這次回盛傢祖宅，全不復兩年前明蘭來時的歡樂氣氛，內宅進出的仆婦們都輕手輕腳，不敢有半點喧鬧嬉笑。
明蘭先拜見瞭蒼白瘦削的盛維夫婦，李氏一臉憔悴，都說久病床前無孝子，可大老太太不是一般意義的母親，她當年帶著弱子幼女歷盡坎坷才換來瞭今日盛府的繁盛光景，李氏作為長房長媳，自得鞠躬盡瘁，不然以後在族裡沒法混。這幾個月下來已累掉去半條命瞭。
“父親母親服侍祖母病榻前，委實辛苦瞭，兒子來遲瞭！”長梧泣倒在盛維夫婦膝前，允兒也跪在一旁，李氏連忙扶起兒子兒媳，然後拉著允兒坐在一旁，連聲：“我的兒，你有身子在，這一路已然累著瞭，待會兒見瞭老太太後便去歇息罷，傢裡不會見怪的。”
允兒堅辭不肯，盛維也道：“聽你母親的話，這也是老太太原來交代過的。”李氏轉過身來，一手一邊拉起明蘭和小長棟的手，憐惜道：“好孩子，你們也累著瞭，趕緊隨我來吧。”
走進大老太太的寢房，明蘭聞到一股刺鼻的中藥味，屋內正中置瞭一個五層高的鎏金八寶蓮花座暖爐，裡頭的銀絲炭一閃一閃的亮著，外面寒冷，一進屋子驟然暖瞭起來，小長棟忍不住打瞭個寒顫，明蘭輕輕撫著他的背。
盛老太太坐在床頭，看見自己的孫女孫子，原本肅穆的神情露出一抹笑容，微微點頭，卻並沒有說話，長梧已經一步上前，撲倒在床前，哀戚的哭道：“祖母，孫兒來瞭！”
明蘭微微走近，隻見大老太太滿頭白發梳理的整整齊齊，眼眶深深的陷下去，鼻梁竟也有些塌瞭，面若金紙，雙眼緊闔，聽見長梧的聲音也隻能微啟嘴唇動瞭動，發不出什麼聲音來，最後在湯藥婆子的幫助下艱難的點瞭下頭，沒過多久又昏迷過去瞭。
一旁服侍的文氏，輕輕抹瞭抹眼淚，哽咽道：“幾日前起，祖母就說不瞭話瞭，隻能咽些薄粥，今日算是好些的瞭。”長梧連忙躬身道：“嫂子勞累瞭。”
因怕打擾大老太太歇息，眾人便退瞭出來，回到正房坐下後，長梧夫婦和明蘭長棟給盛老太太見禮，盛老太太問瞭幾句京城可好，長梧都一一答瞭，李氏見外頭大箱小籠的一大堆，覺著奇怪，長梧支吾著：“…已報瞭九個月…”
李氏心疼起來，兒子升任把總後，她在娘傢夫傢沒少威風，如今她傢也算要錢有錢要官有官的，雖然伺候大老太太辛苦，但想到子孫將來也會這般孝順自己，什麼都忍下來瞭。
可這並不代表她願意讓兒子拿前程來孝順。
李氏呵斥道：“自作主張！在京裡好好當差就是，傢裡有我們和你哥嫂呢！朝廷並無明令規制孫輩也要丁憂呀！”好容易得來的官兒，要是叫人頂瞭怎辦？
盛維看瞭一眼盛老太太，威嚴道：“兒子事先與我說過的，雖說並無明令，但梧哥兒有這個孝心，總是好的！你別摻和，我心裡有數！”
盛老太太正拉著明蘭的小手，左一眼又一眼的巡視寶貝孫女胖瘦，聞聽此言，微微一笑，沖著李氏安慰道：“侄媳婦勿用擔心，他叔早與中威衛上下幾個正副指揮使打好招呼瞭，那位置給梧哥兒留著；若一時之間，傢國社稷需人出力，上峰也會奪情召復的。”
盛維夫婦大喜，立刻叫長梧夫婦給盛老太太磕頭，明蘭很機靈，立刻上前扶起堂兄嫂二人，連聲道：“嫂嫂有身子瞭，不好亂動的，趕緊坐下吧；梧二哥哥秉性孝順，以後不計仕途子嗣，都必能順遂的。”
李氏聽明蘭說話乖覺，心裡十分喜歡，從一旁的丫鬟手中取過兩個早已備好的荷包，分別塞給瞭明蘭和長棟，又從自己腕子上擼下一對翡翠鐲子給明蘭套上。
明蘭見這鐲子色澤碧翠，通透晶瑩，觸肌溫潤，通體竟無一絲雜色，端的是極罕見的上品，她立刻連聲道辭，李氏不依，一臉慈愛道：“好孩子，明年你就及笄瞭，大伯娘沒法子去觀禮瞭，這權當提前給你的賀禮，不可推辭的。”
明蘭回頭，見盛老太太微微點頭才收下，恭敬的福身道謝，一邊下福，一邊心道：大伯娘，其實您不用憂心，官場上的的男人都門兒精，雖說孫輩無需硬性丁憂，但武將和文官的一個很大區別就是，在太平歲月，武將在或不在區別不大，還不如丁憂九個月，博得個好名聲，反正盛紘和長柏會替他看著官位的。
接下來，大人們有話要說，小孩子們就先出來瞭，小長棟騎瞭兩個時辰的馬，一開始還覺著好玩，後來就受罪瞭，大腿內側磨破不說，肌肉還酸疼的厲害，好在長梧早就叫瞭婆子備瞭藥膏給他敷上。
明蘭本來想跟進去照看，被小長棟繃著小臉趕瞭出來，明蘭看著面前‘砰’關上的門，大為腹誹：不就有隻小鳥嘛，有什麼瞭不起的，當她沒見過世面呀。
一出門，品蘭正在外頭等她，一見她就扯著她的袖子，一臉兇惡道：“把鐲子交出來！”那對鐲子是李氏多年的心愛之物，品蘭早惦記許久瞭。
明蘭晦氣的哼瞭聲：“最近真是倒瞭血黴瞭，前幾日遇水賊，今天碰路匪！” 其實李氏早給京城的三個蘭備瞭及笄禮的。
說著，明蘭就褪下鐲子遞給品蘭，品蘭興致道：“我聽二嫂都說瞭，那水賊怎樣？你見著瞭？”明蘭豪邁的一揚首，驕傲道：“何止？我以一當十，打退瞭一船的蟊賊！”
品蘭白瞭她一眼，接過鐲子，笑嘻嘻對著日頭看瞭看，又放在自己腕子上比對瞭半天，然後還是還給瞭明蘭，明蘭隻收瞭一個，另一個塞瞭回去：“咱們一人一個罷！”
品蘭雖心裡喜歡，但卻不好意思，猶豫道：“這是母親給你的，怎麼好……”明蘭拍著她的肩，調侃道：“拿著罷，見一面分一半，不是你們道上的規矩麼。”耍嘴皮子的結果，又被品蘭的大力金剛爪揉搓瞭一頓。
晚飯後，明蘭隨盛老太太回屋歇息，才有機會好好說話，誰知明蘭剛黏上老太太的胳膊，嬉皮笑臉的還沒說上一句，老太太便冷下臉來，喝道：“跪下！”明蘭呆瞭呆，老太太疾言厲色道：“還不跪下！”
明蘭趕緊從老太太身上跳下來，噗通就跪下瞭，然後房媽媽板著臉從後頭出來，手裡捧著一把令人心驚膽戰的戒尺。
“左手！”老太太持尺在手，冷冰冰道。
明蘭怯生生的伸出左手；老太太高高揚起戒尺，肅穆道：“可知錯在哪裡？”
明蘭看著那明晃晃的黃銅戒尺，心想她經常犯錯，能不能給個提示先？一旁的房媽媽好心的提醒道：“午晌時，梧二奶奶已把路上遇水賊的事說瞭。”
明蘭無奈的閉瞭閉眼睛，允兒嘴真快，這次她知道自己踩著哪處地雷瞭，低聲承認道：“孫女知錯瞭，不該肆意妄為，將自己處於險境。”
“知道就好。”老太太鐵面無私，認錯隻是處罰條例第一章第一節，接下來還有挨打，訓話，講道理和罰抄書，一系列流程，如拒不認錯，還有續集連播；不過看在明蘭改造態度良好的份上，減刑處理。
“傻姑娘，老太太是心疼你才罰你的！”房媽媽明蘭的手掌心塗著一層梔子花香的藥膏子，慢慢嘮叨著，“這回是姑娘運氣好，都是自己人，事情又出在外頭，京城和宥陽都不沾邊，但把上下都處置好瞭，便沒什麼閑話。梧二奶奶和老太太說時，老太太嚇的手都打顫瞭，碗蓋都拿不穩。事雖瞭結瞭，可姑娘真得改一改性子瞭，老這麼著可不成，老太太閉上眼睛都不會安生的。”
明蘭心理上是個成年人，自然知道好歹，知道自己氣著老年人瞭，也很過意不去，於是敷好瞭藥膏子厚，就眉開眼笑的溜進老太太的屋裡，小土狗搖尾巴似的討好老太太，一忽兒作揖，一忽兒鞠躬，最後鉆到老太太炕上，牛皮糖一般的黏著磨蹭。
這幾年下來，這全套撒嬌賣乖的功夫明蘭做的熟練之極，老太太素來是招架不住的，再大的氣也消瞭，實在氣不過瞭，扯住明蘭狠狠拍打瞭幾下撒氣。
房媽媽目測瞭下，估計那力氣剛夠拍暈隻傻蚊子。
到底大老太太重病臥床著，不然依著品蘭的性子，定然要拉明蘭上樹下河捉鳥摸魚不可，如今卻隻能老實的呆在內宅裡，明蘭寫字抄書，品蘭就在一旁記賬目，明蘭做繡活，品蘭就打算盤，一個刺繡揮毫的身姿秀美雅致，一個數銅錢算銀票的很市儈。
殘酷的對比照，品蘭抑鬱瞭，明蘭很真心道：“其實我更喜歡你的活兒。”
每隔幾日，盛紜就會與泰生一道來瞧大老太太，盛紜在床頭看著奄奄一息的老母哭天抹淚，泰生負責安慰傷心的表妹。
不是明蘭。
品蘭的確是大瞭，看見泰生知道臉紅瞭，說話也不粗聲粗氣的使性子，對著姑姑盛紜也懂得溫婉可愛的裝賢惠瞭，呃，不過就明蘭這種專業程度來看，品蘭且得修煉。
寒風似刀，歲入隆冬，密密的雪花片覆蓋瞭整個庭院，大老太太到底撐不住瞭，屋裡燒著融融的炭火，氣氛凝重而哀傷，大老太太從昨夜開始就完全昏迷瞭，隻有胸口微微的跳動表示她還活著，盛維夫婦始終陪在病床邊上。
床邊小幾上置一銀盤，內有幾根細柔的羽毛，湯藥婆子時不時的把羽毛放到大老太太鼻端前，試試是否還有微弱的呼吸。盛紜伏在床前，低聲哭泣，不斷的叫著‘娘親’，周圍兒孫媳婦或做或站瞭一地，隻有允兒，因怕她過瞭病氣，便免瞭她床前伺候。
忽然，大老太太一陣急促的呼吸，短促的喘息聲呼嘯在靜謐的屋裡，盛維連忙撲過去，扶著大老太太：“娘，您有什麼要說的？兒子和小妹都在呢！”
大老太太眼皮子艱難的動瞭動，倏然睜開眼睛，枯骨般的手猛的抓住盛維和盛紜，掙紮的爬起來，蠟黃枯瘦的臉上泛著奇怪的紅暈。
“娘，您怎麼瞭，您說呀？”盛紜靜靜抱著大老太太的身子，哭問道。
大老太太雙目虛空，不知在看什麼，嘴裡喃喃瞭幾聲，忽然厲聲大叫道：“…紅兒！我的紅兒！”淒厲的尖叫把一屋子的兒孫都嚇呆瞭。
大老太太宛如魔怔瞭一半，啞聲嘶叫著：“紅兒！…都是娘不好！娘沒能護著你！”
盛維兄妹倆已是滿臉淚水，大老太太一陣猛烈的咳嗽，脫力般的向後倒去，喉嚨裡爆發出一陣斷斷續續的嘶啞：“…紅兒，你，你放心，娘為你報仇瞭！那害…害瞭你的賤婢，娘找到瞭！她以為卷瞭錢遠走高飛，就能快活瞭，哈哈哈…沒門！娘把她賣到瞭最下賤的煤井窯子裡去，她死後…把她挫骨揚灰！…報仇瞭…報仇瞭……”
笑聲比哭的還要難聽，明蘭無法想象素來慈祥和氣的大老太太，會說出這樣狠毒陰森的口氣來，當初到底有多深的怨恨呀。
大老太太氣息微弱瞭，漸漸喘不上氣來瞭，猶自低低吼叫著：“…盛懷中！……你，你寵妾滅妻，為色所迷，枉顧兒女性命，我到閻王那兒也要告你！”言語中滿腔都是恨意。
一陣尖銳的喘氣之後，大老太太顫抖瞭幾下，然後闔上雙目，再無聲息瞭。
湯藥婆子拿羽毛試瞭試鼻息，對著眾人搖瞭搖頭，盛維和盛紜看著大老太太枯槁般的面龐，想起母親這一生的苦難，放聲大哭，一眾晚輩都跟著哭起來，外頭服侍的丫鬟婆子聽見裡頭的哭聲，都跟著一起哭嚎著。
明蘭低頭伏在盛老太太膝蓋上，低低的哭泣著，她並未受過那種苦難，但卻覺得心頭難以言喻的酸楚，一個女人的一生，就這樣過去瞭。
一切後事都是早就預備好的，擦洗，換孝衣，設靈堂，出殯，大殮，李氏和文氏料理的妥妥當當，盛維在鄉鎮裡素有德名，憐弱憫老，多有撫恤，每每行善不落人後，且胡傢也是殷實的商戶。喪事辦的很是風光，請瞭五十一名僧眾，做足瞭三十五天的水陸道場。
宥陽城裡凡是有頭有臉的人物都來吊唁，上至知府，下到小商人傢，無有不來的，盛維本想等等看，興許盛紘或長柏會告假而來，誰知待出殯之日還沒等到，隻好先行下葬瞭。
幾戶素來交好的人傢沿途設瞭路祭，花裡胡哨的祭棚搭瞭一路，抬棺隊伍繞著宥陽足足繞瞭一圈，最後在郊外盛傢祖墳裡下瞭土。
喪禮後的第二天，外頭傳來消息，就藩皖西的荊王扯旗起事，直指當今天子篡詔謀位。
荊王蓄謀已久，府兵器物都儲備頗豐，一時間，皖地烽火遍起，反旗直指北上京城，是以從京畿到金陵的水陸路俱已斷瞭。