當徐鳳年雙腳落在街面上時，沒瞭白衣僧人一丈凈土的佛法護持，頓時一口鮮血湧上喉嚨，給他硬生生強行咽回去。其實從徐鳳年禦劍離去到此時禦劍返回，不過小半個時辰。小鎮事態也已經穩定下來，在角鷹校尉羅洪才的五百騎和隋鐵山的拂水房死士鎮壓之下，差不多人人帶傷的王遠燃一行人已經被拘禁起來，而祁嘉節也讓殷長庚這些勛貴子弟返回客棧，他則跟李懿白以及柴青山師徒三人一同站在街道上。小鎮內外不斷有甲士趕到，連武當山輩分最高的俞興瑞都來到小鎮邊緣，站在一堵泥墻上，雖未進入小鎮跟祁、柴兩位劍道宗師正面對峙，但這個師兄弟六人中“唯獨修力”的武當道人，明擺著是來堵他們退路的。
當宋庭鷺、單餌衣這兩個孩子看到滿身鮮血的徐鳳年時，呆若木雞。在從師父嘴中以及跟祁嘉節的對話中得知大致內幕後，少年是震驚於這個姓徐的竟能真接下那一劍，而白衣少女則是截然不同的心境，她差不多覺得自己的心都要碎瞭，那雙靈氣四溢的漂亮眼眸中隱約有淚光，雙手十指關節泛白，死死抓住那本《綠水亭甲子習劍錄》。
徐鳳年對羅洪才和隋鐵山揮瞭揮手，示意他們大可以退出逃暑鎮，五百角鷹輕騎和七十餘錦騎都如潮水瞬間退去，屋頂上那些死士和弓手也是紛紛撤掉，一氣呵成，無聲無息。這股恰恰因為沉默反而越發顯得有力的氣勢，尤其讓曾經在春雪樓當過十多年首席客卿的柴青山感到驚心。廣陵道也可謂兵馬強盛，但是那麼多支精銳之師中，除瞭藩王親衛，大概也隻有當時的橫江將軍宋笠調教出來的人馬，勉強能拎出來跟這撥北涼境內駐軍比一比。
徐鳳年沒有看到東西姑娘和南北小和尚，心想應該是買完東西開始登山瞭。
徐鳳年對祁嘉節和柴青山說道：“咱們進客棧聊一聊？”
柴青山笑道：“有何不可？”
腰間又掛上瞭那把長鋏的祁嘉節默不作聲。進瞭客棧一樓大堂，隻見空蕩蕩的，住客顯然早就躲在屋子裡不敢出來瞭，徐鳳年挑瞭張椅子坐下，柴青山和祁嘉節先後落座，宋庭鷺剛想要大大咧咧坐下，就被李懿白拎著後領扯回去，少年隻好老老實實站在師父身後。此時殷長庚一行人都站在瞭二樓樓梯口，但隻有離陽天官之子殷長庚獨自下樓，走到桌子附近，不卑不亢地問道：“王爺，有我的位置嗎？”
徐鳳年把兩截斷劍輕輕放在桌上，一截長度已經遠遠超出桌面，一截短如匕首，他微笑道：“殷公子坐下便是，死牢犯人還能有口斷頭飯吃呢。”
殷長庚臉色僵硬，當他看到徐鳳年胸口那處鮮血最重的傷口，隻是瞥瞭一眼，很快就落座，眼簾低垂。
祁嘉節正襟危坐，閉目養神，柴青山則饒有興致地仔細打量那兩截斷劍。雖然此劍出自東越劍池的大奉劍爐，但除瞭宗門內那群年邁的鑄劍師，哪怕是他這個宗主，也從頭到尾沒能瞧上半眼。成劍之前，此劍如待字閨中的女子，但已經遠近聞名，其劍氣沖天，柴青山身在劍池，感受最深。但可惜這麼一柄前無古人後無來者的絕代名劍，才“出嫁”便夭折瞭。此時斷劍，就隻剩下鋒銳而已。
徐鳳年沒有著急開口，客棧內氣氛凝重。就在此時，那個沒有跟隨師父一起進入客棧的背劍少女，捧著一大堆剛買的衣衫鞋襪跑進來。其實不能說是買，鋪子早就關門，是她硬生生踹開大門，揀選瞭衣物再丟下一袋銀子。單餌衣怯生生道：“北涼王，你贈送我一本秘籍，我還你一套衣服，行嗎？”
徐鳳年笑瞭笑：“做買賣的話我虧大瞭，但如果是人情往來，那就無所謂瞭。單姑娘，你把衣服放在桌上好瞭，回頭我登山前會換上的。”
滿臉焦急的宋庭鷺踮起腳尖，在身材修長的師兄李懿白耳邊小聲說道：“師兄師兄，咋辦啊？師妹這個樣子，該不會就留在北涼不回咱們劍池瞭吧？”
徐鳳年不理睬這個少年的憂愁，對祁嘉節開門見山說道：“這一劍若是成功，你能助長劍道，朝廷也能安心。其實挺佩服你們的，都說天高皇帝遠，結果你們處心積慮來這麼一手，也真看得起我這個都不在江湖廝混的傢夥瞭。是有人在劍上動瞭手腳，你祁嘉節已經知道，我也不跟你們繞圈子，你祁嘉節今天就滾回太安城，十年之內不許出一劍，再幫我捎句話給你主子，我會找機會跟他聊一聊，就像我們現在這樣。”
祁嘉節猛然睜眼。
“怎麼，沒的談的意思？”
原先一直用袖袍籠住雙手的徐鳳年，緩緩提起手臂，雙指彎曲，在那截極長斷劍上接連敲擊，讓人目不暇接。與此同時，徐鳳年輕輕出聲笑道：“折柳送離人，不隻是你們中原的習俗，我們北涼也有。隻不過北涼跟你們不太一樣，這邊離人一去，很多人就回不來瞭。不知道你祁嘉節到瞭北涼，會不會入鄉隨俗？”
長一丈餘的斷劍，折斷成瞭數十截。
一截截斷劍懸空升起，在桌面上輕盈轉動，如柳葉離枝，隨風而動。
祁嘉節冷哼一聲，看似發泄怒意，其實在座諸人都清楚這是京城祁大先生示弱瞭。
“柳葉”緩緩落回桌面。
一顆心吊到嗓子眼的殷長庚如釋重負，年輕貴公子的額頭已經有汗水滲出。
但是下一刻，殷長庚隻感受到一股清風撲面，緊接著就給撞擊得向後靠去，連人帶椅子都轟然倒在地上。
整張桌子都被一人撞成兩半，柴青山轉頭望去，隻見祁嘉節被徐鳳年一隻手掐住脖子，這位祁先生整個人後背抵住客棧墻壁，雙腳離地。
祁嘉節腰間那柄長鋏僅是出鞘一半。
徐鳳年一手掐住祁嘉節的脖子，一手負後，抬頭看著這個體內氣機瞬間炸裂的京城第一劍客，笑道：“受到同等程度重創的前提下，要殺你祁嘉節，真沒你想的那麼難。來而不往非禮也，回頭我就讓心中肯定對你頗多怨恨的殷公子，帶著你的腦袋返回太安城。”
隨著劍主的氣機迅速衰竭，長鋏緩緩滑落回劍鞘。
心思急轉的柴青山最終還是紋絲不動，心中喟嘆不已，這個年輕人，真是對敵人狠，對自己更狠啊。
這個年輕藩王為瞭殺祁嘉節，別看這般輕松寫意，身上剛剛有幹涸跡象的鮮血恐怕又要多出個七八兩瞭。
徐鳳年松開手，已經死絕的祁嘉節癱軟坐靠著墻壁。
二樓樓梯口的男女，趙淳媛和高士箐都捂住嘴巴，不敢讓自己驚呼出聲。高士廉、韓醒言兩個都倒抽瞭一口冷氣。少年趙文蔚第一次重視這個既不聽調也不聽宣的離陽藩王，而不是像先前那樣更多留心白衣少女單餌衣。不同於哥哥姐姐們的震驚畏懼，這位隻在書籍上讀過邊塞詩的少年，非但沒有驚慌失措，反而居高臨下第一時間打量起在座幾人的反應。看似面無表情，但是左手使勁握住椅子把手的劍道宗師柴青山；雙手微微顫抖重新扶正座椅，猶豫瞭一下才坐下的殷長庚；以及那個嘴角帶著笑意緩緩坐回位置的年輕藩王。那一刻，自幼便對姐夫殷長庚佩服得五體投地的趙文蔚，心思開始急劇轉變，以前不管爹怎麼說都聽不進去的隱秘話語，一下子都開竅一般，尤其是那句“文蔚啊，那殷長庚隻是個太平宰相，做不成亂世首輔，我趙傢有這樣的女婿，未必是福”。
徐鳳年對柴青山笑道：“柴先生剛才能忍住不出手，讓我很意外。”
柴青山回應道：“王爺沒忍住出瞭手，草民更加意外。”
一身血腥氣越來越濃重的徐鳳年瞥瞭一眼柴青山的兩個徒弟，說道：“柴先生收瞭兩個好弟子，東越劍池有望中興。”
雖然把這個風度翩翩卻行事狠辣的藩王視為大敵，但是宋庭鷺聽到這句話，還是不由自主挺直瞭腰桿。
廢話，被武評四大宗師中的一個親口誇獎，這要傳到江湖上去，他宋庭鷺就一夜成名瞭！以後再離開宗門行走江湖，還不是輕輕松松就知己遍天下？
柴青山爽朗笑道：“那就借王爺吉言瞭。”
徐鳳年對少年宋庭鷺笑道：“聽說你要做第二個在京城揚名的溫不勝？桌上有這幾十截柳葉飛劍，我送給你，你敢不敢收？”
少年揚起下巴道：“有何不敢？！”
柴青山無奈嘆息，這個惹禍精。這些東西，何其燙手啊。
徐鳳年果真收回桌面上那些斷劍，起身道：“殷公子，勞煩你領我去一趟祁嘉節的屋子，換身衣服好上山。”
白衣少女看著徐鳳年那雙血肉模糊、可見白骨的手，匆忙捧起衣服道：“我幫王爺拿上樓。”
柴青山更無奈瞭，死丫頭，這是恨不得全天下人都猜測劍池跟北涼不清不楚嗎？
殷長庚帶著徐鳳年登樓，少女緊隨其後，樓梯口那些同伴在這之前就退回屋子。
宋庭鷺腦袋擱在桌上傻樂和。
李懿白打趣道：“有瞭新劍，就不擔心你師妹瞭？”
少年始終盯著那些柳葉殘劍，越看越喜歡，撇嘴道：“反正也爭不過徐鳳年，聽天由命唄。”
柴青山一巴掌拍在這個徒弟的後腦勺上：“瞧你這點出息！”
殷長庚在二樓走廊盡頭停下腳步，輕聲道：“這就是祁先生的房間瞭。”
不等徐鳳年動手，白衣少女就已經伶俐丫鬟似的率先推開房門。
徐鳳年站在門口，對殷長庚說道：“如果你有膽量，回到太安城就跟殷茂春說一聲，蜀王陳芝豹如今有謝觀應竭力輔弼，如虎添翼，一旦給他在廣陵道樹立起威望，此人對朝廷的威脅，不在我徐鳳年之下。當然，說不說都是你殷長庚的事，況且我也強求不來。”
殷長庚似乎好不容易下定決心，突然低聲道：“王爺，我能否進屋一敘？”
徐鳳年愣瞭一下，笑道：“無妨。”
俏臉微紅的背劍少女正在歡快忙碌，不但那些衣物放下瞭，甚至連背著的那柄劍也一並擱在桌上，一點都不把自己當外人的意思，此時更是端著個木盆出去。她看到那殷長庚也跟著走進來，驚訝之後，也心眼玲瓏地不問什麼，隻對徐鳳年略帶羞赧道：“王爺，我去幫你燒一盆熱水，可能要王爺等一會兒。”
徐鳳年玩笑道：“去吧去吧，不過這次幫忙，我可沒東西送你瞭。”
少女低頭小步走出屋子，到瞭走廊中，就開始蹦蹦跳跳瞭。
給少女這麼一打岔，殷長庚心境也平穩瞭幾分。他親自關上門，在徐鳳年坐下後，殷長庚沒有順水推舟跟著坐下，就那麼站著，正要說話的時候，發現徐鳳年伸手捂住嘴巴，觸目驚心的鮮血從指縫間流淌出來，尤其是胸口那一大攤血跡，讓殷長庚忍不住懷疑就算你是武道大宗師，流瞭這麼多血真沒事？徐鳳年喉嚨微動，放下手掌後，輕輕呼吸一口氣，笑道：“你們那位祁大先生死前雖然沒有出劍，但是他饋贈給我的十八縷劍氣，正在肺腑中翻江倒海呢，隻好請你長話短說瞭。”
殷長庚盡量不去聞那股刺鼻的血腥味，快速醞釀措辭，說道：“王爺可曾聽說坦坦翁有意要讓出門下省主官的位置？”
眼角餘光中，殷長庚看到徐鳳年伸出一隻手按在腹部，五指彎曲各有玄妙，似乎是以此鎮壓那些劍氣。
徐鳳年眼神玩味，點頭道：“聽說瞭，你爹和你老丈人都有可能接替這個位置，算不算是肥水不流外人田？”
殷長庚搖頭沉聲道：“趙右齡對我一向看輕，這中間也有趙右齡對幼子趙文蔚期望極重的原因。事實上王爺應該心知肚明，我爹當年第一個離開張廬，比趙右齡、元虢、韓林等人都要早，正是因為他在對待北涼一事上，跟老首輔起瞭分歧……”
徐鳳年笑著打斷道：“分歧是有，不過你也別急著往張巨鹿身上潑臟水。殷茂春當年率先離開張廬，有關北涼的政見不合隻是一小部分，更多還是先帝的意思。先帝需要培植一個能夠繼顧廬之後，能夠以文臣身份與張廬抗衡的人物。隻可惜青黨不爭氣，江南道的士子集團更是不堪，殷茂春兩次暗中拉攏都沒能成事，這才不得不待在翰林院這一隅之地，不但先帝大失所望，更失望的還是元本溪才對。”
於是，殷長庚說不下去瞭。
言語間，徐鳳年時不時咳嗽一下。他繼續道：“讀書人果然天生就不適合面對面地談生意，幕後謀劃倒是一套一套的。行瞭，你說不出口，我替你把話說瞭。你爹跟趙右齡雖然是親傢，但一直相互看不對眼，如果我沒有猜錯，你爹真正的至交好友，願意視為同道中人的官場同僚，就隻有馬上接任淮南道經略使的韓林吧？怎麼，要我北涼照顧一下志向遠大的韓大人？那麼你們的回報呢？”
殷長庚突然有些底氣不足，輕聲道：“韓大人在淮南道赴任後，會立即向朝廷提議將經略使府邸搬到薊州和河州交界處……”
徐鳳年點頭道：“明白瞭。”
殷長庚松瞭口氣，因為再說下去，有些隻能天知地知你知我知的言語，實在是太難以啟齒瞭。
徐鳳年揮手道：“行瞭，你放心返回太安城，淮南道和薊州那邊，你在回去的路上，也讓那位經略使大人放寬心。”
殷長庚欲言又止。
徐鳳年冷笑道：“該怎麼做，北涼這邊自然會權衡，總之不會讓你爹和韓林難堪。這筆買賣，肯定是你們那邊更劃算。”
殷長庚作揖道：“那長庚就靜候佳音瞭。”
殷長庚悄悄離開房間，發現不遠處站著那個端瞭一盆熱水的劍池少女。
徐鳳年當然沒那臉皮讓一個無親無故的少女服侍自己，關上屋子獨自脫去身上袍子的時候，也有些納悶，年紀越大反而臉皮越薄是怎麼個情況？一炷香工夫後，潦草包紮完畢、清清爽爽的徐鳳年，重新打開房門，少女眨巴著大眼睛，不說話。徐鳳年揉瞭揉她的腦袋，柔聲道：“小姑娘，謝瞭啊，以後如果能等到北涼不打仗瞭，再來這兒遊歷江湖。關外風光，雖然比不得中原江南那兒的樹木叢生，百草豐茂，但也很美。”
少女眼神有些幽怨，他揉她頭發這個動作，太像慈祥的長輩瞭。
徐鳳年突然一抱拳，笑瞇著眼，學那江湖兒女大聲道：“青山不改，綠水長流，我們後會有期！”
白衣少女給嚇瞭一跳，然後笑得不行不行的，怎麼也遮掩不住，怎麼也矜持不起來。
徐鳳年大踏步離去，到瞭酒樓外，羅洪才已經在門口牽馬等候，身邊站著束手束腳的錦騎都尉范向達，還有那個負傷後、從涼州遊弩手之職退回境內任職的錦騎伍長陶牛車。
徐鳳年接過馬韁繩，上馬前望向那個身負內傷而臉色蒼白的陶伍長，伸出大拇指。
年輕藩王一騎絕塵而去。
羅洪才輕輕踹瞭一腳范向達，在翻身上馬前，又重重拍瞭一下陶牛車的肩膀，大笑道：“好樣的，這回給我長臉大發瞭！”
差點給一巴掌拍地上去的陶牛車，憨憨笑著。
錦騎都尉范向達悶悶不樂。
陶牛車轉頭說道：“范都尉，掐我一下，怕自己在做夢。”
范向達給逗樂，笑罵道：“大白天做個鬼夢！”
陶牛車豪氣幹雲道：“范都尉，今兒我請你和兄弟們一起吃酒去，管夠！”
范向達訝異道：“就你那點銀錢，還都給傢裡人寄去瞭，能管夠？”
陶牛車嘿嘿笑道：“這不有范都尉你幫忙墊著嘛。”
范向達愣瞭愣，然後鬼鬼祟祟摟過麾下伍長的肩膀：“陶老哥，商量個事兒，反正今天就咱倆加上他羅校尉三個人，校尉大人這不跟著王爺去武當山瞭嘛，晚上喝酒，要不你就跟兄弟們說一聲，說王爺是朝咱們倆豎起大拇指的？”
陶牛車一本正經道：“范都尉，借錢歸借錢，又不是不還，我陶牛車可是實誠人！”
范向達嘆瞭口氣。
陶牛車放低聲音道：“借錢不收利息，這事兒就成，咋樣？！”
范向達哈哈笑道：“沒問題！明天我再請一頓酒！”
為瞭照顧受傷的陶牛車，兩人都沒有騎馬，都尉和伍長並肩走在這逃暑鎮上，陶牛車突然眼神恍惚，輕聲說道：“我是胡刺史帶出來的最後一撥遊弩手，有些晚瞭，咱們標長都尉就都喜歡吹噓他們親眼見過大將軍，在關外那些年，把我羨慕得要死。范都尉，等王爺帶著咱們打贏瞭北莽蠻子，以後是不是也可以跟更年輕的小夥子說一句，想當年咱們也親眼見過王爺的？就隔著這麼兩三步的距離？！”
范向達點瞭點頭，沉聲道：“會有那麼一天的！”
徐鳳年和羅洪才上山的時候，俞興瑞也在。徐鳳年跟老真人討要瞭一顆丹藥，讓羅洪才回頭送給那個錦騎伍長，還叮囑說別說是他的意思。
當徐鳳年來到茅屋前時，趙凝神就坐在小板凳上，身邊還有條空著的板凳，而那位白蓮先生正幫著徐鳳年搬書、翻書、曬書。
徐鳳年坐下後，跟叔叔趙丹坪同為龍虎山當代天師的趙凝神平淡道：“王爺如果要興師問罪，貧道絕不還手。”
徐鳳年冷笑道：“不還手？你還手又能怎樣？”
趙凝神眺望遠方，說道：“貧道願意在武當山上結茅修行十年。”
徐鳳年瞥瞭一眼那個忙碌的白蓮先生，笑道：“怎麼，為瞭能夠讓白蓮先生安然下山，竟然舍得連天師府的清譽都不要瞭。”
白煜緩緩起身，擦瞭擦額頭汗水，走向徐鳳年，蹲在兩人身邊，習慣性瞇眼吃力地看著這個北涼王，笑道：“王爺，讓趙凝神走，我留下，如何？”
徐鳳年笑瞭。
這個白蓮先生，明顯比祁嘉節甚至是殷長庚都要識趣多瞭。
白煜伸出一根手指：“但是我隻能留在北涼一年，在這一年間，我也會盡心盡力。”
徐鳳年伸出一隻手掌：“五年！”
白蓮先生搖頭道：“這就不講理瞭。一年半。最多一年半！”
徐鳳年嗤笑道：“四年。就四年，給你白蓮先生一個面子，再別說少一年，少一天都沒的談瞭。”
白蓮先生還是搖頭：“四年的話，中原那邊黃花菜也涼瞭，而且北涼根本就不需要我白煜待四年，王爺是明白人，一年半，足矣！天下大勢，定矣！”
徐鳳年縮回兩根手指：“三年。再討價還價，我真要揍你……哦不對，是揍趙凝神瞭啊。”
白煜突然一屁股坐在地上：“那王爺就揍他吧，我反正幫不上忙，看戲就行。”
徐鳳年猶豫片刻，終於說道：“看在趙鑄那傢夥的分兒上，兩年。你再廢話，我連你一起揍！”
也不知道這個讀書人哪來的氣力，以迅雷不及掩耳之勢就站起瞭身，身形矯健得很。這位白蓮先生作揖道：“兩年就兩年。”
徐鳳年連忙起身扶起白蓮先生，滿臉笑意道：“先生還習不習慣咱們北涼的水土啊？還有先生啥時候去清涼山啊？”
天下沒有不散的筵席，趙凝神最終還是被白煜勸說下山。白煜眼睛不好，也沒有多送。離別之際，白煜跟趙凝神說接下來修行，不妨去那惡龍被斬的地肺山結茅隱居，並且叮囑趙凝神暫時不要讓龍虎山卷入波瀾，太安城有個青詞宰相趙丹坪為天師府撐場子，離陽也不會太為難天師府。趙凝神憂心忡忡，顯然對於白蓮先生在北涼成為人質放心不下。白煜倒是無所謂，安慰瞭幾句，說那徐鳳年和北涼能否過河都兩說，拆橋還早。
在趙凝神單獨下山後，不得不又換上一身潔凈衣衫的徐鳳年出現在白煜身邊。趙凝神前往道教第一福地地肺山修行一事，是他和白煜的一樁私下交易。龍虎山先後三次算計徐傢，第一次是在京城下馬嵬驛館那老槐樹下動手腳，竊取氣運；第二次是那位返璞歸真、形同稚童的老天師親自出馬，要殺他徐鳳年；這一次又是趙凝神不惜損耗本命金蓮牽引飛劍，徐鳳年豈會因為白煜留在北涼參贊政務就能一笑而過？如果不是看在黃蠻兒師父趙希摶老真人的分兒上，徐鳳年就算讓趙凝神離開北涼，也一定要這個與國同姓的黃紫貴人吃不瞭兜著走。
白煜低頭望向那條山路，輕聲道：“按照王爺的說法，地肺山不但是道門福地，更是起於北方的離陽趙室鎮壓南方江山的竅穴所在。隱居龍虎山的趙黃巢功虧一簣，先是黑龍被武當掌教李玉斧所傷，繼而連趙黃巢本人也被王爺殺掉，那麼凝神悄然進入至今仍是被朝廷封禁的地肺山，就無異於挖離陽皇室的墻根瞭。這件事，換成別人還真做不來，唯獨趙凝神最合適。一來姓趙，有近水樓臺的優勢；二來趙凝神是身具一教氣運之人；再者如今離陽北派煉氣士損失殆盡，最後那點元氣又耗在瞭東越劍池鑄劍一事中，難以察覺此事。”
徐鳳年笑道：“就隻許趙傢天子動手腳，不許我徐鳳年惡心惡心他？白煜先生頭回下山，不是覲見當今天子，而是私晤南疆世子趙鑄，見蛟而不見龍，不正是希冀著創下扶龍之功，一舉成為從龍之臣？”
白蓮先生微笑道：“但是如今我不得不受困於北涼整整兩年，即便僥幸成功，這扶蛟成龍的功勞，難免就要大打折扣瞭。王爺就沒點表示？”
徐鳳年轉頭玩味道：“先生這話就不厚道瞭，現在趙鑄處處受那南疆第一大將吳重軒的掣肘，手下勉強可以調動的兵馬，也就那最早北上平叛的兩三千騎，大半還是跟吳重軒借來的，先生這會兒留在趙鑄身邊，巧婦難為無米之炊，除瞭跟這位燕剌王世子殿下大眼瞪小眼，還能做什麼？去得早不如去得巧，我這是為先生考慮啊，等先生在北涼積攢出足夠的聲望，趙鑄到時候讓先生獨當一面，也就水到渠成瞭。”
白煜苦笑道：“這麼說來，我還得感謝王爺的良苦用心。”
徐鳳年笑瞇瞇道：“接下來兩年時間咱們都在一個屋簷下，說謝不謝的，多俗氣！”
兩人返回那棟茅屋的時候，白煜主動開口道：“王爺跟我說一說北涼局勢吧，我好心裡有底，省得到瞭清涼山副宋經略使大人那兒，兩眼一抹黑，給人笑話。我這雙不爭氣的眼睛，也跟瞎子差不遠瞭。”
徐鳳年有片刻的失神，沒來由記起當年青州永子巷，那個賭棋謀生的目盲棋士陸詡。此人在成功輔佐趙珣坐穩靖安王位置，以及謀劃瞭廣陵道那場千裡救援，幫趙珣贏得離陽朝野一片贊譽和朝廷的初步信任後，終於引起瞭當今天子的註意。當今天子釜底抽薪，幹脆就將他召去太安城。對於自己的挽留，陸詡沒有答應來到北涼，這不奇怪，但是陸詡坦然赴京就讓人想不通瞭。
徐鳳年收斂瞭散亂的思緒，緩緩道：“虎頭城有劉寄奴主持軍務，是我北涼天大幸事，再死守半年不成問題，不過前提是懷陽關及柳芽、茯苓三鎮不做分兵之舉。如果流州青蒼城或是幽州霞光城告急，任意一條戰線陷入險境，就極有可能導致三線都岌岌可危。到時候就不得不讓幽州角鷹校尉羅洪才，或是陵州珍珠校尉黃小快這樣的境內駐軍，火速奔赴戰場。但是在涼北那座規模還在虎頭城之上的新城建成之前，如此大規模且大范圍的長途運兵，糧草調度的壓力實在太大瞭，怕就怕疲於應付不說，到頭來還是遠水救不瞭近火的下場。所以眼下看來，雖然在戰場上我北涼穩穩占優，但是在看不見的戰場上，頂多是一個涼莽持平的局面。葫蘆口那邊，霞光作為最後一座邊關大城，燕文鸞已經給清涼山和都護府都立下瞭軍令狀，說要是霞光城在虎頭城之前被北莽攻破，那他燕文鸞就讓副帥陳雲垂提著他的腦袋送往懷陽關。”
徐鳳年輕輕吐出一口氣，臉色凝重道：“北莽大概也沒料到涼州、幽州會打成這麼個僵局，也在苦苦尋求破局。因此南院大王董卓前段時間讓數萬董傢私軍從虎頭城北奔赴流州。所幸給褚祿山料中，以八千騎死死拖住瞭董傢騎軍，否則流州戰局後果不堪設想。這場敵我雙方都沒有大肆宣揚的戰役，其實是涼莽開戰以來，最為驚心動魄的一場。雖然各自戰損相對不多，但是隻要褚祿山八千騎沒能成功，既保存己方兵力，又不給董傢騎軍快速突入流州的機會，哪怕褚祿山用八千人全軍戰死的巨大代價，拼掉董傢兩萬騎軍，隻要給其餘一萬人滲透到流州，一旦跟柳珪大軍和拓跋菩薩的親軍會合，流州就等於沒瞭，涼州西邊大門外隻能眼睜睜任由北莽後續騎軍肆意馳騁，別說我們北涼那座新城建不起來，有瞭足夠運兵屯兵用兵的北莽，可以一鼓作氣對懷陽關展開攻勢。當然瞭，現在局勢不一樣瞭，我跟先生也就不藏著掖著瞭，那個在廣陵道聲名鵲起的寇江淮，已經是我們的新任流州將軍，順利領軍支援青蒼城。”
白煜輕聲道：“這麼看來，褚都護真是北莽那個董卓的命中克星。當年離陽、北莽第一場大戰，如果不是褚都護壞瞭董卓的好事，說不定那時候他就已經當上北莽歷史上最年輕的大將軍。如今又是褚都護親自率領八千騎，好似天降神兵，讓董卓再一次功敗垂成。”
徐鳳年點瞭點頭，玩笑道：“南褚北董兩個胖子，大概是因為咱們都護大人更胖點，所以打起架來，比較占便宜。”
白煜突然由衷感慨瞭一句：“這輩子都沒有想過會有這麼一天，能與那在北莽敵人心目中也極有威望的劉寄奴、春秋大魔頭褚祿山、北涼步軍主帥燕文鸞、舊南唐第一人顧大祖等這麼多名動天下的人並肩作戰。”
徐鳳年哈哈笑道：“習慣就好，我可能是很早就在這裡長大的緣故，不太有先生這種感觸。”
白煜呢喃道：“如果有一天在這裡待慣瞭，舍不得離開，那該怎麼辦？”
徐鳳年搖頭道：“很難。”
白煜很快就領會其中意思：北涼勝算太小瞭，不管他白煜想不想留在北涼，仍是身不由己，也許到時候他會跟很多士子書生一起逃難中原，背後就是北涼那座流血千裡、生靈塗炭的慘淡戰場。何況他白煜志在文臣鼎立的廟堂占據一席之地，而不是武人邊功的大小，方才這番言語，不過是一時意氣而已。所以他嗯瞭一聲：“倒也是。”
鄰近茅屋，白煜問道：“屋內有北涼形勢地理圖嗎？曾經天師府倒是有幾幅，不過都太過老舊粗糙，流州也不在其中。”
徐鳳年帶著這個仿佛莫名其妙就成瞭北涼幕僚的白蓮先生一同走入，翻出一幅地圖攤開在桌上。已是黃昏時分，徐鳳年特地點燃瞭一盞油燈。白煜幹脆就提著那盞銅燈趴在桌子上，開始跟徐鳳年詳細詢問北涼邊關和境內駐軍的分佈，甚至還要瞭筆墨，一問一答一說一記。書生不出門便知天下事，這句話對也不對。在大局上指點江山勉強可行，但不足以支撐起一時一地的具體謀略，尤其是在臥虎藏龍的北涼。若是白煜想要在邊關軍務上有所建樹，就不得不心中有數，做到胸有成竹，否則在宋洞明這種儲相之才或是李功德這種官場老狐貍面前瞎顯擺，隻能是貽笑大方，自取其辱。
徐鳳年趴在桌對面，輕聲道：“在形勢論，鼻祖顧大祖進入北涼後，徐北枳與其相談甚歡，兩人最終敲定，將北涼劃分出十四塊防禦重地。境內如角鷹校尉羅洪才由於是負責十四版圖之一的駐軍，所以同為境內校尉之一，官階品秩就要比陵州黃小快等人要高出一級。如今境內駐軍除去皇甫枰這樣的一州將軍，經過上一輪出自陳亮錫手筆的替換後，這撥新崛起、握有實權的校尉大多正值壯年，甚至有幾人還不到三十歲，從父輩起便對北涼忠心耿耿，而且對邊功抱有極大熱忱，對父輩打下的江山相對比較珍惜，所以如今各地書院出現一些議論，有的說我表面上倚重赴涼士子，給他們騰出從州到郡再到縣三級衙門的所有座椅，但其實仍有偏見，任人唯親，打心底裡註重將種血統。對於這類詰問，我認瞭，畢竟這也是無可奈何的事情，北莽都打到傢門口瞭，我隻能，也隻敢提拔這些人。”
白煜擱筆後，瞇眼盯著地圖，蘸有些許墨汁的手指在地圖上緩緩抹過，隨口問道：“新建流州的糧草，都是由陵州刺史徐北枳負責？”
徐鳳年快速思索這句問話背後的潛在含義，但是沒能想出個所以然來，就點頭道：“先生肯定已經聽說過徐北枳的綽號，而且現在北涼早就開始跟鄰近的幾個州大舉購糧。實不相瞞，許多明面上是怯戰逃出北涼境內的大戶人傢，其實有著拂水房諜子的隱蔽身份，在買糧一事上，立功頗多。涼幽兩州足以自給，故而流州糧草一事，還遠沒有到燃眉之急的地步。”
徐鳳年笑瞭笑：“我想好瞭，離陽朝廷真要掐死漕糧不松口，大不瞭我們北涼就明著搶糧，嗯，應該是借糧，別說有蔡楠十萬大軍駐紮的淮南道，就是陳芝豹的西蜀道，我也敢搶！”
在殷長庚牽線搭橋後，跟北涼悄悄形成默契的韓林出任淮南道經略使，是個不大不小的好消息。跟北涼一個唱白臉一個唱紅臉，韓林要士林清譽，要在廟堂上樹立起威武不屈、骨鯁忠臣的高大形象，北涼送給他便是，要多少給多少！至於朝野上下的罵名，徐鳳年會在意？而陳芝豹你不是要去中原火中取栗嗎？謝觀應不是喜歡耍幺蛾子嗎？徐偃兵如今就在陵州南境，跟出任陵州將軍的師弟韓嶗山在一起，沒有陳芝豹親自坐鎮，西蜀道的北門很難攔下北涼的借糧步伐，至於這中間的火候，徐鳳年相信韓嶗山。
白煜盯著相比其他三州顯得格外廣袤的流州疆域，問道：“楊元贊負責攻打北涼有天險依靠的葫蘆口，好歹給他連下瞭臥弓、鸞鶴兩城，北莽女帝心目中更值得托付重任的柳珪，在西線打流州，主力大軍卻一直按兵不動，甚至無所事事到瞭需要讓北莽請動拓跋菩薩進入流州的境地，如今更是讓董卓不得不調遣私軍趕赴流州打破僵局，這個號稱‘北莽半個徐驍’的柳珪，如此不堪？”
徐鳳年緩緩解釋道：“流州無險可依，要戰就隻能光明正大地戰，雙方都是如此。就兵力而言，柳珪大軍肯定是占絕對優勢。三萬私軍不說，瓦築、君子館四座姑塞州偏南的軍鎮也都傾巢出動，南朝那幾傢老牌隴關貴族也割肉掏出瞭三萬步卒，姑塞州持節令與柳珪交好，也掏出瞭那八千羌族輕騎，足有十萬兵馬。但是羌騎被龍象軍一口吃掉，如此一來，讓騎軍戰力本就遜色我們流州的柳珪大軍比較難受。在流州地面上，流州州城青蒼城守不守得住不重要，主力騎戰的輸贏，才是決定最終勝負的關鍵。以來自各方勢力的四萬多雜亂騎軍，對陣必要時刻可以舍棄青蒼城的三萬龍象軍，非是我北涼自負，的確柳珪是不敢輕舉妄動。”
白煜視線在流州地圖上緩緩遊移：“不敢輕舉妄動是對的，不動則已，一擊致命也是題中之義。”
徐鳳年皺眉道：“有關揣測柳珪如何出奇制勝，懷陽關都護府內已經有過多場討論。”
為瞭看清地圖，白煜手中那盞油燈不知不覺靠得太近，驀地，他右側臉頰一片火燙，他不動聲色地輕輕偏移幾分，然後點頭道：“這是當然。褚都護八千騎完成目標，寇江淮進入流州擔任將軍，龍象軍本就有王爺弟弟和李陌藩、王靈寶這樣的實力大將，加上流州刺史楊光鬥和幕僚陳亮錫都是一等一的人才，後方糧草無憂，怎麼看局面都要比涼州虎頭城和幽州葫蘆口要好許多。但是我覺得越是如此，柳珪就越會有所動作，說不定北莽南征三線兵力最少的柳珪能如此耐得住性子，就是在等董卓的中線和楊元贊的東線陷入不利……”
白煜又搖瞭搖頭，自顧自說道：“不對，不是說不定，而是肯定！”
徐鳳年默不作聲。
白煜抬起頭，眼神熠熠，沉聲問道：“如果柳珪能用六萬步卒皆死做誘餌，不惜代價攻打青蒼城，故意讓自己背水一戰，甚至連雜亂騎軍也都一並舍棄，僅以柳傢騎軍和拓跋菩薩帶去的精銳作為一錘定音的真正主力，三萬龍象軍能否忍著不上鉤？就算龍象軍肯忍，新入流州的寇江淮能不能忍？一旦其中一方參戰落入圈套，那麼其餘一方有沒有敢於見死不救的大局觀？！”
白煜看著徐鳳年，最後問道：“我想知道，北涼有沒有得到類似北莽女帝對西線、對柳珪震怒的諜報？有沒有類似南朝重臣極度不滿西線的龜縮，在朝堂上對柳珪群起而攻之的消息？！”
徐鳳年心頭一震。
白煜放下油燈，平淡道：“那麼王爺可以盡一切力量，馳援流州瞭。”
白煜不再說話，徐鳳年也沒有說話。
屋內寂靜無聲，除瞭偶爾燈花炸裂的幾下細微聲響。
蓮花峰盛況空前，大概是沾瞭武當山仙氣的緣故，三教九流都能在山上其樂融融。在這種背景之下，山腳逃暑鎮王遠燃一行人的返程就顯得格外淒涼，幾乎個個帶傷，尤其是他們的離境，去時比來時更有陣仗，待客熱情的角鷹校尉羅洪才派遣瞭一百騎貼身護送。在此期間，也有一件事情讓山上客人感到丈二和尚摸不著頭腦。據說中書省副官趙右齡、吏部尚書殷茂春、新任淮南道經略使韓林和燕國公的子女，在到達山腳後，甚至驚動瞭北涼王親自下山迎接，雙方十分“相見恨晚”。
兩撥世傢子截然不同的待遇，差點讓人誤以為離陽要變天瞭。直到等到一個駭人聽聞的小道消息流傳開來，說那大雪坪江湖十人中的京城第一劍客祁嘉節，憑空消失瞭，沒有出現在離境隊伍中，換成瞭東越劍池柴青山。一番細細咀嚼後，眾人好不容易都回過味來，敢情這北涼王也夠陰損的，不但暗中下瞭狠手，而且存心要讓那幫大人物寢食難安啊！這話要是傳到中原，趙右齡等幾位中樞大佬還算好，畢竟都是皇帝陛下的近臣，找個機會把話講開瞭，以當今天子不遜色先帝的英明和肚量，肯定不會中瞭北涼的離間計，可是剛從刑部侍郎位置離開京城的韓林可就要遭殃瞭。淮南道那幫驕橫慣瞭的兵痞子能不揪著把柄惹是生非？
有瞭這份計較後，眾人對殷長庚這幫前程似錦的年輕俊彥都越發同情瞭。尤其是那幫江南道文人，一個個揚言絕對不會讓北涼這種粗淺伎倆得逞，隻要他們反身回到江南，一定會在文壇士林中不遺餘力為殷長庚、韓醒言等人證明清白，證明這些離陽王朝的未來棟梁在武當山下受到天大冤枉。好些清雅名士都約好瞭，在返程時要聯袂拜訪那位新上任的淮南道經略使大人，為其助威。韓侍郎在京城官場就向來以敢於諫言和清談玄妙著稱於世，萬萬不可讓此等忠臣好官在地方上受挫！大傢既然同為讀書種子，哪怕與那位韓大人素未謀面，卻是義不容辭！
白蓮先生在武當山上新近交瞭兩個朋友，就是角鷹校尉羅洪才和幽州諜子二把手隋鐵山。在跟兩人知無不言、言無不盡的暢快言談中，獲知瞭山上山下的動靜，尤其是那些江南名士的義憤填膺。白煜對此一笑置之，同時感慨更深。不僅僅是風流雅士肚子裡打的那些小算盤，也不僅僅是徐鳳年已經親自動身前往流州，臨時接手瞭原本由北涼都護褚祿山兼任的涼州將軍一職。更多是兩者對比之下，北涼的那種習以為常的沉默，哪怕是隋鐵山說起中原文人的動向，不過是當笑話來講的，便是從邊境上死人堆滾過好幾回的校尉羅洪才，也沒在白煜面前流露出半點憤懣、積鬱。
兩人給白煜的印象就是北涼對於離陽朝廷根深蒂固的誤解，根本就不當一回事，離陽你罵我？你罵好瞭，我懶得理你。朝你動刀子？想倒是想，做卻也是不會做的，因為好像從大將軍徐驍起到新涼王徐鳳年，都習慣瞭把氣撒到北莽蠻子頭上，不樂意跟那幫讀書人一般見識。當然，如果像王遠燃這些人急著投胎跑來北涼，一臉“來打我啊”的欠揍模樣，那就簡單瞭，不打白不打嘛，而且會毫不猶豫下重手，保管打得你爹娘都不認識。
白煜住在山頂紫陽宮內一處僻靜小屋。不同於其他互為鄰居的外鄉貴客，白煜住處四周都是武當道人，是位靜字輩的道人臨時有事下山才給騰出來的地方，不少道士慕名而來拜訪白蓮先生，跟白煜請教學問，最後還是掌律真人陳繇一通教訓，才讓白煜清凈空閑下來。其實白煜本人不討厭這種往來，春蛙秋蟬，在不同處聽，可能就有著聒噪和禪味天壤之別。白煜其實知道趙凝神當時說要在武當山上“請罪”修行十年，未嘗不是好奇此山明明世俗氣息如此濃厚，同為道教祖庭，山上各個輩分的道士竟然每旬都要為人解簽、幫寫書信，為何偏偏能繼呂祖之後，尤其是最近百年，接連出現黃滿山、王重樓、洪洗象和李玉斧這樣的古怪道士，沒有一人願意飛升，香火反而壓過瞭龍虎山。
不成仙人，修什麼道？
常遂、許煌幾人聽到白蓮先生就在紫陽宮內後，也登門拜訪過白煜，大概是忌諱交淺言深，雙方都是默契地隻談風土人情不說軍國大事。倒是有過一面之緣的李東西和南北小和尚登門，給瞭白煜一個大驚喜。小姑娘是直接提著活雞活鴨進門的，也許是一路撲騰得實在累瞭，雞鴨在小姑娘進門的時候已經蔫蔫的，認命瞭。小姑娘說好像龍虎山外姓道士也能吃葷，這些雞鴨都是她在山腳逃暑鎮買的，就挑瞭兩隻最大的拿給白蓮先生補補身子。小姑娘還感謝瞭白蓮先生當年在天師府請他們喝茶，讓白煜委實哭笑不得，心想這小姑娘還真是念舊。晚飯的時候，小姑娘親自去紫陽宮灶房給白煜燉瞭一大鍋雞，南北小和尚根本沒敢上桌吃飯，蹲坐在門口那邊一聲聲念著阿彌陀佛。結果白煜還沒動幾筷子，有位婦人就在一個小道童的領路下氣勢洶洶興師問罪來瞭，身後跟著個白衣僧人。白煜連忙放下筷子起身相迎，婦人見到白蓮先生後，臉色好瞭幾分，不過仍是犯著嘀咕：這丫頭，送禮是送禮，可哪有偷拿傢裡最大隻的雞鴨送禮的傻閨女，果然是隨她爹，不曉得持傢！
白衣僧人坐下後，示意白煜繼續吃飯便是，笑道：“聽說手捧聖旨的吳傢大小真人已經在山腳瞭，暫時沒有登山的意圖，不過加上青山觀韓桂和白蓮先生你，這是欺負貧僧孤軍奮戰啊。”
白煜突然問瞭一個不合時宜的問題：“先生可知道趙勾頭目到底是何人？”
李當心卻答非所問：“給先帝欽賜的白蓮先生喊先生，貧僧受寵若驚啊。”
待人接物一向溫和有禮的白煜破天荒咄咄逼人：“有人說是已經死在關外的楊太歲，有人說是暴斃的人貓韓生宣，也有人說是當年太安城的看門人柳蒿師。”
李當心直截瞭當道：“曹長卿當年去兩禪寺找過貧僧，連他這個趙勾最大的死敵，也不太清楚，曹長卿隻能猜測是那位銷聲匿跡的帝師——元本溪。不過趙勾真正做事情的五個，曹長卿碰到過三個。殺瞭一個安插在廣陵道的，其餘四人，一個早年掌握所有北地煉氣士，如今成光桿瞭，一個掌控一切掛名在刑部的銅魚繡袋的江湖人，還有一個，頂替死瞭的那個看著廣陵道的動靜，最後一個嘛，就雲遮霧罩瞭，隻聽說可能是負責針對北涼的重要棋子，至於是誰，恐怕在元本溪‘銷聲匿跡’後，誰都不知道瞭，連皇帝陛下也不例外。”
李當心好奇地問道：“白蓮先生問這個作甚？”
白煜微笑道：“我要去清涼山待兩年，怕死在那裡。”
李當心皺眉道：“你猜那人就在北涼王府內？這不可能吧，有徐驍和李義山……”
白煜搖頭打斷道：“不一定是潛伏已久的人物，可能是後去之人，比如……北涼道副經略使宋洞明。”
李當心摸著光頭，沉吟不語。
白衣僧人笑瞭：“且不論宋洞明是不是趙勾中人，白蓮先生這一手借刀殺人，可不太好。”
沒有吃幾口飯的白煜放下筷子笑道：“害人之心不可有，防人之心不可無。有關宋洞明的身份，我僅是無端猜測而已，但是我既然打定主意在北涼活過兩年，就不得不用些不入流的手段。說實話，就算先生今日不來，我明天也會去找先生，懇請先生與我一起前往清涼山。所以東西姑娘這頓飯，白煜吃得問心有愧，若不是實在嘴饞，是連一筷子也下不去手的。”
白衣僧人自言自語道：“如果趙勾大頭目真是元本溪，那麼先被青眼相加又給拋棄的儲相宋洞明，就真有可能是趙勾中人，但與此同時，假設兩人都是趙勾人物，宋洞明也有可能就徹底死心塌地為北涼做事瞭。”
白煜點頭道：“離陽皇帝殺半寸舌元本溪，不簡單是卸磨殺驢那麼簡單，自然是忌憚元本溪手中握有的趙勾力量。先帝死後，元本溪對當今天子來說太過於難以預測瞭，比起北涼鐵騎好似遠在傢門外的鼾聲如雷，元本溪更是那臥榻之側的呼吸聲，即便很輕，卻更讓人難以安睡。楊太歲死瞭，柳蒿師死瞭，韓生宣死瞭，謝觀應走瞭，太安城內還有誰能夠制衡與先帝相處都能平起平坐的元大先生？話說回來，如果殷茂春或者某人才是元本溪最後選擇臺面上的儲相，宋洞明隻能淪為影相，哪怕宋洞明因為元本溪的死而心灰意懶，可我就怕萬一……”
李東西聽得腦袋都大瞭，幹脆就下筷如飛，不去聽這些麻煩事。婦人給南北小和尚盛瞭一碗白米飯，夾瞭些素菜堆在飯尖上，小和尚就在門口蹲著吃飯。
白衣僧人看著這個白蓮先生，笑道：“百聞不如一見。”
白煜自嘲道：“應該是讓先生失望瞭。”
李當心嘆瞭口氣，低頭看著滿桌飯菜：“北涼這就有廟堂的氣息瞭。瞧著色香味俱全，吃起來卻未必，看來當皇帝的確是沒啥滋味，難怪姓徐的那小子……”
李東西猛然一拍筷子：“爹，你跟人叨叨叨就，叨叨叨你的，可這些飯菜都是我做的！”
白衣僧人立馬讓媳婦去多拿一副碗筷，這還沒吃就伸出大拇指：“好吃！”
夕陽西下，薊州最北部橫水城正要關閉城門，城樓開始著手準備掛起大紅燈籠。正在此時，一名渾身浴血的斥候騎卒疾馳而至，負責瞭望的城頭士卒看清楚面孔後，扯開嗓子讓落下大半的城門重新升起，那名背後插有兩根箭矢的斥候一沖而入，竭力嘶吼道：“緊急敵情，北莽大軍來襲！”
沒過多久，橫水城內就點燃狼煙，為相鄰的銀鷂城示警，狼煙滾滾，竟是五萬北莽騎軍的規格。很快，橫水、銀鷂兩城以南的烽燧臺就陸續點燃狼煙，不到半個時辰，整座薊州北部都知曉瞭北莽五萬敵騎南侵的驚人消息！
橫水城新任守將是個身材臃腫的中年胖子，姓高名熒，此人自舊北漢起就是薊南望族的顯赫出身。大將軍楊慎杏的薊南步卒，相當大一部分兵源都來自薊南高氏。高熒根本來不及披甲，就在親衛扈從的簇擁下匆忙來到橫水城頭，臉色蒼白。不是高熒不想跑，而是根據斥候傳遞來的軍情，北莽先鋒騎軍已經近在咫尺，而且有大股馬欄子繞城南下率先堵截去路。
高熒牙齒打戰，真是悔青腸子瞭！本以為衛敬塘戰死後，有李傢雁堡七八千私人騎軍作為嫡系戰力的薊州將軍袁庭山，在這裡接連打瞭幾場勝仗，而且遼東邊境那邊大柱國顧劍棠也是捷報頻傳，高熒估摸著北莽蠻子既然如今打北涼都吃力，是不會分兵來薊州打秋風的，所以才先後花瞭三十萬兩銀子在袁將軍和京城那邊打通關節，靠著跟老將軍楊慎杏的那點香火情，跟一個京城世傢子搶來這個橫水守將的肥差。如今城內名義上有五千守城步卒，可是在薊州不吃空餉的將軍比三條腿的蛤蟆還難找。隻不過如今有袁庭山盯著，吃相好瞭不少，大多隻敢吃一兩成空餉，至多三成。可高熒不是傢族長房嫡子，花瞭他所在二房三十萬兩私房錢才當上這個官的，因此橫水城真正的兵力，不足三千！而且清一色都是從薊南抽調來的油子兵。可這能怪他高熒嗎？薊北邊境盛產的弓手雖說更加弓馬嫻熟，可價錢也更貴啊。一個薊北弓手，都能頂兩個在幾年前還號稱“天下獨步”的薊南步卒瞭。薊州的老底子都給楊慎杏一股腦兒帶走，結果在廣陵道吃瞭大敗仗，如今戰力次一等的精銳薊南步卒也都給袁庭山死死把牢，高熒要在三年內撈回本錢，除瞭在橫水城做做樣子，還能有啥辦法？
高熒轉頭望向銀鷂城，那邊的守將韋寬孝也跟自己差不多的德行，他的官帽子剛買到手還沒焐熱。兩人年少時就是一起花天酒地的狐朋狗友，當年還湊出個“薊州四公子”來著。姓韋的比自己還不如，自己好歹還不敢拿城內庫房器械動手腳，韋寬孝的銀鷂城據說都快搬空瞭，都低價私售給瞭薊北幾支強勢兵馬。前兩天請自己去銀鷂城喝花酒，韋寬孝這豬油蒙心、掉錢眼裡的王八蛋，竟然一擲千金，從州城請瞭兩位當紅花魁來陪酒。兩人在一張大床兩匹胭脂馬身上馳騁“廝殺”的時候，韋寬孝還跟他提議這事，說來錢太快瞭，五十輛裝滿弓弩甲槍的馬車一趟往返，就能有小十萬兩銀子入賬，而且保證暢通無阻。高熒當時納悶，薊州將軍袁庭山對於邊境事務一向管得挺嚴的，韋寬孝就笑罵他是豬腦子，用粗壯手指在那花魁白嫩的後背上寫瞭兩個主顧的姓氏——李、韓。
高熒瞬間就懂瞭，跟袁庭山同氣連枝的雁堡李傢，以及曾經被滿門抄斬、如今東山再起的忠烈韓傢！一個有總領兩遼軍政的大柱國作為最大靠山，一個是皇帝陛下大肆追封和破格提拔的薊州副將韓芳！高熒和韋寬孝，治軍帶兵一竅不通，但是在傢族耳濡目染，為官之道再差也差不到哪裡去。袁庭山不管如何戰功不斷，但在邊境上做到薊州將軍差不多就是頂點瞭，否則老丈人已經統轄整個兩遼，若是女婿管著一個薊州還不夠，再來整個河州，這還得瞭？！所以這就需要薊州韓傢的那棵獨苗來制衡瞭，皇帝封賞再多，給予兵權再多，到底根基尚淺，副將韓芳在五年內都是一位值得朝廷信賴倚重的邊關武將。
未見其人，先聞其聲。
高熒好像感到整座城頭都在震動。
借著最後的餘暉，在高熒視野盡頭，一條黑線從地平線上猛然出現。
高熒心如死灰，薊北防線徹底完瞭。
這位本意不過是來橫水城吃空餉的胖子，好像都還沒來得及從邊境走私中賺到什麼銀子。
高熒茫然四顧，除瞭從高傢帶來的貼身扈從，那些城頭守卒都是一些青澀稚嫩的臉龐，聽說在薊州北部隻需要在城內披甲持矛就能拿到一份不錯的軍餉，然後就都來到這橫水城瞭。他們甚至都不知道上任守將衛敬塘——老首輔張巨鹿的學生——曾經在此被迫出城與北莽騎軍作戰，八百橫水騎和四千精悍步卒，一戰皆死。更不知道更早之前，悄然過境千裡奔襲的一萬幽州騎軍就在這裡大破北莽。這座橫水城，其實一點都不太平。
許多橫水城士卒，到現在仍然抱有僥幸，天真地以為那浩浩蕩蕩的北莽騎軍隻是來耀武揚威，或者薊州將軍袁庭山很快就可以率軍一舉破敵，要麼就是大柱國顧劍棠正從遼東帶兵趕來。
王遂一口氣集結瞭北莽最東線邊軍的五萬精騎，秋捺缽大如者室韋和冬捺缽王京崇的各自一萬騎，還有三位硬著頭皮不顧兩位北莽大將軍“婉言相勸”的青壯萬夫長。五萬人馬相比漸漸從北庭草原增兵到將近三十萬的北莽東線總兵力，看上去似乎並不傷筋動骨，但是決定一場大型戰爭的走勢，人頭多少很重要，但不是絕對的。北莽新任東線主帥王遂拐走這五萬精兵，幾乎等於抽掉瞭東線一半的精氣神。
東線國境上那兩位跟柳珪、楊元贊資歷相當的大將軍，一來職權要低於王遂，二來兩人根本就管不著那三名草原悉剔出身的萬夫長，更別提大如者室韋和王京崇這樣的豪閥子弟瞭，隻能眼睜睜看著這五萬人跑去薊州，這在離陽王朝自然是無法想象的事情。
大如者室韋騎著一匹通體如墨的草原神駿，抬頭看著橫水城的城池輪廓，笑容猙獰，道：“咱們入城，還能吃上晚飯！”
距離展開沖鋒還有一段路程，王京崇沒有驅馬前往自己的那支萬人親軍，而是跟秋捺缽一左一右位於王遂身側，皺眉道：“諜報上說兩城守將高熒、韋寬孝都是酒囊飯袋，可要是對方拼瞭命死守，我方夜戰本就不利，加上五萬人馬都是騎軍，雖說下馬作戰也沒問題，可完全沒有攜帶攻城器械，當真能輕松拿下這兩座薊北重鎮？”
王遂嗤笑道：“帶兵打仗這種事情，除瞭註意戰場上的瞬息萬變，你們還得註意戰場以外的形勢，以後等你們有機會到瞭中原，更應該如此。王京崇，你覺得袁庭山為何會讓兩個笨蛋駐守橫水、銀鷂，真是他手中沒有閑餘兵力？退一萬步說，跟他一根線上螞蚱的李傢雁堡，私騎就有八千，騎戰尚且不弱，守城能有什麼問題？這不明擺著是給咱們讓路嘛，否則一路勝仗打下去，你以為他這個薊州將軍能當幾天？廣陵道戰事那麼不堪，一道聖旨送到薊州將軍府邸，朝廷要他去給南征主帥盧升象手下打雜，他袁庭山敢說一個不字？就算他敢，那小子的老丈人第一個就要收拾他！”
大如者室韋不耐煩道：“老子就不信高熒、韋寬孝這兩個孫子真有衛敬塘的膽識，更沒衛敬塘的能耐，拿下兩城，咱們無論是南下薊州、西去河州，還是最後退回東邊，都大有可為！主帥，你就直接下令攻城吧，橫水城這個頭功，王京崇就別跟我搶瞭！”
王遂冷笑道：“攻城？攻個屁城！你們要戰死，就給我戰死在幽州去。”
大如者室韋愕然：“那咋辦？”
王遂看著那座暮色籠罩中的邊城，說道：“告訴他們，投降不殺，不降屠城。隻給他們半個時辰考慮，再加上一句，咱們隻要城中的糧食和兵甲，至於人，隻要肯脫下甲胄，空手從橫水城滾蛋，咱們放行。”
大如者室韋嘀咕道：“沒意思。”
王遂轉頭對王京崇道：“你去跟那三個大老粗說一聲，橫水城歸你和大如者室韋，銀鷂城歸他們三個。”
王京崇點瞭點頭，正要策馬離去，隻聽到王遂淡然道：“等到兩城士卒出城南退，接下來怎麼撈取戰功，就都是你們五人的事情瞭。嗯，記住瞭，稍微留點活口傳話給那袁庭山，好讓薊州知道咱們是要一路南下的。在這之後，按照既定安排，橫水、銀鷂兩城各自留下三千兵馬守城，其餘所有人跟我奔赴河州。”
在王京崇遠去後，王遂笑瞇瞇問道：“秋捺缽大人，聽說你想著進城吃晚飯？”
眼神炙熱的大如者室韋嘿嘿道：“橫水城這兩三千人，勉強夠我和兒郎們吃上一頓瞭，吃不飽，但好歹能頂會兒餓。”
王遂面無表情，抬頭默默看著自建成起已經不知抵禦多少次草原鐵騎的橫水城。
祥符元年夏末，薊州橫水、銀鷂兩城失守，落入北莽之手。據傳北莽東線主力大軍要繞過兩遼防線，以薊州作為突破口大舉南下。
離陽朝野震動。
新任淮南道經略使韓林在赴任沒多久，就被朝廷緊急追封為館閣大學士。
淮南道節度使蔡楠被封為正二品的鎮西大將軍。
薊州將軍袁庭山被敕封為正三品的平西大將軍。
薊州副將韓芳被授予準許臨時擴充一萬兵馬的軍權。
與這道聖旨一同進入薊州的，還有一道由司禮監掌印太監宋堂祿親自送去的口諭密旨：薊州戰事務必局限於薊北！