回到宮中還早，見一宮的內監宮女滿院子的忙著給花樹澆灌、松土。不由得笑道：“梨花才綻瞭花骨朵兒，你們就急著催它開花瞭。”
浣碧滿臉笑容的走上來道：“小姐，今日可有喜事呢！堂前的兩株海棠綻瞭好幾個花苞。”
我歡喜道：“果真麼？我剛才隻顧著往裡走，也沒仔細看，是該一同去瞧瞧。”宮人們都年輕，我這麼一提，誰不是愛熱鬧的，一齊擁著我走到堂外。果然碧綠枝葉間有幾星花蕾紅艷，似胭脂點點初染，望之綽約如處子。尚未開花，卻幽香隱隱撲鼻。我笑道：“前人《群芳譜》中記載：海棠有四品。即西府海棠、垂絲海棠、木瓜海棠和貼梗海棠。海棠花開雖然嬌艷動人，但一般的海棠花無香味，隻有這西府海棠既香且艷，是海棠中的上品。”
小允子立即接口道：“小主博學多才，奴才們聽瞭好學個乖，到瞭別的奴才面前說嘴，多大的體面。”
我笑著在他腦門上戳瞭一指，引得眾人都笑瞭，流朱笑道：“就數小允子口齒伶俐能逗小姐高興，越發顯得我們笨嘴拙舌的不招人疼。”
小允子仰頭看著她笑道：“流姐姐若是笨嘴拙舌，那咱就是那牙都沒長齊全的瞭，怎麼也不敢在姐姐面前說嘴啊。”
流朱被他哄的得意，“這麼會哄我開心，趕明兒做雙鞋墊好好犒賞你。”
小允子一作揖，彎下腰道：“多謝姐姐，姐姐做的鞋咱怎麼敢穿，一定日日放床頭看著念著姐姐的好兒。”
流朱笑得忍不住啐瞭他一口，“揖都作下瞭，可見我是不能賴瞭，定給你好好做一雙。”
我道：“既做瞭，連小連子那雙也一道做上。”
兩人一齊謝瞭恩，眾人看瞭一會才漸漸散去。
轉眼到瞭夜間，用瞭膳便坐在紅漆的五蝠奉壽桌子前翻看《詩經》。窗外月華澹澹，風露凝香，極靜好的一個夜晚。《詩經》上白紙黑字，往日念來總是口角含香，今日不知怎的，心思老是恍恍惚惚。月色如綺，窗前的樹被風吹過，微微搖曳的影倒映在窗紙上，仿如是某人頎長的身影。神思遊弋間，仿佛那書上一個一個的字都成瞭烏黑的瞳仁，夾在杏花疏影裡在眼前繚亂不定，一層靜一層涼。心思陡地一轉憶及白日的事，那一顆心竟綿軟如綢。眼前燭光灩灩，流轉反映著衣上緞子的光華，才叫我想起正身處在瑩心堂內，漸漸定下心來。隻不知自己是怎麼瞭，面燥耳熱，隨手翻瞭一頁書，卻是《綢繆》①：
綢繆束薪，三星在天。今夕何夕，見此良人？子兮子兮，如此良人何？
綢繆束芻，三星在隅。今夕何夕，見此邂逅？子兮子兮，如此邂逅何？
綢繆束楚，三星在戶。今夕何夕，見此粲者？子兮子兮，如此粲者何？
心中又羞又亂，仿佛被人揭破瞭心事一般，慌亂把書一合，又惱瞭起來。我與他身份有別，何來“良人”之說，更何來“三星”？莫名間又想起溫實初那句“一入宮門深似海”來，“啪”地把書拋擲在瞭榻上。槿汐聽得響聲唬瞭一跳，忙端瞭一盞櫻桃凝露蜜過來道：“小主可是看得累瞭，且喝盞蜜歇息會兒吧。”
我一飲而盡，仍是心浮氣躁，百無聊賴。我一眼瞥見那紅漆的五蝠奉壽桌子上斑駁剝落的漆，隨口問道：“這桌子上的漆不好，怎的內務府的人還沒來修補下再刷一層上去。”
槿汐面上微微露出難色，“小允子已經去過瞭，想來這幾日便會過來。”
我點點頭，“宮中事務繁瑣，他們忙不過來晚幾日也是有的。”
我“唔”瞭一聲隻靜靜坐著。正巧佩兒在窗外與小允子低語：“怎的小連子今日下午回來臉色那樣晦氣？”
槿汐臉色微微一變，正要出聲阻止，我立刻側頭望住她，她隻得不說話。
小允子“嘿”一聲，道：“還不是去瞭趟內務府，沒的受瞭好些冷言冷語回來。”
佩兒奇道：“不就為那桌子要上些漆的緣故，這樣顛三倒四的跑瞭幾次也沒個結果？”
“你曉得什麼？”小允子聲音壓得更低，憤然道：“那些狗眼看人低的傢夥，說小連子幾句也就罷瞭，連著小主也受瞭排揎，說瞭好些不幹不凈的話！”
槿汐面色難看的很，隻皺著眉想要出去。見我面色如常，也隻好忍著。
隻聽佩兒狠狠啐瞭一口道：“內務府那班混蛋這樣不把小主放在眼裡麼？冬天的時候克扣著小主份例的炭，要不是惠嬪小主送瞭些銀炭來可不是要被那些黑炭的煙氣熏死。如今越發無法無天瞭，連補個桌子也要擠兌人！”
小允子急道：“小聲些，小主還在裡頭，聽瞭可要傷心的。”
佩兒的聲音強壓瞭下去，愁道：“可怎麼好呢？以後的日子還長，我們這些做奴婢的將就著也就罷瞭，可是小主……既在病中，還要受這些個閑氣。”說罷恨然道：“那個黃規全，仗著是華主子的遠親簡直猖狂得不知天高地厚！”
小允子道：“好姑奶奶，你且忍著些吧！為著怕小主知道瞭心裡不痛快，小連子在跟前伺候的時候可裝的跟沒事人似的，你好歹也給瞞著。”
兩人說瞭一會子也就各自忙去瞭。我心中微微一刺，既感動又難過，臉上隻裝作從未聽見，隻淡淡說：“既然內務府忙，將就著用也就罷瞭，也不是什麼瞭不得的事。”
槿汐低聲道：“是。”
我抬頭看著她道：“今晚這話，我從未聽見過，你也沒聽見過，出去不許指責他們一言半語。”槿汐應瞭。我嘆一口氣道：“跟著我這樣的小主，的確讓你們受瞭不少委屈。”
槿汐慌忙跪下，急切動容道：“小主何苦這樣說，折殺奴才們瞭。奴婢跟著小主，一點也不委屈。”
我讓她起來，嘆道：“後宮中人趨炎附勢，拜高踩低也不過是尋常之事，他們何必要把我這久病無寵的小主放在眼裡。我們安分著度日也就罷瞭。”
槿汐默默半晌，眼中瑩然有淚，道：“小主若非為瞭這病，以您的容色才學，未必在華妃之下。”說罷神色略略一驚，自知是失言瞭。
我鎮聲道：“各人命中都有份數，強求又有何益。”
槿汐見我如此說，忙撇開話題道：“小主看書累瞭，刺繡可好？”
“老瞧著那針腳，眼睛酸。”
“那奴婢捧瞭箏來服侍小主撫琴。”
“悶得慌，也不想彈。”
槿汐察言觀色，在側道：“小主嫌長夜無聊悶得慌，不如請瞭惠嬪小主、安小主與淳小主一同來抽花簽玩兒。”
想想是個好主意，也隻有這個好主意，道：“你去準備些點心吃食，命品兒她們去一同請瞭小主們過來。”小宮女們巴不得熱鬧，立即提瞭燈一道去瞭。
過瞭半個時辰，便聽見嘈嘈切切的腳步聲，走到堂前去迎，已聽到淳常在咯咯的嬌笑聲：“莞姐姐最愛出新鮮主意瞭。我正不知道該怎麼打發這辰光呢。”
我笑道：“你不犯困也就罷瞭，成日價躲在自個兒的屋裡睡覺，快睡成貓瞭。”
淳常在笑著拉我的手：“姐姐最愛取笑我瞭，我可不依。”
眉莊攜著采月的手笑著進來：“老遠就聽見淳兒在撒嬌瞭。”又問：“陵容怎麼還沒到？”
我笑著看她：“要請你可不容易，還得讓我的宮女兒瞅著看別驚瞭聖駕。”
眉莊笑罵著“這蹄子的嘴越來越刁瞭”一面伸手來擰我的臉。我又笑又躲，連連告饒。
正鬧著，陵容已帶著菊清慢慢進來瞭，菊清手裡還捧著一束杜鵑，陵容指著她手裡的花道：“我宮裡的杜鵑開瞭不少，我看著顏色好，就讓人摘瞭些來讓莞姐姐插瓶。”
我忙讓著她們進來，又讓晶清抱瞭個花瓶來插上。晶清與菊清素來要好，插瞭瓶告瞭安就拉著手一起去下房說體己話去瞭。我含笑對陵容說：“勞你老想著我愛這些花兒朵兒的。除夕拿來的水仙很好，沖淡瞭我屋子的藥氣，要不一屋子的藥味兒，該怎麼住人呢。”
眉莊道：“還說呢？我倒覺得那藥味兒怪好聞的，比我那些香袋啊香餅的都好。”
進暖閣坐下，槿汐已擺瞭一桌的吃食：蜂蜜花生、核桃粘、蘋果軟糖、翠玉豆糕、栗子酥、雙色豆糕。
淳常在道：“禦膳房裡傳下的菜真沒味兒，嘴裡老淡淡的。”
眉莊道：“他們那裡對付著慶典時的大菜是沒錯兒的，若真講起好來，還不如我們的小廚房裡來的新鮮合胃口。”
我朝淳常在道：“眾口難調罷瞭。你不是上我這兒來嘗鮮瞭嗎？”
淳常在早已塞瞭一塊翠玉豆糕在嘴裡，手裡還抓著一快蘋果軟糖，眼睛盯著那盤蜂蜜花生道含糊其詞道：“要不是莞姐姐這裡有那麼多好吃的，我可真要打饑荒瞭。”
眉莊憐愛地為她拿過一盞鮮牛奶茶，我輕輕地拍她的背心：“慢慢吃，看噎著瞭回去哭。”
流朱捧瞭一個黃楊木的簽筒來，裡面放著一把青竹花名簽子，搖瞭一搖，放在當中。眉莊笑道：“我先說在前面，不過是閨閣裡的玩意、鬧著玩兒的，不許當真。”
眾人起哄道：“誰當真瞭？玩兒罷瞭，你先急什麼？”
眉莊臉微微一紅：“我不過白囑咐一句罷瞭。”
眾人比著年齡，眉莊年紀最長，我次之，然後是陵容和淳兒。眉莊邊搖著筒取瞭一根花簽邊道：“我先來罷，隻看手氣那樣壞，失瞭彩頭。”抽出來自己先看一回，又笑著說：“果真是玩意罷瞭。”隨手遞給我們看，那竹簽上畫一簇金黃菊花，下面又有鐫的小字寫著一句唐詩“陶令籬邊色，羅含宅裡香”②。
陵容笑道：“你性愛菊花，住的地方叫‘存菊堂’，如今又得聖眷，可不是‘羅含宅裡香’？真真是沒錯兒。”
眉莊啐道：“看把陵容給慣的，我才說一句，她就準備瞭十句的話在後頭等著我呢。”
淳常在道：“惠姐姐原是最喜歡菊花的。”
陵容捂著嘴笑：“看我沒說錯吧？淳妹妹也這麼覺得。”
眉莊打岔道：“我可是好瞭，該嬛兒瞭。”說著把簽筒推到我面前。
我笑道：“我便我吧。”看也不看隨便拔瞭一支，仔細看瞭，卻是畫著一支淡粉凝胭的杏花，寫著四字“浩蕩風光”，並也鐫瞭一句唐詩“女郎折得殷勤看，道是春風及第花。”③。我一看“杏花”圖樣，觸動心中前事，卻是連臉也紅瞭，如飛霞一般。
淳常在奇道：“莞姐姐沒喝酒啊，怎的醉瞭？”
陵容一把奪過看瞭，笑道：“恭喜恭喜！杏者，幸也，又主貴婿。杏花可是承寵之兆呢。”
眉莊湊過去看瞭也是一臉喜色：“是嗎？杏主病愈，看來你的病也快好瞭。纏綿病榻那麼久，如今天氣暖瞭，也該好瞭。”
淳常在握著一塊栗子酥道：“簽上不是說‘春風及第’麼，可是姐姐要考女狀元瞭，姐姐可要做狀元糕吃？”
陵容撐不住笑，一把摟瞭她道：“隻心心念念著吃，‘春風及第’是說你莞姐姐的春來瞭呢。”
我舉手去捂陵容的嘴：“沒的說這些不三不四的村話，還教著淳兒不學好。”又對眉莊說：“這個不算，我渾抽的，隻試試手氣。”
“賴皮的見的多瞭，隻沒見過這麼賴皮的。”眉莊笑：“誰叫你是東道主，容你再抽一回吧。隻是這回抽瞭再不能耍賴瞭。”
我道瞭“多謝”，把簽筒舉起細細搖瞭一回，才從中掣瞭一支道：“這回該是好的瞭。”抬目看去，卻是一支海棠，依舊寫著四字，是“海棠解語”，又有小詩一句“東風裊裊泛崇光”④作解，我抿嘴笑道：“原是不錯。我住著棠梨宮，今日早上堂前那兩株西府海棠又綻瞭花苞。”
眉莊看瞭一回笑：“的確說的好，海棠又名‘解語花’，你不就是一株可人的解語花麼？”
陵容已把酒遞到我唇邊：“來來，飲瞭此杯作賀。”
我舉杯仰頭一飲而盡，一時起瞭興致，喚瞭流朱浣碧進來，笑著說：“東坡後句是‘隻恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝’④。你們去取兩盞紅燈籠來，要大，替我照著堂前那海棠，別叫它睡瞭。”兩人一疊聲應著去辦瞭。
眉莊撫著我的臉頰道：“這丫頭今天可是瘋魔瞭。”
又讓陵容：“你也抽一支玩。”
陵容笑著答“是”，取瞭一支看，自己一瞧，手卻一松把簽掉在瞭地上，雙頰緋紅欲醉，道：“這玩意不好，說是閨閣裡的遊戲，可多少混賴話在上頭。”
眾人不解，淳兒忙拾瞭起來，卻是一樹夾竹桃，底下註著“弱條堪折，柔情欲訴，幾重淡影稀疏，好風如沐”⑤。眉莊用手絹掩著嘴角笑道：“別的不太通，這‘柔情欲訴’我卻是懂得，卻不知道陵容妹妹這柔情要訴給誰去。”
我猛地憶起舊時之事，臨進宮那一夜陵容壓抑的哭聲仿佛又在耳邊重響，心中一凜，面上卻依舊笑著，裝作無意的對眉莊道：“這柔情自是對皇上的柔情瞭，難不成還有別人麼？我們既是天子宮嬪，自然心裡除瞭皇上以外再沒有別的男子瞭。”
我雖是面對眉莊，眼角卻時刻看著陵容的反應，她聽見這話，失神隻是在很短的一瞬間。她的目光迅速地掃過我的神色，很快對著我們燦然笑道：“陵容年紀還小，哪裡懂得姐姐們說的‘柔情’這話。”我微笑不語，話我已經說到份上瞭，陵容自然也該是聽懂瞭。
眉莊道：“陵容無故掉瞭花簽，該罰她一罰。不如罰她三杯。”
陵容急忙告饒道：“陵容量小，一杯下肚就頭暈，哪禁得起三杯，不行不行。”
我見桌上燃著的紅燭燭火有些暗，拔瞭頭上一根銀簪子去剔亮，不想那燭芯“啪”的爆瞭一聲，燭焰呼的亮瞭起來，結瞭好大一朵燈花。眉莊道：“今兒什麼日子，這樣多的好兆頭都在你宮裡？”
陵容亦是喜氣洋洋：“看來姐姐的身子果然是要大好瞭。不如這樣，妹妹唱上一首向姐姐道喜。”
“這個倒是新鮮雅致，我還從未聽過容妹妹唱歌呢。就勞妹妹唱一支我們聽罷。”
陵容斂瞭斂衣裳，細細的唱瞭一支《好事近》：
花動兩山春，綠繞翠圍時節。雨漲曉來湖面，際天光清徹。
移尊蘭棹壓深波，歌吹與塵絕。應向斷雲濃淡，見湖山真色。
一時寂然無聲，陵容唱畢，淳兒癡癡道：“安姐姐，你唱得真好聽，我連最好吃的核桃粘也不想著吃瞭。”
我驚喜道：“好個陵容！果然是深藏不露，我竟不知道你唱得這樣好。真是‘此曲隻應天上有，人間哪得幾回聞’啊！”
眉莊聽得如癡如醉，道：“若早聽瞭她唱的歌，‘妙音’娘子又算什麼？‘妙音’二字當非你莫數。”
陵容紅著臉謙道：“雕蟲小技罷瞭，反倒叫姐姐們笑話。”
“哪裡什麼笑話，聽瞭這歌我將三月不知肉味瞭。”
說笑瞭一陣，又催淳常在抽瞭花簽來看，她放在我手中說：“莞姐姐替我看吧，我卻不懂。”我替她看瞭，畫的是小小一枝茉莉，旁邊註著“雖無艷態驚群目，幸有清香壓九秋”⑥，另有小字“天公織女簪花”。
我心中一寒，頓覺不祥，即刻又微笑著對她說：“這是好話呢。”又勸她：“愛吃什麼再拿點，小廚房裡還剩著些的，你去挑些喜歡的我叫小宮女給你包瞭帶回去。”她依言聽瞭，歡喜地跳著去廚房。
眉莊關切道：“怎麼？抽到不好的麼？”
我笑笑：“也沒什麼，隻是沒我們那兩支好。”想瞭想又說：“花是好的，隻是那句話看瞭叫人刺心。”
陵容問：“怎麼說？”
“天公織女簪花。相傳東晉女子在天公節簪花是為……織女戴孝。”
陵容臉色微變，眉莊強笑道：“閨閣遊戲罷瞭，別當真就是。”
正說著，眉莊的丫頭采月進來道：“稟小主，皇上今兒在虹霓閣歇下瞭。”
眉莊淡淡道：“知道瞭。你先下去。”
見她出去，才曼聲道：“好個餘娘子，這麼快就翻身瞭！”
陵容疑惑：“不是才剛放瞭閉門思過出來麼？”
眉莊拈瞭一粒花生在手，也不吃，隻在手指間捻來捻去，附在花生面上的那層紅衣在她白皙的指縫間輕飄飄落下，落瞭一片碎碎的紅屑。眉莊拍瞭拍手道：“這才是人傢的本事呢。今兒已經是第三晚瞭，放出來才幾天就承恩三次……”眉莊微一咬牙，卻不說下去瞭。
“怎的那麼快就翻瞭身瞭？”我問道。
“聽說，她跪在皇上儀元殿外唱瞭一夜的歌，嗓子都啞瞭，才使皇上再度垂憐。”
陵容眉間隱有憂色，手指絞著手中的絹子道：“那一位向來與惠姐姐不睦。雖然位分低微卻囂張得很。如今看來，皇上怕是又要升她的位分。”說話間偷偷地看著眉莊的神色。
我站起身來，伸手拂去眉莊衣襟上沾著的花生落屑，道：“既然連你也忌諱她瞭，別人更是如此。若是她那囂張的品性不改，恐怕不勞你費神別人已經先忍不住下手瞭。”
眉莊會意：“不到萬不得已，我絕不會輕易出手。”
我嫣然一笑：“濁物而已，哪裡值得我們傷神。”
眾人皆是不語，端然坐著聽著更漏“滴答滴答”地一滴滴響著。眉莊方才展眉笑道：“時候也不早瞭，我們先告辭。”
我送她們出瞭宮門，才回後堂歇下。午夜夢裡隱約聽見更鼓響瞭一趟又一趟，老覺得有笑影如一道明晃晃的日光堪破瞭重重杏花疊影，照耀在我面前。
〖註釋：
①《國風·唐風·綢繆》：這是一首鬧新房時唱的歌。詩三章意思相同，首兩句是起興，創造纏綿的氣氛，並點明時間；下四句是用玩笑的話來戲謔這對新夫婦：問他（她）在這良宵美景中，將如何享受這幸福的愛情。
②“陶令籬邊色，羅含宅裡香”：出自唐代李商隱《菊花》
③“女郎折得殷勤看，道是春風及第花”一句出自唐代鄭谷《曲江紅杏》
④出自宋代蘇東坡《海棠》
⑤出自《夜半樂——詠夾竹桃》
⑥出自宋代江奎〗