出身於科舉正途官宦傢庭的明蘭本以為爵位是鐵打的飯碗，隻要不去摻和奪位結黨之類高層次犯罪，基本可以舒舒服服靠祖蔭活到死，明蘭曾無不羨慕的和長柏討論過這個問題，結果換來瞭長柏哥哥十分鄙夷的白眼一枚。
太祖開國，為恩賞能臣勇將及謀略之士，共封有五位異姓王，十九位國公，四十二位侯爵，一百十五位伯爵，另世襲將軍無計，太祖為人多疑，不過一代時間，便褫奪誅殺瞭三位異姓王和半數的公侯伯爵，此後，太宗繼位，即先帝爺，北擊韃靼，南襲蠻荒，東西南北開疆海陸拓土無數，便又陸續封瞭些許爵位，但有‘流’和‘世’之分，並非全都世襲罔替。
太宗皇帝平定四疆之後，首封的第一謀臣張閣老率先諫言‘以無上之富貴酬無邊之功績’，武將之首時任靖國大將軍的英國公領頭附議，太宗皇帝便順勢卸瞭這些軍事貴族大半的朝政權，從此議政權柄向文官集團傾斜。
然，富貴有數，子孫無盡，有爵之傢繁衍三四代之後，俱是人丁繁多，管不勝管，此時便要看哪傢在軍中宮裡更有勢力，哪傢人才輩出，若傢世傾頹，孝期放縱，穿戴逾制，侵占民財，一樁樁一條條，都是禦史言官可參之本，然後要看皇帝心情瞭。
太祖爺子嗣眾多，先帝爺即位時，汝陽王連同一幹豪戚貴胄上奏‘九王攝政’，太宗皇帝手腕鐵血，親率三千鐵騎夜襲西山大營，一舉搗破汝陽王本部，後追根究底，一氣廢瞭牽連其中的十幾個王爵，其中，便有擦邊球的炮灰忠勤伯府。
先帝在位時間不算長，靜安皇後薨逝後沒多久也跟著去瞭，當今皇帝仁慈，登基後幾年，便起復瞭幾個非首罪重惡的爵傢，但這些人傢已元氣大傷，如驚弓之鳥，再也不敢蹦躂瞭。
明蘭第一次去忠勤伯府時，就輕輕‘呀’瞭一聲，四五進的大院子，連帶左右兩個小園子，隻略比盛府大些，論地段還不如盛府，後長柏才告訴明蘭，原先的忠勤伯府被收回後，早賞瞭別的功勛貴戚瞭，如今這宅子還是老皇帝後來另賞的。
今日忠勤伯府為次孫擺滿月酒，裡裡外外三十六桌，討瞭個六六大吉的彩頭，盛府作為外祖傢自然是上賓，明蘭等下車就轎，進二門後步行，繞過一個富貴吉祥的照壁，才進瞭迎賓堂，迎面一個身著挑金線桃紅妝花褙子的女孩便迎過來，笑道：“你們總算來瞭，我從早起便等著瞭，偏你們還遲瞭！”
墨蘭首先迎上去，滿臉堆笑道：“早知道姐姐在等我們，便是飛也飛來瞭！”如蘭半笑不笑：“文纓姐姐是主傢，自是等客的，難不成叫客等主傢？”
袁文纓的鵝蛋臉白潤俏麗，和氣大度，也沒去理如蘭，隻去拉後頭的明蘭，笑道：“明蘭妹妹可是稀客，你們傢自打來瞭京城，你兩個姐姐倒是常來頑，隻你，統共來過我傢兩回！”
明蘭揉著太陽穴，還覺得頭暈，便老實認瞭：“文纓姐姐，我懶，別怪我瞭，我人雖沒來，四季荷包扇墜子可回回托瞭五姐姐帶來的。”說著淺淺而笑，這一笑倒把袁文纓怔住瞭。
不過幾月未見，白皙的幾乎可以掐出水來的皮膚，臉頰上有一抹似是而非的嫣色，唇色淡粉的好似菡萏掐出的汁兒印在脆弱的雪白宣紙上，叫人心瓣兒都憐惜起來，端的是顏若桃花，烏黑濃密的頭發松松挽瞭一個斜彎月髻，隻用一支碧玉棱花雙合長簪定瞭，鬢便壓瞭一朵米珠金線穿的水晶花，一眼看去，滿室的花團錦簇中，似隻能看見她一人，清極艷極。
“…沒多久不見，妹妹愈發俊俏瞭。”袁文纓衷心道，“你也該多出來走走。”
墨蘭臉色沉瞭沉，立刻恢復原樣道：“我這妹妹最是憊懶，隻喜歡隨著我傢祖母念經禮佛，你就別勸她瞭。”
袁文纓輕笑瞭聲，轉而對明蘭道：“聽二嫂子說，你小時候身子不好，這會兒該好些瞭罷；今兒天冷，不然咱們好釣魚去。”
明蘭見袁文纓這般客氣，也不好再裝靦腆瞭，也去拉她的手，道：“謝過文纓姐姐惦記瞭，我身子早好瞭，不過是…不過是今早沒睡足。”不好意思的吐吐舌頭。
袁文纓撲哧笑瞭出來：“這倒是，今兒一大早我就被捉瞭起來，剛還一直打哈欠呢！”
如蘭被冷落多時，忍無可忍道：“到底進不進去？！”
袁文纓知道如蘭脾氣，隻挑瞭挑眉，便領著三個蘭到瞭裡屋，裡屋已是一片說笑聲。
華蘭今日滿臉喜氣，穿著一身大紅百蝶穿花的滾金線妝花褙子，頭戴五鳳朝陽攢珠金鳳，旁邊一個體態豐富的奶媽子抱著一個大紅的錦繡襁褓，三個蘭連忙上去看瞭看，隻見那嬰兒白胖秀氣，隻閉著眼睛睡覺，花苞般粉嫩的小嘴還吐著奶泡泡，甚是討喜。
一眾貴婦紛紛恭賀道喜，還有幾隻帶著寶石戒指的大媽手去摸小嬰兒的小臉，不一會兒實哥兒就哭瞭起來，華蘭便叫奶媽子抱瞭下去。
王氏是真高興，臉上泛著愉快的桃紅色，她已坐在上首，一見如蘭便招手叫過去，拉著女兒在一堆貴婦中說話，一旁的忠勤伯袁夫人卻神色淡淡的，看著二兒媳婦隨著娘傢發跡水漲船高，她心裡很不舒坦。近一年來華蘭也學乖瞭，托病示弱，又把傢事推瞭回來，她和大兒媳婦怎願意拿自己私房貼補傢計。
且，近來兒子袁文紹也不如以前聽話瞭。
“父親和我的俸祿全交瞭母親，傢中的田地莊鋪也都捏在母親手中，以前華蘭當傢時要傢用，母親推三阻四不肯給，這樣的傢有什麼好當的？！”袁文紹是武人，本最是孝順，尋常也不生氣，但袁夫人偏心過度惹著瞭他，他悶悶的甩下一句話，“若想要華蘭的陪嫁便說一聲，若傢計艱難，拼著叫外頭人看不起，叫嶽傢白眼，兒子也一定雙手奉上！也不用打什麼幌子瞭，沒的傷瞭身子又傷瞭情分！”
忠勤伯知道後，把老妻叫來狠訓一頓：“大戶人傢，能守得住什麼密瞭？你打量你做的不留痕跡，外頭早笑話開瞭！傢裡不是過不下去，又沒什麼大的出項，你算計兒媳的陪嫁，也不顧顧我的臉！大兒媳在文紹媳婦嫁來前，一天能吃五頓，這會兒她倒金貴上瞭，動不動躺著哼哼？她不能管，你管！若非要文紹媳婦管，你就連田鋪都交出去！”
袁夫人氣的半死，也無可奈何，後來華蘭懷瞭身子，她便接二連三的往兒子屋裡塞人，一個個花枝妖嬈，華蘭倒也忍住瞭，隻吩咐媽媽熬好蕪子湯一個個灌下去，硬是忍到生出兒子來，袁夫人一瞧不對，便又要給袁文紹納房側室。
華蘭哭到老伯爺面前：“雖說爺兒們三妻四妾是尋常事，可是母親也當一碗水端平瞭，大嫂屋裡母親一個人都不給，卻往我屋裡放瞭七八個之多，說都是服侍爺的，可不是嫌棄媳婦不賢，不會服侍夫婿麼？！這會兒好好的，又要給二爺納偏房，若兩位高堂真嫌棄瞭媳婦，媳婦這就求去瞭吧！”
袁文紹剛得瞭個白胖兒子，正喜歡的要命，也忿忿道：“大哥那兒不過一妻一妾，我卻滿屋子小星，知道的是母親給的，不知道的，還不定怎麼議論我好色無德呢！”
忠勤老伯爺嚇瞭一跳，一場大亂剛過，他正想著給自傢子弟找找門路，怎能與盛傢結怨，連忙安撫瞭兒子兒媳幾句，轉頭呵斥老妻，不許她再插手兒媳屋裡的事。
如此，今日袁夫人如何高興的起來，隻皮笑肉不笑的敷衍著，王氏也不去理她，隻開開心心的吃茶說話，在座中人都知道，如今忠勤伯府唯二公子文紹出息，華蘭又生瞭兒子，自是多有結交逢迎。
袁夫人愈發生氣，隻低頭與身邊一頭戴富貴雙喜銀步搖的中年婦人說話，她們身邊挨一個遍地纏枝銀線杏色斜襟長襖的少女，容色可人，文靜秀麗，墨蘭見瞭，低聲問袁文纓，文纓正與明蘭說草魚的十二種煲湯法，明蘭已經實踐瞭其中八種，兩人正說的口水分泌旺盛，聽墨蘭問後，文纓抬頭看瞭眼，答道：“這是大嫂子娘傢的，我姨母和表妹，姓章。”
說著撅瞭撅嘴，轉頭又與明蘭說到一塊兒去瞭。
墨蘭對草魚話題不感興趣，忍著聽瞭會兒，終不耐煩道：“你們姑娘傢的，怎麼一天到晚談論吃食，真真一對吃貨！”
文纓回頭笑道：“你上回還拉著我說瞭半天胭脂香膏呢。”
“這如何一樣？”墨蘭皺眉。
明蘭大搖其頭：“非也，非也，所謂由內而外，白裡透紅，藥補不如食補，吃的精細周到便比擦什麼粉兒膏兒都好，自然氣色皮膚會好的。”
墨蘭心頭一動，看著明蘭宛若凝脂般的皮膚，遲疑道：“真的麼？”
話音剛落，前頭一陣響動，隻見屋裡又進來兩位華服雲翠的中老年貴婦，袁夫人滿臉笑容的迎著坐到上首，親自奉茶招呼，頗有殷勤之意，文纓立刻給墨蘭明蘭解釋，那個笑容可掬富態的是壽山伯黃夫人，也是忠勤老伯爺的長姐，旁邊一個面色淡然穿戴清貴的是永昌侯梁夫人，她不大言語，隻由袁夫人自說自話。
“那不是你姑姑麼？姑姑做婆婆，文纓姐姐好福氣喲。”墨蘭打趣文纓，目光閃著艷羨。
文纓羞紅瞭臉，惱著不答話，明蘭忙來解圍，岔開話題：“梁老夫人也與你傢有親？”今日這滿月酒並為大肆鋪張，隻請瞭幾傢要好的，明蘭再孤陋寡聞，也知道這永昌侯非忠勤伯府和壽山伯府可比，雖無高官顯貴，卻人丁繁盛，姻親廣澤，頗有根基。
文纓松瞭口氣，答道：“姑姑傢的三表姐，嫁去瞭永昌侯府。”
那邊，袁夫人已把章秀梅領到兩位夫人面前，笑道：“這是我外甥女，秀梅，見禮呀。”章秀梅端端正正的斂衽下福，溫婉而笑，袁夫人便坐在一旁，含蓄的誇起章秀梅來瞭，從品貌出身，到女紅詩文，直誇的袁文纓皺起眉頭。
明蘭看出來瞭，悄聲笑問：“你姑姑傢還有別的兒子麼？”
文纓看著自己母親多有舉止失當，頗感丟人，忿忿的扯著帕子：“不是我姑姑，是永昌侯夫人，她有個小兒子，如今由二哥帶著，快要補上五城兵馬司分副指揮使瞭。”
墨蘭耳朵一動，轉頭試探道：“那位公子……是個怎樣的人？”
文纓回憶著聽來的信息：“他叫梁晗，大概十七八歲吧，是梁老侯爺和梁夫人的老來子。”然後瞪瞭那邊的章氏母女一眼，低頭恨恨道，“我娘不知給尋瞭多少人傢，姨母總挑三揀四的，要高門第好人傢！不過是梁夫人曾說過一句，自傢幺兒跳脫淘氣，以後娶媳，不論富貴根基，但要品貌德行好便可。姨母聽瞭，便日日攛掇著娘去巴結永昌侯夫人，連帶著姑姑面子上也不好過。哼，不是我心眼壞，姨父過逝瞭，表姐想找個好人傢無可厚非，可也得瞧瞧自個兒斤兩！她也不打盆水照照自己，配也不配！”
文纓這番話說出來，明蘭忍不住瞥瞭眼墨蘭，隻見她臉上平白發起燒來，強笑道：“喲，文纓姐姐還沒嫁過去呢，就心疼起婆婆來瞭？”
這時的壽山伯夫人的確需要心疼，她看著自傢弟媳第三遍誇那章秀梅溫順嫻雅，言語間隱隱帶上攀嫁之意，已然有些坐不住瞭，再看那永昌侯夫人面色愈發冷淡，壽山伯夫人心裡不悅，便插嘴道：“我那大侄媳婦呢？”
袁夫人愣瞭愣，輕嘆道：“她身子不適，正歇著呢。”眼角瞥瞭眼華蘭，不咸不淡的加瞭句，“我便是個勞碌命，也沒人幫著管個傢。”
華蘭神色一僵，壽山伯夫人立刻接口過去道：“前日我才請瞭胡太醫來給大侄媳婦診脈，我都問瞭，沒什麼大不瞭的事，別是心裡不適吧？你也別一味體恤大的，她皺個眉頭你也當個大病來伺候，也疼疼小的，年前那會兒，她都七八個月的身子瞭，還叫她給你立規矩，有你這麼做婆婆的嗎？！瞧她臉色煞白的，想是還沒養好！”
王氏和華蘭暗暗感激，袁夫人神色尷尬，這位姑太太最好教訓人，因是大姐，她又不好回嘴，隻能忍著聽。
其實那次她隻讓華蘭過來站瞭小半個時辰，丈夫就趕過來痛斥自己一頓，前後多少婆子哭爹喊娘，當晚華蘭說是動瞭胎氣，連床都下不得瞭，兒子又來哭瞭一場，這事傳出去後，周邊往來的親眷明裡暗裡說都她偏私心狠，隻偏著娘傢外甥女，不把人傢閨女當人看。
袁夫人扯動嘴角的笑瞭笑：“大兒媳不如華兒能幹，我便想著讓她多辛苦些……”
話還沒說完，壽山伯夫人便打斷道：“你們百年後，這爵位府邸都得大的兩口子操持吧，二侄媳婦再能幹，還能替大嫂子當傢？大侄媳婦若真不行，不若我去物色個能幹的，送到大侄子房裡做小，將來也好有個助力，總不能把個伯府交到七災八難的手裡呀！”
此言一出，袁夫人和章夫人雙雙煞白瞭臉，王氏心裡熨帖的什麼似的，華蘭拼命把頭低下去，好不讓人看見自己翹起的嘴角；壽山伯夫人說話厲害，但口氣全然一派關心娘傢的意味，周圍都是要好女眷，都知道這傢底細，倒也見怪不怪。
這位姑太太原是傢中長女，自小穩重能幹，父母高看一等，弟弟忠勤伯爺也極是信賴這位長姐，在夫傢也十分得臉，她當初明明能為兒子選個更好的親事，但看在弟弟面上，還是許瞭文纓婚事，袁夫人瞧見這位大姐從來都是矮上一等，偏她與華蘭頗投契。
壽山伯夫人知道也不可太窮追猛打，又怕弟媳婦不著調再去糾纏永昌侯夫人，一眼瞥見王氏，便笑道：“叫親傢太太瞧笑話瞭。”
王氏連忙搖頭，這種笑話她願意連日連夜看的，樂呵呵的湊到壽山伯夫人跟前：“您這不是心裡掛著娘傢麼；都是自傢人什麼話不能說。”
壽山伯夫人笑瞭笑，指著一旁的如蘭道：“親傢閨女是越長越好瞭，咦？還有一個呢？”
墨蘭在另一邊早窺伺半天瞭，一聽這句話，立刻笑著上來，含羞半怯的行瞭禮，道瞭安，壽山伯夫人指著墨蘭，朝永昌侯夫人道：“這孩子詩文頗好，人也乖巧。”
永昌侯夫人點點頭，道：“是個清秀孩子，盛傢太太好福氣。”便無下話瞭。
墨蘭立刻笑道：“夫人謬贊瞭，墨蘭豈敢。”她縱有滿腹的話，見永昌侯夫人這般清冷，也不知怎麼開頭。
華蘭目光閃瞭閃，掩口笑道：“姑母，今日我最小的妹子也來瞭呢。”
壽山伯夫人矜持道：“領過來我瞧瞧。”
華蘭連忙把明蘭和文纓從後頭拉出來，文纓是早見過瞭的，但一見明蘭，壽山伯夫人和永昌侯夫人都不禁怔瞭怔，過瞭會兒，壽山伯夫人拉過明蘭的手，與華蘭笑道：“怪道你與我誇瞭一百零八遍，果然好個精致的人兒。”然而又嗔道，“你傢老太太也忒小氣瞭，這麼藏著掖著，怕人搶瞭不成！”
然後拉著明蘭坐在自己身旁，細細問生辰何時，問平日做什麼消遣，又問喜歡吃什麼穿什麼，明蘭低頭老實的一一回答瞭，努力裝老實靦腆，一句多餘的話也不多說。
壽山伯夫人見明蘭大方明朗，寥寥數語頗見慧黠爽朗，很合自己的性子，倒多瞭幾分喜歡，直把一旁的章秀梅和墨蘭都冷落瞭。
章秀梅眼眶閃瞭閃淚珠，後退幾步到面色難看的袁夫人身後。
墨蘭很不甘心，忽想林姨娘說過第一次見衛姨娘的情景，當真是荊釵佈裙難掩絕色，傾城的相貌，盡管懦弱蠢笨，卻也把盛紘迷去瞭小半顆心。墨蘭隻能暗罵這兩位貴婦人不識貨，隻認皮相不看內涵，沒有認識到自己出眾的才華修養！
壽山伯夫人拉著明蘭誇瞭半天，轉頭瞪瞭親傢一句：“你倒是說話呀，鋸嘴葫蘆瞭？”
永昌侯夫人冷清的表情這才露出一絲笑意，緩緩道：“我若有個這樣這般標致的閨女，定也藏起來。”
王氏湊趣笑道：“這孩子自小養在我傢老太太跟前，老人傢最是疼她，一時一刻也舍不得離開，是以不大出來；禮數若有不周，兩位夫人請見諒。”
永昌侯夫人淡笑道：“你傢老太太規矩最是嚴整，她教出來的女孩兒怎差的瞭。”
王氏瞥瞭眼低頭站在一旁的墨蘭，言語上更是客氣，加上華蘭一邊插科，氣氛倒也和諧。隻是明蘭頭皮發麻，她隻覺得後背快被幾道熊熊怒火的目光盯穿瞭，真是無妄之災；便趁著幾位夫人說話時，借口有小禮物要給莊姐兒，請華蘭找個丫鬟帶她去。
文纓便也幫口著說瞭幾句，明蘭才得以脫身。
穿過一個小小的半月門，來到莊姐兒屋裡，才看見小女孩穿著一件大紅羽紗遍地灑金石榴花的小短襖，正悶悶不樂的發呆，一旁站著個石青比甲暗紅中襖的媽媽一直哄著也不見好，莊姐兒一臉寥落，見明蘭來看自己，才露出小小的笑容，軟軟的叫著‘六姨母’，明蘭從丫鬟手裡接過一個小包裹，拿出自己新做的佈娃娃給莊姐兒。
胖乎乎的純棉娃娃，各色棉線繡出可愛的眼睛鼻子嘴巴，外頭還穿著綢緞小衣裳，眉眼彎彎的模樣十分討喜，莊姐兒拿往自己紅蘋果一般的小臉蹭著，摟在懷裡愛不釋手，喜笑顏開起來，蹦躂著兩隻小腳下瞭炕床，拉著明蘭吵著要去外頭；一旁的丫鬟婆子連忙給莊姐兒外頭罩瞭件挖雲添金洋紅絨小披風。
明蘭知道莊姐兒心事，從獨生女一下子變成瞭‘招弟’，難免失落，便也順著小女孩，牽著她的小嫩手，一大一小，笑呵呵的慢慢走著。
“六姨，娘是不是不喜歡我瞭？”莊姐兒低著頭，“自打有瞭弟弟，娘都不大和我好瞭。”
明蘭理解的拍拍莊姐兒的小腦袋，勸慰道：“不是的，你弟弟才剛來，大傢都新鮮著呢；你若得瞭個新娃娃，是不是也愛的很？過一陣子就好瞭，咱們莊姐兒又好看又聰明，是你娘的心頭肉，怎麼會不和莊姐兒好呢！”
小孩子很好哄，心裡想開瞭，便樂顛顛的要拉著明蘭去園子裡頑，一邊走還一邊嘰嘰喳喳的說小孩傻笑話，見明蘭臉色不虞，便問道：“六姨，你怎麼老皺著眉頭呀？”
“六姨在想事兒。”
“什麼事兒？”
明蘭頓瞭頓，低頭問道：“莊姐兒呀，六姨來問你，你是喜歡天天穿新衣裳，有好玩的，吃好吃的，可是你爹娘還有許多弟弟妹妹要疼愛呢？還是，沒什麼好吃的好穿的好玩的，但你爹娘隻疼你一個呢？”
小女孩歪著腦袋想瞭想，白嫩的小臉皺成個小肉包，苦思冥想瞭會兒，痛苦道：“能不能既要好東西，爹娘又隻疼我一個呢？”
明蘭失笑，嚴肅道：“人人都想這般，可是不成，隻能選一樣。”
莊姐兒痛苦抉擇半天，猶豫道：“還是爹娘隻疼我好些吧。”
明蘭微笑著點點頭，長長呼氣道：“六姨也是這麼想的。”
又走瞭幾步，莊姐兒忽停住腳，抬起頭，撲閃著大眼睛，也很嚴肅的問道：“六姨，要是既沒瞭好東西，又有許多弟弟妹妹與我分爹娘，那可該怎麼辦？”
明蘭一個趔趄，險些滑倒，定住身體才道：“應該……不會這麼背吧。”想起溫若泉水般柔和的賀弘文，心裡搖瞭搖頭，天下哪有萬分可靠的事兒，不過是危險系數高低的問題，宅男的出軌率好歹比CEO低些。
姨侄倆又頑瞭片刻，明蘭抬頭瞧瞧日已當中，她記得文纓說過酒席開在偏花廳裡，想著這會兒該吃酒瞭，她也不好老躲著，便叫丫鬟把莊姐兒領回去，自己則慢悠悠的踱步過去。
忠勤伯府她來過兩次，地方不大，且文纓領著自己到處逛過，所以識得路，沿著園子邊一排剛出瞭花苞的海棠樹慢慢走過去，也不怕迷路；正悠然自得的賞花散步間，忽見前頭一棵蔥綠嫵媚的海棠樹下，站著一個修長身材的男子，隱約模糊間，似曾相識。
那男子似乎聽見腳步，回過頭來，明蘭堪堪看清後，心頭一咯噔。