其實明蘭並非胡吹大氣，倘若真能徹底擺脫那幫極品親戚，那她決計肯放棄顧傢祖產的；銀子可以慢慢賺，可是這種親戚卻是甩也甩不脫的麻煩。
這一日，明蘭照常去萱芷園給太夫人請安，言談間便說起瞭並府之事；太夫人原先以為明蘭還待推脫，誰知她竟爽快的很，三言兩語就說起進程來。
“這位張天師是耿夫人薦來的，京中不少風水堪輿都由他辦的，說是為人實誠，口風緊，不是那騙人錢財的走江湖。”
朱氏捧著的大肚子在一旁道：“這位張老道我也聽說過，那年我娘傢擴瞭兩座園子，也請瞭他去瞧的，說是極靈驗的。管保能傢宅興旺，一應婚嫁人丁都順遂。”
太夫人聽的高興，插口問：“泥瓦班子可尋好瞭？”
明蘭笑吟吟的答道：“這回多靠瞭鄭傢大夫人給薦瞭一個。年前他傢迎娶皇後妹子時，剛翻新瞭半座宅子，屋墻梁頂牢固堅實，地龍炕床通風透熱，如今二夫人住著也說極好。那班子不但手藝好，人還踏實，沒在材料上亂擬價錢。我叫人拿著鄭傢的名帖去瞭，人傢班主也應下瞭，預備著這幾日就來丈量堪地，先規整出張圖紙來瞧瞧。”
太夫人撥弄碗蓋的手腕忽停瞭一下：“……前日剛說要動土，今兒就一樁樁盤算的門兒清瞭，你手腳倒快。隻是，這麼一群生人進顧府內宅，怕是不好吧。”
邵氏窺著婆母的臉色，輕聲道：“母親可覺著什麼不妥？”
“鄭傢薦來的，能有什麼不妥？不過……”太夫人放下茶碗，輕撫著腕子上的佛珠，“明蘭你剛過門，不知道我們顧傢慣常用著一個泥瓦班子，從你公爹那會兒就用老瞭的。我原還想著叫莫總管去與你說說這事兒呢。”
明蘭一臉又驚又愧，輕輕掩口道：“哎呀，這可我真不知道瞭。這可怎麼好，我都已跟鄭大夫人說瞭，這會兒再換人手，怕是不好吧。”
太夫人凝視她良久，才緩緩道：“都說你年紀輕，沒經過事，我瞧著也不然。燁哥兒忙著差事，沒功夫打理。這麼大的事兒，我原先想著你一個年輕媳婦不好辦，誰知傢裡的長輩妯娌你一個也沒過問，自己個兒就把事兒都給辦瞭。果然後生可畏……”
明蘭裝沒聽懂她話裡的意思，學著王氏在盛老太太面前的樣子（人傢是真聽不懂），一臉無知的憨笑：“都是托瞭您的福。”
她現在終於明白瞭盛老太太現在訓王氏越來越直白瞭，一個白目又不好辭退的兒媳，的確能把一個矜持含蓄的侯門大小姐變成一個潑辣婆婆。
邵氏似不大適應這種氣氛，微微把頭側開。朱氏低著頭撫摸自己的肚子，一個年富力壯且有權勢的繼子，一個原有嫌隙的繼母，還能要求繼兒媳婦能有多恭順呢。
太夫人自知此刻不宜翻臉，也索性裝聾作啞，想著先把女兒嫁出去再說。
明蘭自也不會主動找茬，她如今忙的很，除瞭一應理傢事宜，還要照管拆墻動土。侯府和澄園之間隔著一處空置的小院落和一片山林，最初步的工作就是把堵隔在兩府中間的大部分圍欄高墻全都拆瞭，把兩府的圍墻連接起來，把中間的空屋和山林都包進去。
這還算好辦，真正費銀子的是裡頭的工耗。荒僻的山林要規劃，該圍起來的圍起來，該整平的就整平栽種些果樹花草，空地上留下鋪路的寬餘後，什麼亭臺樓閣的也不老少。
且慢慢來吧，明蘭不急，打算一點點完善，一切量力而行，有多少銀子辦多少事。
因婦道人傢不好拋頭露面，總管郝大成便隻好一天十幾趟的裡外兩頭跑，明蘭更是常說的口幹舌燥，隻有作為男主人的顧某人，前後隻去視察過兩次施工現場（還是順路的），統共翻過三遍圖紙，隻留瞭句‘門開小點兒’的廢話，就甩著袖子繼續為國為民鞠躬盡瘁去瞭。
生活總要繼續，工程不緊不慢的繼續著。
秋風勁，秋蟹肥，宮裡頒下賞賜，一應王爵人傢俱得瞭團圓餅，芋頭，栗果和簪菊等物，以示皇恩浩蕩；而此時正得聖心的幾傢，還有旁的賞賜。
明蘭就得瞭黛墨，金黃，明紫，淺粉，緋紅，及素白，六色大盞巨爪貢菊，另十簍新鮮貢蟹，這種超出循例的賞賜，照例要進宮謝恩。
宮裡貴人見不見她另說，但作臣子的須遵循禮數，否則便是大不敬；向內務府投遞名帖後獲準（真遺憾），次日明蘭隻好起個大早，穿戴妥當後驅車進宮。
穿過皇城內門就得下車，頂著沉甸甸的行頭，癟著半空的肚皮，在天大地大的宮城裡徒步遠足，還得保持面部表情時刻處於一種惶恐並感恩著欣喜的扭曲狀態——實在很受罪。
明蘭寧肯少被賞賜幾次。
在宮人的引領下，好容易走進一間宮室，裡頭已坐候著兩位俱穿戴著一品誥命服飾的貴眷，一個年約四十許，面白文靜，明蘭不認識；另一個竟是許久未見的國舅夫人張氏。
兩人舉止親近，容貌幾分相似。
明蘭努力朝她們擠出文雅的微笑，然後以宮廷禮儀所能容忍的最快速度挪到一個位置上坐下。然後才優雅的微抬臻首，朝眼前的貴婦笑笑，剛和張氏寒暄瞭兩句，還沒來得說別的，外頭卻走進一位女官，朗聲道：“請諸位移步頤寧宮。”
明蘭心頭一沉，頤寧宮是聖德太後所居處。三人立刻起身，行走前，張氏朝明蘭笑笑：“這位是我娘。”明蘭心裡已猜到七八分瞭，忙頓足行瞭禮：“見過英國公夫人。”
“別這麼客氣。”英國公張夫人儀態端方，親切的挽過明蘭的手，一邊走一邊打量著明蘭，輕聲笑道，“果然好樣貌。外頭都說二郎是娶著媳婦瞭，我瞧瞭才知不是虛言。”
明蘭紅著臉謙虛瞭幾句。
宮裡不好多私下說話，三人安靜的隨著宮人往前走，不一會兒便到瞭頤寧宮，宮人通報後，三人魚貫進入，跪拜行禮過後，便恭首肅立一旁。
孔嬤嬤曾教過盛傢女孩幾種可以用低頭恭敬的姿勢，不著痕跡的打量周圍的姿勢，明蘭選瞭一種，微側臉頰，眼瞼不動，隻移動視線，就能清楚看見周遭情形。
濟濟一室宮裝女子，明蘭抓緊時間一瞥，卻見正當中是聖德太後坐上首，次座上是皇後，身旁立著她的妹子小沈氏，兩姐妹臉色都不好看。觀聖德太後神態言語，頗為爽利自在，想來年輕時是位明艷活潑的美人兒。她朝著新進來的三人笑道：“我新得瞭一種茶，便邀瞭皇後姐倆來吃茶，倒累得三位夫人多跑一趟瞭。”
明蘭等三人連忙謙辭，喏聲謝恩瞭好幾遍。
小沈氏撐起笑容走下來，來到張傢母女跟前，對著嫂子和親傢伯母躬身行瞭個禮，皇後在上頭笑道：“正念著你們呢，我那兒還有些禦膳房新做的八寶烏飯蒸糕，是蜀南的方子，京城裡怕是沒這味兒的，你們回頭帶點兒去嘗嘗。”
張夫人領頭謝恩，明蘭和張氏隨後。張夫人笑道：“都說南邊小吃風味多變，似我等一輩子在京城的，今兒算是托瞭娘娘的福瞭。”
皇後也笑瞇瞇的客套瞭兩句，看瞭眼身旁挺著肚子的玉昭儀，輕皺眉道：“你身子不便，還是回去歇著吧。”玉昭儀因有身孕，容色嬌艷更勝往昔，隻笑著道：“皇後體恤臣妾瞭，不過臣妾自小嘴饞，難得有機緣能蹭些好茶，如何肯走？”
聖德太後眉開眼笑：“你這淘氣的！這張嘴就是招人喜歡，怪道最近皇上皇後都疼你！”
“太後瞧您說的，難道您就不疼臣妾瞭？”玉昭儀嬌嗔著不依。
聖德太後身旁坐著位瘦削女子，是她嫡親的兒媳婦豫王妃，她也不失時機的湊趣幾句，殿內笑樂成一片，隻皇後臉色愈發難看，強自維持端莊。
明蘭迅速收回視線，低頭。
因皇帝怕自己親娘受委屈，所以特意把兩宮太後分開瞭住，好叫聖安太後過的舒坦些，隻累瞭皇後，每日一早要跑兩個地方給兩個婆婆請安，然後再回宮接受嬪妃請安。
英國公素為諸國公之首，朝中地位超然，人皆敬重，聖德太後便給張夫人頒瞭個座，明蘭和小沈氏以及張氏也沾瞭光，得瞭個挨邊的杌子坐坐，明蘭心中大呼萬幸。
剛一坐下，隻聽聖德太後朝張夫人半笑道：“在你跟前我也不遮著掩著瞭，你來瞧瞧這兩個……”她一指身邊兩位宮裝女子，明蘭順著視線過去，也忍不住微微吃驚，好一對絕色佳人！此二女均是二十不到的年紀，雖已過豆蔻年華，卻端的是麗色逼人，光華美艷。
“她們倆在我身邊伺候多年瞭，溫文乖巧，守規矩，知道理，我很是喜歡。眼瞧著歲數不小瞭，我意欲為她們尋個歸宿。……唉，為著我舍不得，原想著就叫她們服侍皇上瞭，誰知皇後竟老大不高興的。”聖德太後唉聲嘆氣的，目光卻直直瞧著張夫人。
這是在指責皇後‘妒’呢。
明蘭默默數著衣裙上的珠串，暗念一百遍‘我不是主角，隻是沒臺詞的龍套’。
張夫人也不是吃素的，和藹的笑瞭笑：“皇上如今子嗣興旺，想來都是皇後仁德賢良之故。太後自然是一番殷殷美意，不過皇後也有旁的思忖罷。這二位姑娘既如此出眾，太後不如為她們另擇年貌相當的青年才俊，豈不更妙？”
聽瞭這話，皇後臉上隱現微笑，含笑的眼睛看瞭看張夫人，以示嘉獎。
太後碰瞭個軟釘子，不咸不淡的笑瞭笑：“才俊不才俊的，我也不想瞭。既不能留在宮裡，索性給她們尋個近點兒的，不若國舅爺，鄭將軍……”她眼光冰線般在殿內劃過，瞧見明蘭，“還有顧都督，收瞭做小星罷。我也能常見著。”
明蘭心裡一陣哀嚎——躺著也中槍呀，太後的目標明顯在沈傢，顧廷燁大約是順帶的。
小沈氏頭一個跳起來，隨即強力壓制驚色，語氣努力鎮定：“這如何使得。太後身邊的人都是金貴的，自要好好尋樁親事，哪裡能做妾？”
聖德太後呵呵笑瞭起來，愉快的看著驚慌的小沈氏：“哪那麼金貴瞭。她們原不過是草澤來的鄉野女子，自小入的宮，也沒個娘傢靠山。與其說尋夫婿，不如說尋個和氣仁厚的主母，能瞧在我的面子上，叫她們過些好日子。如何，幾位夫人可願給哀傢這個面子？”
最後一句語音微微上揚，已略帶威迫之意瞭。
皇後臉上青白交加，小沈氏臉色漲紅的快滴出血來瞭，隻有張氏神色如常，靜靜的站出來，行瞭個禮：“臣妾聽太後的吩咐。”
張夫人慈愛憂心的望著女兒，目光中混合憐憫，心疼，還有一絲絲責備。
明蘭聽瞭張氏的話，差點脫口而出‘既然如此，索性兩個你都收瞭去罷，省的你妹妹和我頭疼。這麼賢惠的好主母，太後也好放心瞭’雲雲。
總算她還記得這是什麼場合，英勇的制止瞭自己的舌頭。
誰知太後還有後招，她狀若嘆息道：“為著給先帝守孝，可憐我身邊好幾個女孩兒都耽擱瞭，我總想著給她們尋個好親事才是。”
明蘭忍不住又看瞭那兩個女子一眼，隻見她們低頭垂首，粉面泛紅，嬌媚羞澀，更是艷色驚人，明蘭看的都有些傻。
忽然，她明白瞭：這些女子應該是聖德太後為自己兒子預備的，可惜天降橫禍，她兒子的皇位被劫瞭糊，自己也關瞭，而這兩個女子也耽擱瞭。
兩個女子身旁的屏風後，影影綽綽的，似是還站瞭好些美人？明蘭很無厘頭的胡思亂想起來，莫非是後備隊？
太後又問瞭一遍小沈氏，小沈氏悶聲不語，求救的目光從皇後身上轉瞭一圈。
聖德太後也不著急，隻笑吟吟的看著她窘迫掙紮，然後緩緩轉向明蘭，正要發問，這時一旁的豫王妃忽道：“顧夫人，你在笑什麼？”
殿內眾人視線全都凝註一處，隻見顧廷燁夫人恭敬柔雅的站在一旁，也不知在想什麼，嘴角微微翹起，一抹淺淺笑意。
“顧夫人，你笑什麼呢？莫不是覺著太後可笑？”豫王妃原也是個溫厚慈和之人，於京中素有美名，但自從親眼看著丈夫死於鴆酒之後，天地驟改，她也性情大變，有些尖利瞭。
明蘭被一言驚起，心中暗悔自己疏忽，一時不慎，果然婚後的日子過的太舒服瞭，已經忘瞭原來在盛傢時的亦步亦趨，回去後得重新訓練起來。她過往的經驗告訴她，此時此刻，與其裝的若無其事鎮定自若，還不如索性自然些，效果更好。
“我，臣妾，臣妾如何敢笑太後……”明蘭面露惶恐，說話也結巴瞭。
果然，這幅樣子很管用，太後和豫王妃都樂呵呵的看著她，似乎很開心舒暢。
話題帶開，小沈氏松瞭口氣，皇後見機，連忙道：“豫王妃謬言瞭，顧夫人知書達理，如何會無禮。你別兇巴巴的，人傢可不如我這妹子性子韌，好好的，別嚇唬她！”
皇後半帶玩笑著訓斥，除瞭兩宮太後，全天下還沒她不能訓的女人。
豫王妃臉色一僵，不再言語。聖德太後剛啟瞭啟嘴唇，張夫人就微笑著轉過頭來，對明蘭道：“你適才笑什麼呢？”
有瞭臺階，明蘭趕緊下來。
“太後說的是喜事，臣妾如何會笑話。隻是……”明蘭以袖掩口，羞澀的輕笑道，“臣妾想著，月老公公這陣子倒勤快，到處都是男婚女嫁的事兒。臣妾近來便要辦好幾樁婚事呢。”
“此話怎講？”聖德太後頗興味。
明蘭恭敬的回話：“啟稟太後，前陣子侯爺說，因要在北疆屯兵，為使軍心穩定，最好能叫兵士們都能帶上傢眷，未娶的趕緊成親才好。是以，侯爺叫臣妾在傢中尋些待嫁婢女，好配瞭兵士去北疆，可惜……”
她說的猶豫，輕弱無力，語氣控制的非常好。
正如熱鍋上的螞蟻般的小沈氏，忽眼睛一亮，大聲道：“這事我也聽說瞭。因這次要開拔的大軍多為北疆當地招募的子弟，那兒連年戰亂，早已十室九空，哪兒去找媳婦呀。單是背井離鄉遠離親人就夠嗆的瞭，又因知道要去的是北疆，沒多少人傢肯將閨女許過去。”
這是真的，不是亂謅，隻不過沒怎麼嚴重。
“是呀。”明蘭接口，憂心忡忡的模樣，“人傢民女，咱們不能逼嫁，隻能在自傢婢女身上打主意瞭。可滿打滿算，也是杯水車薪，如今正頭疼著呢。”
皇後忍不住問瞭一句：“那些丫頭肯嫁過去？”她好歹在老少邊窮地區待過，知道京城的繁華沒幾個人舍得的。
明蘭囁嚅著，似是極不好意思說出來：“回皇後娘娘的話，臣妾給肯嫁過去的丫鬟，貼上些銀子做嫁妝，就有些肯瞭。” 不過大多是買來的粗使丫鬟。
張夫人看著她，笑道：“倒是為難這孩子瞭。”轉頭看著女兒，“難怪上回你問我有否要放出去的丫鬟，原來也是打著這個主意。”
皇後聽的連連點頭，張氏笑瞭笑，沒怎麼答話。
聖德太後聽瞭這拉拉雜雜的一大堆，眉頭微皺，正不知怎樣調轉話題，那邊的小沈氏興奮的上前一步。大約過度的壓力反而會激發人類的潛力，小沈氏終於靈光乍現，心中有瞭算計，她轉向皇後和太後，朗聲道：“太後明鑒，不如將宮中逾齡女子配給這些兵士如何？”
“胡說！”
“放肆！”
太後婆媳倆同時厲聲訓斥，小沈氏不服氣的正要開口，皇後怕她惹事，趕緊道：“修的胡言亂語！太後身邊得用的人，哪是你好插嘴的！”
小沈氏眼眶含淚，還待再說話，冷不防後面一個蒼老的聲音忽然響起：“什麼胡言亂語！我覺著這主意極好！”
眾人一同回頭去看，卻見兩位老年貴婦互挽著手進來瞭，其中一位是聖安太後，後面呼啦啦的跟著兩翅長列儀仗宮人。
“姑母和母後來瞭！”皇後的聲音掩飾不住欣喜。
除瞭聖德太後之外的眾女眷均在皇後後面，給大長公主和聖安太後行禮。
“你有好茶，隻知道捂著自己吃，卻不來叫我們，說說，這是什麼道理？！”大長公主坐下後，隻斜乜著眼睛，大咧咧的調笑著。
聖德太後見瞭她，似是很無奈，連稱不敢：“要是知道你在，打死我也不敢落下你。”
這種氣派，這種氣勢，定是慶寧大長公主無疑瞭。明蘭默想。
說笑瞭幾句，慶寧大長公主忽板起臉來，對著豫王妃道：“適才我在外頭聽瞭，你做什麼訓斥皇後的妹子，她哪裡說錯瞭？”
豫王妃戰戰兢兢的立著，咬牙道：“太後娘娘的貼身侍婢，怎麼也不能屈就瞭一介兵士。說出去，豈非丟瞭太後的面子。”
“哦？為瞭這個呀，你不用憂心。”慶寧大長公主一揮手，“想來軍中還有不少青年校官和伍士，配給他們總不算辱沒瞭罷。若有福氣的，回頭男人掙瞭功名，以後有的是好日子，難道不比給人做妾強？！”
一番利落的言語直說的那婆媳倆答不上話來。
自武皇帝晚年起，慶寧大長公主就是朝中最有權勢的公主，要說老天爺實在很厚待她。
她原本隻是一宮女所出，但那年她生母病逝，不過幾日後，恰逢皇後的嫡女夭折，為開解靜安皇後的悲痛，武皇帝便把三歲的慶寧抱到皇後處撫養。當然，她自己也是個極聰敏伶俐的，待人處事得體明快，很入靜安皇後的眼，也很快得瞭皇後的真心喜愛。
因愛屋及烏，武皇帝視她為嫡女，憐之愛之，先帝視她為胞姐，敬之重之。那些原本比她尊貴的貴妃淑妃生的公主們，最後反落在她後頭。
及笄後嫁瞭個俊秀閑散的世傢公子，夫婦和睦，兒女成群，幾十年順風順水的。
唯一叫她頭痛的，估計隻有她那四十歲時生的老來子，實在紈絝瞭些，在新帝登基那年因孝期逛紅燈區，而被捉起來勞改過一陣子。不過慶寧大長公主何等人物，她能幾十年順遂，靠的不止是和先帝的姐弟情分，自然也有她有能耐的地方。
在皇帝邀她入宮誠心敘話後，她很快調整態度，姑侄倆立刻以天馬流星拳的速度和解瞭。
皇後適才受瞭不少氣，眼見有人撐腰，趕緊道：“姑母說的是，適才母後也說瞭，這些女孩原來也是草澤來的鄉野女子，已是無父無母瞭呢。”
“那不正好。”慶寧大長公主拍著案幾，大贊道，“回頭咱們就去跟皇上說，原本先帝駕崩，宮裡就該放出些人去的。這回正撞上機緣，與其叫她們沒個著落，還不如這麼辦瞭，豈不兩全其美。你說呢？”
聖安太後憨憨的笑著：“你還是這急性子，都多大歲數瞭。”
她們你一言我一語，眼看就要下決定瞭，旁邊眾人聽過的目瞪口呆。
聖德太後慍怒，沉下瞭臉色：“宮裡這些孩子花朵般的，都是嬌養大的，叫她們去北疆，不是送羊入虎口麼，真是無稽之談！”
慶寧大長公主昂首站起，目光炯炯：“國傢有事，我等不出力，誰出力？宮裡有無親無故的逾齡女子待嫁，軍中為國戍邊為君盡忠的大好男兒盼娶。真是天賜姻緣，這有何不好？！”
空氣中緊張的氣氛噼裡啪啦的作響，明蘭默默的挨著墻壁站好，把頭低下，繼續默念‘我隻是龍套，我不是主角’……