姐妹倆說瞭會子話，明蘭便領華蘭去萱芷園拜見過太夫人。太夫人對華蘭十分客氣，說話熱絡，著意結交，還特意誇瞭康姨媽兩句‘為人和氣’‘體面尊重’，誰知華蘭立刻沒瞭情緒，淡淡的不怎麼接話瞭。
在她看來，胞妹如蘭就是被這惡心的姨母害瞭，才會自暴自棄的跟個窮酸書生好上。兩榜進士又如何，還不是得仰仗盛傢，翰林院編修又如何，王傢表弟雖隻是個秀才，卻靠著祖蔭和銀子，早捐瞭官。嫁入文傢，能否熬出頭另說，且不知要熬到哪年哪月呢，哪及得上王傢萬貫傢財，親友遍天下，想經商有人脈親朋，想做官有世交叔伯。
既想占便宜又愛過河拆橋，如今的康傢於盛傢而言便如一塊牛皮糖，甩之不脫，揮之不去，袁文紹好容易跟口外的牧場搭上瞭養馬的買賣，王氏一個嘴快，康姨媽就想來湊份子，直把華蘭氣瞭個仰倒——這年頭，連自己親娘都不能盡言瞭。
太夫人見華蘭沒什麼熱氣，說瞭兩句便也怏怏的散瞭。
明蘭送華蘭出門後，見今日天光晴好，便下瞭軟轎，一路慢悠悠的散步回屋，一旁的綠枝卻叨叨著：“夫人如今身子重，走這麼遠作甚？”夏荷柔聲道：“姐姐放心，我數著呢，夫人這才走瞭三百來步，不礙事的。”明蘭聽瞭不禁失笑，六個月正是孕婦最穩當的時候，別說走兩步路，就是去擠公交車一般也沒問題呢。
走著走著，眼看快到嘉禧居瞭，明蘭懶得提前去吱聲，便照舊緩緩而行，遠在院門口便聽見裡頭似有人在爭執，明蘭微驚，瞧瞭身旁兩個丫頭一眼。夏荷與綠枝也是驚訝，嘉禧居素來和睦，近來因著明蘭有身孕，便是爭執也不大有的。
隻聽裡頭傳來彩環嬌滴滴的聲音：“…丹橘妹妹，夏玉妹妹到底年紀小，不過砸瞭些小玩意兒，你就喊打喊殺的，別說要稟告夫人扣月銀，就是打板子也是過瞭，我說你也忒苛瞭。”
聽得這個聲音，明蘭無意中便微彎唇角，這丫頭最近有些活泛瞭。
丹橘隱隱憤怒的聲音：“夏玉負責分管日常用的器具，她昨日剛打翻瞭個汝窯碗碟，適才又砸瞭個玉瓷美人瓠，又不是尋常的碗碟，都是貴重的東西，難道不該罰？”
彩環笑聲清脆：“哎喲，丹橘妹妹，這貴重不貴重也要瞧地方的，若是尋常小門小戶，這些子東西自然是摔不起的，可咱們是什麼人傢，這些東西說起來也不過爾爾，若無有心人點出，怕是夫人都不會在意的吧？”
然後是夏玉討好而低微的聲音：“丹橘姐姐，我早說過我素來粗心大意的，做不得分管器物的活兒，您就是不聽，如今才……”
隻聽丹橘強忍氣憤的聲音：“你倒嘴皮子活泛！要你去做灑掃，你說你是常嬤嬤頭批選進來的，不願做粗活；我要你去當值，你又說你不能常坐常站，你到底想做什麼？”
“哼哼，這還用說？自然是想去房裡近身伺候老爺夫人咯？”這是小翠袖伶俐的聲音，“我呸，她也配？！”隨即四周一片嬉笑聲。
夏玉急的連連分辨：“不敢的不敢的，我原本就是收拾衣裳被褥等細軟活兒的，若丹橘姐姐還叫我做那活兒，定然不會出錯瞭。”
彩環還在那裡慢悠悠道：“我說丹橘呀，你一開始分配活計的時候，就不想想清楚麼？”
門外聽話的明蘭微沉瞭臉，她從來不喜不熟悉的人碰自己的貼身衣物，加之成親後夫妻敦倫之事常有，被褥之類物什最易叫人說閑話，夏荷謹慎，夏竹老實，且都是外頭買來的，於府中無親無故，外加丹橘小桃幾個，除此之外，明蘭從不叫別人經手的。
站在明蘭身旁的綠枝早就憤憤不已，躍躍欲試著想跳出去罵人。明蘭看瞭身旁的夏荷一眼，丫頭伶俐，立刻上前大聲道：“吵什麼呢！看不見夫人來瞭麼。”
院中迅速安靜下來，明蘭緩緩從眾人面前走過，一言不發，眾丫頭各個低頭躬身，不敢言語；待明蘭進屋後，過瞭須臾，隻見綠枝出來，將丹橘和彩環叫瞭進去。
丹橘面帶愧色，一見瞭明蘭，便囁嚅著：“夫人，都是我的不是，我沒看管好……”明蘭迅速打斷她，道：“我早與你說過，慈悲心腸是要的，但不可一味縱容，今日聽來，夏玉這般已不是頭一回瞭，我倒不知道滿府裡挑丫頭，連個手腳利落的也難得瞭，難道非她不可瞭。”丹橘眼淚在眼眶中打轉，她其實早想處罰瞭，可偏偏每當她有意，彩環便出來攪局。
論資歷，她比丹橘小桃還要早進內宅，論份例，她是王氏身邊的一等大丫頭，當初在盛傢時，明蘭身邊的丫頭見瞭王氏的身邊人，還得滿口好話巴結她們。如今到瞭顧府，卻反被丹橘壓瞭下去，彩環心裡自然不服。
“彩環。”冷不防明蘭叫道，她連忙應聲。
明蘭神色和藹，笑盈盈道：“聽說最近你常去與鞏姨娘說話呀。”
彩環一個激靈，她早準備瞭一肚子的話來辯解，沒曾想明蘭會說這個：“這這，這哪兒的事呀……”明蘭也不氣她狡辯，隻淡淡道：“昨兒你們在蓮池邊說瞭兩柱香的話，三日前你又去鞏姨娘屋裡吃瞭一刻鐘的茶，六日前你去給蓉姐兒送新料子，又拐瞭過去，說瞭塊半個時辰。”彩環汗水涔涔，背心迅速濕瞭一片，也不知為何，她雙膝一軟，撲騰就跪下瞭，連聲道：“夫人，都是奴婢不懂事，奴婢……”
其實打瞭幾件東西倒是小事，丫頭之間鬥氣拌嘴，也都是小事，可惱的是這彩環有意挑撥，破壞和諧。明蘭笑的愈發溫和，叫綠枝把她攙起來：“瞧你嚇成什麼樣兒。這有什麼，鞏姨娘閑來無聊，你們既然投緣，便常去與她作伴說話好瞭。”彩環心頭亂顫，她素來口齒伶俐，明知這沒什麼，卻依舊害怕。
“院裡的事兒有旁人呢。你若得空，便常去找鞏姨娘頑罷。”明蘭說的溫和，眼中卻沒笑容，彩環臉色煞白，口稱不敢，卻說不清楚什麼。
明蘭轉頭看瞭丹橘一眼，丹橘明白她的意思，挺起胸膛轉身出屋，對著夏玉高聲斥責起來，並照例罰月錢並打板子，並革瞭差事，罰做灑掃。
“……想來你不致連帚柄兒也跌瞭罷。”丹橘說話中氣十足。
聽著外頭的哭喊求饒聲，彩環咬緊瞭嘴唇，夏玉素來和她交好，聽得這般情形，她雖不敢再言語，心裡卻深深不忿起來。
王氏是為什麼把自己陪嫁過來，她不信明蘭不知道，說來她原本也不願意，自己老子娘在盛府混的挺好，自己在盛傢也是個二等主子，何必去旁處。可進瞭侯府後，見瞭這般潑天的富貴權勢，又見新姑爺青壯英武，待夫人又極致體貼，她不免春心暗動。
當初明蘭新婚燕爾，她不敢有什麼念想，可如今眼瞧明蘭懷孕，想著她手指縫再緊，還能把爺兒們拘上大半年嗎？！若要給丫頭開臉，自己當是上上之選。
誰知，這一日日過去瞭，夫人房裡卻沒半點動靜。以前在盛傢都說六姑娘脾氣好，性子柔，不想卻是蒙的，這醋壇子如此厲害，自己在明蘭身邊都一年瞭，依舊不許自己進主屋，平日裡連在主屋裡奉茶灑掃都不許。
偏顧侯性子磊落，平日裡從不多看丫頭們一眼，妄自己再如何打扮，濃妝艷抹，也不曾引得姑爺的半分目光，叫她如何不惱火。
明蘭看著彩環恭敬退出屋外的身影，支著下巴微微深思。
彩環慢慢走回自己屋，剛合上門走瞭幾步，卻見若眉端坐在自己床前，正冷漠的看著自己：“當日你姐姐彩釵在太太面前曾與我說過幾句好話，今日我就提醒幾句。”
不待她開口，若眉便冷冷道：“我知道你心裡端的什麼主意。不過想學陪大小姐過去的彩簪姐姐，怕是太太也是這麼提點你的吧。”
彩環被一語道破心事，滿面通紅，怨聲道：“你胡說什麼？”
“你最好放明白些！”若眉目光譏誚，“當初大小姐可是三年無出，還有個不好對付的婆婆，這才抬瞭彩簪，你如今憑什麼。太太的手還能伸的這麼長？”
彩環心裡一陣羞惱，別過頭去不說話，若眉性子剛硬，不說則已，說瞭便一定要說完，她走到彩環面前，定定道：“你可別以為夫人會忌著太太，不敢發落你；你可知當初尤媽媽和燕草的事兒？”
彩環驚疑的望著，若眉道：“尤媽媽貪財好酒，夫人早想處置她瞭，可為著師出無名，生生忍瞭一年，終於攢足瞭錯處，拿住瞭她一個大大的馬腳，一次就發落幹凈瞭！還有燕草，那時夫人心裡就不痛快瞭，隻不過礙著多年情分，依舊厚待她罷瞭。這般心術壞掉的東西，不忠不義，夫人還會要？笑死人瞭！你隻要好好服侍，將來夫人定能為你尋門好親事。”
彩環臉色轉瞭幾轉，暗罵明蘭哪裡厚待瞭，直是不知羞恥，這麼大的肚子，還不管不顧的攬著男人在屋裡歇息，有時還動手動腳的親熱，那幾個媽媽也是欺軟怕硬，除瞭崔媽媽勸瞭次後，眾人攝於主子威勢，竟無人敢開口的。她本想將這裡的事說與王氏知道，叫王氏來規勸明蘭賢惠大度些，誰知劉昆傢的得瞭明蘭好處，處處阻攔，不能成事。真是可恨！
她心頭不快，便忍不住譏諷道：“你自己想嫁秀才，就當人人都這般瞭麼？……便是出去當正頭娘子又如何？擋不住事的，也一樣遭人欺負，能有府裡這般舒服？”
若眉臉色漲紅，連連冷笑，連道三聲‘好’，扭頭開門就走。
崇德四年初春，漫天的好春光也籠不住京城上空的陰霾，皇帝立意革新，想要重新洗牌勢力分佈，卻是萬分艱難。聖上欽點的巡鹽禦史連兩淮的地界都還沒摸到，已前後遇襲兩次。
先是在冀中遭瞭‘山賊’——乍聞此事，顧廷燁眼露殺氣，恨聲道：“當時若非皇上急調我北上，隻消兩個月，便可肅清匪患！”當初他領兵平定兩王叛亂，一路由南向北殺上，隻殺得血流成河，頭顱滾滾，短日內便靖平地方。明蘭照例叫好，隨口疑惑道：“冀中不是平原地帶麼，少有深山密林，哪來這麼膽氣足的山賊？”她中學地理的成績很好。
顧廷燁眼神幽暗不明：“…是呀，連山都沒有，哪來的‘山賊’？”語氣中充滿瞭別有用意的輕嘲，隱隱含著幾分血腥味。
過瞭幾日，再次傳來邸報，欽差一行人於魯東雄縣地界，又遇悍匪。全靠前翼將軍耿介忠等人拼死相護，禦史連鄭成方得無恙，但隨行軍士死傷頗眾。沒過多久，老耿同志被抬著送回瞭京城，連大夫都沒來得及叫，便被諭旨宣進瞭宮，皇帝要細詢。
是夜，顧廷燁回府，沉聲道：“事情果然不簡單。”白日裡，兩眼通紅的耿夫人剛來求過藥，明蘭已是明白瞭幾分，隻嘆氣道：“隻為瞭阻撓清查鹽務，就敢這麼膽大包天？！”顧廷燁輕撫著大拇指上的墨玉扳指，語帶譏諷：“有錢能使鬼推磨，每年幾百萬兩的鹽稅，也不知多少年瞭。”明蘭忍不住眼前一片雪花銀亂晃，出神瞭半響，才道：“哦對瞭，耿傢姐姐今兒晌午來過瞭，我將庫裡剩下的二兩虎骨都給瞭她。”
“做的好。”顧廷燁贊道，隨即嘆著，“老耿傢裡底子薄，京裡也沒什麼親朋，咱們能幫就幫著些。”正說著，卻見對桌的女孩眉頭輕皺，便問，“怎麼瞭？”
明蘭輕咬唇瓣，有些猶豫，支吾道：“其實……耿傢姐姐先去的國舅府。”她不知如何說下去瞭，顧廷燁神色一肅，“怎麼？”語氣叫人發怵。明蘭嘆道：“若論名貴藥材，自然是國舅府最多。可惜今日恰巧張夫人回瞭娘傢，是那位鄒姨娘出面待的客，耿傢姐姐空手而回瞭。”顧廷燁重拍瞭下案幾，怒道：“如此淺薄婦人，從興兄弟也太……！”
他生生忍住下頭的話，長長出瞭口氣，“唉，算瞭！”清官難斷傢務事，這種話外頭人終歸不好說，他隨即轉過話頭，“幸虧皇上英明，後來又遣成泳兄弟領瞭一營人馬趕瞭上去，這才沒釀成大禍。”若巡鹽禦史出師未捷身先死，清查鹽務又不知耽擱到什麼時候。
看丈夫滿面不悅，明蘭過去撫著他的臂膀，柔聲勸道：“你也別心急上火的。這多少年的積弊，想要一朝除舊佈新，哪那麼容易。”說著自嘲道，“別說朝廷大事瞭，便是傢裡這一畝三分田，我這不還悠著麼。”
顧廷燁伸掌貼著明蘭的肚皮，眼神忽爾柔和：“你千萬別累著瞭，有什麼事就告訴我，我替你出頭。”明蘭十分感動，不過看男人的目光正深情的對著自己的肚皮——此時她站著，男人坐著，她很疑惑顧廷燁這番話是對自己說的，還是肚裡的那位說的。
肚裡的小混蛋很乖，一般多在三個時段舒展拳腳，午睡後，晚飯一盞茶後，半夜子時前後，明蘭總結出這個規律，顧廷燁便按著時辰常來父子互動，有時跟公孫先生說到半道上，也會借口回屋一趟。他最愛將面龐貼在明蘭肚皮上，細細感覺那一下一下有力的胎動，明蘭半靠在床頭，輕輕撫摸他粗硬的頭發，燈前身畔，她隻覺心中一片平靜溫馨。
外頭局勢不好，正是用人的時候，依著男人的野火性子，早出門打拼去瞭，她知道，他是為瞭自己，才舍不得離京。
“若是…皇上有得用你的地方，…你，不必記掛我，總是大事要緊。”明蘭覺得舌頭有千斤重，一句短短的話，說的結巴斷續，滿嘴苦澀；她不願他離開。
顧廷燁抬起頭，沉峻的面容不可思議的柔和，隔著冰封的河流，遠處緩緩渲染的乍然春光般，他撫著她的肚子，微微而笑：“你就是我的大事。”是他一輩子最大的大事。
他定定看著她，卻見她眸光離合，柔皙的皮膚隱約透著一種曇花乍現般的瞬艷，她臉上有一份怔忡的恍惚，好像不知往哪裡去迷路孩童般無措，甚至帶著幾分苦惱。凝視入神之際，他忽然心頭浮現一個蒼老的身影，人皆道他父子二人，無論形貌性子都是酷似，隻這麼心念一動間，他頓覺不詳，立刻甩開這思緒。
外面雨急風驟，他隻願將她護在自己羽翼之下，傾力蓋個溫暖安全的窩，莫讓風刀雨雪驚瞭她，叫她一世喜樂無憂才好。
入瞭四月中，朝堂爭鬥愈發嚴苛，幾名言官聯名上奏疏，參威北侯沈從興以權謀私，下列奏侵占民田，巧取豪奪，結黨不軌等十一條罪狀。若隻是虛告也還罷瞭，可左都禦史劉素仰為人耿直，不偏不倚，這次也竟上書發難；帝責劉正傑嚴查，一查之下，竟覺空穴未必無風，其中尤以沈從興長子在外仗勢凌人，及其姻親鄒傢放印子錢，逼出人命為甚。
一時間，奏疏紛紛，攻訐不斷。
“若是那嚴正不阿之人，當是對事不對人。可若是那奸邪小人，想要壞事，便要反其道而行之，對人不對事。”公孫白石摸著稀疏的胡須道。
“這便是說，其實那夥人是不忿皇上的一連串舉措，可礙著君臣名分和大義道理，他們不好張口，便索性刀口對準瞭皇上身邊最親近的人。”簡單來說，就是我不好阻撓你的政策，那就詆毀執行的人，從而破壞既定路線。明蘭捧著肚皮，憂心忡忡，皇帝這回似是動瞭氣，已下明旨指責沈傢瞭，小沈氏來哭過一回，她隻好來請教公孫老頭。
公孫白石微笑著點頭，眼光瞟瞭明蘭的大肚皮一眼，希冀將來的小侯爺也能這般聰慧。
“到底有什麼瞭不得的呀。”明蘭頭大如鬥的低號，她記得沈傢長子今年才十二三歲，小沈氏沒口的說她侄子如何淳厚老實，能鬧出什麼事來呀。
“無它，分利而已。”公孫白石嘴角撇出一個譏諷的弧度，“鹽務，邊貿，海船，市舶司，還有六部九卿處處關口，要緊的肥缺，皇上想叫他們挪出位子來，好安上自己的人。一來充盈國庫，二來，以後下旨辦事能利落些。他們不幹，如此而已。”
“他們也是，那麼多肥缺，吐出些銀子來又如何！”明蘭盼望和諧社會，大傢好好說話。
公孫白石冷笑出聲：“便以潛國公為例，他的兒子尚瞭聖德太後的公主，他與另幾傢把持海船商貿近十五年，每年少說也有兩三百萬兩的進項。又上繳瞭多少？哼哼，他們舍得吐出？便是吐瞭，一朝天子一朝臣，皇上自有自己的親信要提拔。”
明蘭眼前又是一陣雪花銀飛舞，好容易定下神，才低叫道：“都這麼多年瞭，也該吃飽喝足瞭，便是收瞭手又如何呢！”
“人心若是知足，又豈會得隴望蜀。”公孫白石總結的幹脆利落，貪錢怎麼會有盡頭。
明蘭無奈的點點頭，的確少見貪官自動覺悟的。不過這事公孫能看明白，旁人自然也能，隻要沈國舅沉得住氣，加上有嶽傢英國公府鼎力相助，想來也無大礙。
不過蒼蠅不叮無縫的蛋，沈國舅會叫人盯上，也是治傢不嚴，有些雖是對頭們穿鑿附會添油加醋，但有些事卻是屬實的，公孫白石順口漏瞭句，前陣子鄒傢人居然還想插手軍糧的采買，真是狗膽包天。鄙夷完沈傢，他著力表揚瞭明蘭一番，誇她理傢清明，約束下人得力，又有顧廷燁六親不認的惡名在外，顧氏族人反倒沒叫查出什麼來。
公孫老頭素來嘴巴刻薄，眼珠朝上，鮮少能吐出幾句好話來，明蘭被誇的心花怒放，頓時覺得這滿臉皺褶的老頭順眼瞭不少，噓寒問暖瞭一番後，又把昨日小沈氏送來的上等新鮮大核桃分出一半，另從庫房裡提瞭株靈芝出來，給這老頭改善下日漸稀薄的禿腦門。
心情愉快，樂呵呵的散步回屋，春日裡垂下來的藤架子也帶著草木香氣，明蘭正想伸手摘一朵花苞，一旁的小桃已眼明手快的扯下一串，主仆倆對視而笑，正在這時，隻見綠枝急匆匆的從那頭過來，額頭上沁著汗，臉上卻是既驚且喜。她三步邁過兩步，趕緊湊到明蘭耳邊，輕聲道：“夫人，逮住那小蹄子的錯處瞭。”明蘭眉頭一挑：“什麼事？”
綠枝看身旁隻一個小桃在，便低聲道：“爐子上燉著您的雪梨燕窩呢，她卻跑瞭出去。”
明蘭閉瞭閉眼睛，嘆道：“得瞭，我們過去吧。”
綠枝掩飾不住興奮，卻遲疑一下：“那…太太那裡…？”她指的是王氏。
還不等明蘭開口，小桃先低叫起來瞭：“咱們該勸的也勸瞭，夫人該提點的也提點瞭，她死性不改，咱們有什麼法子。太太要生氣也沒轍，再說瞭，咱們如今又不吃太太的飯。”
綠枝兩眼放光，狠命點頭。她不順眼彩環不是一天兩天，因怕明蘭說她不夠寬厚，這才裝模作樣的多問瞭一句，表示自己其實也很有愛。她們幾個自幼一起長大，對於後來加入者，自然難當做自己人，何況彩環那個妖嬈矯揉的做派，簡直是房媽媽教學課中的經典反派形象，讓她們反射性的產生生理厭惡。
明蘭嘆瞭口氣，看看自己隆起的肚腹，輕輕撫著；若隻是為瞭自己，能含糊過去也就過去瞭，可為瞭它，臥榻之側豈能留異心之人，她不能冒這個險。
慢走回屋後，小桃先服侍明蘭換上雙柔軟的拖鞋，斜斜靠在炕頭，才見丹橘領人進來。這一次她再無半分猶疑，器宇軒昂的走在前頭，後頭跟著委委屈屈的彩環和夏玉。
她一見瞭明蘭，噗通就跪下瞭：“夫人，我知錯瞭，就饒瞭我這回罷。”一邊連連磕頭，一邊不停的辯解著，“我們原本好好看著爐子的，誰知有人來尋我說話，偏夏玉又出去小解瞭…我這才稍離瞭一小會兒…夫人，饒瞭我罷……”
夏玉也是嚇到瞭，跟著一起磕頭。
明蘭靜靜坐在上頭，視線從炕幾上的佛手形雙魚蓮紋的青瓷小罐，一直慢慢挪到烏木鑲銀掐絲的小幾腳，然後看到彩環。她心裡不無憐憫，這次，她是有意的。發落個丫鬟並不是難事，隻消做主子的存瞭這個想頭，逮住個把柄，立時就能發落瞭。
彩環心裡存瞭怨懟，又不知深淺的和院外的人結交，別有用心的人很容易就能趁機。如今自己懷瞭孕，正要十二萬分小心的當口，這個既不忠心又滿腦子不當念頭的彩環，她是不能留在身邊瞭。
“誰來尋你說話？”明蘭的聲音好像浮在半空中。
彩環揩著臉頰，支支吾吾的說不出個所以然，丹橘冷笑一聲，替她說瞭：“向媽媽身邊的一個丫頭，叫什麼玲瓏的。”
明蘭輕輕笑瞭，彩環用力磕頭，連聲道：“夫人，是我的不該，我錯瞭……”
“聽說，私下裡你們聊天時，你總怨我不叫你近身伺候，總遠著你，冷著你。”明蘭慢慢陳述，彩環瞳孔一緊，恨恨的瞪向綠枝和丹橘，小桃看瞭，很實誠的連忙道：“是我告訴夫人的。”彩環憤恨的轉而瞪她。
“夫人，奴婢心裡是有些該打的念頭。”彩環眼見求饒無效，開始辯解瞭，“可當初我在太太身邊服侍的，想著替太太盡忠，要好好服侍夫人，沒想…”她揩瞭一把淚，“夫人卻不肯拿我當自己人，我這才有些多說的……”
明蘭慢慢直起身子，彎低瞭身子，直直看著彩環，一字一句道：“你是個聰明的，進顧傢門已過一載，如今府裡到底是個什麼情勢，你是真不知？”彩環一下住瞭哭聲，怔怔的看著主子。明蘭挑起唇角，“你口口聲聲要替太太服侍我，可我怕的是什麼，忌憚的是什麼，你這麼久看下來，難道全然不明白？”
彩環臉上的血色慢慢退瞭，除瞭幾個常要辦事的大丫頭，滿院的女孩都恭謹小心，絕少和外頭人交聯，每每太夫人那邊的人來套交情，眾人都躲之唯恐不及。
“我不喜歡外頭知道這院裡的事，可這些日子來，從你嘴裡漏瞭多少事出去，你自己心裡清楚。”明蘭緩緩道，“你不是不知道厲害，不過是另有想頭罷瞭。”彩環從心眼裡沒把自己當做主子，於是四處找靠山和幫手，想著能借力上位。
彩環唇顫如篩，哆嗦的說不出話來，她忽想起若眉的告誡，莫非…夫人這是要發落自己瞭？！她一陣後怕，連忙上前扯著明蘭的裙擺，高聲哀求：“夫人，我真知錯瞭，倘若夫能早這麼說瞭，我定然不敢的！”
明蘭搖瞭搖頭：“你錯瞭順序，不是要我先信任你，你再來忠心；而是你要先叫大傢夥兒信重，我再拿你當自己人的。”
彩環滿面慌亂，淚水和脂粉混在一起，頓時花瞭臉，“可，可是……”
“可你等不及瞭。”明蘭替她說完，“你歲數不小瞭，比丹橘還大瞭一歲半呢。”她怕沒等自己熬成姨娘，就被明蘭嫁掉瞭。
“這可真是難為你瞭。”
明蘭悠悠的最後總結，她心中全然不氣，隻是有些無奈和悵然，彩環也算謹慎瞭，叫她細細侯瞭半個多月才逮住這個錯處。屋裡靜默瞭半響，隻聽見彩環和夏玉的抽泣聲。明蘭定瞭定神，轉頭道，“叫崔媽媽她們進來罷。”
崔媽媽領著兩個粗壯婆子進來，明蘭一眼瞥過去，兩個人都袖子裡鼓鼓的，想來應是藏瞭繩索和塞嘴佈。彩環和夏玉一見瞭這陣仗，早已嚇的不行瞭。
明蘭肅瞭神色，端正道：“挨罰也叫罰明白瞭。崔媽媽，您來說罷。”
崔媽媽早磨刀霍霍瞭，眉頭皺如墨鬥，面無表情：“這兒的規矩，夫人身子金貴，一應飲食藥需仔細小心。”明蘭的三餐點心是葛婆子親手料理的，出她手，由丹橘等大丫頭親手接過，中途不經二手，其餘燉品藥補都在這院裡架小爐子，由專人看管，每班通常兩人，便是一個出去，另一個也得守著，決計不叫爐子離開視線。
“今兒你們二人看著爐子，夏玉事先報瞭你去小解，但中道兒溜去屋裡拿點心吃，又和旁的丫頭說笑瞭會子，耽擱過長；彩環更是不該，居然敢擅離瞭職責。”崔媽媽說的一板一眼，“今日若不罰瞭你們，以後也沒法子約束旁人瞭。這院裡，你們不可再待瞭……”
她話還沒說完，夏玉就驚天動地的哭號出來，彩環反倒鎮定瞭神色，直起腰肢高聲道：“崔媽媽說的是，可我是太太叫來服侍夫人的，崔媽媽這麼攆瞭我，回頭太太問起我來，不知媽媽如何答復。”
崔媽媽氣的不輕，正要開口罵，隻聽門口傳來一聲低沉威嚴的男聲：“怎麼回事？！”
眾人一齊回頭，隻見顧廷燁身穿朱紅官服，一手端著烏金紗翼雙翅頂戴，面沉如水，站在那裡，明蘭嚇瞭一跳，她瞧今日天色還早，特意挑這個時候發作，省的叫顧廷燁見瞭心煩。
“侯爺回來瞭。”她連忙跳下炕床，想躋著軟拖走過去。
顧廷燁長腿闊步，連走幾步，一把按住明蘭，放柔瞭聲音：“你坐著，別著急起身。”
一旁的小桃十分機靈的上前，雙手接過官帽，顛兒顛兒的去放好，並且堅決不再回來，隻躲在門口偷偷觀看現場。
顧廷燁坐在明蘭身旁，一手垂在炕幾上，臉上點滴不驚：“媽媽繼續說，該怎麼罰。”
崔媽媽面露為難的看向明蘭，到底是盛傢陪來的丫頭，當著姑爺的面這般處罰，似乎落瞭盛傢的臉面，連明蘭也有幾分躑躅，不知如何開口。
在顧廷燁威壓的目光下，崔媽媽隻好照實道：“彩環去西邊角看空屋子，夏玉到二門去使喚…”她越說越輕，在她求救的眼神中，明蘭趕緊接過話頭，“也不是什麼大錯，隻是不罰她們，不足以約束旁人。好瞭，你們下去罷。”
她對彩環沒什麼深仇大恨，好吧，其實是她既沒魄力也沒膽色置人於死地，回頭等自己生下孩子，有瞭空，給她找個婆傢就是。
“侯爺！”彩環哭的梨花帶雨，神奇的掙脫瞭兩個婆子的挾制，一下撲倒在顧廷燁腳邊，“求您開開恩，叫夫人別攆瞭我罷。以後我定然用心服侍，是盛傢太太叫我來的呀，我若這麼離瞭去，以後奴婢的老子娘如何抬頭見人！”力氣之大，居然扯歪瞭顧廷燁的袍服下擺。
崔媽媽急瞭，上前捉住彩環的胳膊，硬要把她拖開，綠枝大怒，上前去扯住彩環的另一邊胳膊，用力往外拖。
“慢著。”顧廷燁道，疑惑的看著彩環，“是你？”
在記憶中慢慢搜索，某一個黃昏，眼前這丫頭似乎給自己上過一次茶，後來叫那個桃子急急的叫瞭出去。彩環頓時滿臉希冀，眉尖蹙得異常風情，抬頭正想說什麼，誰知顧廷燁皺起眉頭，斥責道：“怎麼又是你？！上回不是和你說過，夫人有身子，聞不得脂粉味兒，嘉禧居上下俱不可塗脂抹粉。你今日怎麼又這幅樣子？！”
此言一出，崔媽媽和綠枝立刻松瞭勁兒，適才急慌發愁的丹橘也松瞭口氣，明蘭抬頭看看天窗，她很想沖著彩環大叫一聲‘你也太不敬業瞭，想勾引男人，至少研究下對象吧’！
像她，為瞭瞭解自己的老公兼老板的種種喜好和習慣，以便更好的完成工作，多麼用功刻苦呀，幾方向侯府老仆們打聽，知道因著有一個體貼的好繼母，顧廷燁十四歲上就已一屋子鶯鶯燕燕，真是環肥燕瘦，什麼品種都有。除此之外，顧二少爺十九歲那年，還曾在京城某著名娛樂場所足足住瞭半個月。更別說在混江湖那段日子裡，他又有過多少艷遇。
扮嬌弱，裝委屈，人傢早見識過更高級別的瞭，一個內宅丫頭的這點子業餘表演，實在沒什麼技術含量，所以說，她從不擔心彩環的這些伎倆會奏效，她擔心的，隻是彩環在屢次不奏效後，會主動或被人利用而對自己不利。
“侯爺……”彩環也傻瞭，張大嘴巴，糊著滿臉脂粉，愣在那裡。
顧廷燁心頭不悅，面色冷峻，轉頭對崔媽媽厲聲道：“這種屢教不改的東西，還留在府裡作甚！攆到莊子裡去，若再不聽話，直接賣瞭就是，嶽母那裡，我去說！”
崔媽媽如聞天赦，喜不自勝，兩個婆子也恢復瞭活力，當下一邊一個，拿繩子一把捆住，又堵瞭她的嘴，直挺挺的把人拖瞭出去，夏玉再不敢囉嗦半句，連忙自動退出去。
綠枝興奮的跟著出去，打算幫她們收拾‘行李’，丹橘呆呆的，還沒反應過來，還是小桃心理素質過關，笑呵呵的從門後出來：“今兒新到的六安瓜片，給侯爺沏一杯罷。”然後輕手輕腳過來，不著痕跡的把丹橘拉走。
眾人都出去後，明蘭看看左，看看右，才慢慢的挪到顧廷燁身邊，輕聲道：“侯爺今兒怎麼瞭？”他並不是喜歡過問內宅瑣事的男人，平常遇上明蘭理傢，他都會避到裡屋去看書。看今日情形，明顯他心情不好，有一肚子氣要出。
“沒什麼，心裡煩。”男人伸手松開領子，疲憊的倒在明蘭懷裡，闔眼歇息。因沈國舅在傢思過，顧廷燁這段日子隻好接過他的些許差事來做，一眾繁瑣冗多，隻擾得他面色陰沉如喪親，三步以內無人敢來搭話。
明蘭慢慢幫他松開發髻，手指伸進頭發裡，柔柔的按壓他的頭皮，男人漸漸松開眉頭，發出舒適愜意的鼻息。明蘭柔聲道：“又怎麼瞭，出什麼事瞭。”
顧廷燁睜開眼，目露隱怒：“成泳兄弟出事瞭。”
“又有山賊打劫瞭？！” 明蘭一驚，犯案頻率也太高瞭吧，欸，不對，不是說欽差已到兩淮瞭麼。
“不是。”男人憤恨的握拳，在炕床上一捶，“成泳兄弟著瞭那夥人的道瞭。”
明蘭不解，顧廷燁緩緩起身，嘆息道：“邸報上說，成泳兄弟受邀去飯莊裡吃酒，不料大醉，醒來後身邊卻躺瞭個女子。”
“啊？！”古代仙人跳？明蘭忍不住失笑：“莫非是人傢見小段將軍生的才俊，起瞭攀龍附鳳之心，想招個女婿。”
“真是如此，反倒輕巧瞭。”顧廷燁面色發寒，透出一股森冷的殺意，“那女子自稱是良傢婦人，傢中有夫有子。口口聲聲說成泳兄弟壞瞭她的貞節，唯有一死瞭之。”
明蘭大驚失色：“已婚婦人？！這可麻煩瞭。”連驗身都難瞭，“慢著慢著，小段將軍在吃酒，酒樓裡哪來的良傢婦女？”
“那女子說是來酒樓收魚貨銀子，吃醉瞭酒的成泳兄弟經過，見她有幾分姿色，便硬拖進瞭雅間。”
明蘭張口結舌：“怎麼跟說書似的。難道滿酒樓裡都是死人，看著小段將軍這般，也無人阻攔？還有，這婦人又怎麼會睡到小段將軍酒醒……”搞得這麼激烈麼。
“正是疑點重重。”顧廷燁道，“成泳兄弟如何肯認，誰知剛質問瞭兩句，那女子就一頭撞死瞭，如今那婦人的傢人夫婿叫起瞭撞天屈，狀告成潛兄弟奸污良傢女子，又逼死人命。”
明蘭長長嘆氣，對方這麼下血本，自然是前後打點好的，段成泳這回麻煩瞭。夫妻二人半響無語，明蘭道：“如今怎麼辦？欽差去地方徹查鹽務，沒有硬手的武力撐腰可不成呢。”
顧廷燁看著她，眼中現出幾分猶疑，明蘭看瞭，心裡敞亮：“你想去麼？”
“皇上還沒召見。”他低聲道，“能做的這般周全，想來不止是幾個府衙官吏，當地的衛所怕也不幹凈瞭。得有個人去整理下。這事，一般人震嚇不住，得殺幾個祭祭祖宗才好！”沈國舅既然去不瞭，同級別的也隻有他瞭。
“段大哥，與我有恩。”男人滿心都是決斷不下，左右為難。
明蘭木木的：“要去多久？”
“快則一月，慢則兩月。”顧廷燁揉著她的手掌，“我手裡一大攤子事呢，也是走不開。待把成泳兄弟撈出來，就換鐘大有去駐防，到那時，沒準老耿的身子也好瞭。”
明蘭大松瞭一口氣，笑道：“我還當你要去一年半載呢。”鹽務清查不是一時半刻能好的，“原來隻去一兩個月，這又何妨，但凡侯爺能趕在我臨盆前回來，我便是心滿意足瞭。”
也不管揉皺瞭官袍，顧廷燁把她攬進懷裡，輕輕搖著抱著，在他心裡，卻是一步也不願離開她，他歉疚道：“你有瞭身子，我不該走的。”
明蘭鼓起勇氣，用力推開他，正色道：“侯爺也是我的大事。侯爺的事，便是我的事。”很多事情她早有心理準備，眼前的男人是頭悍野的豹子，充滿活力血性，怎麼可能老拴著他，隻消別跑太遠太久就成瞭。
“可…”顧廷燁極力不願想起某些事，可卻抑制不住的胡思亂想，他一生果決精明，遇事決斷幾塊，這次卻忽然優柔起來，“你若有事，我不在身邊，可怎麼辦？”
“侯爺。”明蘭知道他在想什麼，她推著他寬厚的肩膀，認真道，“我不是那位秦太夫人。”
顧廷燁依舊沉吟，明蘭提氣道：“隻消侯爺留些人手便是，若有人來欺負我，吵不過，打也能把人打出去。再有個不好，我逃走還不成麼。”顧廷燁忍不住失笑。
明蘭靠在他懷裡，眼睛睜得大大的，聲音暢快清亮：“除非侯爺想致仕瞭，否則總有許多差事要辦的，難道總守著我不成？以後，咱們還要生……”她臉上一紅，卻說不下去瞭。
顧廷燁心頭甜蜜：“是瞭，咱們以後還要生許多孩兒呢。”
明蘭叫他說的害羞，拱到他脖子間，小狗似的一陣亂啃，顧廷燁大笑，以牙還牙的也咬瞭回去，就著明蘭的脖子一通亂親。
過瞭半響，兩人歇瞭笑鬧，顧廷燁枕在明蘭的腿上，忽道：“你的確不像那位秦夫人。”
他忽然一個翻身起來，面對面坐著，“倘若我迫不得已，得娶旁的女子，你會如何？”這個問題橫亙在他心裡已經許久瞭。
明蘭一愣，呵呵一陣傻笑，“怎麼會呢？”
“你會改嫁。”男人定定的看著明蘭，口氣十分篤定。
“…怎麼會…呢？”明蘭裝傻，心裡卻覺著這蠻有可能的。
老父的往事始終籠罩不去，他不自覺的會拿自己對比。一比之下，頗令人沮喪，盡管自己極力不去想‘改嫁’這兩個字眼，但以這幾個月他對明蘭的瞭解，若真發生瞭無法抵擋之事而致使夫妻分離，那這死丫頭頂多哀怨上三五天，然後十有八九會尋第二個男人來嫁的。
“而且，你多半也會過的不錯。”他暗咬牙根。
“怎…麼會…呢？”話題怎麼轉到這裡來瞭，明蘭繼續訕笑。
顧廷燁眼神陰鬱，看得明蘭渾身發毛，她大覺不妙，忙問道：“那侯爺呢，難不成您真的要離棄我？”最好的防禦果然是進攻。
“……”顧廷燁居然認真的想瞭想，“我大約會走兩條路。要麼帶著你，躲到天涯海角，一輩子隱姓埋名就是；要麼，待換過氣來，再娶你一回。”順便把那奸夫剁瞭。
明蘭差點脫口而出‘第二條路比較好’，平安和諧，天下太平；索性她那長年怠工的第六感及時爆發。
她依偎到顧廷燁懷裡，隔著肚子，艱難的環住他的腰，低聲道：“你背瞭我去吧，深山老林，我也跟你做野人夫妻去。”她的聲音中滿是柔腸百轉，纏綿的幾低不可聞，顧廷燁瞬時軟瞭心肝，緊緊摟著她，不住親她的鬢角和臉頰，“黃泉地府，咱們也不分開。”