魏東亭的密奏折子遞到北京，舉朝正為蕭傢渡決口的事鬧得如沸鼎之油。戶部、工部、禦史衙門像炸瞭窩兒似的今日一個條陳，明日一個參片，雪片似的飛向上書房。
高士奇和靳輔隻是見面交情。因見事涉陳潢，在手中壓瞭幾日，眼見眾心難違，不敢再留，便抱瞭一疊子文書進乾清宮來見康熙。卻見施瑯手裡拿著個小黃包兒正從裡邊辭出來，高士奇便問：“是什麼東西，主上賜你的麼？”施瑯點瞭點頭，笑道：“這是件寶貝，用來祭旗大有法力，這會兒不敢賣弄。”說罷徑自去瞭。高士奇一躬身進來，卻見明珠和索額圖已經先在裡頭，隻一點頭招呼，對康熙說道：“主子，下頭對蕭傢渡決口的事議得很厲害，恭請聖裁。”
因時近十一月，天氣很冷瞭，康熙坐在熱炕上，兀自穿著猞猁猻風毛的小羊皮褂子，正埋頭看著魏東亭的折子，一手撫著劾下漆黑的短須，沉吟著“嗯”瞭一聲，好一會兒才說道：“今年冬天的事情多，看來不得安生瞭。朕原想這個月出巡奉天，也隻好往後推推。你那些折子連篇累牘，說的都是靳輔的事，卻不知江南科場一案鬧得更兇。朕這會子沒精神，你先講講，下頭都說些什麼？”
高士奇知道，康熙雖然現在不看，晚上帶著黃匣子回宮，依舊要一字不漏地細閱，不敢在這上頭弄玄虛，遲疑瞭一下笑道：“說什麼的都有。有的說該罷去靳輔總督職銜，流放黑龍江；有的說應抄傢折產賠補；有的說罰俸調任；有的說應鎖拿進京嚴審問罪。刑部議得最重，應賜靳輔自盡……”
“明珠，”康熙問道，“靳輔是你薦的，你怎麼看？”
“靳輔聽信佞人妄言，辦砸瞭差使，罪過不小。奴才舉薦不明，也有誤國之罪，求主子一並處置。”明珠搓著手，字斟句酌地說道，“但皇上明鑒，河督一職歷來是個不討好的差使。罷瞭靳輔著誰替補？這件事頗費籌思。”
索額圖“病”愈之後，待人甚是寬宏，不似從前動輒給人小鞋兒穿，聽明珠這樣說，遂笑道：“咱們遠在京師，沒有實地查勘。據江北地方官來京說，僅沭陽、海州、宿遷、桃源、清河五縣，幾年涸出土地一萬多頃。奴才的意思，靳輔雖然這次誤瞭事，還是功大於過。主子必記得的，清水潭大堤，原擬用八十萬銀子，工部的人還笑他花小錢邀功。如今隻花幾萬兩就完瞭工，似也不可說靳輔全然無能。”
康熙邊聽邊想，目光炯炯地看著窗格子，半晌，粗重地嘆息瞭一聲，說道：“功是功，過是過，有功朕賞，有過也不能免罰。你說京師離河工太遠，這倒是實情——減水壩、狹窄的河道究竟是個什麼樣子，總該實地瞧瞧才好啊！”說罷起身踱至窗前，手攀著窗格子望著外頭一碧如洗的天空，喃喃說道，“朕急於要去盛京，祭陵當然是件要緊事。更要緊的是要見東蒙古各旗王公，商議一下如何對付羅剎國。黑龍江一帶他們攪得厲害，巴海和周培公在精奇裡打瞭一仗，雖然勝瞭，卻因兵餉都不足，沒能斬草除根。西征至今用誰當主將，也還心中無數。朕想起用周培公，偏生他病得沉重。唉！想不到‘三藩’平定後，朕仍舊事事捉襟見肘！”明珠笑道：“羅剎和葛爾丹也不過是撮爾跳梁小醜，何勞聖慮如此？奴才想著，不如先在北邊動手，騰出手來再治東南不遲。”康熙呆瞭半晌，方道：“你哪裡知道，葛爾丹剽悍難制，羅剎國君換瞭個叫彼得的，朕看他是一位雄主。東南是國傢財賦之源，不治好是決然不能在西北用兵的。”他撫瞭撫有點發熱的腦門，轉臉問高士奇：“你發什麼呆？”
“奴才在想兩句話。”高士奇忙笑道，“先定東南，再平西北乃是皇上既定的國策，不宜輕動。”
康熙喟然嘆道：“昔年伍次友先生講學，朕曾與他反復計議過的，無甲兵之盛，無盈庫之糧，斷難用兵西北——第二句呢？”
“疑人不用，用人不疑。”
“唵？”
高士奇從容說道：“靳輔大抵因花錢太多，犯瞭眾惡，妒火中燒，所以出點事就不得瞭。若是換瞭旁人去治河，又有什麼兩樣？”
“嗯，說得有理。”
高士奇受到鼓勵，越發放膽說道：“誠如索額圖所雲，靳輔治河，京官攻訐的多，外官說好話的多，這就是明證！一犬吠影，百犬吠聲，大主意還須皇上自己拿定瞭——任憑群狗叫破巷，人主自能從容行！奴才想，下詔切責靳輔，令其自行賠補，限期修復也就是瞭。”
高士奇將百官比作“百犬”，仍是一腔熱罵格調，康熙不禁莞爾一笑，正待說話，明珠說道：“主子可否允許奴才前往清江實地考察一番？”康熙笑道：“一個伊桑阿，一個於成龍已經鬧得雞犬不寧，何須再勞你！朕也信不過！臺灣之役下來，朕要親自瞧瞧，才得放心呢！”康熙心中自有成算：伊桑阿是索額圖的人，換瞭明珠去，不過是翻轉來欺侮伊桑阿，沒有意味。雖說“信不過”明珠，但這話並不認真，明珠倒也不覺恐慌。索額圖在旁說道：“伊桑阿去瞭這多日子，也好回來繳旨瞭。”
君臣四人正在說話，熊賜履急忙忙從隆宗門走來，一進上書房便雙膝跪下，將幾份奏折捧呈康熙，說道：“這是何桂柱剛轉到禮部的奏折，系江南秋闈舞弊情由，因事體重大，未經部議，先請聖上過目。”
應天府南闈舞弊的事康熙已從魏東亭密折中知道。隻因奏得匆忙，細節不詳。康熙接過折子翻閱著沉思。南闈主考左玉興和趙泰明都是徐乾學的門生。明珠深知，一旦興起大獄必定牽連自己，頓時面色蒼白，心提得老高。
“今年南闈主考是誰薦的？”康熙蹙額皺眉地看著折子，問道，“朕記得好像是熊賜履？”
“是！”熊賜履有點委屈地看瞭明珠一眼，“總是臣無識人之明，壞瞭國傢掄才大典，求皇上重重治罪！”
“這忙什麼？事情還沒清白麼！”康熙臉上毫無表情，“各人有各人的賬，誰也不必代誰受過，起來吧。”說著，從卷宗中抽出一大卷宣紙，慢慢展開——竟是一幅有一丈多長的聯語。紙背面尚有糨糊泥皮的痕跡，顯然是從墻上揭下來的：
左丘明有眼無珠，不辨黑黃卻認傢兄；
趙子龍一身是膽，但見孔方即是乃父！
無錫書生鄔思道謹贈
康熙眉梢一挑，隻說瞭句：“鄔思道好一筆字！”便將奏議節略撂在一邊，細看原折。這是江南巡撫的奏本。
康熙的臉色愈來愈陰沉。漸漸地，手也顫抖起來，幾個大臣知他立時就要發作，嚇得大氣不敢出，聽康熙輕聲讀道：
……壬子日，數百名應試舉人抬財神擁入貢院。左玉興、趙泰明二人倉皇逃至臣署，飭臣前往查拿肇事首領。臣即著南京城門領臣年羹堯前往彈壓慰撫，並借調前往福建水師兵員一千名衛護貢院。除鄔思道事前逃遁，所有正犯已監候在押……
讀至此，康熙“砰”地一拳擊在案上，霍地站起身來。他激動得臉色紫漲，伸手去摸折子，卻一手插進朱砂硯中，氣得順勢就是一腳，隻聽“嘩啦”一陣亂響，滿案文書、箋兒、硯兒、鎮紙、圖章、茶杯並幾碟子細巧宮點，全打翻在地下！熊賜履等幾人一撩袍子，“撲通”一聲都跪在地下。
外頭守護的穆子煦、武丹不知出瞭什麼事，三步兩步搶進來，見明珠等四個上書房大臣誠惶誠恐地伏在地下，幾個蘇拉太監、宮女趴在地上手忙腳亂地拾掇著。康熙暴怒得五官錯位，渾身直抖，見他們進來，反身摘下壁上懸劍，厲聲吩咐道：“穆子煦，你持此劍星夜趕赴南京，將這兩個大膽妄為的狗官就地正法，取瞭首級傳送北京！”穆子煦隻好答應著，請旨道：“乞主子賜下應斬官員姓名，奴才好遵諭承辦。”
“萬歲暫息雷霆之怒！”熊賜履膝行數步湊近康熙，連連叩頭道，“此事還須查明再辦。臣以為應交部議處，依律治罪！”他心裡很明白，外人並不知道兩個主考是明珠關照自己推薦的。人頭一落地，自己就永遠分辨不清，這個黑鍋是好背的？
“你看看！”康熙又甩下一份折子，“這哪裡是考試！簡直是受賄賣官！博學鴻儒科開後，南方稍稍安寧一點，沒人罵街瞭，左玉興竟如此壞朕名聲！”
熊賜履檢起折子，揩瞭一把頭上滲出的汗珠，看時，卻是幾百名舉人的聯名揭帖。
“讀！”康熙吼道。
“喳！”熊賜履忙叩頭應瞭一聲，小心翼翼地讀道：
朝廷科目，原以網羅實學，振拔真才，非為主考納賄營私、逢迎權要之具。況聖天子加意文教，嚴飭吏治，凡屬在官，自宜洗滌肺腸以應明詔。不意應天大主考左玉興、趙泰明等，絕滅天理，全昧人心，上不思特簡之恩，下不念寒士之苦。白鏹熏心，炎威炫目。中堂四五傢，盡列前茅；部院數十人，悉居高第。王景曾、李天保以相公奧援，猶供現物三千；熊本、蔣仁錫以部堂之親，直獻囊金滿萬。史貽直、潘維震因乃父皆為房官，遂交易而得售；韓孝基、張三第因若父現居禮部，恐磨勘而全收……
熊賜履越讀，越覺膽戰心驚。他原覺自己一身幹凈，但折子裡姓熊的，保不定就是族中哪一房的子侄。後邊又點到數十人，俱都是指名道姓，通瞭誰的關節，送瞭多少銀子，無不清清楚楚，也虧瞭這幹孝廉們打聽得如此仔細！眾人雖未直接請托，聽點瞭的人名中，頗有耳熟的，也難保不打著自己的旗號走門路的，這就是說不清的事……正想得心裡發毛，聽熊賜履讀到最後：
朝廷待其不為薄矣，二君設心何其謬哉？獨不念天聽若雷、神目如電？嗚呼噫嘻！吾輩進退不茍，死生惟命，務請尚方之劍，斬彼元兇。當路風聞既確，目擊又真，何惜彈劾之章，達諸天聽。不然茍白簡之遲遲，致郡情之洶洶。一旦有義士者，挺身而起，或刺之國門，或殺之輦下，四方聞之，恐笑士大夫之無人也！
至此戛然收住，熊賜履看時，下頭一大片人名字，領頭的一個還是那個鄔思道。他低垂瞭頭一聲兒不敢言語，上書房一時靜得掉根針也聽得見。
明珠原聽康熙講“各人有各人的賬”，隻因賄銀尚未交來，略松瞭一口氣。及至聽此文中連揭十數名封疆大吏，有一些是平日深交的朋友，又事涉徐乾學說的人情，暗指自己授意，不禁嚇得六神不寧。高士奇雖與案子不相幹，但他知道，前朝處置科場案件極為嚴酷，興動大獄，一殺就是幾百人，不禁心中震動，雙手也自捏出瞭汗。
“熊賜履，朕想你說的‘依律’治罪。”康熙緩緩說道，“不知這事該怎麼處置才合律例？”
熊賜履仰臉想瞭想，答道：“我大清律沿自明律，也應遵循前明之例。此案的主考副主考貪賄壞法，不是尋常的辜恩瀆職，應處棄市，明正典刑，十八房考官按罪情輕重，分別處以絞刑、立決、緩決或賜自盡，其餘涉案大臣或殺或流放，亦應據情分別處置——至於法外施恩，權柄在人主，臣不敢妄擬。”
康熙聽瞭一呆，什麼棄市、絞決、自盡，雖然等級不同，終歸都是個死。想到一下子殺這麼多的人，他有些遲疑瞭。但這些日子他讀到幾本抄來的書，什麼呂留良的《春秋大義》，嚴伯安的《性理論說》，仍舊在那裡說什麼“夷狄異類，詈如禽獸”，“明君失德，中原陸沉”之類的話，“朱三太子”捉瞭一個又一個，仍時有所聞。一旦處置不當，連現有的士人也將對朝廷不滿，豈不是禍根？想至此，遂冷笑道：“朕此番沒有什麼‘恩’施給他們，倒要誅幾個大人物給天下人瞧瞧！”
“萬歲……”幾個大臣一齊叩頭哀懇道。
康熙哼瞭一聲拔腳便走，至殿外上輿，仍不住揮手激憤地說道：“非誅掉幾個封疆大吏不可！”
明珠坐在轎裡悶悶不樂。回到府上，剛一下轎，司閽的老王頭便迎上來，賠笑請安道：“老爺回來瞭？徐乾學和餘國柱二位大人早就來瞭，在後頭等著爺呢！”明珠放下臉來，問道：“他們來有什麼事？”
“奴才不曉得。”老王頭看明珠氣色不善，加倍小心回道，“隻聽他們閑說，山東孔尚任編瞭一出什麼《桃花扇》，大柵欄演得紅火，二位老爺就點瞭堂會，說中堂爺這些日子清閑高興，要請爺賞戲……”
“清閑——高興？”明珠冷笑一聲，陰沉著臉抬腳便進瞭二門。見傢人們吆吆喝喝七手八腳地忙活著在水榭子上張羅搭戲臺，忍瞭一肚皮的氣站住瞭看。他覺得頭嗡嗡直叫，哆嗦著嘴唇不知說什麼好。恰恰府裡副總管黃明印遠遠見他過來，便趕著獻殷勤兒，笑道：“相爺瞧著這臺子還可意兒？”明珠聽瞭也不言語，隻抬手“啪”地一掌摑將去，打得黃明印就地一個磨旋兒，半邊臉早紫漲瞭，驚慌地抬頭看時，明珠早大步去瞭。
餘國柱和徐乾學兩個人下圍棋正到收小官子兒局面。餘國柱本來贏棋，卻被徐乾學憑空出個劫來，招架不住，搔頭撮牙地要悔棋。徐乾學一眼見明珠過來，便起身笑道：“明相瞧瞧，這也是個讀書人！讓六子的棋兒賭一臺戲的東道，竟悔瞭三步。得，我惹不起他這守財奴！”餘國柱咧著大嘴呵呵笑道：“誰叫你是財神來？”
“戲？”明珠一哂，冷冰冰問道，“什麼戲？”
“好戲！南京城都轟動瞭！”餘國柱瞧著棋盤，興致勃勃地說道，“孔傢才子的《桃花扇》，那文筆、那詞藻好極瞭。”
“拉雞巴倒吧！”明珠憋瞭半天的火突然爆發瞭，什麼宰相體面、大臣風度全都忘瞭，大聲吼著，順勢一腳將一盤殘棋踢瞭老高，那棋盤在空中翻瞭個兒落在地上，像下瞭“棋雨”，黑白子兒叮叮當當撒瞭滿屋。
明珠在官場從不發威動怒，是個有名的“笑明珠”。剎那間變得這般猙獰，不但徐乾學、餘國柱，連整日侍候的傢人們也全都嚇呆瞭。明珠罵道：“不出半月你們就得去繩匠胡同去見王士禎蹲獄神廟吃死人飯，還有閑情逸致下什麼鳥棋，聽什麼鳥戲！”
“明相！”餘國柱見明珠氣得像豬頭瘟似的，忙賠笑道，“就是天大的事，我們禍滅九族、該犯剮也好，您得給我們說個明白呀！”明珠嘿嘿冷笑一聲，說道：“我竟不知道，你們在南闈都幹瞭些什麼！忒煞的膽大過頭！用你徐乾學的狗屁文話說，你們‘東窗事發’瞭！這會子葛禮坐鎮，年羹堯帶兵封瞭貢院，正一房一房地查，滾湯潑老鼠，一個也走不脫！這回不死十個八個封疆大吏，不黜一二百官才怪呢！剛才我踢瞭你們的棋盤，今兒皇上連龍案都掀瞭！等著看他娘的好戲吧！”說罷，一屁股坐在椅上，深深地伏下瞭身子，不住摩挲著稀疏的頭發。