蘇荊溪是在五月三十日的午夜時分，忽然醒來的。
她的太陽穴很疼，這是溺水者的典型後遺癥。蘇荊溪掙紮著起身，右手碰到一碗尚有餘溫的藥湯。她嗅瞭嗅味道，想必是自詡“不為良相便為良醫”的於謙熬的，調配很外行，但算是盡力瞭。
蘇荊溪努力回憶著之前發生的事情，她隻記得一枚石彈突然破入艙室，自己大叫一聲，暈厥過去，此後的記憶便茫然缺失瞭。不過在極度痛苦的朦朧中，似乎有兩個熟悉的身影在拼命靠近自己，就像在黃連湯裡加入瞭麥冬與枸杞一樣，在苦中滲入瞭兩縷絲絲的甜意。
她抬頭看向窗外，今晚月色不錯，照得外面一片靜謐銀光。岸邊那一片片麥田正在快速後移，看來這條船終究擺脫瞭追擊，順利過閘。
蘇荊溪忽然很想看看月光，她站起身來，走出艙室，想要找一個高處。
這條曾經馳騁大洋的海落船，保留著不少海船的痕跡，船舷外側敷瞭一整條杉木質地的護舷厚板。蘇荊溪還很虛弱，便用手扶著這條護舷板，慢慢朝船尾走去，她記得那裡有一處絕佳的觀景位置。
整條船很是安靜，大部分乘客與水手都沉沉睡去，偶爾有幾個值夜的也都集中在船頭。蘇荊溪快接近船尾之時，下意識抬頭望去，她愕然發現早有一個人影站在高處，面對著漕河默然不語。
這條船的船尾具有海船的典型特征，船板從尾部兩側伸出，如燕尾一般，中間則是抱梁與舵桿，構成瞭一個高翹的窄小平臺。從下方望過去，那瘦高的影子往那兒一戳，恰好將天上那一輪皎潔明月一分為二，說不出地寂寥。
“吳定緣？”
蘇荊溪喊瞭一聲，影子動瞭動，卻沒有回答。她腳下一轉，沿著一條窄小的木階朝上走瞭幾步，卻在一個三層舵墩前停住瞭。這裡沒有階梯，隻垂下來一根粗大的抱桅索。蘇荊溪深吸瞭一口氣，雙臂拽住繩子往上用力，可她高估瞭自己的力氣，剛到一半便發現拽不住瞭，手一松，整個人往下掉去。
一隻手突然從上面伸下來，一把抓住蘇荊溪的左手，把她拽上瞭小平臺。蘇荊溪忽然記起來瞭，她在溺水時感受到的，就是這樣一股力量。
“謝謝。”蘇荊溪嫣然一笑。吳定緣僵硬地點瞭下頭，轉過去繼續看漕河水面的漣漪。蘇荊溪大大方方走到他身旁，與他並肩站在欄桿邊，明顯感覺到旁邊人的呼吸節奏為之一變。
“今天我落水之後，是你跳下來救我的吧？”
“不止我，還有太子。”吳定緣連忙申明。
“糟糕，他有箭傷，怎麼能下水呢？這下子於司直和張侯可要怪罪我瞭。”蘇荊溪苦惱地揉瞭揉太陽穴，“現在太子怎麼樣？”
“呃，他還好，那你，嗯……你呢？”
“在達成目標之前，我絕不會死的。”
吳定緣知道她指的是什麼。他沉默片刻，似是下瞭什麼決心似的，開口道：“你知道嗎？我在跳下去的那一刻，突然覺得很舒心。”
“是盼著我出事嗎？”蘇荊溪嗔怪地看瞭他一眼。
“不，不是。”吳定緣半是狼狽、半是惱火地分辯道，“我見你落水的那一刻，腦子裡一下子完全空白，什麼身世、復仇、白蓮教、鐵傢，那些糾結的事統統都忘瞭，就連看向太子都忘瞭頭疼。因為那一刻，我隻想把你救出來，就這一件事，沒別的，心無旁茅。”
“是心無旁騖。”
“哦，心無旁騖……我第一次發現，當有瞭一個無論如何也要達到的目標，所有的煩心事便都消失瞭。沒有猶豫，不再思前想後，發起狠，咬碎牙一門心思去做，旁的都不重要——我之前從未有過這種體驗。”
蘇荊溪看著這個笨拙的男人，發現他變瞭。從前的吳定緣即使如此想，也隻會冷著臉故意說些惹人厭的話，他性格執拗畏怯，絕不會把心事坦坦蕩蕩表露出來。可船上那一跳，仿佛將他心中的某道枷鎖給打開瞭。
“那你的目標，到底是什麼？”蘇荊溪饒有興趣地問。
“我不想你死掉。”
這麼直白的回答，反倒讓蘇荊溪面色微紅。她目光遊移，無意中看到吳定緣的手裡，似乎緊攥著一束墨紙，那紙兩面都是字。蘇荊溪越看越眼熟，忽然蛾眉一挑，這不是在大紗帽巷宅子時吳定緣寫的供狀嗎？
蘇荊溪記得很清楚。當時他抓到自己，要錄供狀又懶得找紙，就直接把她的字帖翻瞭一面直接用。所以那供狀一面是一絲不茍的柳體晏詞，另一面卻是筆跡拙劣的公門筆錄。
“你大半夜站在船頭捏著它，是不是張侯找我有什麼事？”蘇荊溪眼睛一瞇。
吳定緣趕緊解釋：“這供狀是於謙一直帶在身上的。剛才張泉找到我，拿著它問瞭我幾個問題。問完他把供狀給瞭我，我就直接出來瞭。”
“關於我的問題嗎？”
“倒沒什麼特別的，隻是我之前抓你的具體過程。”吳定緣說到這裡，摸摸鼻子，覺得有點不好意思，又補充瞭一句，“你放心好瞭，錦湖的事我可一句沒說。”
“沒關系，那件事我已跟太子那邊坦白瞭。”蘇荊溪淡淡道。吳定緣一怔，沒想到她就這麼坦白瞭，旋即松瞭一口氣：“那敢情好。張泉問的問題啊，我可實在答不上來。比如他問我供狀背面那首破……破玩意是誰寫的，我哪兒知道啊。”
蘇荊溪不由得笑出聲來：“那叫《破陣子》，是曲牌名，是宋代的一個詞人晏幾道的手筆。我很喜歡這首詞，沒事就抄一抄——倒讓張侯多心瞭。”
“這詞講什麼的？”
蘇荊溪展開那團紙，曼聲吟道：“柳下笙歌庭院，花間姊妹秋千。記得春樓當日事，寫向紅窗夜月前。憑誰寄小蓮？絳蠟等閑陪淚，吳蠶到瞭纏綿。綠鬢能供多少恨，未肯無情比斷弦。今年老去年。”念到後來，她的聲音似乎失去瞭往常的淡定。
“什麼意思……”吳定緣一頭霧水。
“這首詞啊，寫的是對一個姑娘的思念。”蘇荊溪雙眸似乎多瞭一層霧氣，仿佛被映入的月色所侵沁，“庭院裡，柳樹下，有人在吹笙歌唱；花叢間，有姊妹們在蕩著秋千。我想著當年春樓的事，就在這夜月之下，紅窗之前，寫下一封書信，可誰能為我把它寄到小蓮手中呢？紅燭陪著我落淚，吳蠶吐著纏綿的絲線，就像你我當年。一頭烏黑亮麗的秀發，能經得住多少次離別之苦，人豈能像琴弦寸斷那般無情。就這樣在思念中，一年一年地老去，老去。”
說著說著，兩行泛著月光的清淚，悄然滑下蘇荊溪的雙頰，落入水中。她的聲音，隨著淚水的流動顫動起來。
“絳蠟等閑陪淚，吳蠶到瞭纏綿。綠鬢能供多少恨，未肯無情比斷弦。今年老去年，今年老去年，今年老去年，今年老去年……”她反復呢喃著最後五個字，哀傷像蠶絲一樣源源不斷地從繭中抽出來，整個人顫抖的幅度越來越大。
吳定緣沒料到這麼一首詞，居然對蘇荊溪造成瞭這麼劇烈的影響。他怕她陷入魔怔，劈手把供狀奪瞭下來。蘇荊溪“啊”瞭一聲，伸手要去搶，卻不防一頭撞向吳定緣的懷裡。
有什麼東西，在吳定緣胸口突然炸裂。一雙臂彎，猛然抱住瞭蘇荊溪，抱得無比堅實。
這突如其來的擁抱與坦誠，讓蘇荊溪的雙眸恢復瞭些許清明。她嘴唇微微張開，可什麼也沒說，隻是輕抬下巴，仿佛為瞭確認似的，輕輕墊在瞭吳定緣的肩頭。
吳定緣感覺自己回到瞭蘇荊溪落水的那一刻。那一瞬間的生死之危，令他不得不坦誠地面對自己的感情，不能退縮，不能糾結，若有半分猶豫，蘇荊溪可能就會死掉。吳定緣隻能將其他一切都拋諸腦後，明白直接地沖上前去。
坦誠逼迫出瞭決絕，決絕又為心意射出瞭一支指向明確、一往無前的響箭。
箭已射出，再不能回頭。
這一次他不再被動受之，而是主動伸開瞭臂彎。
他擁抱住她的一瞬，心中最先湧現出來的不是幸福，而是安定。仿佛有一把鐵錨直直拋入水底，將那條在亂流中不知所措的小舟牢牢定住。在這顆定盤之錨星的牽系之下，不隻壓抑已久的情愫得以宣泄，就連蓄積於胸的彷徨與迷亂都被這股熱情驅開。他生平第一次清晰地感覺到自己是誰，該要去做什麼。
“這時候，你不該說些好聽的嗎？”蘇荊溪輕聲道。
“荊溪，你就是我的錨，我的定盤星。”
吳定緣抱緊她，喃喃著。蘇荊溪先是微微一怔，旋即露出一絲瞭然的微笑。她沒有作聲，隻是同樣抱緊瞭他。兩道黑影在月下合為一道，隻是那寂寥蕭索的味道卻絲毫未少。
兩人默默相擁良久，彼此都沒說什麼。倏然一陣夜風吹過橫帆，令大船搖晃瞭幾下，吳定緣不由得把蘇荊溪抱得更緊一些，讓她輕輕哼瞭一聲。
“對，對不起。”吳定緣忙不迭地松開幾分。蘇荊溪抬起手來去摸他的臉：“何必道歉。你終於肯鼓起勇氣，我歡喜還來不及。”她此刻眼波流傳，面帶緋紅，吳定緣看在眼中，覺得說不出地嫵媚動人。蘇荊溪突然哧哧笑瞭起來：“我說得可準瞭？做人坦誠以對，心無負累，現在是不是感覺好點瞭？”
這熟悉的對話，令吳定緣忍不住也露出笑意。他猶豫地抬起右手，摩挲著她那一頭烏黑的秀發，從頭頂到發根，再從發根到頭頂，忍不住嘆息瞭一聲。
“你是在擔心太子吧？”蘇荊溪閉著眼睛，伏在他懷裡不動。
“南大營校場之上，他向我袒露過心聲，他也是真心實意。”吳定緣看瞭一眼漕船的某一個小窗，可惜窗戶已被木板擋住。蘇荊溪似笑非笑：“你既怕耽誤瞭我做皇妃，幹嗎還來戲弄我？”
“我這近三十年，過得亂七八糟，本以為這世上沒什麼可在乎的，隨便怎樣都好。隻有這一次，我想跟太子爺爭上一爭。”吳定緣的聲量略微提高，竟是前所未有地堅決。
蘇荊溪閉起眼睛，腦袋在他懷裡拱瞭拱：“所以，你是不是今晚就要離開瞭？”
吳定緣的動作一瞬間僵住瞭，不由得露出一絲苦笑：“真是什麼都瞞不過你啊。”
他正要解釋，蘇荊溪卻用手指封住他的嘴：“你不必解釋。若不是你要突然離開，隻怕還鼓不起勇氣。有時候人就是如此，心存掛礙，偏要等到某個事機觸動，方才覺悟，往往已遲瞭。我們還好，事情觸動得不算遲——何況……”她抿嘴淡淡一笑，“其實不用你說，我也猜得出來，是不是張侯讓你先行趕去京城？”
吳定緣看著懷裡的女子，無論見證過多少次，他總是會驚訝於她的眼光與睿智。
“太子箭傷復發，海船又受瞭損。勢必得有人先一步趕至京城，把太子健在的消息送入宮裡。這條海落船之上，也隻有你最合適瞭。”蘇荊溪頓瞭頓，“或許還有昨葉何？”
“是。白蓮教在京中也有分壇，我會帶她走，要她幫忙。”吳定緣趕緊解釋。
“那是個聰明姑娘，有她陪著也好。”蘇荊溪道。
這時從大船的另外一側傳來一聲響動。蘇荊溪與吳定緣同時松開瞭對方，後退半步。他們看到在不遠處的觀風位上，緩步走上來一個頎長的身影。這人劍眉長髯，一身文士白衫，頭紮諸葛巾，望之儼然，即之也溫，正是張泉。
張泉看到他們二人，並無任何意外神色。他先深深一揖，口稱“恭喜”，然後再一揖，看向蘇荊溪，口稱“抱歉”。
這一聲抱歉，寓意匪淺，既是為撞破兩人私會的唐突，也是為要催促吳定緣出發，更是為私自查看她的底細。蘇荊溪一撩額發，大大方方挽住吳定緣胳膊，雙眸閃動。
“姑娘喜得良眷，兩情相悅，原是應該道喜的。隻是如今海船損傷在前，狻猊追襲於後，太子以傷殘之軀，難荷馳騁之勞。照這個速度，隻怕很難及時趕到京城。不得已，才請吳將軍冒險行這一步棋，提前去京城斡旋。此事太子並不知情，若姑娘有怨，泉一力擔之。”
他口稱吳將軍，顯然提前暗示瞭酬庸。這時吳定緣開口道：“我反正一見他就頭疼，太多糾葛，索性躲遠點還清凈。”
張泉鄭重道：“待吳將軍得勝歸來，我定會奏明天子，賜婚封誥，演成一段佳話。”這下子別說蘇荊溪，就連吳定緣都輕嘿瞭一聲。
看來太子奮不顧身去救一個女醫師這事，讓張泉很是擔憂，這才起意去查蘇荊溪的來歷。朱瞻基萬一要納這個民間女醫為妃，可是好大一樁麻煩。所以張泉話裡話外，都透著一副積極促成吳、蘇二人好事的熱誠，好徹底斷瞭太子念想。
不過吳定緣如今也不計較這些小心思，隻把蘇荊溪的手攥得更緊瞭些。張泉知道瞞不住她，一拱手，言辭懇切：“非是對姑娘有什麼不滿，實是見過太多女子入宮之後的痛苦，尤以才女為甚。蘇姑娘你冰雪聰明，不必去踏那個火坑。”
蘇荊溪朝吳定緣旁邊靠瞭一靠：“我現在歡喜得很，張侯不必掛念。”
“甚好，甚好。”張泉很是高興，他抬眼看到月色明亮，朗聲道：“今夜明月如瀑，正合沐琴洗弦。吳將軍這趟去京城艱險，泉願為將軍臨行彈奏一曲，聊為餞別。”
說完他一撩袍邊，就地坐在觀風位上，膝前橫過一張古樸長琴。張泉是朱瞻基的琴藝老師，京城都以能聽張侯一曲為榮。吳定緣沒什麼特別的感覺，蘇荊溪卻知道這面子委實大瞭。
先是一曲《鳳求凰》飛揚於船頭，琴聲神意揚揚，調趣高妙，與王穹的銀白素月相得益彰。張泉刻意選瞭無媒調，曲子裡隱隱帶出一絲綺靡的悅情。《鳳求凰》這曲子出於西漢司馬相如，他寓居成都之時，看中寡居的卓文君，以琴聲相挑。文君精通音律，被司馬相如的熱情所感化，遂與之私奔。張泉選瞭這首曲譜，也真是煞費苦心。
彈過數闋之後，張泉指法一劃一撥，音律幡然一變。本來清麗婉轉的旋律，毫無痕跡地轉為古樸蒼涼，琴聲中還夾雜著泠泠的蕭索與悲壯，如同橫渡寒江。
“是《易水》，他這是催促你上路呢。”蘇荊溪對吳定緣講。
“荊軻刺秦那個易水？”吳定緣書讀得不多，可刺客故事著實在瓦子裡聽瞭不少。
“不錯。荊軻將行，被太子丹催促著上路，高漸離在易水河畔彈琴相送。真是的，他也不挑個好彩頭。”蘇荊溪低聲抱怨瞭一句，然後親密地為吳定緣拉瞭拉衣襟，就像送夫君出征的新婦。
吳定緣挺直瞭身子，任她擺弄。蘇荊溪整理完衣襟，忽然微微踮起腳尖，在他的臉頰上淺淺地吻瞭一下。吳定緣晃瞭晃身子，渾身的血液霎時奔騰起來。可就在他做出回應之前，蘇荊溪順勢湊得更近瞭些，嘴唇幾乎貼到他的耳垂。
幾乎輕不可聞的話語，從她的雙唇滑出，鉆入他的耳朵。吳定緣一瞬間便冷靜下來，臉上的紅潮漸次退去，不動聲色地聽著。遠處琴聲激越，張泉依舊在全神貫註地彈奏著，並沒註意到這邊的動靜。
蘇荊溪叮囑完畢，後退一步：“還記得你在淮安船廠裡說的話嗎？一線生機，要留給那些還在乎什麼的人。”
吳定緣點點頭。
“你現在也有瞭真正在乎的人，所以再不可以輕易言死瞭。”蘇荊溪柔聲道。
《易水》恰在這時曲終弦定，海落船周圍恢復瞭安靜，唯有頭頂的月光依舊清冷。張泉收起架勢，向這邊鄭重一拜。
出發的時刻到瞭。
五月三十日清晨，濃濃的霧靄在滄州城外悄然聚集，先是吞噬瞭城垣的輪廓，進而彌漫至周圍的樹林之中，無論是高大的白樺、嶽樺、榆樹，還是荊條、胡枝子、錦雞兒之類的低矮灌木，統統都被霧氣遮掩得隻露得一枝半條。遠遠看去，好似無數在暗處伸出的手臂。
兩匹駿馬急促地沿著一條官道向前疾行，霧氣一波波湧上來，卻無力阻擋它們的速度。
吳定緣緊握韁繩，沖在前頭，昨葉何騎著另外一匹馬緊隨其後。她的騎術出乎意料地精良，至少比從小長在秦淮河的吳定緣強，但不知出於什麼考慮，她刻意控制瞭速度，與吳定緣保持著半個身位的距離。
他們昨晚過瞭子時便下瞭船。飛速穿過滄州城外，脫離運河漕段，一路朝西北疾馳。
這支小小的隊伍，必須在兩天之內北上霸州、固安、大興諸驛，抵達京城，前後裡程三百二十裡。好在這次得瞭張泉強援，兩個人騎的是江湖朋友借的草原青駿，揣著一口袋金餅銀錠，還帶瞭一張張泉親自偽造的濟南府加急文書——持拿這份文書，視同八百裡加急，沿途驛站必須提供最好的換乘馬匹。
“哎，掌教，我覺得你最近的心情，好像比原來好點瞭。”昨葉何漫不經心地說。前頭的霧氣太重瞭，不得不放緩速度，她趁機從順袋裡掏出一塊棗糕擱嘴裡。
“不要叫我掌教。”吳定緣冷著臉。
昨葉何卻嘿嘿一笑：“從我第一次見到掌教，你就是一臉愁悶，褶子裡都透著喪氣。可從昨晚開始，你居然是在笑，對，就是現在這樣，你別故意板著臉瞭，那樣更明顯。”
吳定緣隻得把臉背過去：“你到底想說什麼？”
“掌教你居然接下張泉的委托去京城，肯定是有原因的。”
“我隻是不想在船上待著瞭。一看到太子的臉，我就頭疼。哪如自己趕路這麼爽利。”
昨葉何撫瞭撫馬耳朵，語氣感動：“看來掌教你已經想通瞭。為瞭我聖教存續大業，甘願與朱明宗室捐棄前嫌。”
“胡說什麼！你們白蓮教和他們朱明宗室，跟我的仇怨都還沒瞭結。”
“那就怪瞭。”昨葉何眼珠一轉，“若是不願與仇人為伍，就該把我甩瞭，直接返回南京過小日子；若有心為鐵氏一族報仇，就該坐山觀虎鬥，看著漢王跟太子打得頭破血流。可掌教你卻千辛萬苦往北京趕，不是為瞭給聖教博個功勛，還能是為什麼？”
“總之不是這個。”
“難不成，是為瞭蘇姐姐？”
吳定緣騎在馬上，動作明顯僵瞭一下。昨葉何眨眨眼睛，忽然拊掌笑道：“看來這棗糕我得省著點吃，以後湊齊瞭生地黃、桂圓、蓮子，好給掌教道喜。”吳定緣還沒說什麼，她突然收起戲謔，杏眼裡透出兩道犀利光芒：
“可是，掌教你真的明白，到瞭京城該做什麼嗎？”
吳定緣沉聲道：“張泉說瞭，我隻要設法把太子還活著的消息送進城去，就行瞭。”
如今太子的勝機，說大不大，說小不小。狻猊公子與山東叛軍追襲於外野，漢王在京城挾持整個朝廷，敵我實力可謂天壤之別。但是，漢王的一切謀劃，是建立在洪熙皇帝與太子俱亡的前提下。任何一個沒死，他便沒機會角逐帝位。
所以對朱瞻基來說，最簡單的制勝之道，就是讓京城裡的關鍵人物知道，太子還沒死，太子在趕回來的路上。隻要這一句話傳給一個正確的人，漢王的計劃便會崩盤，屆時太子早來一天晚來一天，都無所謂。
張泉這麼著急地把吳定緣派出去，目的就在於此。
“張侯他說得容易。可掌教你去過京城嗎？知道該找什麼關鍵人物嗎？”
“關鍵人物，自然是去找當朝宰相。”
昨葉何一聽這個，笑得從馬上跌下來：“您這是從哪裡聽來的戲文，大明何曾有過什麼宰相瞭？”
“胡說什麼，李善長不是宰相嗎？胡惟庸不也是嗎？”吳定緣不服氣。
“那叫丞相，而且隻有他們幾個當過，很快就沒瞭。”
“後來就沒宰相瞭？那宰相的活誰幹？”吳定緣關於朝廷高層的各種常識，都是從金陵酒樓瓦子裡聽來的，多是荒誕不經的民間想象。
昨葉何沒回答，反而又問瞭一個問題：“我問你，是二品禮部尚書大，還是五品武英殿大學士大？”
“當然是品級高的大……吧？”吳定緣被昨葉何盯得有些心虛。
“那我再問你，皇上有事，是跟六部尚書商量，還是跟大學士商量？”
“呃……”
昨葉何搖搖頭：“掌教你若連這些都不知，還是別去京城瞭，找錯瞭關鍵人物，反惹來殺身之禍。趁早回金陵養老吧。”吳定緣不太高興地一抖韁繩，把速度提高瞭點：“那你說說看，這都是怎麼回事？”
“啟稟掌教，本朝自從胡惟庸之後，便再沒丞相瞭，都是皇上乾綱獨斷。不過皇上一個人也忙不過來，所以身邊請瞭好些大學士做內閣顧問，參與國事決策。定瞭方向之後，再交給六部來執行。”
吳定緣若有所悟：“所以現在朝廷裡當傢的，不是什麼宰相丞相，而是這些內閣大學士？”
“正是。”
“這麼說來，我們到京城之後，徑直去找這些大學士，不就行瞭？”
昨葉何笑道：“您還笑太子不小心，自己不也犯瞭同樣的錯誤。您如何知道，這些大學士裡有沒有與漢王暗中勾結的？”
吳定緣冷哼一聲：“這些文官濟不得什麼事，去找軍中的總兵官總沒錯。”
“京城之內，還有拱衛皇城的二十二衛親軍，有三大營，有五城兵馬司。哦，對瞭，宮裡頭還藏著禦馬監的勇士營。但還是那個問題，你怎麼知道他們沒參與漢王之謀？”
“文不行，武不行，你說我們到底該找誰？”
昨葉何狡黠地看瞭他一眼：“此事簡單得緊。誰都有可能跟漢王勾結，因為他們都有機會從中獲利。掌教可以反推一下，若有人從謀反中無論如何都無法得到好處，自然就是最可靠的。”
吳定緣眉頭一絞，從齒縫裡迸出三個字：“張皇後……”
當朝天子是她夫君，當朝太子是她的兒子，兩位年幼藩王也是她兒子。漢王若要篡位，需要把她的至親殺完，張皇後與漢王的立場是你死我活，沒有半點調和的餘地。
“半點不錯。我們到瞭京城之後，誰都不能驚動，隻有見到張皇後，才是唯一的破局之道。”
吳定緣盯著她看瞭良久，突然感慨道：“你一個年輕女娃娃，這許多狠辣手段哪裡學來的，佛母倒真會調教。”
昨葉何不以為然地擺瞭擺手：“她老人傢收養的孩子前後得有幾百個，能力不行的，早就中途死掉瞭。”她環顧周遭的茫茫霧氣，神情前所未有地凝重起來：“所以，掌教你可不要低估京城局勢，那裡不同於金陵，不同於揚州、淮安、濟南，和天下任何一座城市都不一樣，那裡是真正的龍潭虎穴，種種勢力盤根錯節，一步踏錯便可能萬劫不復。”
“嗯，這個我心裡有數。”吳定緣說到這裡，不自覺地摸瞭摸下巴。
“你瞧！你瞧！掌教你又露出那種笑容瞭，是蘇姐姐已經叮囑過你什麼瞭吧？”她見吳定緣沒否認也沒承認，不由得嘆道：“我現在明白掌教你為何答應做這種事瞭。蘇姐姐想要報仇，隻能靠太子登基。要讓太子登基，隻能讓你先一步趕到京城——哎，掌教你對蘇姐姐可真是好啊。”
這一次，吳定緣沒有回避，目視前方：“不隻是她的事，還有太子的事，吳傢和鐵傢的事，你們白蓮教的事……我都想清楚瞭，這一次我會在京城統統做一個瞭斷。”
他語氣堅定，目光專註，再無半點遊移與彷徨。
昨葉何好奇地打量著他，從前那個猶豫糾結的“篾篙子”，似乎在一夜之間脫胎換骨。從金陵到京城的漫長旅途中，他第一次主動展露出瞭鋒芒，第一次表示瞭自己有想要做完的事情。
這時日頭升到瞭半空，霧氣開始消散。“走緊些！”吳定緣一抖韁繩，率先縱馬提速，朝著京城方向疾馳而去。昨葉何抿著嘴笑起來，揚鞭一抽，緊跟瞭上去。
過不多時，霧氣裡響起一陣脆生生、豁亮亮的俚歌調子：“罵咱，笑咱，擬不定真和假。韓香剛待探手拿，小膽兒還驚怕。柳外風前，花間月下，斷腸人敢道麼。有情，無情，告一句知心話。”
“參見五公子！”
幾十個聲音齊聲吼道，似乎連周遭的棗樹枝條都顫瞭顫。
朱瞻域站在土臺之上，瞇起眼睛，努力想象他們是在喊“參見世子”或“參見太子”。這種愉悅的快感，勝過任何口味的珍饈與任何姿勢的房事。就連閣上閘那場失利的挫敗感，都因此淡薄瞭許多。
他享受瞭片刻這種虛幻的滿足，這才朝下方望去。眼前這幾十個青州旗軍的衛官，個個一身塵土、滿面疲態，一看就是剛剛經歷過長途跋涉。可這些人卻是殺氣騰騰，似乎都憋著一口氣要為主公報仇。
山東兵馬之中，以青州兵最為強悍，而這批人都是靳榮的死忠手下。
此時他們正位於滄州與天津衛之間的青縣地界。這裡喚作陳缺屯，距離漕河大概有二三十裡地，附近除瞭一座紅禪寺別無人煙，大部分都是白樺林。青州旗軍的主力，正隱伏在林中休整，有如一支蓄勢待發的鋒銳長箭，箭尖遙遙直指京城。
“四十八個時辰，四十八個時辰！”
朱瞻域舉起右手，先比瞭個四，又比瞭個八，重復瞭兩次，每一個吐字都特別凝重。臺下的衛官們屏息凝氣，一起向他望來。
“從濟南到青縣一共是四百零九裡路，你們隻用瞭四十八個時辰，沒有一個人掉隊，沒有驚動任何一處官府。這是何等的精銳，即使是徐武寧和常忠武麾下，也不過是如此瞭。”
衛官們聽到狻猊公子拿他們去比徐達和常遇春，發出一陣滿意的喁喁聲。朱瞻域又道：“更難得的是，你們舍棄高官厚祿與安穩生活，毅然追隨靳將軍，為瞭國事毀傢紓難。忠勇如是，實乃我大明之幸啊。我代父王感謝各位高義！”
說完他雙手一握，深深下拜，那些衛官連忙也下拜還禮。
朱瞻域抬起頭來，話鋒一轉：“諸位一路奔波辛苦，不過此時還未到放松之時。太子尚在，帝位仍懸，千秋功業還欠一搏，還望多多盡心。”他見諸多衛官面露慚愧，不由得笑起來：“你們不必心存愧疚。太子去濟南，是劉伯溫都算不到的意外，誰能提前設備？倒是區區在下，在閣上閘搞得十分狼狽，竟然讓他們給走脫瞭。你們想想，褻衣都剝瞭卻沒能入港，不上不下的，多他媽難受。”
這個葷段子讓衛官們都笑瞭起來，現場氣氛變得輕松瞭些。五公子都自承瞭放走太子的責任，他們也就沒那麼大壓力瞭。
朱瞻域看著臺下這些人，知道自己已順利掌握住軍心瞭，心中大為得意。他自從閣上閘受挫之後，深知張泉是個極難對付的對手。他思忖再三，沒按原定計劃去追擊，而是自作主張先跑來與青州旗軍的軍隊會合。
“當年靖難，我父王沖鋒陷陣，數次救永樂皇帝於危難。而洪熙那個胖子在幹嗎？躲在北平城裡瑟瑟發抖！後來他厚著臉皮登上龍位，反過來開始打擊咱們這些靖難功臣。我父王受盡委屈不說，他那些忠心耿耿的部下也跟著被打壓。靳將軍當年立下多少功勛，連眼睛都瞎瞭一隻，現在卻隻是區區一個山東都指揮使。而昔日被你們在戰場上打敗的那些傢夥，現在倒一個個被赦免、被放還，沒事人一樣活著——這種兔死狗烹的事，你們能忍嗎？”
“不能！不能！”衛官們大吼起來。
“所以……”朱瞻域覺得時機到瞭，“請諸位姑且聽我調遣。一是為靳將軍報仇，二為我父王申冤，三為瞭大傢夥兒的大好前程。但是，這一切都不是最重要的，最重要的是，叫那一對父子領教一下，靖難時最強軍隊的威名！”
這一句話，瞬間引燃瞭整個場面，臺下衛官紛紛嗷嗷地叫瞭起來：
“五公子太客氣瞭，一句話，咱性命就交給你瞭！”
“靳將軍傷重不在，不聽公子的還聽誰的？”
“咱們青州衛上下，聽憑調遣！”
朱瞻域感受著這一股被自己掀起的熱浪，高潮的感覺一波波湧上來。他突然很感謝太子，如果不是那傢夥的無能，自己便會以藩王第五子的身份，在兄弟們的嘲笑中度過餘生。而現在，他可以操控大明最精銳的一支軍隊，改變整個天下的走向，甚至有機會成為其中最重要的一枚棋子。
永樂皇帝是第四子，漢王是第二子，如果他們都有登基的一天，那麼我第五子憑什麼不能一搏？
朱瞻域鼻孔翕張，呼吸變得粗重起來。他近乎狂熱地向下方一揮手：“諸將聽令！大軍分作三股，一股沿漕河銜尾追擊太子，他們的船已被我擊傷，跑不快的；另外一股直接北上，切入京城與天津之間，於通惠河的廊坊一帶佈防截擊。若見到太子，無須請示，直接當場格殺便是。”
“這樣會不會驚動地方官府？”有人擔心地說。這麼大張旗鼓的軍事調動，一定會引起官府警惕。
朱瞻域笑道：“放心好瞭，青州、滄州、天津等處的守將與都督，都是咱們自己人。你們亮出我的信物，他們必會全力配合。如有不配合的……倘若父王得勝，即便你把官府屠戮一空，那也是勤王之舉。勝利者是不會受到苛責的。”對方登時心領神會，抱拳而退。
“那還有第三股呢？”又一人問。
“第三股由我親自帶隊，直奔京城。”朱瞻域說到這裡，從懷裡摸出一樣物事，“我給你們吃個定心丸吧。我手裡這一樣東西，有傾覆乾坤之妙，隻要它趕在太子之前送到京城，就是大羅金仙也絕難翻盤。”
日光照耀之下，朱瞻域的掌心中升起一團熠熠光亮，讓所有人的精神為之一振。
在一陣陣呼喊聲中，衛官們紛紛向著自己所屬的旗隊跑去。經過一陣短暫的紛亂後，青州旗軍的隊伍分成瞭兩大一小一共三股分隊，分別朝著東北、正北以及西北方向疾馳而出。
其中西北方向的帶隊之人，正是朱瞻域本人。他身子雖然榔槺，此時跨在馬上卻頗為矯健，渾身上下的肉塊都在亢奮地抖動著，活像一隻抖動鬣毛的威猛狻猊。
龍生九子，第五子為狻猊，其形如獅，百獸率從。九子之中，唯有它最具帝王之相。
一塊麂子皮輕柔地拂過小銅爐的表面，從爐沿到支腿，一處都不放過。所到之處，灰塵被擦拭一凈，唯有兩道淡淡的血手印仍在。麂子皮又重重蹭瞭幾下，可血跡依舊頑固地滯留於爐面。
朱瞻基把香爐輕輕擱下，後背往艙壁上重重一靠，剛才不過是幾下擦拭，居然就開始喘瞭。自從他昨天跳水之後，身體開始出現持續不斷的高燒，整個人都是昏昏沉沉的。
太子放下麂子皮，掙紮著要把香爐擱回小圓桌上，卻不防船艙忽然劇烈地晃動瞭一下——這條船自從離開閣上閘之後，穩定性便堪憂——讓香爐斜斜滑落下去。朱瞻基眼睛追到瞭，可身體卻反應不及。
恰好這時於謙推門進來，手疾眼快，一把接住即將落地的銅爐，把它重新擱回桌上。
大船迅速恢復瞭平穩，於謙用埋怨的口氣道：“殿下，您傷重未愈，就不要亂動瞭。”朱瞻基重新半靠在榻上：“輿圖帶來瞭嗎？”於謙嘆瞭口氣，從懷裡拿出一張北直隸的輿圖。這輿圖應該是張泉手繪的，雖然簡略，但各處要點清清楚楚，甚至連水馬驛程都做瞭標記。
朱瞻基掃瞭一眼：“吳定緣到哪兒瞭？”於謙俯過身去，在滄州位置向北一挑。太子伸出指頭，丈量瞭一下長度：“他抵達京城的時辰，應該是在六月初一晚上或六月初二早上吧？”
於謙道：“殿下不必擔心。吳定緣那傢夥雖然憊懶，可卻是個機靈人。南京城那麼難的局面，他不也生生劈出瞭一條生路嗎？”
“金陵是他土生土長之地，京城可不是——我舅舅是否把事情都交代清楚瞭？”
“有張侯安排，盡可放心。”於謙耐心撫慰道，“吳定緣的任務並不復雜，隻要把殿下您還活著的消息傳給任何一位重臣就夠瞭，一句話，不必廝殺。”
“如果真這麼簡單就好瞭。”朱瞻基咕噥瞭一句，“那傢夥若有什麼閃失，豈不是浪費我趕到濟南的一番辛苦。”
一提濟南，於謙便有些氣憤。他正色道：“殿下，接下來的三天，是最關鍵也是最危險的三天，漢王一定無所不用其極。您可千萬不能再像去濟南那麼任性瞭，必須安心養病！”朱瞻基沒好氣地瞪瞭他一眼：“為君者不能肆意妄為，又何必去爭那皇位？”
於謙頓時緊張起來，這妥妥是亡國之君的言論啊。他面色一繃，擺開架勢正要勸諫，卻見朱瞻基呵呵笑瞭起來。
“殿……殿下，君無戲言！《出師表》裡說瞭，不宜引喻失義，以塞忠諫之路，這種玩笑可不能亂開啊。”於謙大為惱怒。
“我知道，我知道。”朱瞻基不耐煩地拍瞭拍床榻，冷不防又一陣眩暈。於謙又是心疼又是氣憤：“您知道個屁……貔貅啊！自己明明有箭傷，還往冷水裡跳，簡直，簡直就是神樣糊搗！”
他一不留神，又露出錢塘土話來。這時木門吱呀一聲被推開，蘇荊溪走瞭進來，手裡還捧著一筒傷藥與一碗藥湯。一看她來瞭，於謙如遇救星，一把扯住她袖子：“快，你來跟殿下說說，他這一跳，麻煩有多大。”
扯到一半，於謙突然意識到，太子跳水，救的正是眼前這位醫師，讓她來評這個理，似乎有點不合適。蘇荊溪笑道：“殿下吉人自有天相，於司直你這麼激動，將來如何擔當宰執之任哪？”
這句話明貶實褒，即使是於謙也稍微得意瞭一下，一高興，便把訓斥太子的事給忘瞭。
蘇荊溪先讓太子把藥湯喝下去，然後解下藥膏擱在圓桌上，看瞭眼那小香爐。待得太子喝完藥湯，她走到榻前去探脈象與體溫。一番問切之後，蘇荊溪熟練地解開太子上袍右袖，給箭傷換藥。於謙則站在床邊，滔滔不絕地絮叨著註意事項。
朱瞻基老老實實地躺平，任憑擺弄。這些動作，她在旅途中不知做瞭多少次。可這一次，朱瞻基卻覺得有些不一樣。具體是哪裡，他也說不出，她的手法一如既往地輕柔，態度一如既往地和藹，聲音也一如既往地溫和，就連那股幽幽香氣都是一樣的，可就是有些不對勁兒。
朱瞻基心想，這一定是自己發熱的緣故。他閉上眼睛，細心分辨，很快便發現瞭不同之處：呼吸。
以往蘇荊溪的呼吸十分平穩，專註於眼前的病癥，渾然忘我。可今日的她，吐息中卻帶有微微的起伏，很輕，可就像絹紙上的墨點一樣明顯。像蘇荊溪這樣極有控制力的人，怎麼會帶有這樣的變化？
忽然一個念頭跳進他的腦海裡：“難道說，蘇大夫是因為太接近我而緊張瞭？”
朱瞻基從沒打算借跳水這事賣好，可也確實希望對方能感受到自己的心意。此時他發覺蘇荊溪的異狀，不由得聯想到瞭一種可能性。近鄉而情怯，近情而心怯，所以醫師不可給親近之人診治。以此理推之，莫非……莫非她是見到他才有瞭心態起伏？
朱瞻基感覺體溫騰地又躥升起來，內心的澎湃幾乎要爆炸。他忍不住略動頭顱，恰好與正在敷藥的蘇荊溪四目相對。
太子還未在這麼近的距離直視過蘇荊溪。那一對漆黑圓潤的眸子，像是兩口無波古井，波瀾不驚的水面之下，卻似乎蘊藏著無盡的深意。朱瞻基感覺自己會一頭栽進井裡，再也出不來。
兩個人保持瞭數息的對視，方才移開視線。太子的心情，卻在一瞬間跌回到冰點。不對！蘇荊溪在剛才與他對視之時，眼神裡沒有一絲躲閃，也沒有半點羞怯，就這麼坦蕩地回望著。
這是看待病人的眼神。
朱瞻基忽然悶聲道：“那傢夥不告而別，也不知如今怎麼樣瞭。”
“那個人哪，隻要自己能想通，天下能攔住他的人可不多。”蘇荊溪笑著回答。
太子的臉色變瞭，他清楚地感應到，蘇荊溪的吐息中又出現瞭一次起伏。不需要更多證據，這便已足夠。是瞭，那時跳下水的，可不止他一個。
這件事朱瞻基早有預感，可此時得到確認，整個人仍仿佛在一瞬間回到瞭瓜洲水牢。濃鬱的惆悵蔓延而上，漸次沒頂，可他卻連掙紮都無力掙紮，窒息得快要暈過去。
“出去！”朱瞻基突然大吼瞭一聲，把蘇荊溪和於謙都嚇瞭一跳。
“你們快出去！出去！”他覺得自己胸腔內灌滿瞭水，瘋狂地揮動著手臂。蘇荊溪想要去把他的脈象，太子卻把手給甩開瞭，兇巴巴的語氣近乎懇求：“我要一個人靜靜，你們都走，都走！”
蘇荊溪敏銳地覺察到瞭什麼，沖於謙輕點瞭一下頭，開始收拾器具。於謙不安道：“那……殿下您好生歇息，有瞭新消息臣再來稟報。”
“出去！”朱瞻基的聲音幹癟而苦澀。
兩人很快離開瞭艙室，還把門帶上瞭。太子無意中瞥到那一尊銅爐，忍不住戾氣橫生，飛起一腳踢倒桌子。那尊小銅爐這一次終於結結實實摔在地上，骨碌碌滾到瞭一處夾角裡。
大船突然又劇烈地晃動起來，導致這小艙室不停左傾右斜，大概是遇到什麼事情，需要提速瞭吧？可此時朱瞻基卻沒瞭心情去關心這個，他一個人呆呆地靠在床榻上，看著那小銅爐在角落不甘心地滾動著，似乎想要脫出這一方藩籬。太子心中一陣想要起身去撿起來，一陣又恨恨地想幹脆撞碎它算瞭，遊移不定。
熱度逐漸蔓延到瞭腦子裡，也許是藥勁上來瞭。朱瞻基覺得意識開始模糊，眼前的小香爐變得虛幻迷離，銅紋裡折射出無數曾經歷過的畫面，在他的腦中往復碰撞。他終於挨不住，一頭栽倒在床榻之上，完全沒聽到此時張泉響徹全船的一聲大吼：
“全員註意！搶風轉向！”
於是，在洪熙元年五月的最後一天，許許多多不同的人，帶著不同的心情，朝著同一座城市飛奔而去。