在旅行的這段時間裡……蹭到了大量的點心。
這樣的心態實在太不符合未來「天下第一高手」的身份，偶爾想起來，寧忌覺得多少有些羞恥，但也沒有辦法。
蚊子肉也是肉，這出門在外，還能怎麼辦呢……
一路到昭化，除了給不少人看看小毛病，相處比較多的便是這五名書生了。教寧忌敬神的那位中年書生范恆比較有錢，偶爾路過廉價的食肆或者小吃攤，都會買點東西來投餵他，因此寧忌也只好忍著他。
而行進時走在幾人後方，紮營也常在旁邊的往往是一對江湖賣藝的父女，父親王江練過些武功，人到中年身體看起來結實，但臉上已經有不正常的病變紅暈了，經常露了赤膊練鐵槍刺喉。
——外功硬練，老了會苦不堪言，這賣藝的中年其實已經有各種毛病了，但這類身體問題積累幾十年，要解開很難，寧忌能看出來，卻也沒有辦法，這就好像是無數糾纏在一起的線團，先扯哪根後扯哪根需要很小心。西南許多名醫才能治，但他長期鍛煉戰場醫術，此時還沒到十五歲，開個方子只能治死對方，因此也不多說什麼。
賣藝的女兒名叫王秀娘，十七八歲的樣子，皮膚偏黑、身材勻稱、大腿結實，她扎兩根麻花辮，沒跟父親學什麼高深的武藝——原本她父親也不會——賣藝的技巧最會的是翻觔斗，一次能翻一百個。除了翻跟斗便是耍猴，父女倆帶了一隻訓得不錯的猴子叫望生，這次去到成都，似乎是賺了不少，樂呵呵的準備一路賣藝、回到江南。
賣藝之人其實也會跌打，但啟程後不久又一次王秀娘翻跟斗崴了一下，便過來找寧忌幫忙診治。腳崴得不厲害，但從那之後，王秀娘常常過來騷擾寧忌，例如紮營之後給寧忌送點野果，也順便給其他人送點，有時候說著「傲天兄弟真可愛」，就要來捏寧忌的臉，過得一陣，幾名書生便也跟她熟悉了，相互能說上一會兒話。
寧忌初時只覺得是自己可愛，但過得不久便意識過來，這女人應該是衝著陸文柯來的，她站在那兒與「大有可為」陸文柯說話時，手總是下意識的擰辮子，有些扭扭捏捏的小動作，散發著求偶的腐臭氣息……女人都這樣，噁心。倒也不奇怪。
當然，雖然看懂了這點，他倒也沒什麼準備拆穿對方企圖的行為，相反倒是鬆了一口氣。女人過來擰他臉頰時，他便伸手捏著對方臉頰將人拉開。反正這女人想禍害的不是自己，而且陸文柯看起來也不是什麼好東西，他並不關心這兩個傢伙的歸宿問題。
……
商隊在昭化附近呆了一天，寧忌蹭了一頓半飽的伙食，中間還離隊偷偷吃了一頓全飽的，之後才隨商隊啟程往東面行去。
出劍閣，過了昭化，此時便有兩條道路可以選擇。
其一是沿著華夏軍的地盤沿金牛道北上漢中，然後隨著漢水東進，則天下哪裡都能去得。這條道路安全而且接了水路，是目前最為熱鬧的一條道路。但若是往東進去巴中，便要進入相對複雜的一處地方。
過去自華夏軍從和登三縣躍出，因為人手不足，佔領大半成都平原後邊沒有太過強烈的外擴意圖，後來第七軍佔據漢中，漢中往東的大片地方便在女真人的授意下歸屬了戴夢微。這當然是女真人給華夏軍上眼藥的行為，但實質上堵在出川的大路上，難受的卻不是如今的華夏軍。
畢竟以華夏軍去年的聲勢，藉著擊潰女真人的勢頭，一直擊穿漢水打到襄陽基本是沒有問題的。之所以放過戴夢微，表面上看源自於他「救下百萬黎民」的造勢，因此抬了抬手，但與此同時，雙方也簽訂了許多合同，包括戴夢微放棄漢水控制權，絕不允許阻止東西商路運作等等，這是華夏軍的底線，戴夢微其實也心知肚明。
實力不對等的尷尬就在於此，如果戴夢微鐵了心非要「有什麼讓你不爽就做什麼」，那麼華夏軍會直接擊穿他，收下百萬甚至數百萬人，說起來或許很累，可若是戴夢微真瘋了，那忍受起來也未必真有那麼困難。
戴夢微沒有瘋，他擅長隱忍，因此不會在毫無意義的時候玩這種「我一頭撞死在你臉上」的意氣用事。但與此同時，他佔據了商道，卻連太高的稅收都不能收，因為表面上堅決的抨擊西南，他還不能跟西南直接做生意，而每一個與西南交易的勢力都將他視為隨時可能發飆的瘋子，這一點就讓人非常難受了。
如果華夏軍輸送給整個天下的只是一些簡單的商業器物，那倒好說，可去年下半年開始，他跟全天下開放高級軍械、開放技術轉讓——這是關係全天下命脈的事情，正是必須要徐徐圖之的關鍵時刻。
例如我劉光世正在跟華夏軍進行重要交易，你擋在中間，突然瘋了怎麼辦，這麼大的事情，不能只說讓我相信你吧？我跟西南的交易，可是真正為了拯救天下的大事情，很重要的……
戴夢微擺了華夏軍一道，借華夏軍的勢制衡女真人，再從女真人手上刨下利益來對抗華夏軍，這樣的一系列手段原本是讓天下各個勢力都看得有趣的，口頭上支持他的人還不少。但是隨著各個勢力與西南都有了實際利益往來，眾人面對戴夢微就大都露出了這樣的憂慮。
你別瘋，你別插手，你口頭上喊喊就夠了，你可別真的亂來……不對，你怎麼跟我們保證這些？
西南這邊與各個勢力一旦有了複雜的利益牽扯，戴夢微就顯得礙眼起來了。整個天下被女真人蹂躪了十多年，只有華夏軍擊敗了他們，如今所有人對西南的力量都飢渴得厲害，在這樣的實利面前，主義便算不得什麼。眾矢之的遲早會變成千夫所指，而千夫所指是會無疾而終的，戴夢微最明白不過。
於是在去年下半年，戴夢微的地盤裡爆發了一次叛亂。一位名叫曹四龍的將軍因反對戴夢微，揭竿而起，分裂了與華夏軍接壤的部分地方。
這位曹將軍雖然反戴，但也不喜歡旁邊的華夏軍。他在這邊大義凜然地表示接受武朝正統、接受劉光世大將軍等人的指揮，呼籲撥亂反正，擊垮所有反賊，在這大而空泛的口號下，唯一表現出來的實際狀況是，他願意接受劉光世的指揮。
劉光世在西南花錢如流水，砸得寧先生滿臉笑容，對於這件事情，非常無奈的發出信函，希望華夏人民政府能夠理解曹四龍將軍的立場，高抬貴手。寧先生便也回以信函，雖然勉為其難，但既然甲方爸爸開了口，這個面子是一定要給的。
於是在華夏軍與戴夢微、劉光世之間，又出現了一塊類似自由港的飛地，這塊地方不僅有劉光世勢力的進駐，而且暗地裡戴夢微、吳啟梅、鄒旭這些無法與西南交易的人們也有了私下裡做些小動作的餘地。從西南出來的貨物，往這邊轉一轉，說不定便能獲得更大的價值，而為了保證自身的利益，戴夢微對於這一片地方維持得不錯，整條商道的治安一直都有所保障，委實是讓人覺得諷刺的一件事。
「……曹四龍表面上是劉光世的人，反了戴夢微後認劉為主，不過實際上，我們覺得他一直都是戴的人。戴公這件事，真可謂是老奸巨猾……」
臨近巴中時，陸文柯、范恆等人便又跟寧忌指點江山，說起關於戴夢微的話題來。
出去西南，一般的書生其實都會走漢中那條路，陸文柯、范恆來時都頗為小心，因為戰亂才平息，局勢不算穩，待到了成都一段時間，對整個天下才有了一些判斷。他們幾位是講究行萬里路的儒生，看過了西南華夏軍，便也想看看其他人的地盤，有的甚至是想在西南之外求個功名的，因此才跟隨這支商隊出川。至於寧忌則是隨便選了一個。
「戴公如今執掌安康、十堰，都在漢水之畔，據說那裡人過得日子都還不錯，戴公以儒道治世，頗有建樹，於是我們這一路，也打算去親眼看看。龍小兄弟接下來準備如何？」
這支出川的商隊主要目的是到曹四龍地盤上轉一圈，抵達巴中北面的一處縣城便會停下，再考慮下一程去哪。陸文柯詢問起寧忌的想法，寧忌倒是無所謂：「我都可以的。」
「那不妨一路同行，也好有個照應。」范恆笑道，「我們這一路商量好了，從巴中繞行北上，過明通院方向，然後去安康上船，取道荊襄東進。傲天年紀不大，跟著我們是最好了。」
「我都可以的。」寧忌腦子裡想著進城後可以大吃一頓，對路程暫時不挑。
六月初一這天下午，隊伍穿過並不寬敞的擁擠山路，進入巴中。
城內的一切都混亂不堪。
大量的商隊在小小的城池當中聚集，一處處新修建的簡陋客棧外頭，背著毛巾的店小二與塗脂抹粉的風塵女子都在呼喊拉客，地面上馬糞的臭味難聞。對於過去走南闖北的人來說，這可能是發達興旺的象徵，但對於剛從西南出來的眾人而言，這邊的秩序顯得就要差上許多了。
「看那邊……」
眾人去往附近便宜客棧的路程中，陸文柯拉拉寧忌的衣袖，指向街道的那邊。
那一邊漫長的道路兩旁，搭起來的是一處處簡陋的棚子，有的在外頭圍了柵欄，看起來就像是陳列在街邊的牢房。
棚屋裡都是人。
面容灰黑，衣衫襤褸的男男女女，還有這樣那樣的半大孩子，他們有的是自發的癱坐在沒有被隔開的棚屋下，有的被圍在柵欄裡。孩子有的大聲嚎啕，吮吸手指，或是在儼如豬圈般的環境裡追逐打鬧，大人們看著這邊，目光空洞。
坐牢不像坐牢，要說他們完全自由，那也並不準確。
「他們是……」寧忌蹙著眉頭。
「這就是在昭化時說的，能走到那邊的乞丐，都算是幸運了，那些人還能選，簽個五年的合同，說不定半年還完了債，在工廠裡做五年，還能結餘一大筆錢……這些人，在戰亂裡什麼都沒有了，有些人就在外頭，說帶他們來西南，西南可是個好地方啊，合同簽上二十年、三十年、四十年，工錢都沒有昭化的一成……能怎麼樣？為了家裡的大人孩子，還不是只能把自己買了……」
「我看這都是華夏軍的問題！」中年大叔范恆走在一旁說道，「說是講律法，講契約，實際上是沒有人性！在昭化明明有一份五年的約，那就規定所有約都是一樣不就對了。這些人去了西南，手頭上簽的契約如此混賬，華夏軍便該主持正義，將他們通通改過來，如此一來必定萬民擁戴！什麼寧先生，我在西南時便說過，也是糊塗蟲一個，若是由我處理此事，不用一年，還它一個朗朗乾坤，西南還要得了最好的名聲！」
「也許是要讓他們自己來呢……」寧忌看著那些空洞的眼神，低聲說了一句。他心懷惻隱，看見敵人可以殺，看見這樣的眼神卻並不好受。
街市上人聲嘈雜，正在批判華夏軍的范恆便沒能聽清楚寧忌說的這句話。走在前方一位名叫陳俊生的士子回過頭來，說了一句：「運人可不簡單哪，你們說……這些人都是從哪裡來的？」
這個問題似乎頗為複雜、也有些尖銳，路上五人曾經提起過，或許也曾聽到過一些輿論。此時一問，陸文柯、范恆等人倒都沉默下來，過得片刻，范恆才開口。
「去看看……也就知道了。」
他意有所指，眾人朝著前方繼續走去。寧忌倒是有些好奇起來，接近客棧時，方才朝陸文柯問了一句：「去哪裡看什麼啊？」
陸文柯側過頭來，低聲道：「往日裡曾有說法，這些時日以來進入西南的工人，大部分是被人從戴的地盤上賣過去的……工人如此多，戴公這邊來的固然有，但是不是大部分，誰都難說得清楚，我們途中商量，便該去那邊瞧一瞧。其實戴公學問精深，雖與華夏軍不睦，但當時兵凶戰危，他從女真人手下救了數百萬人，卻是抹不掉的大功德，以此事污他，我們是有些不信的。」
「哦。」寧忌點點頭。他若遇上戴，自然會一劍殺了，至於跟這些人評判戴的好壞功過，他是不會做的，因此也沒有更多的意見發表。
或許是因為突然間的客流量大增，巴中城內新搭建的客棧簡陋得跟野地沒什麼區別，空氣悶熱還瀰漫著莫名的屎味。晚上寧忌爬上屋頂遠眺時，看見街市上雜亂的棚子與牲口一般的人，這一刻才真實地感受到：已然離開華夏軍的地方了。
便有些想家……