匆匆趕去四老太爺宅邸，卻見五老太爺及廷狄夫婦倆已坐在屋中，正和神色茫然的四老太太說話，“四嫂別急，且把心放寬，我們都這般歲數瞭，生死有命……”
顧廷燁攜明蘭上前見禮，並為遲來道罪，五老太爺緩緩擺手，神態慈和：“我們住的近，自是來的快些，你們也算早瞭。……先進去見你四叔罷。”
煊大太太引他們進裡屋去，顧廷熒另幾個丫鬟婆子正在床邊服侍湯藥，見明蘭和廷燁來瞭，便微微側身而站。不住唉聲嘆氣：“…大夫說瞭，性命是無礙的，但卻風癱瞭，如今非但不能動彈，連話也不得說瞭…”說到這裡，聲音哽咽瞭。
明蘭探頭去看，見四老太爺直挺挺的躺在床上，雙目半開半閉，仿佛既睜不開也閉不上，四肢僵硬，面部扭曲，嘴角歪斜成一個奇怪的角度，喂進去一勺湯藥，倒要漏出一半來。
這種情形，也沒什麼好說的，明蘭說瞭幾句‘四叔父你好好養病’之類的廢話，顧廷燁面無表情的也意思瞭兩個同義句，然後二人便與煊大太太退瞭出來。
在中廳坐定瞭，眾人開始敘話。
顧廷燁先問：“這究竟是怎麼回事？好好的，怎麼說倒下就倒下瞭？”
很簡單的問題，廷煊卻支支吾吾瞭半天：“…是今兒下午來瞭封信，說…說二弟在西北，又出漏子瞭……，爹一聽，就急得病倒瞭。”
明蘭轉頭去看煊大太太：“年後大嫂子不是才說炳兄弟出瞭些小紕漏麼？這是同一回事麼？莫非那兒的衙門還不肯罷休。”
煊大太太連連苦笑：“是兩回事。原先那樁，已差不多打點好瞭，誰知二弟也太不消停瞭，身上還沒幹凈呢，又惹是非。說是夜裡與人爭鬧，將人打死瞭瞭，二弟也叫打斷瞭一條腿！舊賬未清，新賬又來，打死的那人還是良籍，統領惱瞭，說是這輩子不叫二弟回來！”
明蘭默默轉回頭來。這時炳二太太開始從低音抽噎到高音，沖著五老太爺哭哭啼啼道：“我早就說過，西北地方荒蕪兇險，人也大多兇惡，您侄兒老實巴交的，若非被欺負的狠瞭，怎會與人爭執……”
她話還沒說完，顧廷燁便打斷道：“炳二哥是住在流放所裡的，因使瞭銀子人脈打點，日常連勞作也不用，衣食等均有小廝仆役打點。便是白日閑瞭，出去逛逛，夜裡也該回去瞭，怎會夜裡打死瞭人？！”
這情由一點明，五老太爺剛剛張開的嘴又合上瞭，搖頭捋須。炳二太太難以辯駁，訕訕道：“許是有什麼要事，非得出去……”
四老太太忽然冷冷哼瞭一聲：“他是去流放，能有什麼要事？傢裡人為他提心吊膽，他倒好，隻知胡鬧，還連累瞭他爹！”越想越火大，好容易給女兒說瞭門頗不錯的親事，眼看議論的差不多瞭，倘若這時老爹掛瞭，廷熒便得守孝三年，那豈不等成瞭個老姑娘？且別說對方肯不肯等，就算肯等，大約等女兒嫁過去，恐怕什麼庶長子庶長女都已生下瞭。
她素來溫文無爭，但這會兒捏死顧廷炳的心都有瞭。
一個孝字壓下來，炳二太太急瞭，沖口道：“這也不能全怪他呀，這陣子爹的身子原本就不好，都怪新納的那個……”
顧廷煊大聲咳嗽起來，臉色漲紅，炳二太太才驚覺自己說錯瞭話，趕緊閉嘴。
“說的也是。”顧廷燁緩緩道，“適才我也覺著奇怪，四叔父素來身子硬朗，炳二哥這事也非立即致死的，緣何會重病至此？”
這話一問出來，四房眾人俱是垂首。四老太太是疲憊中帶著灰心，廷煊夫婦卻是羞愧兼尷尬，縮坐在一旁的炳二太太不住骨碌著眼珠。
良久，五老太爺撫須道：“都說傢醜不可外揚，今兒都是自傢人，沒什麼不可說的。”嘆氣繼續道，“當初大哥大嫂在，四哥還能約束一二，自分傢後，日益胡鬧。近日四哥竟納瞭個揚州瘦馬，終日嬉樂，大侄子憂心，曾央我來勸，奈何四哥不聽，才致如此。”
這話說的隱晦，但屋內何人聽不懂。
明蘭低下頭，自行翻譯成吐槽版：一把年紀的人瞭，還自覺金槍不倒，日夜法克，若隻找傢裡的婢女也就算瞭，畢竟是良傢的，花樣有限，誰知弄來瞭個職業人士，搞不好還得用瞭藥——連續奮戰好些天，已淘澄空瞭身子，昨夜興許剛奮戰瞭三百回合，中午又加時賽，然後下午就聽見心愛兒子的噩耗，當然就抵不住瞭。
顧廷煊也許還想替老爹遮掩一下，但煊大太太一點護著這老不休公爹的意思都沒有。
五老太爺轉向他們夫妻，慈和的勸慰：“四哥糊塗，你們做兒女的，又能如何？不順著他，還得算你們忤逆。大侄子大侄媳，大夥都是明眼人，不會怪你們的。”
顧廷煊垂淚道：“多謝五叔父體恤，我，我…我們也是無計可施瞭…”
“生死有命，到瞭我們這個歲數，閻王早就惦記上瞭。”五老太爺微笑道，“大夫既說性命暫時無憂，便好好將養著，慢慢也就回過來瞭。”
這話說的溫和豁達，淡沖清明，明蘭終於忍不住去看瞭五老太爺一眼。
不過數月未見，五老太爺便如換瞭個人般，往日那清高倨傲之態全不復見，雖是蒼老依舊，卻精神甚好，說話和氣誠懇，十分通情達理。
顧廷燁似也有些疑惑，側側瞥瞭明蘭一眼，又附和道：“五叔父說的有理，隻要有救，好好將養便是。”然後又轉頭道，“若是缺什麼，大哥大嫂盡管來說便是。”
煊大太太拭淚而笑：“這裡先謝過二兄弟瞭。”另一邊顧廷狄見狀，也站起來道：“倘若有用得著的地方，也請嫂子哥哥千萬別客氣。”
廷煊夫婦又是感動又是一番道謝。
炳二太太見眾人你一言我一語，仿佛把廷炳的事給忘瞭，大為著急，眼珠一轉，低聲對身旁丫鬟吩咐瞭幾句，那丫鬟隨即點頭離去。
顧廷燁轉回頭來，對五老太爺微笑道：“多日不見叔父，見叔父氣色風采俱勝往昔，小侄不勝欣喜。”明蘭暗切一聲——你不就想問‘老叔，您咋忽然轉型瞭’。
五老太爺笑道：“你不問，我也要說的。”頓瞭頓，嘆道，“自那孽障去瞭後，我夙夜深思，惘然驚覺這一生碌碌無為，竟是虛度瞭。學問不成，仕途不濟，傢業不興，便是幾個孩兒也不曾教養好。唉，白活瞭，白活瞭……”
顧廷燁默然，私底下他不知多少次嘲諷過這位以文士自居的叔父，大約也是這個意思，沒想到臨老瞭，這位叔父終自己想明白瞭。
“叔父別這麼說……”顧廷煊插嘴，忽又停住，大約想說‘您比我那老不正經的爹強多瞭’，中途剎車。
五老太爺渾不在意眾人的反應，豁達的搖搖頭：“我已打定主意。再過幾個月，待天氣涼瞭，廷狄兩口在京城看傢，我和你們五嬸領著循哥兒母子倆，到定州去。”
此言一出，廳中眾人皆訝然。
煊大太太是急性子，率先道：“定州？那可不近呀。叔父去那兒做甚呀。”
顧廷煊一頭霧水，完全摸不著頭腦，顧廷燁沉思不語，明蘭略略一想，輕聲道：“久聞定州山清水秀，文風素著，其中摩尼山書院，更是天下馳名。莫非叔父……”
莊先生當年就在那裡深造過。
五老太爺點點頭，笑道：“親傢翁比我強得多，不但兒子們各個成器，閨女也教養得有見識。”笑完道，“我昔日有一同窗，現在摩尼山書院為教席，我欲去投他，這點子學問，教不出舉人進士來，可與童子啟蒙還是成的，也好為循哥兒尋一名師。兩相得宜。”
“可，可叔父年事已高……”顧廷煊訥訥道，始終沉默的顧廷狄也開口道，“堂兄說的是，父親，三思呀。”
“不必多說瞭。”五老太爺邊笑邊擺手，“我這輩子，一事無成。倘若如今再不做，才真是蹉跎一生。”
這事來的突然，眾人無語，反倒五老太爺心緒十分高昂，說說笑笑，仿佛年輕瞭十歲。
正在此刻，忽然一聲淒慘的哭叫傳來，卻見劉姨娘披頭散發倚在門口，滿臉涕淚：“求各位叔伯兄弟，救救我傢炳兒罷！”說著就跪在地上。
劉姨娘老態畢露，卻也顧不得瞭：“我知炳兒惹出禍事，好歹看在同出一宗的份上，莫要不管他呀！”
兀然被打斷，眾人一愣，五老太爺見不慣劉姨娘，皺瞭皺眉：“休作這番醜態，趕緊起來，廷炳到底是顧傢子，我等自會奔走。可他這般冥頑不靈，也該吃些苦頭瞭！”
劉姨娘沖著顧廷燁連連磕頭：“炳兒以前不懂事，得罪瞭侯爺，求侯爺大人有大量，饒瞭他罷，瞧在過世的老侯爺份上，好歹救他一救。”
——幹嘛要看在老侯爺份上，難道顧廷炳是顧偃開生的？明蘭幾乎要笑出來。
這話說的不倫不類，來來回回這麼些陳腔濫調，眾人也聽煩瞭，煊大太太正要叫人將劉姨娘拖走，卻聽顧廷燁冷冷開口：“五叔父房裡，什麼時候有奴婢說話的份瞭？”
劉姨娘自進門起，因為四老太爺寵愛，滿府的人對她都是客客氣氣的，連填房進來的四老太太也吃過她的苦頭，還從未這般被人說過，頓時愣在地上。
“炳兄弟如何，自有五叔父和我等兄弟拿主意，與你有什麼相幹？仗著四叔父心慈，居然敢來這裡放肆。”顧廷燁目光冷淡，不落痕跡的掃瞭四老太太一眼。
劉姨娘被氣的搖搖欲墜，卻不肯罷休，當即把腿一盤，竟坐在地上嚎啕大哭起來：“我雖是下賤人，好歹在這房裡熬瞭三十年瞭，也為顧傢開枝散葉，如今老太爺還沒咽氣呢，就有人這麼來糟踐我呀！我不活瞭，我不活啦……”
煊大太太見太不像話瞭，叫人趕緊把劉姨娘捉出去。
這時四老太太忽然站起來，冷聲譏諷道：“生出這等上違國法，下忤父兄的不孝子，還不如不生呢？那孽障給傢裡惹出禍事不斷，怎麼，如今咱們還得謝你劉姨娘的功勞瞭？！你再敢放肆一聲，我就請侯爺將他逐出宗祠，一瞭百瞭。”
眾人皆驚，不想素來溫和的四老太太竟會如此；不過效果倒好，劉姨娘立刻不敢哭鬧瞭，癱在地上瑟瑟發抖。
炳二太太見形勢不對，趕緊站出來，沖煊大太太哭道：“你們這是要逼死我們呀，莫非看著廷炳死在外頭，在等老爺子一咽氣，你們就好隨意擺弄瞭我們瞭不成？！”
這時顧廷燁忽然道：“炳兄弟之事，我會去奔走。”
炳二太太連眼淚也顧不得擦，喜道：“當真。”
“可醜話說在前頭。炳兄弟是戴罪之身，又打死瞭良民，縱是天大的面子，十幾年是跑不瞭的。嫂子和劉姨娘再想更輕，就另請高明罷。”顧廷燁悠悠道，“可炳兄弟一再闖禍，便是天王老子也沒法子的。我想不若叫人去西北，就近陪伴，一來照顧，二來可以提點。”
眾人聽顧廷燁肯幫忙，有人驚有人喜，又聽至少要十幾年，要人過去陪伴，便緩緩都將目光投在劉姨娘和炳二太太身上，直瞧得她們倆心頭發毛。
炳二太太適才氣焰不知哪去瞭，瑟縮道：“都說長兄如父，廷炳聽大哥的，不若大哥去。”
煊大太太險些氣笑瞭，上前一步道：“弟妹把肚腸捋捋清楚再說話！如今傢裡老的老，病的病，剩下都是女眷孩兒，倘若連廷煊也去西北瞭，這傢誰來撐？所謂夫妻一體，反正父母有我們伺候，弟妹這就收拾收拾，去西北陪二弟罷！”
炳二太太連連擺手，嚇得臉色都發白瞭：“孩兒還小，西北窮山惡水的，哪能過日子，也請不到好先生，耽誤瞭功課。”
“百善孝為先！”四老太太滿面鄙夷，罵道，“人傢一品二品的大官，為著守孝，連官兒都不做瞭。到底功名要緊還是孝道要緊？哼，就是你這種不知禮數的娘，好好的孩兒都教壞瞭！”她目光轉至劉姨娘，“既然如此，母子連心，不如請劉姨娘過去？”
劉姨娘倒有幾分膽色，一咬牙道：“成！我們去，我們帶著孩兒一道去，但此去不知何時能回，不如先行分傢？”四房的銀錢生意原本都握在顧廷炳手中，自他被流放後，這兩年廷煊夫婦幾乎已都接手過去，趁現在自己還清楚底細，趕緊分瞭傢，免得以後兩眼一抹黑。
“放肆！”四老太太今日威猛異常，似乎著意要打壓她們，罵道，“老爺子還好端端的，竟敢提什麼分傢，你咒老爺子快死麼？！”
五老太爺也罵道：“你這賤婢，分傢這種大事什麼時候輪到你置喙？！三年之內分傢兩次，你想叫人傢戳顧傢脊梁麼！”
四老太太又道：“待老爺子百年之後，想分傢也成。要麼廷炳回來，要麼德哥兒（顧廷炳長子）及冠，我就做主分傢！否則……”她冷冷一笑，刺骨鄙視的目光掃過炳二太太，“孩兒還小，不能自己做主。有個不肯陪夫婿吃苦的娘，一分瞭傢產，還不知會如何呢？”
這話十分難聽，隻差沒指著對方鼻子罵‘水性’瞭，炳二太太立刻哭瞭起來。四老太太冷冷的看著她，也不把話說透，等著以後慢慢當話柄。
顧廷煊厚道，似有些不忍，正想去說兩句，卻被煊大太太扯瞭下袖子，以目光制止。炳二太太猶自哭哭啼啼，不知如何是好，劉姨娘跪在地上，看著這滿屋的人，卻漸漸明白瞭——四老太爺這一病倒，自己祖孫幾個，卻是要受人拿捏瞭。
威風的妾室做瞭大半輩子，竟到老瞭要受罪，劉姨娘心裡一片茫然。
……
明蘭默默看完這一幕戲，一言不發的跟著顧廷燁回瞭府，此時已是燈上月梢，兩人各自更衣，沐浴盥洗，然後屏退眾人，關上房門。
床頭的雕花四方小翹幾本是墨色的，可昏黃的燭火下，隱隱透出一抹暗紅來，幾上放著一把白瓷染青花的小矮壺，精致的壺嘴微微翹起，燭火輕輕一晃，在幾面上留下高低起伏的陰影。明蘭裹著薄緞中衣坐在床沿，靜靜的看瞭好一會兒，方才抬起頭來。
顧廷燁躺坐在床頭，月白綾緞的寬袍松松鋪在床沿，漆黑的散發長長垂至赤裸的胸前，今夜他沒有拿本書做幌子，就這麼直白的盯著她，看她滿心疑惑，欲言又止。若是平常，他早主動替她解惑瞭，可今天……他要看看，她究竟會不會問。
男人嘴角露出一抹微不可查的譏意，近乎自嘲。
他就這麼靜靜看著她，看著她掙紮在問與不問之間，等著。
“餘…餘嫣紅…”明蘭竟覺呼吸困難，對面黑影憧憧的帳幕下，男人幽深的眸子仿若鎖鏈纏著自己，“……是顧廷炳？”
可怕漫長的沉默。
男人收起閑散，聲音冷硬如冰巖：“至少三十年，他別想回來瞭。”
明蘭腦中一片空白，結巴道：“可……這是為何？”她設想過很多人，總覺得應是個風花雪月，色膽包天的人，卻沒曾想是整日鉆營於權勢錢財中的顧廷炳？！
“為瞭銀子。”顧廷燁異常平靜。
明蘭心沉瞭下去，真相竟然遠比預料的還要醜陋，起因甚至連逢場作戲都不是。
“餘傢的陪嫁豐厚，除卻田莊鋪子，嫣紅手中至少有兩萬兩現銀。嫣紅死後，退還餘傢嫁妝時，這筆銀子不見蹤影。自然，以當時的情形，餘傢也不會追問。”
“……顧廷炳早垂涎嫣紅的嫁妝，奈何沒有名目，待我出走後，人人都說我不會回來，他便動瞭心思。”
“可惜東窗事發的太早，他隻吞沒瞭現銀，那些鋪子田莊還沒法動……”
平靜敘述的語調，仿若一出殘忍的鬧劇。
明蘭胸口壓抑的難受，“這件事，四老太爺……知道麼？劉姨娘呢。”
顧廷燁緩緩道：“起初便是他們母子謀劃的。待第一筆銀子弄到後，老子也知道瞭。”
“四叔父沒有制止？”明蘭氣憤難言。
顧廷燁沒有回答，隻嘲諷的笑瞭笑。
一個念頭在腦中一閃而過，明蘭沖口問道：“四叔父的病可與你有關？”
“有關。也無關。”男人似笑非笑，“我叫人去給那群狐朋狗友傳話，我和四叔雖分瞭傢，但還是一傢人，可不許怠慢瞭我傢長輩。”
過瞭半響，明蘭又問：“四嬸嬸……為什麼肯幫你？”
“她不是幫我，是幫她自己，幫她女兒。”
“廷熒妹妹的親事……？！”明蘭驚覺。
“那門親事，是我去請托的。”
看明蘭一臉驚愕擔憂，男人笑瞭笑，“放心，是戶好人傢，說起來，以分傢之後四房的情形，還是廷熒高攀瞭。”
——那麼，今日四老太太反常的舉動有解釋瞭。
“既然妹妹出嫁在即，你還，你還……四叔……”明蘭急的說不下去。
顧廷燁微微皺眉：“這倒始料未及，四叔也荒唐得太過瞭，虧得沒出人命。”
一開始的計劃，是待廷熒出嫁後，四老太爺才日積月累的‘病’倒，誰知那老色鬼猴急太過，提早出瞭狀況，估計四老太太被嚇的不輕。
“待妹妹出嫁後，想來四嬸嬸更有功夫好好‘照料’四叔。”男人興味盎然的微笑起來。
明蘭知道，就像那些風癱十幾年的病患，四老太爺大約永遠也好不瞭瞭，直到去世。
從今日來看，廷煊夫婦起先是不知情的，但隨著事態發展，煊大太太顯然很快意識到瞭問題關鍵：一旦四老太爺不能動彈，四房最大的長輩就四老太太，廷煊夫婦倘若想完全壓制住廷炳那一房，就必須聯合四老太太。
父親的多年老姨娘，做兒子的不好處置，但正房太太卻是盡可以動手；庶弟遠在西北，兄嫂總要體恤孤苦的弟妹及其孩兒，但四老太太卻盡可以祖輩身份教訓之。而同樣的，沒有兒子的四老太太，以及出嫁的廷熒，也需要廷煊夫婦來撐腰。
正是互利共贏。
到時候，四老太太想怎麼‘照顧’四老太爺就怎麼照顧，而經過今日，她甚至還有瞭管束廷炳媳婦的把柄——隻要她一不老實，就讓她去西北陪丈夫去；至於劉姨娘……兒子不在，男人癱瞭，四老太太盡可以出氣瞭。
明蘭心頭一陣害怕：“西北那邊，不會出事罷。倘若叫人知道是你……”
“你以為我做瞭什麼？”顧廷燁哈哈大笑。
“顧廷炳流放西北時，他大哥給帶瞭四個仆役兩個婆子，我又給補瞭兩個護衛。這些日子，我時常叫人去叮囑那些仆役婆子好好服侍，千萬要聽主子的話，不許怠慢違逆，一定叫主子過舒服瞭，回來重重有賞。又吩咐那兩個護衛，西北民風彪悍，定要好好護衛主子，不許叫人傷瞭去。如此而已。”
明蘭呆呆的看瞭顧廷燁好一會兒。
對，他的確什麼都沒做；他隻是順著每個人的性子，緩慢的拉好蜘蛛網。
四老太爺貪花好色，荒唐昏聵，整日廝混的也是這麼一幫人，顧廷燁傳瞭話後，人傢為著巴結顧侯，自然把最好的貨色拿來招待四老太爺——可是，那句傳話有什麼問題嗎。
四老太太一旦入瞭戲，就隻能照著顧廷燁的意思做下去，她什麼也不能說——不過是做堂兄關心妹子，替妹子尋瞭門親事而已，旁的什麼也沒有。
至於顧廷炳，顧廷燁太瞭解他瞭；他是那種酒色財氣，得寸進尺的貪婪小人，一旦生命沒瞭危險，又有一眾人好吃好喝伺候著，難道他會每日老老實實的待在流放所裡？
不，他必然是耐不住的。以顧廷炳之前在京城的行徑——霸占人傢祖產，貪圖人傢買賣，逼死人命，難道他在西北就會安分守己嗎？秉性難移，兼之有兩個瞭得的護衛，隻有他打人，沒有人打他，他不橫著走才怪。
蜘蛛網拉好瞭，顧廷燁隻需說些似是而非的話，然後耐心等待，便會有滿意的結果出現。
“當初我潦倒，他們不顧骨肉血親，肆意侮辱欺凌於我，那麼，今日就該受瞭這報應。”顧廷燁陰沉瞭神色，掩飾不住眼中的戾氣。
殺人不過頭點地，這是奇恥大辱，又是受親人背叛，當時的他該是怎樣一種屈辱悲憤的心情。
想到面前的男人居然能隱忍至此，明明知道四房父子對自己做的事，可這兩三年間，他竟不露半分聲色，暗中佈置籌劃——明蘭背心發冷，環抱著被子，顫聲道：“我我，我沒有，從來沒有……”她的下巴被捏住瞭。
顧廷燁俯身捧著她的臉，籠出一片陰影在她的臉上。
“你嫁給我後，一直待我很好，體貼周全，聰明伶俐。該你做的事，你做的滴水不漏，不該你問的，或是你覺著會叫我不痛快的，你一句都不會問。”
陰暗中，他的眉角棱骨愈發顯得凌厲森然，不知為何，明蘭莫名的害怕。
“不論你面前有多少難題，你隻自己揣度，有多少疑惑，你都死死忍著，從不主動提起。嫣紅的事，你心裡藏多久瞭？嗯……說呀，你生團哥兒那日，那般兇險，可醒來後，你依舊不曾問起半句……你是怕我難堪吧。可在我心中，有什麼是比你和團哥兒要緊的。區區難堪算什麼？”
男人越來越重的喘氣，似是漸漸無法抑制怒氣。
“這幾年來，你想做的事，你想知道的，哪一樁哪一樣，我沒有依你？可你就是不放心，防著我，戒備著我，暗中揣測我，一言一行半點錯處都不肯落下！好好好，我果然討瞭個好媳婦！”重重一拳擊在床上，明蘭頓覺天搖地晃，眼角淌出一片濕熱。
見她淚流滿面，目露驚嚇，顧廷燁方才漸漸安靜下來，抹掉她的淚水，把她連人帶被子抱在懷裡，摟得死緊死緊。
明蘭側頭輕抬，這個角度，隻能看見他微微鼓起的側腮，緊緊繃著，咬牙切齒般。