１９４２年５月１日，冀中——這塊盛產棉、麥的大平原，這塊擁有八百萬人口的抗日民主根據地，突然遭到瞭一陣地動山搖的大風暴：敵酋岡村寧次親率七八萬精銳部隊，從四面八方來瞭個鐵壁合圍，輪番大掃蕩。這就是冀中有名的“五一”突變……
久經考驗、在戰鬥中鍛煉出來的冀中軍民，在黨的領導下，從５月１日開始，就日日夜夜地和敵人苦鬥鏖戰起來。苦鬥，打亂敵人的掃蕩計劃；鏖戰，粉碎敵人的圍殲意圖。但是，在敵我力量絕對懸殊的情況下，為保存有生力量，主力部隊不得不奉命暫時離開冀中，朝山區轉移瞭。冀中的工作，也不得不暫時轉入瞭地下。
人說：“五一”掃蕩最殘酷，其實，殘酷莫過於“五一”掃蕩過後、青紗帳撂倒、西風吹來的秋末季節裡。
那時，真是炮樓成林，公路成網。有人說：“出門登公路，抬頭見炮樓！”真是一點不假。維持會、“防共”團和敵人取聯絡的情報員，各村都有；縣界溝、區界墻，四通八達的電話網，遍地皆是。地主、老財、二流子還瞭陽；鬼子、偽軍、警察們胡亂竄。人人臉上失去瞭歡笑，個個心裡佈滿瞭憂愁。剪發的婦女，都梳起假纂，緊閉大門傢中坐；年輕的小夥子，都留起胡髭裝老人。
在一個淒風苦雨的秋夜裡，冀中九分區留下的一支堅持地區的部隊，也被環境逼迫得跟隨參謀長朝鐵路以西的山區根據地撤退瞭！
人是地裡仙，一日不見走一千。這支撤退的部隊，經過一夜的急行軍，爬溝、繞點、穿過平漢鐵路、通過層層封鎖線，來到瞭山區，在分區駐地——賈各莊住下瞭。
進山區後的二十幾裡路，指導員魏強的鞋底就磨透瞭。第二天，吃過午飯，他坐在院裡，在日頭底下，穿針引線地綴補起來。這時，排長賈正挑著兩大桶水，噔噔噔地闖進房東的屋門，嘩嘩地倒進瞭甕裡。
“哎呀，同志！甕裡都滿啦……真，一住下，吃水就給包下瞭！”一陣尖細的、領情不過的話語，從屋裡傳來，這是房東老太太的聲音。
“在咱冀中，想給房東挑也不敢。”賈正放下水桶，從屋裡走出來。他一眼瞧見魏強手裡的活計，笑哈哈地問道：“怎麼，指導員，你這鞋也磨透啦？”
“可不是嗎，你那鞋呢？”魏強用牙齒拔出針來，瞟瞭瞟賈正腳上的鞋。
“我這雙鞋，是這次行軍才穿上腳的。爬過鐵路，走瞭七十裡地，到楊各莊還蠻新呢；哪知，又往西走瞭二十五裡山路，這牤字不到頭的鞋底，就磨成瞭一張紙瞭！”賈正說著，抬起一隻腳來給魏強看。接著又說：
“來到山裡我有兩怵。”
“一怵什麼？”魏強剪斷縫鞋的麻繩，抬起頭來問。“我怵山道長牙。不管你穿多麼結實的鞋，隻要爬上三天山，保準磨成透窟窿。”
“二怵呢？”
“我怵小米有沙。這邊的小米，不管熬稀粥，燜幹飯，吃起來常鬧個‘咯吧’！不過，這邊就比冀中環境好，你看人們又說又笑又唱又鬧的勁頭，哪像是打仗？”
“你說的打仗，非得像咱冀中那樣？天明瞭，急忙盼天黑；天黑瞭，又怕天就明。打仗，成瞭傢常便飯；行軍，當成正式課目。要知道，那是敵人逼的。我們不願意過那提心吊膽的生活，我們喜歡太陽，我們要歡樂、歌唱，我們願意沒有戰爭，永遠和平。也就是為的這，才拿起武器來戰鬥。……”
在魏強說話的當兒，遠處傳來跳蕩輕快的歌聲：“……我們在太行山上，我們在太行山上，山高林又密，兵強馬又壯。敵人從哪裡進攻，我們就要他在哪裡滅亡；敵人從哪裡……”近處，貨郎子正有節奏地搖著二夾鈴。咣啷，咣啷，咣啷啷！喜鵲，叫著從空中掠過。孩子們嘻笑地互相追逐亂跑。姑娘們哄趕驢馱子送糞。小夥子們挑著剛割來的山柴朝傢走。這是歡樂、勞動的景象；這是幸福、和平的縮影。這一切景象觸動瞭魏強的心。他立起來，趿上鞋子，意味深長地問：“賈正，你來說說，‘五一’掃蕩以前，咱冀中不也是這個樣？”賈正不吱聲地點點頭。
確實，“五一”掃蕩前的冀中和這裡一樣，每到秋後，也是一片和諧、歡樂的景象：小夥子們甩著響鞭，趕著大車拉土、送糞；村邊上，這裡有人在打坯，那裡有人在收拾大白菜；鏗鏘鏗的鑼鼓聲，是村劇團在排練新戲；“打、倒、日、本、帝……”單字的集體朗讀，是婦女們在上識字班；孩子們一蹦一跳地在場裡打著霸王鞭；老人們蹲在廟臺上曬著太陽閑聊天；咯噠咯噠的軋車聲，嘣嘣當的彈花聲，咔啦咔啦的織佈聲和嗡嗡嗡的紡線聲交織在一起，響成一片合弦動聽的和平勞動交響曲。……可是冀中現在變瞭。變成瞭一片淒涼、悲慘、血與淚的景色。想到這，魏強臉上熱烘烘地有點發燒；賈正心裡也翻上滾下的不大得勁。這兩個在冀中生長成人的共產黨員，他們知道自己的責任有多大。末後，還是魏強喃喃地說：“一切都是暫時的，要把它變過來！”
“有咱們的黨，有我們的軍隊，有冀中的人民，咱們一定叫它變！”賈正揮動拳頭也像發誓似地說起來。
“報告，魏指導員，參謀長請你和賈排長。”一個倒背小馬槍、武裝整齊的小通信員很有禮貌地沖魏強行著軍禮。“走！”魏強箍箍頭上的毛巾，摸摸紫花褂子襟紐，按按腰間的駁殼槍，拽拽前後的底襟，和賈正一前一後緊跟通信員走出瞭大門。
參謀長一見魏強和賈正走進來，忙移開眼前的《抗敵報》，招呼他倆坐下。
參謀長本來就身高體壯，今天又脫掉便衣換瞭一套褪色的綠軍服，所以更顯得分外的魁梧、威嚴。他見魏強他倆對軍服都露出喜愛的神色，湊趣地說：“你倆也喜歡這軍服？軍人嘛，隻有在不得已時才穿便衣哩！”
魏強、賈正對視一下，笑笑，誰也沒有言語。
“不過，現在你們還不能穿！你們跟我到這邊來，是知道要幹什麼的！”
“知道！”“知道！”魏強、賈正同聲回答。
“知道就好！根據咱冀中現在的環境，根據黨中央的指示，我們現在要抽調一部分具有一定戰鬥經驗和文化程度，能掌握和貫徹黨的各種政策的優秀的共產黨員，組織一文短小精悍的武裝工作隊，深入到敵後的敵後，去開辟敵占區。毛主席說：‘東方不亮西方亮，黑瞭南方有北方。’鬼子讓咱冀中根據地變瞭質，武裝工作隊就變成一把牛耳尖刀，悄悄地插到敵人心臟裡，去攪合它個亂七八糟。分區黨委決定調你倆去武裝工作隊，魏強同志擔任小隊長。你倆有什麼意見？”魏強聽說分區黨委決定派自己到武工隊去，並且要擔任小隊長，當時不知是高興，還是膽怯，總之，心裡突突跳個不停。他，戰鬥參加的並不少，也負過幾次傷，就是文化水平太低，對黨的各種政策還不夠熟悉；但是黨對自己這樣的信任，讓自己負這麼重的責任，卻又覺得萬分光榮；不過，他所耽心的是完不成黨給予的任務。稍一沉思，想到自己是個共產黨員，在共產黨員面前沒有克服不瞭的困難，於是忙站起說：“服從組織需要，沒有意見。”
賈正用舌頭舔瞭一下嘴唇，也跟上一句：“沒有意見。”“那好，有什麼問題，到瞭武工隊還可以提出來。行政介紹信在這裡。”參謀長說完，回手將桌子上的一封信拿起，遞給瞭魏強。“到南峪找楊子曾同志。他原是十八團政治處主任，你們的老首長。現在是武工隊隊長兼政委。”
魏強一聽說是自己的老首長楊子曾同志在武工隊負責，心裡高興得立刻開瞭花，要不是在參謀長面前，他會像孩子似的高興得蹦起來。他心裡說：“這可好，又回到自己最熟識、也是對自己最瞭解的人的跟前做工作，真想不到！”
賈正也歡喜異常。他恨不得魏強立刻就走，也恨不得一步邁到南峪去會會自己分別好幾個月的老首長楊子曾。
一切事情辦好，魏強他倆轉身剛要走，又被參謀長叫住。跟著，朝他倆遞過一人一雙毛邊底、實納幫子的青帆佈靸鞋：“帶去，預備練兵、執行任務用！”
賈各莊到南峪，中間隻隔個小山梁，不到二裡地。魏強、賈正不到吃一頓飯的工夫就趕到瞭。
楊子曾三十剛掛點零，細高挑，微有拱肩，白白的臉膛，下巴頦長滿瞭胡髭，說話不緊不慢，態度非常溫和，凡是和他接近過的人，都感到他親切、熱情，因而，也多拿他當成自己的兄長來尊敬。
楊子曾見到魏強、賈正，心裡高興得不得瞭，東南西北地扯瞭些閑話，便將武工隊的情況向他倆做瞭個簡單的介紹。之後，將魏強分配到一小隊擔任小隊長，賈正也被分配到一小隊當隊員。
武工隊人數不多，四十六七個人，可是從人員到武器，真是棒得出奇。講武器，除瞭有機關槍、擲彈筒等自動火器，每個人還有一支日造馬步槍，絕大部分人腰間還插支駁殼槍；論人員，那真是好樣的：二小隊長蔣天祥是魏強抗大二分校的同學，來前，在通信連任連長；武工隊的隊員們，都是九分區部隊的金疙瘩，富有戰鬥經驗的班、排幹部。魏強心裡非常高興，這些隊員，他是認識的多，不認識的少。
蔣天祥聽說魏強來瞭，忙找到一小隊，還在院子裡就“魏強，魏強”地喊起來。魏強從屋裡跑出，兩個多月沒見面的老朋友，四隻大手狠勁地攥在一起，立刻敘起離情來。賈正來到武工隊，一瞅，都是槍林彈雨裡的老戰友，更是高興。少言寡語的趙慶田，是和他一起參的軍，一起入的黨；李東山、常景春……也是和他在一條戰壕裡生活瞭幾年的。他們一見到賈正，就急忙圍過來，互相打鬧說笑瞭一陣子。賈正扭臉轉向一直叼著煙袋光笑不說話的趙慶田：“你這一陣子怎麼樣？還蔫的像個大姑娘？真是江山易改，本性難移。”說著走瞭過去，和趙慶田並肩站在一起。
趙慶田笑瞇瞇地向賈正身旁靠瞭靠。
“怎麼你也不說句話？”
“我這個脾氣你知道，看到老戰友就知道高興，說什麼？”趙慶田在鞋底上把煙灰磕打出來，順便又挖瞭一鍋子遞給賈正。“來，抽鍋吧！”賈正知道趙慶田的脾氣，忙接過來，也就不再言語瞭。
“咱們這個小隊長怎麼樣？”趙慶田憋瞭老大半天，才憋出瞭十個字。
“你說魏小隊長？那可是個厲害上級。你說是打，是說，是寫？樣樣都數頭份。他是俺們連的指導員。我和你一分手，就跟他一起……”賈正本著自己知道的，向趙慶田介紹著。魏強送走蔣天祥，就朝趙慶田、賈正走來。
“小隊長來瞭。”趙慶田低聲地說。
“好，賈正，你來啦！”這時，從大門外闖進一個身穿便衣、持馬步槍的軍人。瓜子臉、尖下巴頦，嘴上長著黑黝黝的一抹子短胡髭，個子準比賈正高出半頭。他上來就把賈正的手攥住瞭。
“劉太生，這是咱們小隊長。”趙慶田覺得在魏強——自己的小隊長跟前，不應這樣隨便，忙介紹。
劉太生立正、挺胸、二目平視地報告：“小隊長，劉太生值勤回來。”
“你們都是老戰友？隨便談吧。”魏強點頭回禮地說。看到劉太生，魏強的腦際立即出現瞭一位身高體胖，慈眉善目的老太太，這就是他在清苑縣張莊認識的那位模范抗屬劉大娘。她在八月間，被鬼子松田和特務劉魁勝殺死瞭。這個小夥子，一旦要知道母親被敵人殺害的消息，將不知道多麼悲痛呢。他知道賈正也知道劉太生的母親死的事，深怕賈正冒失地說出來，兩眼不時地凝盯著他。
“劉太生，你傢可出瞭個大事……”賈正一本正經地剛說到這，魏強立刻使勁地咳嗽瞭兩聲。賈正扭臉朝魏強一望，見魏強丟過來個眼色，馬上把語氣緩和下來：“你猜是什麼大事吧？”
“我離傢好幾年，怎麼會知道？”
“說給你吧，你二兄弟長生參加縣大隊啦！”
“這個？我早知道，還是我媽送去的。是不？”劉太生對這個過瞭時的消息很不滿足：“賈正，我媽結實唄？”
賈正不願意在自己的同學、多年的戰友、革命的同志面前說假話，但是，暫時又不能照實地說，隻好忍著內心的苦痛，愧恧地小聲說瞭三個字：“還結實。”
“劉太生，你這個大馬虎，頭晌午借老鄉的鐮刀，你還瞭沒有？”辛鳳鳴進來望見劉太生就問。
“哎喲！沒有。人傢要啦？我去。”劉太生很懺悔地扭頭就要走。
“得瞭吧！等你送，早破壞群眾紀律啦！”
“你送啦！好，我謝謝你！”
魏強雖然乍來到武工隊，一見這起子生龍活虎般的隊員，從心眼裡痛快。確實，在這些人的身上，能看到一種雄厚的力量。這力量就是那堅強的意志，火般的熱情。他們自己也都認為：有這樣的意志，這樣的熱情，一切阻擋革命前進的東西，都將會被軋毀、碾碎。