明蘭出嫁前，好些上門來賀喜的太太奶奶誇她嫁的顯赫，她當時並沒有什麼直觀的感受，隻覺得顧廷燁送來的彩禮很暴發，很土財；直到三朝回門那日，夫妻倆至盛府門口下車馬，長柏和長梧哥兒倆在門口迎，此時，恰好墨蘭和如蘭夫婦也到瞭。
明蘭由丹橘扶下車轎，看著如蘭的平頭小轎，還有墨蘭的平頂獨駕小車，再回頭看看自傢那顯眼富貴的石青帷飾銀螭繡帶的黑漆齊頭三駕馬車，明蘭開始有些不自在。
如蘭凝住瞭笑意，目光冷淡，墨蘭也僵瞭僵姿勢，隨即神色如常；明蘭忍不住看瞭眼顧廷燁，這馬車……沒逾制吧？
下車見過禮，顧廷燁對梁晗淡淡一笑，並不說什麼，明蘭卻能細微體察出來，他似並不喜梁晗，一行人魚貫往府裡走，新夫婦自是要先去壽安堂拜見老太太的。
老太太端坐上首，明蘭和顧廷燁跪倒在蒲團上便拜，雖隻隔瞭幾日，老太太卻似半輩子沒瞧見明蘭，直拉著她的手不住打量，越看臉色越黑。
不過才兩日，明蘭就跟脫瞭層皮一般，眼瞼下泛著淡淡青黑，宛如深青的螺子黛暈染的，薄薄的脂粉也掩蓋不住，神情萎靡不振，眉眼間卻透著一股媚意；再看一旁的顧廷燁，神清氣爽，眉眼舒展，眼底神色卻透著隱約饜足。
老太太一股氣上湧，心疼裡夾雜著不悅，卻又不好說什麼，隻好拿鋼刀般的目光把顧廷燁狠狠銼上幾遍，顧廷燁面色如常，依舊淡然鎮定，好似什麼都不知道。
老太太肚子裡過瞭好幾遍氣，才道：“趕緊給你爹娘磕頭去，正惦記你們呢。”
明蘭舍不得老太太，依在她懷裡輕聲道：“磕瞭頭我再回來，和您好好說話。”
老太太笑著點頭，目送著小夫妻倆出去；不過須臾，她臉色便變瞭，給房媽媽使瞭個眼色，房媽媽領會，轉身下去，直去尋崔媽媽來問話。
崔媽媽素來淡泊，一輩子與世無爭，幾十年從不饒舌尋釁，這回怕是她生平第一次有如此強烈的告狀欲|望，不等房媽媽問上門來，她早在壽安堂偏廂抱廈等著瞭。
“尋常新婚夫婦親熱些也是有的，可哪有他那般的！……也不管有人沒人，一瞧見姑娘就跟那山坳子裡的狼似的，嗷嗷的兩眼直放綠光，一沒人瞧著就動手動腳，白日黑夜的胡鬧！”崔媽媽輕拍著桌子，咬著牙，“姑娘身子才長開呢！怎好……這樣？！”
房媽媽聽的目瞪口呆，神情有些尷尬，若不是她素知崔媽媽性子寡言耿直，怕是不肯信的：“六姑爺都這個年歲瞭，還毛頭小子似的，房裡……難不成也沒個人？”
說到這個，崔媽媽總算氣平瞭些：“可憐姑娘這幾日也沒功夫管事，不過我出去團團問瞭一圈，姑爺原有的一房姨娘和一個通房都留在寧遠侯府瞭，說是過陣子再接來。六姑爺忙碌的很，整日的在外頭辦差，並不怎麼回府，是以府裡還算清靜，隻有個叫‘鳳仙姑娘’的住在偏院，聽說是什麼將軍送來的。我不曾見過，聽聞姑爺……沒怎麼理會過她。”
房媽媽聽瞭，也不知是喜是憂，隔瞭半響：“姑爺寵愛姑娘是好事，可是……”她也不知怎麼措辭，最後隻能道，“還是回瞭老太太罷。”
……
盛老太太性素喜靜，從不愛叫七大姑八大姨在壽安堂聚會喧鬧，因此一幹親戚便在王氏的正院坐等吃茶，顧廷燁和明蘭直進瞭正堂，隻見康姨媽夫婦，允兒，墨蘭，如蘭，挺著大肚子的海氏，還有長梧，長柏，長楓，長棟，梁晗，文炎敬，袁文紹，俱在那裡。
大傢互相見瞭禮，明蘭便和顧廷燁先進瞭東次間，盛紘和王氏正坐在臨窗炕床上，含著笑容受瞭他們倆的跪拜磕頭。
王氏笑容可掬的望著顧廷燁，道：“我傢明蘭，沒給將軍添麻煩吧？”
聞聽此言，對旁的盛紘身子僵瞭一僵，他真佩服自己這位太太，除瞭華蘭，剩下三個女兒三朝回門，王氏全都用一樣的臺詞開場。
差別不過是，對著梁晗，她是吊梢著眉毛，一臉收債的口氣冷哼：“我傢墨蘭沒給你添麻煩吧？”對著文炎敬，她是火熱著眼神，一臉熱切期盼的柔和威勢：“我傢如蘭沒給你添麻煩吧？”最後對著顧廷燁，她半含討好，半帶敬畏，口氣綿軟。
盛紘無語，謝天謝地，明蘭是他最後一個女兒，是以，這也是他最後一次聽這話瞭。
顧廷燁的回答很上道：“明蘭知禮懂事，溫雅恭順，傢中老少極是喜愛她。”
明蘭低著頭翻白眼，她私以為，這兩天她最精彩的表現全在床上瞭。
“……瞧你們一個個成傢立室，為父也放心瞭。”盛紘捋著胡須，朝顧廷燁微笑道，“若以後我和她母親都不在京城，你可要多擔待明蘭這孩子。”
“父親……您要外放瞭？”明蘭心頭一動，輕聲道。
盛紘滿意的看著明蘭，要說他這女兒的確冰雪聰明，聞弦歌知雅意，他笑道：“你大哥哥在翰林編修已滿期，前幾日傳來消息，不是授侍讀侍講，便是入六科為給事中歷練歷練，我們父子同朝為官多有避諱，還是老父讓一讓罷，哈哈……”
他這話雖是朝明蘭說，眼睛卻是看著顧廷燁的，顧廷燁心裡透亮，沉吟片刻後道：“嶽父所慮極是。翰林院清貴，進講經史，草擬機要，六科給事中務實，抄發章疏，稽察違誤，俱是位卑權重之所。則誠舅兄為人慎敏，不計哪處，必能應當。”
盛紘要的就是這句話，聞言後神色更加和藹可親，攜著顧廷燁又多說瞭好些話。
明蘭明白盛老爹的打算，盛傢若能出一個閣臣，那就身價百倍瞭。據她所知，進內閣大致有兩條路，一條是由進士入翰林，從皇帝身邊的侍讀侍講一路熬資歷到翰林大學士，直至入內閣，還有一條是翰林庶吉士期滿後，入六部或六科實力辦差，再一路熬資歷升職，期間或可能外放一兩任歷練，然後累積資歷直至六部侍郎或尚書，接著就可能進內閣。
長柏行事內斂謹慎，本來他的頂頭幾位上司大學士都是海傢門生，有他們照看平步青雲定是無虞，誰知在‘申辰之變’中幾乎全軍覆沒，是以盛紘需要顧廷燁稍微表個態。當今天子強勢，長柏又根正苗紅，科途正當，縱算沒有內閣人脈，隻要皇帝心裡有數，什麼都好說。
明蘭心底默念，這就是傢族的力量！在不斷聯姻中結成勢力，古代貴族階層中，再沒有比血親姻親更直白有力的權勢紐帶瞭，聽著很庸俗可笑，但卻是真理。
古代禮法以宗族為單位，講究舉賢不避親，因為一人犯錯，可能牽連三族，范圍寬些要九族，運氣不好碰上個別特有性格的皇帝，第十族的學生老師也可能炮灰。既然註定要一起倒黴，自然要有福同享。是以，隻要親戚不是太爛，或有才能，幫人就是幫己，相互提攜，幫襯，傢族才能前後相繼，長盛不衰。
賈史王薛四傢覆滅的很大一個原因，就是四個傢族自第三代起就全都後繼無人，沒一個能拿得出充場面的，賈傢好歹出瞭個貴妃女兒，王傢多少有個官至九省都檢點的王子騰，唯一能讀書的賈珠早早掛瞭，其餘呢，為幾把扇子弄的別人傢破人亡的賈赦？打死人的薛蟠？勾搭王爺男寵的賈寶玉？惹禍生事倒是一個比一個能。
沒有後繼者的傢族，衰敗滅亡不過是時間問題。
明蘭能聽懂，所以安靜待著，王氏卻不甚明白，不禁有些無聊，她本想擺擺嫡母派頭，當著顯赫女婿的面教訓明蘭一番，可卻被盛紘搶去瞭話頭，從國傢命運到民族前途，一句接著一句，她始終插不上嘴。
好在過不多久，外頭正堂上等著的眾人就湧瞭進來，袁文紹和長梧等人笑著進來起哄，言道酒菜都快涼瞭，盛紘瞧著也說的差不多瞭，便笑著隨眾人到外頭吃酒去瞭。
明蘭則被女眷們拉著在內堂宴飲，丫鬟們擺上供七八人坐的如意黑漆木圓桌，待上菜後，大傢圍坐著邊吃便說笑起來，王氏拉著明蘭坐在身邊。
在座都是婦人，看瞭眼明蘭這幅模樣，心裡俱是有數，或有艷羨，或有酸意，或有欣慰，各人各有深思。
墨蘭直直盯著明蘭看，但瞧明蘭一身大紅真絲織金鸞鳳雲紋廣袖翟衣，罩著薄如蟬翼的金絲繡花團鳳褙子，梳著朝天如意髻，簪著五鳳朝陽的紫金展翅飛鳳掛珠大釵，耳上綴著流蘇赤金耳環，拇指大的紅寶石明晃晃的人眼花；臨出門前，顧廷燁還往明蘭手上塞瞭六七個金玉寶石戒指，弄的明蘭都不好意思伸出手來。
這身裝扮不止華貴顯赫，且非上品級命婦不可穿戴，墨蘭看的心裡極不舒服，臉上偏要裝著十分愉快，頻頻與明蘭搭話。
明蘭忍著頭暈，索性端起酒杯來轉身，看著王氏的眼睛，清聲誠摯道：“這第一杯酒，女兒先敬太太，明蘭幼時病弱，若無太太和大姐姐悉心照料，怕這條小命早交代瞭！明蘭這裡謝過太太瞭！”說著，酒杯一仰而盡，這番話至少關於華蘭部分是真的。
王氏頓時眼眶濕潤，一口喝幹瞭酒，拉著明蘭頗有幾分感動，絮叨著：“你這孩子，大好的日子，說什麼胡話！自傢人說什麼謝不謝的……你自小就聽話懂事，比幾個大的都省心，我如何不疼你？！”情緒來瞭，說的她自己都當真瞭。
墨蘭臉色一白，低頭不語；明蘭側眼瞥瞭她一下，隻見墨蘭裝扮的極是莊重精致，粉黛薄施，發髻規矩，連耳墜都是嚴整的環形，一動不動，樣板般標準的正室太太范兒，卻掩飾不住眼角的疲憊緊張，眉心中間漸現出一道思慮的深痕來。
明蘭微微嘆息，她不是想秋後算賬，隻是希望墨蘭心裡放明白些，別太拿自己不當外人，明目張膽的來提要求才是真的，這裡先打個預防針。
看她們母女和睦，康姨媽有些酸溜溜的：“明丫頭如今出息瞭，以後傢裡指著你的地方怕是不少，你可要記著你母親對你的好處，不可忘本呀——！”她有一半嫁妝是折在庶子庶女手裡，本想將就幾門親事算瞭，偏康傢仗恃著門第顯貴，窮要擺派頭。
明蘭嘴角翹瞭翹，微微一笑並不答話，如蘭卻不高興瞭，她本是個直腸子的，自康兆兒嫁入王傢後，她便視康姨媽為卑劣小人，若不是看在允兒的面上，她早說‘盛傢女兒回門關你康傢什麼事？有事沒事的上門來蹭飯’之類的難聽話瞭。
“姨媽，您說的對！六妹妹你可要記著，對你好的，就得回報，便是不能回報，也不能恩將仇報！”如蘭一身滾粉絨邊銀紅水綢妝花小襖甚是亮眼，更映著她面頰紅潤，氣色頗好，顯是婚後生活還不錯。
康姨媽神色很不自然，低下頭吃酒，允兒知道來龍去脈，也深為母親的作為感到歉意，長梧待自己極好，這些年來又不斷幫襯康傢，而自己婆傢與盛紘傢是再親厚也不過的瞭，她自不願惹人厭惡，隻盼望母親少說兩句。
她一邊拉著如蘭低聲說話賠禮，一邊給王氏連連夾菜，明蘭看的心中一嘆。
海氏瞧著氣氛有些僵，便出來打圓場：“前幾日，母親去袁傢瞧瞭大姐姐，說那肚子比我的還大，明明月份比我小的，別是裡頭有兩個罷？大姐姐常喊肚子疼，沒準兒是兩個健壯的小小哥兒，正在裡頭練拳腳呢。”
說著，眾女眷都笑瞭起來，王氏最是高興，得意之極，連著喝瞭好幾杯，酒色上湧，說話都大舌頭瞭；酒過兩回，外頭進來一個丫鬟，在明蘭耳邊低語瞭幾句。
明蘭起身，笑著與大傢道：“老太太怕是要提點我幾句，我先過去瞭。”
王氏已不甚清楚瞭，海氏笑道：“去吧，老太太有許多話要與你說呢。”
明蘭笑著道辭，轉身隨著那丫鬟離去，一出瞭門便加快腳步，直奔壽安堂，待一腳進瞭大門，拐進左次間，果然裡頭擺瞭一桌子飯菜，老太太正坐在窗邊等。
明蘭心裡感動，笑嘻嘻的撲過去，抱著她的胳膊搖著撒嬌：“我和祖母心有靈犀，我就知道祖母等著我呢，特意空著肚子來的。”老太太板不住臉，笑罵道：“都是為瞭你這猴兒，等著我都餓瞭！”明蘭撲到老太太懷裡，討好道：“我給祖母揉揉肚子。”
老太太擰著明蘭的臉頰：“空肚子有什麼好揉的，怕還不夠餓的痛麼？！”明蘭扶著老太太坐到桌邊，親自給她滿滿盛瞭一碗冬瓜排骨菌子湯：“您吃，您吃！”
房媽媽瞧著眼眶發熱，道：“老太太多久沒這麼高興瞭。”
“什麼多久？”老太太回頭瞪眼道，“不過才兩天罷瞭。”
明蘭捧著自己的小臉，一派明媚憂傷：“一日不見如隔三秋，哎呀，這麼多個秋瞭，祖母定是想我想出相思病來瞭！這可如何是好，誰叫我這麼招人疼，沒法子呀？”
老太太終於撐不住瞭，幾乎笑出眼淚：“你個不知羞的盡往自己臉上貼金！要臉不要！”
明蘭歪著腦袋，把一張俏生生的臉伸過來，笑道：“不要。您拿去吧。”
老太太笑的直拍明蘭，兩個笑倒在一塊兒。
這頓飯，老太太一直聽著明蘭嘰嘰喳喳講述顧府人眾，一會兒說，一會兒笑的，明蘭心裡難過，知道這日以後怕不能常見老太太瞭，便著意粉飾太平，活靈活現的把新嫁的日子說的有趣好玩，好似顧傢一片幸福美滿。
老太太也含笑聽著，用完飯，房媽媽吩咐丫鬟把桌子碗碟都撤下，合上房門出去。
“我有話問你，你坐好！”老太太肅瞭神色，明蘭和她相處多年，知道她是要說正話瞭，連忙奉上茶盞遞過去，然後乖乖坐好，等待訓話。
看著明蘭極力扮出的笑容下隱藏的倦意，老太太不禁糾結，自從聽房媽媽轉述崔媽媽的話後，她也十分為難，這種房幃私密之事並非旁人好過問的，最好看見也當沒看見；老太太心緒百轉千回，最終開口：“他……待你可好？”
明蘭努力不讓自己的思路歪掉，緋紅著面頰，低聲道：“蠻好的。”您老問哪方面？
老太太開合瞭一下嘴，不知怎樣問下去，索性調轉話題：“你府裡現在何人管事？”
明蘭遲疑瞭一下：“呃……這個，孫女不大清楚。”
老太太目光中似有責備，想瞭想後嘆瞭口氣，柔聲繼續問：“你府裡房舍園子可好？聽說那兒原是先帝重臣之宅，荒廢瞭快有十年瞭，是否需要修繕？”
明蘭一臉茫然：“唔……這我不知道。”她連臥室都沒怎麼出，府邸長啥樣都還不清楚。
老太太眼睛有些瞪大，臉色再度發黑，急聲追問：“那你府裡現有多少定產？”整日和夫婿窩在一塊兒，至少得說些啥吧！
明蘭扭捏道：“這…孫女也不曉得。”
床上並不需要說很多話，不是睡覺就是運動。
一問三不知，老太太仰天無語，呆呆的看著小孫女，她培養出一個十八般武藝全能的，到末瞭卻一概沒用上，這位新姑爺隻需要技術層級最低的本領就夠瞭。
明蘭羞愧難當，滿心慌亂的想瞭半天，囁嚅道：“祖母別憂心，其實他待我真的蠻好的。”
老太太渾身無力，隻長長嘆息。
“……祖母，明蘭曉得您的意思，明蘭會當心的。”明蘭知道老太太是在擔心她，其實她也知道自己處境其實很麻煩，不是她不想奮鬥，而是這兩天實在沒功夫。
“罷瞭，說說看，這兩日你姑爺可有什麼不順心的？”老太太不嘆氣瞭，又問。
不順心？明蘭覺著他處處不順心，後媽難纏，老哥半死，一傢子極品親戚，她想瞭想，忽輕聲道：“祖母，依我看，他…似是想承襲寧遠侯的爵位。”顧廷煜病入膏肓，能活多久都是問題，這時不可能再生出兒子來瞭。
“哦？”老太太來瞭興致，目光興味，“何以見得？”
明蘭捧瞭碗茶到老太太面前，斟酌著語氣：“孫女也是親眼見瞭，才知道他對顧傢人不是尋常的不和，幾可說是‘厭惡’瞭；京城這許多地方，若他真想與顧傢一刀兩斷，少些往來，沒的住這麼近做什麼，皇帝賜哪裡不成？”
老太太點點頭，接過茶盞，用茶蓋輕輕撇去茶沫：“有理。”
明蘭坐到老太太身邊，輕輕皺起眉頭：“孫女不懂就在這裡；年前就聽說皇上有意讓他襲爵，還連連召見襄陽侯，他為何……？”
話沒說明，但老太太已明瞭，微笑道：“你的意思是，若是他真想襲爵，襄陽侯府豈不更妙，財帛既豐，又可擺脫那起子污糟人，可是這麼意思？”
明蘭點點頭，其實她是討厭應付那些極品親戚。
“你到底還年輕，不明白裡頭的幹系。”老太太輕輕笑起來，拍拍她的手，溫藹道：“你想想，一樣是頭上壓著石頭，是繼室後母好應付些，還是禮法周嚴的嗣母好應付些？”
明蘭心頭恍然，似有些明白瞭。
老太太眼中透著些許意味不明的閃動，笑道：“你姑爺本就是寧遠老侯爺的嫡次子，長兄無嗣，他襲爵是天經地義，不用承任何人的情，隻消皇帝推一把便成瞭。雖說如今是襄陽侯府顯望，寧遠侯府冷清頹落，可凡事不能光看外頭，這會兒省心瞭，以後有的是麻煩呢。”
明蘭大受啟發，恍然大悟。秦太夫人是繼室，別說顧廷燁，就是自己，正經的婆婆其實是已過世的白太夫人，隻消禮數上過得去就行瞭；可如果顧廷燁想承襄陽侯的爵位，他以外系入本宗，以後不論是襄陽侯老夫人，還是一幹同宗兄弟，他都得厚待著，照看著，否則便會叫人說‘忘恩負義’的閑話，以後煩心事不斷。
老太太慢慢的向後靠去，舒適的臥躺在炕頭上，閑閑道：“你姑爺這人，怕是個性子桀驁的，生平最恨受人掣肘的吧。”老太太經典點評，明蘭用力點頭，這句話真是沒錯。
老太太看瞭她一眼，忽道：“這般性子的男人，你隻記住瞭，一是莫要和他硬著來，……呵呵，不過，你也硬不過他！”明蘭苦笑著嘆氣，老太太接著道，“還有，看他幾番作為，應是個眼裡不揉沙子的明白人，你想做什麼就直去說，莫要弄陽奉陰違那一套，不要藏著掖著，假作‘賢惠’，夫妻反生隔閡！”
明蘭垂下眼瞼，點瞭點頭——崔媽媽，你傳話好快。
老太太看明蘭神情，知她還未全明白，索性一言說開瞭，她盯著明蘭，語氣發狠：“‘賢惠’這東西，不過是黃泥塑的菩薩，孔夫子的牌位，嘴裡拜拜便是，你若真照做瞭，有你悔一輩子的……你記著，你男人是你至少半輩子的依靠！你就是不喜歡他，也要拿住瞭他！別叫旁的女人得瞭空隙！不要擺什麼清高的臭架子，便是男人沒那花花心思，也得你有能耐看住瞭！”她似是說的急瞭些，喘瞭口氣，嘴角苦澀，才道：“你，不要學我。”
明蘭頓時淚水湧出，伏在老太太膝頭哭泣起來，從很早前她就知道，老太太對她的種種教誨多少是在彌補自己當年的缺憾，她對明蘭的幸福期盼，某種程度上也是自己的一種寄托。
明蘭輕輕撫著老太太蒼老皺褶的手，輕聲道：“當年莊先生說史，孫女最喜《前金史.韓柏》一篇。韓大將軍以孤城千卒抵禦數萬大軍，眾人皆勸其降，他堅不從，眼看兵敗城破，他橫劍於頸項，隻言，謀事在人，成事在天；不謀，未以搏一命。話音未落，對頭峰坳山洪爆發，敵軍被淹過半，危難自解。”
明蘭的聲音漸漸清朗，一字一句道：“孫女謹記祖母教誨，會用心過日子的。不論順境逆境，決不輕慢，決不托大，決不驕橫，決不疏忽，不怨天尤人，也不輕言放棄。誰知道呢，興許老天開眼，孫女終能…春暖花開罷。”