鎖拿靳輔的聖旨十天以後便到瞭清江。恰自七月以來，駱馬湖中河開通灌水，清江河督府所有參事官員傾衙出動，坐瞭官艦至安東觀禮。自有運河以來，除明初陳瑄開鑿清口，從來沒有如此巨大的工程，沿黃河一百八十裡河岸邊，聚集數十萬民工，耗時五年，費帑幣無數，這最後一項沿河工程總算完成，靳輔壓在胸口的一塊大石頭總算搬掉，和陳潢、封志仁、彭學仁等幾個屬司一個個剃頭刮臉，滿面光鮮，下舟登堤向北遙望。隻見墨線般的石堤上密密麻麻，望不到頭的是運河兩岸的人，都來觀看中河灌水。陳潢一眼瞧見苦瓜老漢穿一身簇新的藍佈截衫，帶著兒子孫子站在附近人堆裡，便踱過去，微笑道：“老黃頭，久不見你瞭，這河工一收，我也喝不上你的大碗茶瞭！”
“是陳老爺呀！”黃苦瓜滿臉是笑，忙打瞭千兒請安，說道，“打去年我就去山陽工地燒水瞭，您老是忙人，雖從那裡過，沒敢驚動你。這幾年在河工上攢瞭點銀子，我們爺們已經商量瞭，就做船上生意，從駱馬湖販瓷器到南京，這中河一開就免瞭在黃河裡走，這還不是靳老爺和老爺的功德？”陳潢剛想問他為什麼不種莊稼，猛地想起屯田的事，便咽住瞭，隻笑道：“做生意也不壞，販瓷器也是一本萬利的營生。”那黃苦瓜的兒子卻不買陳潢的賬，冷笑一聲說道：“要是把涸地還瞭我們，龜孫才想做生意呢！”
陳潢被他噎得一怔，正要說話，便聽上遊廣濟閘那邊鞭炮齊鳴，已是開閘放水，黃河水轟鳴著瀉入中河河道，卷起河床下的木片草葉。兩岸民工歡呼雀躍，將畚箕、籮筐、帽子扔起老高。興奮的民工漲紅著臉，有的大叫“中河通瞭”，有的喊“阿彌陀佛”，有的吼“皇帝老子萬歲”！響成瞭一鍋粥。陳潢剎那間的不快立時消失得無影無蹤，快步走到靳輔跟前，激動得扯著靳輔袖子直嚷：“水來瞭，水來瞭！大人你看，多半槽兒！正好行船！”
靳輔笑得合不攏嘴，隻是盯著慢慢漲起的中河，一眼也舍不得離開，良久才說道：“虧你虧你！虧瞭老封、老彭！十年辛苦總算有個結果——我必定向皇上重重保奏你們！”
“我不願做官！”陳潢站在河堤上，任秋風將袍子下擺撩起老高，不知怎的他突然想起瞭阿秀，操勞半生，全部心血都用在腳下的泥土和河中流淌的水上，至今仍是孑然一身，到顧及自己的事時，已是人老黃花去！許久，陳潢方喟然嘆道，“我的《河防述要》還是草稿，這些年都沒工夫修訂，再做官，這本書就黃瞭，豈不辜負瞭我的心！”說著兩串淚水奪眶而出。封志仁和彭學仁去年賞瞭四品頂戴，做官的心正熱，卻不理會他的心思，隻興高采烈地說著：“……臺灣拿下來，就是海晏，河道一定就是河清，海晏河清天下太平，我們也能享幾年清福瞭！”“河道粗定不能算河清，”陳潢插進來笑道，“黃河，隻要在甘陜一帶多種草樹，一定能真的清瞭！”
正說話間，卻見署裡戈什哈打馬順堤飛馳而來，喘籲籲稟道：“靳中丞，京裡伊桑阿尚書來瞭，因在衙裡等不及，已經坐轎過來，先叫小的稟一聲兒。”
“沒說有什麼事麼？”靳輔一怔，問道。
“說有旨意，”戈什哈答道，“什麼旨意小的沒敢問。”
靳輔望瞭望遠處，見黃龍傘蓋擁著八人大轎迤邐而來，忙整整衣衫準備接欽差，回頭笑謂陳潢：“必定皇上接到瞭中河開通的奏折，特選今日放水來頒恩詔。你不想做官，隻怕富貴逼人，也由不得你！”此刻大轎已在堤下緩緩而落，伊桑阿哈腰下來，一步步莊重地挨上堤，附近的百姓們早被趕開，但如此排場誰不要看，隻遠遠圍瞭厚厚一道人墻，呆呆地往這邊瞧。
“靳輔接旨！”伊桑阿上瞭堤，累得有點氣喘，定瞭定神，大聲宣道。
“臣靳輔恭聆聖諭，”靳輔帶著合署人等跪瞭一大片，因見伊桑阿臉色，心下不免疑惑，“叩請萬歲金安！”
“聖躬安！”伊桑阿朗聲說道，“有旨問靳輔，爾河工屯田四萬頃中，屬於有主涸田共占多少？爾言下河夾堤，可防海水倒灌，今海水仍有倒灌，是何緣故？著靳輔據實回奏！”
這劈頭一問，語氣便不善，靳輔一時竟懵瞭，盯瞭伊桑阿半晌，方咽著氣叩頭答道：“屯田中約有三分之一原屬有主之田，暫作屯田養河，待田主贖回。下河夾堤尚有尾工未完，因而潮汐時有倒灌，已不為大害，容臣督修完畢，自可確保無虞……”伊桑阿點點頭，說道：“既有此奏，本欽差自當代轉聖上。聖旨問：靳輔於康熙十九年夏，送明珠冰敬(1)二萬兩，可是有的？銀兩出自何處？爾靳輔據實回奏，若有欺飾，則爾之罪不可恕矣！”這一問更如晴天霹靂，靳輔的臉刷地變得焦黃。當時明珠因門生佛綸虧空庫銀被參，寫瞭封信，要從河工挪借二萬銀子。靳輔和彭學仁二人商議，從歸仁堤餘銀中抽出二萬送去，也是計窮無奈的事，不想竟由皇帝問瞭出來。靳輔像雷驚瞭似的，木然叩頭答道：“此事難逃皇上洞鑒，實是奴才從河工餘銀中抽撥挪借明珠，但並非冰敬，求皇上明察！”
“嗯。”伊桑阿問完瞭話，因見人從船上搬瞭椅子，便坐瞭，換瞭笑臉說道：“靳公，你在外頭，不知朝局有變。明珠於九月初八已初抄傢。事涉到你，皇上不能不問。我到衙才知道，河工已經告竣，看看果然不錯。過是過，功是功，皇上聖明燭照，不會虧負你的。以上兩項，恐怕你得隨兄弟一同進京對皇上當面交待。但屯田下河二事實是足下誤用匪人，以致擾民，鑄成大錯。請靳公此刻立即處置，兄弟回京自然替你說話。”
靳輔已經氣呆瞭，愣瞭半晌，問道：“處置誰，誰是匪人？”
“陳潢！”伊桑阿不假思索，立刻答道，“創議屯田的不是他麼？實是蠹國病民的小人！小人而有才，不若君子而無才！”
靳輔的臉色慘白，額角上的青筋劇烈地抽搐著，繃緊瞭嘴，從齒縫裡迸出一聲幹笑：“屯田養河、下河圍堤，都由我一身承當，請欽差發落！”彭學仁身子一挺，說道：“伊中堂，這事與靳大人和陳潢都無幹系，是我一手經辦的！”封志仁按捺不住，也大聲說道：“請大人主持公道，陳潢襄贊治河有功無過，如此處置實難服人心！”彭學仁雖是官場老吏，一向亢直敢言，靳輔還不覺怎的，但封志仁素來柔弱怕事，竟也如此仗義執言，靳輔不禁一怔。卻見陳潢已慢慢摘下瞭頭上頂戴，捧著遞給瞭戈什哈。他的臉色平靜得像剛剛睡醒，淡然一笑道：“靳中丞和二位的情我領瞭，何必大傢都攪進來？河治好瞭，正好閑散寫書，無官一身輕甚合我願。求仁得仁，我一點也沒什麼！”
“皇上說小人結黨盤根錯節，果然不假！”伊桑阿冷笑道，“真個一人有難，眾人同當！既如此，靳兄回衙去辦交割隨後來，這三個人兄弟今日就帶走瞭！”
“交給誰？”靳輔望著遠處無邊無際的秋水，呆呆地問道，他的目光有些失神，連自己也弄不清此刻是夢是幻，自己又在想什麼。
伊桑阿將手一擺，命人將陳潢三人上瞭黃袱披面兒的大枷，押上靳輔的官艦，回頭向靳輔一揖說道：“紫桓保重，兄弟在京設酒相待，就借靳公此船，我要告辭瞭——至於接任河督，大約是振甲公，另有欽差傳旨給他，恐怕明後日就到衙視事瞭！”說完徑自踏板上船，又嘮嘮叨叨叮囑瞭許多，靳輔一個字也沒聽見。
官艦一動，沿新開中河徐徐向北，三個犯官神色怡然兀坐艙邊，數萬百姓夾岸望著，寂靜得一聲咳痰不聞，空氣中帶著沉重的壓力，壓得人透不過氣來。不知是誰在悲聲高呼：“陳河伯回來……”立時引起一片啜泣之聲。
靳輔趕到北京，正趕上頭場雪。雪下得不怎麼大，卻似細白的沙粒，打得大帽簷沙沙作響，風攪著霰雪撲面而來，把凍得通紅的臉擊得生疼。他是“犯官”，不想給別人招來麻煩，自去吏部報到，然後在雞爪胡同尋瞭間幹凈房子住下，便接到廷諭，命他明日遞牌子，康熙在養心殿接見。當晚卻有幾個同年好友冒雪來訪，孤寂淒涼中尚有如此人情，靳輔不禁感激涕下，直談到三更方才散去。
一夜沒好睡，第二日起來時，雪卻下大瞭，將一座北京城裝點得冰清玉潔。靳輔卻沒一點心情賞雪，胡亂吃瞭兩口早點，也不坐官轎，竟租瞭頭毛驢趕往西華門，他需要涼雪冰一冰這因思緒連翩而發熱的頭腦。
剛到西華門，便見大阿哥胤禔從裡頭出來。幾年不見，已是出落得像個眉清目秀的青年公子。靳輔猛地想到，他母親是明珠的堂妹，忙上前打千兒叩安道：“給貝勒請安！”
“唔。這不是靳輔麼？”胤禔含笑說道，“是見皇上？他這會子正在養心殿，你去吧！”靳輔還想問話時胤禔卻已揚長而去。正發愣時，四阿哥胤禛也從裡頭出來，卻也認識靳輔。胤禛年方十二歲，胖乎乎的臉，看去十分憨厚，見靳輔呆站著，便住腳道：“是靳輔嘛！大冷天兒，瞧什麼呢？”一邊說，一邊閃著漆黑的瞳仁。“是四爺！”靳輔忙行禮道，“方才是大阿哥出去。這麼早，爺們到哪去？”
“你哪裡曉得，自五歲起，每日四更天我們就進裡頭讀書，這會兒剛散早學。”胤禛說著便要走，又站住瞭問道，“聽說明珠的案子牽連瞭你，可是真的？”靳輔見胤禛倒如此關切，不由心裡一熱，忙低頭答道：“總是下官辦事不謹，致幹天怒。不過屬下人何罪，也一古腦拿到獄神廟。我遞牌子進去，想求皇上……”“你說的是陳潢吧？”胤禛想瞭想說道，“我聽湯斌師傅說起過，似乎是個有才幹的，可惜行為不謹栽瞭筋鬥。我勸你別管他的事，倒是把你和明珠的事給皇上講講清楚，隻怕還好些。”
靳輔搖搖頭說道：“回四爺的話，靳輔不敢賣友求安。陳潢實在是冤枉的！”胤禛微笑道：“你的心怕不是好的？隻是陳潢你救不下他，他和——”說至此，胤禛止住瞭口，回頭看瞭看白雪覆蓋的內宮。一霎時，靳輔已經明白，居然有人揭出瞭陳潢和阿秀的往事！那還怎麼救！正想著，胤禛又走近前一步，笑道：“你也不用猜疑這人那人，犯賤舌頭的人多瞭！你去見皇上吧，有什麼難處到雍和宮來尋我，我不怕那些亂七八糟的事兒，昨兒刑部拿到瞭那年江南科場鬧事舉人鄔思道，我就保起來瞭——兩條腿都斷瞭，他就有多少罪也罰過瞭！阿彌陀佛！”這位皇子是崇佛的，說至此，竟雙手合十煞有介事地念瞭一句佛，方才命轎而去。靳輔這才驗牌入內，直趨養心殿。
大約在殿外雪抖得不太凈，一入殿，暖烘烘的熏籠烤熱，靳輔覺得脖子上的雪水癢絲絲的直往脖子裡淌，低頭叩首一動也不敢動。用眼角瞥時，高士奇、索額圖兩人都在，端肅站在康熙身邊一聲不言語。
“你來瞭？”一陣窸窸窣窣的紙響，康熙“啪”地合起瞭奏折，說道，“起來那邊站著吧！”靳輔聽康熙口氣似乎並不十分嚴厲，略覺放心，忙叩頭謝恩站起身來，這才敢放眼打量瞭一下康熙。康熙穿瞭件石青江綢面兒的大毛羊皮褂，海龍皮緞臺冠放在案上，一條烏油油的發辮打著明黃結，隨便盤在脖子上，顯得很閑適瀟灑，卻沒有理會靳輔，隻向索額圖道：“明珠一案，從白明經的奏折看來，事情越發令人瞧不透瞭，裡頭又攪上瞭太子的事！朕去古北口，他在京入朝，見太子不行君臣禮，你當時在場，可是有的？”
索額圖躬身賠笑道：“事情還不止是這，太子禦乾清門聽政，明珠騎馬直到隆宗門才下來，還有大阿哥陪著。熊賜履當時還發火訓斥來著，說是主子雖不在，對國儲也應敬重，怎麼就這麼放肆？這事奴才不在跟前，是聽太監們說的，主子一問熊東園就知道瞭。”高士奇心下暗暗好笑，臉上卻帶著義憤，說道：“貪賄枉法，再加大不敬這一罪，明珠這人著實可惡，斷然不可恕罪！”
康熙背著手來回踱瞭兩步，突然冷笑一聲，盯瞭高士奇半日，說道：“明珠不可恕，你高士奇可恕麼？抄傢前聽說明珠訪瞭你，你們在一起都說瞭些什麼？抄傢單子上有你送明珠的匾額，寫的‘牧愛’！你難道不是明珠一黨？”
“萬歲！”高士奇噗通一聲長跪在地，說道，“抄傢前夜，明珠確實找臣請臣在萬歲跟前斡旋，臣沒有答應，隻叫他具折認罪，早早交出贓物，並沒有別的話……”
康熙從厚厚的奏折中抽出一張紙，抖開瞭。眾人看時，果見上頭寫著“牧愛”兩個字。康熙冷冰冰問道：“這又怎麼說？交通大臣，朋比為奸，像你這樣身份，為什麼捧明珠的臭腳？”高士奇慌得叩頭答道：“回主子話，明珠當時求字，奴才也難推卻。主子請仔細看，這兩個字實是‘收受’，也是窮極無奈……”康熙微一怔，仔細審視，草書“牧愛”寫得龍飛鳳舞，從筆畫看去，真的極像收受賄賂的“收受”，不禁破顏一笑，說道：“你這慣會罵人的狗才，又叫你逃過一關，滾起來吧！”說罷倏地收起笑容，沉吟著說道，“朕本意不願重處明珠，想不到他背著朕有這麼多的名堂。讀瞭書不往正地方使，專門拿來對付朕，可惡！朕看白明經這一本定是明珠支使著彈劾的，想把他一人之過推到黨爭上。也忒小看朕瞭，當初嚴嵩不也弄過這一套麼？哼！”說罷將折子往案上一摔，坐下吃瞭一口茶，又忽地起身來繞室彷徨幾步，看去內心十分矛盾，想瞭半日，仰著臉朝殿外喊道：“即刻傳旨，革去明珠領侍衛內大臣、上書房行走、尚書銜。留任散秩大臣隨班侍候！”本想立即殺掉明珠的康熙在剎那間改變瞭主意，他還要再看看，再斟酌一下。
靳輔不安地動瞭一下，這才明白，康熙今日是和上書房大臣商議如何處置明珠的。康熙玲瓏剔透的心思使他暗吃一驚，處置如此之輕又叫他摸不著頭腦。正自胡思亂想間，康熙轉過臉來，問道：“靳輔，明珠如此劣跡斑斑，你素來知道麼？”靳輔頭“嗡”地一響，忙跪瞭下去，連自己也不知答瞭句什麼。
“不知道？”康熙憤然說道，“朕還以為你是老實人，想不到竟如此辜負朕恩，真叫人心涼！”說著將厚厚一個本子甩過來，“這是他的抄傢單子，你看看，這樣的人可殺不可殺，你又該得個什麼罪名？”
靳輔臉上毫無血色，顫抖著打開看時，密密麻麻寫著：
明珠抄傢清單
欽賜王府一座，亭臺二十七座，共三百四十間房。花園一座，田地兩千頃，當鋪三處，本銀二十四萬兩，金庫存金二萬一千兩，銀庫元寶二萬三千個，京錁一百萬個，蘇錁七十萬個，錢庫制錢一百七十萬文，玉鼎十座，玉磐十塊，玉如意四十柄，鑲玉如意四百零五柄，映藍寶石十塊，鏤金八寶屏五架，銀碗七十二桌，金鑲箸一百雙，古銅鼎十一座，古劍一口，宋紙一千令，端硯四百五十一方，珊瑚樹四枝高三尺六寸，金鑲玉嵌鐘一座，綢緞羅紗五千二百匹，白狐皮二十六張，元狐皮二百五十張，紫貂皮四百張，大自鳴鐘五座，小自鳴鐘七十座，珠寶，金銀，朝珠，雜珮，簪釧等物共一萬零十一件……
下邊還有不斷頭的物品開列著每一物何人所贈，都夾有旁註。靳輔看到自己的名字出現瞭三四次，不禁熱汗淋漓，不知是羞是愧是驚是恐，讀完之後，伏在地下半晌也不敢抬頭。
“看來你還有懼怕之心。”康熙掃瞭索額圖和高士奇一眼，說道，“這就有可恕餘地。須知天作孽猶可活，自作孽不可活！你本是有才的人，河道治成這樣，本應敘功，誰料你會鉆到明珠麾下？你當日離京，朕是怎樣囑咐你來！”
靳輔想到當初康熙確實一力擔保用人不疑的話，又想到自己夾在索、明兩黨之中窘困處境，不由長嘆一聲，淚水奪眶而出，叩頭哽咽說道：“總是奴才有負聖恩，求主上重重治罪，以維朝綱。但奴才縱死，也有一言上稟主子，千錯萬錯，錯在奴才一人一身，封志仁等三人有勞績無劣行……”
“你是說陳潢？”康熙獰然一笑，“你是泥菩薩過河，還要保別人！明珠一案朕隻是暫不治罪，並非撒手瞭。你已革瞭職，在京聽候磨勘，還是多想想你自己的事吧！誰要想著朕是可欺之主，那就等著瞧——你們都下去吧！高士奇，你不是薦瞭張廷玉進上書房草詔麼？明日叫他進來，朕要考考他的學識品行！”說完掀簾便進瞭內殿。
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(1) 冰敬：夏季外官奉送京官銀兩，以補俸祿不足，謂之“冰敬”。