賀氏傢族原籍蘇南白石潭，因賀弘文祖父賀老大人正任著太仆寺卿，這一支便於京城住下瞭，賀府是一座前後三進的宅子，明蘭之前來過幾次，知道府中住著賀傢老夫婦倆，賀二老爺一傢，還有賀弘文母子。
六月底的日頭已頗為火辣，明蘭坐在祖母的右側，一路上都搖著把大蒲葉扇子，一人打扇兩人涼快，晃瞭大半個時辰的馬車才到，賀府的仆婦早熟識瞭盛傢祖孫倆的，一見面就笑容滿面的迎瞭上去，扶著攙著打著蓋傘把祖孫二人引進後園的花廳。
賀傢離皇城較遠些，四處林蔭滿栽，一走進後園便一陣陰涼，明蘭吐出一口熱氣，拿帕子摁瞭摁面頰，叫丹橘看瞭看妝容有否亂瞭，丹橘低聲道：“您才擦瞭一層香膏，連粉兒都沒沾，便是有些汗也不打緊的。”
小桃側眼瞧瞭眼明蘭幾乎看不見毛孔的細膩皮膚，“姑娘放心，連汗也沒有。”
穿過一扇垂花門，又繞過瞭正房院落，抬步進瞭後花廳，隻見廳堂內四面窗戶打開，當中一張大圓桌上擺著各色鮮果點心，兩邊是藤編軟椅，上風口的柳葉細門處的地上放瞭一個銅盆，裡頭置著一些冰塊，冰融風涼，屋內一片舒爽，老太太和明蘭同時精神一振。
隻見賀老夫人坐在當中的上首，正笑著站起來迎客：“我的老姐姐，身子可好些瞭吧！來，與我給你先把把脈！”說著便去拉盛老太太的手腕子，卻叫老太太一下打開，嗔道：“哪有你這般做主傢的，客來瞭，你一不請坐，二不上茶，反倒拉著人傢要看脈！怎麼？生怕人傢不曉得你是名醫張傢的姑娘不成？！”
周圍站著的幾個女眷一道笑瞭起來，一個身著鵝黃色花鳥雙繪繡的薄綢單襖，下著一件淡素色挑線裙子的中年婦人走過來，輕輕扶著賀老夫人，笑道：“老太太不知，我這婆婆呀，在傢見日的惦記您，好容易才把您盼來的。”
說著便請盛傢祖孫坐下，又熟稔的喚丫鬟奉上溫溫的解暑湯；明蘭屈身先給這位賀二太太行禮，再輕輕轉身，朝著靜靜立在一旁的賀弘文母親行禮，然後才在下首的藤葛椅上坐下。
待大傢都坐定後，賀弘文的母親起身，向著盛老太太躬身福瞭福，話音像是垂弱的風聲：“多虧瞭老太太熱心腸，姐姐一傢如今住著那院子極好的，我這裡替我姐姐一傢子謝過老太太瞭。”盛老太太輕輕揮手，辭謝道：“不打緊的，人生在世，總是要互相幫襯著才是。”
賀母文弱，又道謝瞭幾次，臉色有些泛白，賀老夫人連忙叫丫鬟扶著她坐下瞭。
賀二夫人體態略微豐腴，下頷圓潤，說起話來很是周到，顯是多年掌理傢務的幹練人，她笑容殷勤道：“聽聞貴府上近日便要有喜事瞭，我這兒先道聲賀瞭！回頭老太太可不要吝惜一杯喜酒與我們喲！”
盛老太太在賀府頗為放松，打趣道：“隻要你備足瞭賀儀，但來無妨！”賀老夫人笑罵道：“你早些年可管那些金銀叫阿堵物的，這會兒越老越貪財瞭！可怎麼好！”
盛老太太故意瞪眼道：“便是憑你這句話，也得出雙份的！”
“你這杯喜酒也忒貴瞭！兒媳婦呀，咱們不去瞭。”賀老夫人也裝作使性子道。
賀二太太站在婆婆身邊，輕輕打著扇子，抿嘴笑道：“母親別急呀，兒媳婦能掐會算，知道盛府上必有一頓喜酒是落不下您的！到那會兒呀，便是要出再多銀子，您也樂的很！”
話中意有所指，眼風還掃過坐在下首的明蘭；賀老夫人和盛老太太均是嘴角含笑。
明蘭所坐的位置正迎著風口，十分涼爽，身上剛降下去些熱度，聞聽此言不禁再度臉上發燒，低下頭去不肯說話，對面坐著的賀母見她害臊，忍不住輕聲道：“二嫂！”然後走過去輕輕拍著明蘭肩，溫言道：“好孩子，這兒涼，換個地兒坐罷。”
明蘭聽話站起來，和賀母坐到對面去，然後賀母拉著明蘭的手，低聲問起話來，最近身子可好，可還在做繡活，莫要熬壞瞭眼睛雲雲，明蘭感覺著賀母幹幹涼涼的掌心，覺得十分熨帖舒服，一一柔順的答瞭話。
賀母一邊問話，一邊細細打量明蘭，隻見她一身淡柳青色軟葛及膝單衫，下頭是雪緞雲紋百褶裙，外罩一件沈綠色的薄錦妝花比甲，烏油油的頭發挽瞭一個偏墮馬的纂兒，半垂著頭發，留著覆額的柔軟劉海，隻簪瞭一對點翠鑲南珠金銀絞死花鈿，髻後壓瞭一小柄白玉纏花月牙梳，便如一顆水嫩的小翠蔥，映著粉菡萏紅的臉兒，可口的想叫人咬兩口。賀母心中喜歡，待明蘭愈加親熱和氣，又低聲囑咐瞭幾句夏日註意的要項。
盛老太太側眼看去，見賀母與明蘭這般要好投緣，心中又是放心又覺得安慰；抬眼瞧瞭下一旁的賀老夫人，卻見她臉上雖然也笑著，眼中卻帶瞭幾抹鬱色，似乎有心事。
花廳外頭種著兩顆極高大的梔子花樹，此時正是開花的好時節，葉瓣翠綠，花形潤白，隨著微風將陣陣清香柔柔的送進花廳，廳中眾女眷品著香茗，聽兩位老人傢說著舊話，賀二太太時不時的湊趣打諢，眾人都覺心情十分舒暢。
花廳中笑聲陣陣，說著說著，賀老夫人便談到外出采辦藥材的賀弘文，言語中頗為自豪，剛對著盛老太太說到‘弘哥兒該說親瞭’的時候，一個婆子急急來報：“曹府姨太太來瞭。”
然後，廳堂上便如忽然起瞭一陣冷風般，賀老夫人臉上的笑容頓止，目光掃過下首的賀母，賀母低著頭，有些不安的挪動瞭下身子。
賀二太太看婆婆微微頷首，才道：“快請。”
明蘭抬眼去看盛老太太，隻見她神色如常，毫不在意，便也穩穩坐住瞭，過不多會兒，一個婆子打開簾子，進來兩個女子，當前一個婦人年約五旬，面相衰老，縱然擦著厚厚的粉也遮掩不住黑黃粗糙的皮色，隻眉眼間與賀母有幾分相似；後頭一個女子年約十七八，低低的垂著頭，弓背含首，形相瘦削的厲害，一身銀紅錦緞的衣裳，隻是領口袖口的暗金繡紋都褪色瞭，顯然是陳舊磨損的衣物瞭，露在外頭的一雙手顯得枯瘦幹癟。
賀老夫人神色不悅，一言不發的坐在那裡，一點介紹的意思都沒有，賀母隻得自己站起來，訕訕的向盛老太太道：“這是弘哥兒他姨母，這是他姨表妹，小字錦繡。”
曹太太趕緊拉著女兒給賀老夫人和盛老太太行禮，賀老夫人揮手請起，又叫賀二太太張羅座位茶果，一番停當後，曹太太立刻動起嘴巴來，一會兒誇這花廳風景好又亮敞，一會兒誇賀二太太會料理，解暑湯好喝茶果也可口，更是趕著叫曹錦繡上前服侍賀老夫人，又是換茶水，又是挑鮮果，賀老夫人卻淡淡的不怎麼搭理，神色間更添瞭幾分凌厲。
賀母見瞭，愈加惴惴的不敢說話；連賀二太太也不怎麼言語瞭。
那曹太太還在喋喋不休，見賀老夫人不怎麼理自己母女，話漸漸少瞭，賀老夫人自顧自的轉頭與盛老太太說話：“待到瞭九月，明丫頭便及笄瞭，可想好瞭讓誰來加笄？”
盛老太太含笑道：“老姐妹裡你最有福氣，自然是你瞭，不知你肯不肯瞭？”
賀老夫人早就有此打算，聞言撫掌大樂道：“這敢情好，放心！我這就去預備支寶簪，一定配得上你的寶貝孫女。”
曹太太見她們自說自話，全然不把自己母女放在眼裡，不由得一陣暗生悶氣，立刻轉頭朝著明蘭去瞭，明蘭躲閃不及，叫她扯住胳膊，隻聞一陣咯咯笑聲：“喲，果然是玉石雕出來的可人兒！瞧瞧，這眉眼，這身段……”
盛老太太見她言語輕佻，又涉及明蘭，不由得眉頭一皺，曹太太卻還在說：“嘖嘖，真是好模樣！要說我們傢錦繡呀，打小也是人人誇的標致，可惜沒有明姑娘的命好。小小年紀就去那鬼地方吃苦頭，如今人瞧著不大精神，若能好吃好喝的調理陣子，定不輸瞭誰去的！” 一邊說一邊還去摸明蘭的衣裳。
明蘭胳膊暗暗使力，一彎手肘，輕巧的脫開曹太太的手掌，微微側身，躲瞭開去，心中暗自奇怪，曹太太和賀母是兩姐妹，怎麼一個竟像粗俗的村婦？！再一側眼，隻見賀母臉色尷尬的一陣紅一陣白，卻隻能眼睜睜看著自己姐姐出醜；一旁的曹錦繡始終低著頭，明蘭仔細瞄瞭幾眼，隻見她皮色微黑，面帶風霜之色，更兼消瘦支伶，容色實在不怎麼樣。
因是客人，賀傢人也不好說什麼，曹太太便愈發得意起來，轉頭朝著盛老太太道：“聽我妹子說，老太太和我妹子的婆婆是頂要好的手帕交，我也不嫌臊瞭，我們錦兒和我外甥弘哥兒是自小青梅竹馬一道大的，那情分喲……不是我誇口，當初我們傢離京時，弘哥兒可是追在後頭哭著喊錦兒的！如此情義，我們錦兒自然……”
賀老夫人臉色已變，重重把茶碗頓在桌上，‘蹡’的一聲脆響，隻見碗蓋已經碎在茶幾上瞭，賀二太太和賀母知道婆婆性子的，無事的時候自是爽朗愛說笑，但發起怒來，卻是連老太爺也敢罵的辣脾氣，她們立刻嚇的肅立到一旁去瞭。
賀老夫人心裡怒極，臉上反而微笑，緩緩從自己頭上拔下一支雕福壽雙字的青金石如意簪，放在茶幾上，指著道：“姨太太，我一直想送錦兒這孩子一支簪子，今日趁大傢都在，姨太太若不嫌棄，便拿去罷。”
曹太太愣瞭愣，隨即大喜過望，小步上前，伸手就領瞭簪子，比劃著連聲誇好，賀老夫人臉上含著一種奇怪的笑容，緩緩道：“既有瞭簪子，回頭便叫錦兒把頭發都盤起來吧；這穿戴也該改一改瞭，沒的婦人傢還做姑娘打扮的！”
此言一出，廳堂內便如一記無聲的轟雷響在眾人頭上，曹錦繡猛的一抬頭，眼眶中飽含淚水，恍如一根木頭一樣杵在地上，一動也動不瞭；廳堂上眾人神色驟變。
‘砰’的一聲，曹太太驚慌失措的把那支簪子掉在地上，摔成瞭兩截。賀老夫人轉頭，對著臉色蒼白如死人的賀母冷笑道：“看來你姐姐是瞧不上我這支簪子瞭！”
賀母也嚇的手足亂顫，不敢置信的去看曹太太，目光中盡是驚疑，曹太太避開妹妹的眼光，暗自狠一咬牙，隨即又強扭起笑臉，沖賀老夫人笑道：“老夫人莫不是弄錯瞭，我傢錦兒還未出……”賀老夫人一揮手截斷她的話，順手抓起身旁的曹錦繡的手腕子，三根手指正扣住她的脈門，然後眼睛盯著曹太太，冷冷微笑。
曹太太悚然想起以前妹妹曾說過，賀老夫人自幼研習醫術，一個女子是閨女還是婦人，便光看身形就能猜出來，若一把脈更是什麼都瞞不住的；想到這裡，她頓時汗水涔涔而下，不知所措的去看自傢妹妹，卻見她也是一副失魂落魄的樣子。
見此情形，賀母已是透亮，自己婆婆怕一早就有疑心，但礙著自己面子並未點破，可如今卻當著盛傢祖孫和二嫂的面說瞭出來，不但是向外明確表態，更是間接表示對曹傢的強烈不滿。賀母年少守寡，這十幾年能安穩度日，撫育賀弘文成才，婆母助力極大，她自來便是很敬服賀老夫人的，如今見她顯是氣極瞭，心裡也是害怕。
接下來，眾人也沒心思賞花瞭，盛老太太托言身子還未全好，便攜瞭明蘭告辭，賀老夫人拉著她的手說瞭好幾句話，賀二太太一路送到門口，滿嘴都是歉意，又把預先備下的夏日常用藥草裝好瞭箱籠帶上，才恭敬的道別。
上瞭馬車後，祖孫倆久久無言。
明蘭低頭思忖，初識賀老夫人之時，她隻覺得這位老人傢性子闊直，十分好說話，但現在想來，賀老太爺少年時風流自賞，姬妾也是不少的，可幾十年下來，愣是一個庶子女都沒有，如今老夫老妻瞭，賀老夫人更是拿住瞭一傢老小，說分傢就分傢，說給賀弘文母子多少產業就多少產業，丈夫兒子兒媳誰都沒二話，日子過的甚是自在。
今日見她一出手，便是殺招辣手，這樣一個人，怎會簡單？！內宅如同一個精致隱忍的競技場，能最終存活下來的，不是像餘嫣然的祖母一樣天生好運氣，便都是有兩下子的！
過瞭好一會兒，明蘭才嘆息道：“幸虧有賀傢祖母在。”
盛老太太神色高深，眼神不可置否的閃瞭閃：“兩傢結親，講究的是你情我願，皆大歡喜，要靠老人傢彈壓才成的，也不是什麼好親事，再瞧瞧吧，也不知弘文他娘是什麼意思…”
……
此時，賀母正滿心驚慌的站在賀老婦人裡屋中，屋內隻有婆媳二人，門窗都是關緊瞭的，屋內有些悶熱，賀母卻依舊覺著背心一陣陣發涼。
“你昏瞭頭瞭！”賀老夫人一掌拍在茶幾上，上頭的茶碗跳瞭跳，“你明明曉得我的意思，還把今日會客之事告知曹傢！你安的什麼心？！莫非你真想要曹錦兒做媳婦？！”
賀母神色慌亂，連忙搖手：“不不不，明蘭那孩子我是極喜歡的，怎麼會……”說著眼眶一熱，哽咽道，“可是姐姐她一個勁兒的求我，我就……媳婦娘傢隻剩下這麼個姐姐瞭。”
“你呀！”賀老夫人惱恨不已，斥道，“就是心軟！我今日把話跟你說明白瞭吧，我們賀傢也不是嫌貧愛富之流，倘若當初曹傢犯事之前，就讓他傢閨女和弘文哥兒定瞭親事的，如今便是惹人嘲笑，我也認瞭這孫媳婦！可你別忘瞭，當初是他們曹傢嫌棄你們孤兒寡母，沒有依仗，那會子曹傢架子可大的很，口口聲聲要把閨女高嫁的！哼！如今可好，他們傢敗落瞭，潦倒瞭，倒想起有你這個妹子，有弘文這個外甥瞭！”
說到這裡，賀老夫人提高瞭聲音，怒道：“尤其可恨的是，他們居然還敢欺瞞與我傢，明明已非完璧，還想瞞天過海！真真可恨之極！”
賀母抽泣起來，斷斷續續道：“適才姐姐與我說，在涼州時他們傢實在是過不下去瞭，被逼無奈，錦兒才與那武官做妾的，誰知不過幾個月就大赦天下瞭，如今曹傢也悔恨極瞭的！”
“那又如何？”賀老婦人瞪眼道，“他們癡心妄想在前，有心欺瞞在後，你還真想遂瞭你姐姐的意，討這麼個破落的給你兒子做媳婦？！”
自來寡母帶大兒子，所寄托的心血遠大於普通母親，賀母望子成龍之心也是有的，但她秉性柔弱，又耳根子軟，被姐姐一哭一求便心軟瞭，如今事情掰扯開瞭，一邊是姐妹情深，一邊是兒子的前程，她不禁慌瞭手腳。
最後，賀母抹瞭抹眼淚，抬頭道：“母親，我想好瞭，我兒媳還是明丫頭的好……不過，適才我姐姐離去前又央求我，說便是叫錦兒做偏房也是好的；母親，您說呢？”
“想也別想！”賀老婦人又重重一掌拍在桌上，說話間咬牙切齒，但瞧著賀母一臉驚嚇，她速來憐惜這個青春守寡的兒媳婦，便放柔聲音道，“你好好想想，盛傢這親事是再好不過的。你公爹年紀大瞭，眼看就要致仕，到時我們不是回白石潭老傢，便是隨他大伯赴任上去的；到時你叫弘文靠誰去？得替他尋一門能依仗的嶽傢才是！高門大戶的嫡女咱們攀不上，低門小戶的又不好，尋常人傢的庶女上不瞭臺面，你自己也挑過的，還有比明蘭更妥帖的嗎？父兄俱在朝為官，傢底富庶，雖是庶女，那容貌性情卻是一等一的，在傢也得父兄嫂子疼愛，她又是我那老姐姐一手帶大的，將來便是你們一傢三口單過，她也能穩當的料理傢務，照顧婆母，輔助夫婿。我瞧瞭這麼多年，便是明丫頭最合適的，偏曹傢這會兒來出幺蛾子！做妾？哼！媳婦還沒進門，倒連妾室都備好瞭，我可沒臉去與我那老姐姐！”
賀母叫婆婆說的心動，慢慢抹幹眼淚，怔忪道：“母親說的極是，可……錦兒怎辦？”
賀老婦人冷冷道：“她自有爹娘，你不過是姨母，便少操些心罷！尋房子，給傢用，找差事，該幫忙的都幫瞭，難不成還得管曹傢一輩子？！還有，你給我把手指縫合攏些！我從老大老二那兒分出的傢業是將來給弘哥兒成傢立業的，不是叫你去貼補曹傢的。兒子和曹傢，你分分輕重！曹傢有男人有兒子，有手有腳，難不成一傢子都叫賀傢養活不成？這世上，隻有救急，沒有救貧的！這會兒我替你掌著產業也還罷瞭，待我咽氣瞭，照你這麼個軟性子，若不尋個可靠的孫媳婦，還不定這些都姓瞭曹呢！我把話都與你說清楚瞭，到底是你討兒媳婦，你自己個兒想吧！”
這話十分嚴厲，暗含深意，賀母心裡一驚，知道婆母的意思瞭，再不敢言語。