胤礽挪瞭一下椅子，靠近瞭胤祥，體貼地說道：“這幾個女子都不錯，又與你患難相處，可你待她們未免有點薄情瞭吧？”
“薄情？我就是要拿她們開心兒，明兒就冊正瞭紫姑，叫她們再喊‘妾薄命’！”胤祥咬牙笑道：“吳王夫差倒是癡情人，一個西施，一個鄭旦就斷送瞭他！二爺，你我蒙此奇恥大辱，豈能在這些婆娘手裡再栽筋鬥？”
胤礽上下審量胤祥，良久才鄭重說道：“吾弟真乃大丈夫！這一番囹圄之災得大於失！你能如此我真歡喜！有你和你四哥這樣的人，真是朝廷之大幸，胤礽之福！”胤祥道：“大傢心裡亮堂，您請放心，四哥還是過去的四貝勒，我還是昔日的十三弟——您有什麼事，盡情吩咐就是瞭！”
“那好！”胤礽斂瞭笑容，目中閃著寒光，湊近瞭胤祥，“知道鄭貴人麼？”胤祥點點頭，用詢問的目光盯著胤礽沒吱聲。胤礽額頭肌肉迅速抽搐瞭兩下，又道：“知道她為什麼被打到浣衣局麼！”
胤祥從沒見過胤礽這樣鬼火一樣的目光，詫異地搖瞭搖頭。
“實不相瞞！”胤礽陰狠地咬著牙，說道：“要不是她，我這次廢不瞭！”
胤祥愕然立起身來，細細回想在熱河狩獵那驚心動魄的幾日，他何等伶俐，立時便明白瞭“就是因為她”的意思。胤祥煩躁不安地踱瞭兩步，問道：“二哥，你明白說，要怎樣？”
“要她——”胤礽拖長瞭聲音，從齒縫裡又迸出一個字：“死！”
胤祥目光霍地一跳：胤禛方才說，胤礽釋放後變瞭性兒，他還不信，一霎兒工夫就得到瞭驗證！胤祥額上青筋暴起，繞室一周，倏然問道：“滅口？”
“是！”胤礽眼中滿是殺氣，“這事隻能天知地知、你知我知！若是胤禩他們知道，終究禍患無窮——連老四也不必叫他知道！”“我也不想知道。”胤祥冷冷說道，“你何必告訴我？”胤礽默想一陣，格格笑道：“我信得過你嘛！送佛還盼你送到西天！這事我苦思數日，若有半絲婦人之仁，非壞事不可。要有半點覬覦東宮之位的人，我也斷不肯托他！”
胤祥被他咄咄逼人的目光掃得打瞭個寒噤。原本溫柔敦厚的一個人，竟變得如此殘忍絕情——剛剛兒還滿口憐花惜草，說自己“薄情”！胤祥緊皺眉頭盤算許久，突然一笑，說道：“想不到二哥經一番劫難，變得如此英睿果決！”
“形勢逼人，不得不如此。”胤礽卻聽不出話中揶揄的意味，“她如今在浣衣局為奴，生不如死。與其活著兩人一齊完蛋，不如讓她保全體面，我保全身份？十三弟，你須知我連蒼蠅也不肯輕易打死的，這是事出無奈！”
一旦發現自己崇拜尊敬的人原來是個卑污不堪的小醜，莊嚴的身份也就化作糞土。胤祥睨瞭一眼胤礽，見他兀自蹺足而坐，一臉的悲天憫人相，不由泛起一陣憎惡。許久才拿定瞭主意，胤祥嘆道：“既然二哥挑明瞭，我也實話實說，這事有傷陰騭啊！浣衣局領事的是我門下，隻要舍得用工夫，殺她不難。但眼見你是太子瞭，將來聖上龍歸大海，焉知你不會再殺我滅口？”
“這——”胤礽被這直透骨髓的話頂得怔住瞭，突然哈哈大笑，“……說你心直，原來心裡頭也是千門萬戶，別犯傻瞭，我真能有那一日，要殺的也隻是奸臣。連老大、老八，我也視為手足，豈肯為一個浣衣女奴難為你？”胤祥咧著嘴跟著幹笑，說道：“隻要你不叫我做七步詩，這點子小事包在兄弟身上瞭。隻是你性急不得，眼下皇上要穩定朝局，調瞭施世綸回京任戶部尚書，派我和四哥清理刑部，連帶戶部，露頭的大案全都要重新處置，有什麼案查什麼案，這自然也沖著老八——我不能老往暢春園浣衣局跑。皇上今秋要南巡，大約那時你的太子位也復瞭，必定是你留守北京，我就好便宜行事瞭，你看怎麼樣？”
胤礽點點頭，呷瞭一口茶起身道：“那就拜托瞭。須防老八，他耳目極廣，就連你在傢中也得一步一小心。寧可不做，決不能讓他們再抓住把柄。”說罷便走。胤祥笑著送他出瞭二門，望著胤礽瀟灑的背影，“呸”地啐一口回身便走。
耳房裡隔窗望著的阿蘭不禁一怔，回頭看時，喬姐也正在眺望，正好四目！相對，都避閃開瞭。
康熙四十八年三月初九，胤礽復位東宮的詔諭重頒天下。一廢一立，恰恰一百七十天。這半年間，大阿哥胤禔翻身落馬一蹶不振，三阿哥如驚弓之鳥，十三阿哥險遭不測，四阿哥胤禛待人處事格外小心，落瞭個孝悌名聲。受刺激最大的還屬八阿哥胤禩，乍喜乍驚、乍歡乍悲，像打擺子似的，熱時好似坐在蒸籠裡，冷時又像臥在冰凌上，每天與胤禟、胤、胤並王鴻緒、阿靈阿、揆敘一幹人日卜鵲噪、夜參星鬥，苦苦折騰半年，賠進去一個佟國維，捎帶瞭一個馬齊，依舊是鏡花水月。朝命一下，大學士溫達、李光地為特簡正使，左都禦史穆和倫為副使，率著手持黃鉞節的儀仗隊浩浩蕩蕩來到毓慶宮宣旨，加冠授冊，祭天地、告太廟、拜社稷，熱鬧得如鼎沸之油。八爺府卻像死絕瞭人一樣冷冷清清，淒涼陰慘。也虧瞭胤禩和胤禟、胤，尚能咬牙忍疼，強打精神，隨班朝賀，在眾人面前挺直腰板兒裝得若無其事。那胤卻生性裝不來假笑，告瞭病，在傢摔杯打盞，尋太監傢仆不是，整日毛板子噼啪山響，打得雞飛狗跳，人人都怕見他。
這日胤把傢中長隨統統叫瞭來，指著院裡一株老檜，說“礙眼”，命人鋸掉。自綽瞭一把椅子，坐在一旁瞧著。何柱兒從外頭進來，胤沒好氣地問道：“你不在八爺府挺屍，來我這裡有什麼屌事？”
“回十爺話，”何柱兒原瞧準瞭胤禩穩當太子，自願跳槽去瞭廉王府，沒想到竟跳進火坑裡，這些日子也似滾油煎心，因見胤擰眉斜眼，賠笑道：“九爺請爺過去呢！八爺、十四爺都在那等著，說請爺過去賞牡丹。”胤一愣，將杯子一摜，拔腳便走。
胤禟府確實在賞牡丹。新從洛陽運來的一色十二個大瓷甕，什麼重樓、疊翠、魏紫、姚黃、二喬、金釵……齊整擺在院裡大合歡樹陰下，有的含苞未放，有的蕊瓣半開，也有的怒放如盌，剛淋瞭水，鮮靈靈、顫巍巍十分精神。胤禩、胤禟、胤、王鴻緒都穿著便服，搖著扇子細細玩賞。阿靈阿臉色蒼白，坐在廊下石階上發呆。旁邊還有個五十多歲的老頭。胤想瞭半天才想起是任伯安。胤遠遠見他過來，招手兒笑道：“十哥，老悶在屋裡有什麼趣兒？這是九哥從洛陽弄來的，要分送我們，你也來挑幾盆！”
“我要這黃子做用？”胤哪有這種閑情逸致？看著任伯安說道：“又是你這老王八，拿牡丹花溜須拍馬？”任伯安忙打千兒請安，笑道：“倒叫十爺猜準瞭，奴才到洛陽進貨，順便捎回來孝敬爺的。”胤撲扇瞭一下扇子，說道：“你八成是見四爺、十三爺又到刑部清理案件，施世綸這老雜毛又回來瞭，沉不住氣，搗騰這些花草來撞木鐘的吧？這馬屁在我這裡拍不響，這些花我一樣也看不中。”
胤轉臉笑謂任伯安：“你回去吧，用不著怕。四爺最謹慎，沒有把柄不會抓人。倒是你那個雜貨鋪，該盤就盤瞭吧！”
任伯安在京師蹚得開，一是靠瞭胤禩、胤禟兩座山，更要緊的是，處心積慮二十多年，密建瞭百官的官箴冊，幾乎一人一個檔案，藏在公主墳北的雜貨鋪裡。被胤一語點破，任伯安吃瞭一驚。抬頭看胤禩時，胤禩毫無表情，隻胤禟微微頷首，便知他們兄弟已經通瞭氣，一顆心放下來，躬身說道：“爺說的是，這就回去處置，遷到齊化門外老當鋪，和八爺對門兒。”說罷見眾人無話，匆匆去瞭。
“老十，”兄弟四個走進書房，隔窗賞花，胤禩落座，說道：“我聽說你這些天發瘋，在府裡天天打人，這可不成啊！打死奴才固然不叫你償命，也有幹例禁！”胤端起酒，嘆道：“八哥說的倒好，這口氣那麼容易咽的？人傢往死裡掐我，我不掐把自己的奴才，難道憋死不成？”說著從後擺裡掏摸出一個小包，打開瞭，說道：“你們認得這物件麼？”阿靈阿渾身一顫：“水莽草！十爺您……”
“對瞭，又名斷腸草！”胤收起包兒，陰森森一笑，“別看我粗，心裡明白著呢！什麼時候善撲營來拿我，我就嚼吃瞭它！”連這個“二百五”也動瞭真情，說出的話動人心扉，眾人無不黯然嘆息。
胤禩滿臉戚容，半晌才道：“其志可悲，其心可憫哪！誰料是這種結局來著！我原也想死，後來想，未免太便宜瞭胤礽、老四和老十三！如今看來，我們還沒到那一步。我得瞪眼看著胤礽是怎樣登極，怎樣做皇上！人心在我這邊，有這一條就有指望！”
“咱們這回是挨瞭一悶棍。”胤禟道，“可回頭冷靜想想：咱們吃什麼虧瞭？”
究竟吃瞭什麼虧？幾個人都沒想過。掂量起來，太子原本就是胤礽，不能算吃虧；胤禔兩面三刀，本不是自己一夥，拿掉瞭等於去一政敵；經過這一折騰嚇退瞭胤祉的覬覦之心，豈不是好事。說受懲處，除瞭胤禔，就是胤祥，餘下的連根汗毛也沒掉，隻好似到口的肥肉又掉瞭，有點遺憾罷瞭。
“九爺這話有醍醐灌頂之效！”王鴻緒是今日“賞牡丹會”的倡議人，聽胤禟一語反詰，知道火候已到，將辮子向椅後一甩，朗聲說道，“我們根本沒吃虧，隻是欲速不達，沒討大便宜，自己覺得吃虧罷瞭。這次朝野傾動，都知八爺人心所向，萬歲雖然沒有采納眾議，總不會看不見！聽說又要晉八爺親王，這就是好兆頭！”
阿靈阿突然抖起精神，眉頭一挑道：“上書房馬齊是我們的人；張廷玉手無實權，模棱兩可；九門提督隆科多是佟傢人，八爺一個條子，叫他胤礽三更死，他就活不到五更！”
胤禩目光一閃，良久才說道：“談得太深瞭吧？我可無意做永樂皇帝！諸臣工都推薦我，原出我的意料，更沒想到自己會上瞭火爐子，烤得如此難受！現在皇上既然指瞭胤礽仍當太子，等著瞧罷。他有德，我就輔佐，他無德，那天也不容他久居屍位——我束發受教，魘鎮的事我不幹，也不信。更不信一個有道的君子會魘得與母妃通奸！現放著一個鄭春華還在，將來好便好，不好時，這就是人證！一股腦兒翻出來，有熱鬧看呢！”眾人品著胤禩話意，不由莞爾而笑。胤起身笑道：“看來這淫婦倒成瞭寶貝！得防著胤礽殺人滅口。可惜浣衣局掌權的不是我們的人，得想個法子買通瞭，把這婆娘弄出來養著才好！”當下眾人又說瞭些沒要緊的風話，方才各自散瞭。
太子廢而復立，遍天下人人皆知，隻是對浣衣局的賤奴和幽閉的宮人照例從不宣旨，她們依舊蒙在鼓裡。鄭春華被貶在此，已近十個月，這地方處在暢春園東北，環境卻也幽靜，每日由蘇拉太監督著，浣洗衣物帳幔，幹不完的粗活，飲食既不好，動輒又得挨訓受罰。她一個弱質蒲柳，倒硬挺瞭過來。鄭春華當日發落下來，口傳諭旨也隻一句話：“著鄭春華至浣衣局當差”，太監們既不知她身犯何罪，也不知她能否起復回宮。過瞭七月七，康熙皇帝南巡，浣衣局領事太監文潤木召集宮人傳話，命眾人將宮中所用褥、被、枕、帳、紗幕、氈毯清洗潔凈，回鑾時要一切齊備。又指著一大堆衣物道，“這是毓慶宮的物件，趁著天熱好洗，不要混瞭，這是太子爺的東西。”
“太子！”鄭春華仿佛被電擊瞭一下，臉“刷”地白瞭，半晌才問道：“文公公，哪個阿哥是太子？”文潤木已得著胤的話，叫好生照料鄭春華，扯著公鴨嗓一笑，說道：“就是二爺唄！二爺已經復位瞭——這些活計不用你幹，你依舊在西配房隻管收疊洗幹瞭的東西。你身子單弱，缺什麼東西找我，黑心廚子做的飯不中吃，你以後就搭在我的夥上去。”
後頭的話鄭春華都沒聽見，她腳步虛軟，駕雲似地回到西配間。看著十幾個忙著疊衣服的宮女，說瞭句：“我有點頭暈，先歇息瞭。”便踅回下房，把草褥子理理，窸窸窣窣取出一個小紙包。打開瞭看時，是雪白如粉的藥，約有一小匙——那是早就預備好的上好砒霜——撫弄著藥包，心裡翻騰瞭許久，將砒霜倒進碗裡，兌瞭茶水，用調羹慢慢攪動。
這是一隻美麗的手，皓腕如玉，削蔥一樣的指尖細膩得柔荑一般。此刻卻在毫不遲疑地調制死亡……眼看著那些霧狀的白粉漸漸融化瞭，鄭春華理瞭一下頭發，將身上衣裳扯平整，將碗放在床頭小桌下，半躺瞭下去。又從懷中取出一隻金紐扣——那是胤礽和她做愛時遺落在她房裡的，自囚禁以來，她一直貼身藏著——把玩著，臉上忽然露出一絲古怪的笑容，訥訥道：“總算到時候兒瞭。”
“什麼到時候瞭？”文潤木一腳跨瞭進來，呵呵笑道，“鄭傢的，聽說您身子不好，要不要尋個郎中來？前日十四爺親口對我說，您沒大罪，叫我好生照應。這不，十三爺也看您來瞭。我瞧呀，您災星退瞭！”說著便見胤祥揮著扇子，一晃一晃地走瞭進來。文潤木忙道，“爺，鄭主兒在這屋。請進！”一邊忙著倒茶，一邊口中笑道：“萬歲爺出巡。老大的排場，我想著您得一程子才得來呢……這裡什麼好的也沒有，怎麼侍候爺呢？”
胤祥“嗯”瞭一聲，註視著發呆的鄭春華，笑道：“都是些虛熱鬧，送主子出瞭正陽門，我就退瞭下來，不失禮就算盡瞭孝道。我賞瞭文七十四一處宅子，你回去看瞭沒有？”
“見瞭！三進三出，臥磚到頂的宅院。這是在北京，要到外州外府，人傢看著就是鄉宦瞭！”文潤木忙道，“我要過去磕頭謝賞，我爹擋住瞭，要給爺立個長生牌。爹也不叫。老頭子說瞭，報恩不在這上頭。我們文傢能有今日，是由祖上的庇蔭才遇上瞭十三爺。不出死力給十三爺賣命，下輩子也還不清爺這個恩債！”胤祥點頭暗忖，怪不得四哥從不受別人薦的人，一律自己物色，若早就這樣辦，我府裡也會針插不進水潑不入！遂笑道：“我能指望你們報個什麼恩？隻要你有瞭這片心，天不辜負你，我也不虧待你——我是奉瞭太子爺的命過來給鄭主兒傳句話。你有事隻管忙，待會兒過來，我還有話說。”文潤木忙打千兒答應著退瞭出去。