周培公會試下第，一腔豪情熱血頓時化為冰霜。本來三場順利，自覺文章做得花團錦簇一般，斷無不中之理，不料得意之餘，在詩中將“玄”字不曾缺筆，犯瞭康熙的聖諱。這樣，八股策論再好也是枉然。卷子被貼，掃興出場，隻覺得京師的街道一下子變得那麼陌生，那麼遙遠，那麼灰蒙蒙、陰慘慘、冷冰冰的。法華寺的和尚、香客也像窺破瞭他的心思，投過來的目光帶著憐憫，又像是譏諷。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那樣，痛哭一場也就會輕松下來，他覺得周圍的一切對他有著一種近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水裡一樣，徹骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐漸好轉，但接著又得瞭一場大病，虧得寺中方丈粗通醫道，及時醫治。直到第二年春天才能走動，不過已是骨瘦如柴瞭。但這場病反倒成瞭好事，在土炕上翻瞭幾個月“燒餅”，周培公終於想通瞭：自古能成大事立大業的人，有哪一個不是幾經磨難就平步青雲的？自己孑然一身來至京師，“張空拳於戰文之場，策蹇步於利足之途”，連這一點小小挫折都經受不起，還談什麼濟世立功呢？
但此時身上已分文不存瞭。這天早晨，聽見寺中鐘響，周培公一下子想起今日乃是端陽節，便匆匆起身到後邊菜園子水井旁洗漱，打起精神今日要進城裡一趟——爛面胡同有幾座會館，那裡有的是有錢人，說不定會碰見個把熟人同鄉。
待到爛面胡同時天已近午。這裡雖說房屋低矮，路面高低不平，卻甚是熱鬧，遠遠就聽見叫賣燒雞鹵肉、餛飩水餃、鍋貼涼粉的喊叫聲。狹窄的街道兩旁擠滿瞭一個個的小攤販，什麼古董玉器、針頭線腦，故衣、綢緞、泥人、瓷器、名人字畫，拆字打卦、走江湖賣膏藥的應有盡有，周培公此時真有點饑腸轆轆，沿街噴香的小吃對他有著極強的誘惑力。周培公咽瞭一下口水，擠過一段小巷，見有一座不大的似廟似坊的門樓，上面掛兩張泥金匾，一個寫著“湘鄂會館”，一個寫著“江浙同人聚”，便大步跨瞭進去。
裡頭人很多，情形和外頭胡同裡沒什麼兩樣，隻是除瞭賣吃的外，並沒有雜貨。夥計們頭上冒著熱汗，端著條盤，高聲報著菜名，忙著往兩廂一間間小屋子裡送菜送飯。迎門放著個賣豆腐腦兒的擔子，缸裡剛點出來的豆腐腦兒散發出一陣陣清香。守在攤旁的是一位姑娘，靦靦腆腆地坐在那兒，不像那些高聲喊叫的人，去招攬顧客。攤旁隻有一老一少在喝著豆腐腦兒。在墻邊有一個人看拆字先生給人拆字，卻不斷瞅著進來的周培公。周培公並不在意，隻朝那碗裡雪白的豆腐腦瞧瞭一眼，夾在來往的人群裡往裡進，那姑娘卻忽地起身叫道：
“恩公！”
“呀，是你！”周培公回頭一看，竟是在正陽門曾被劉一貴欺侮過的那位姑娘，便笑道：“我算什麼恩人……你原來在這兒做生意？”
“爹爹病著，才好一點，起來不得。”姑娘紅著臉，從缸中舀出一大碗豆腐腦兒，又加瞭糖，不好意思地放在桌上，低聲道，“請恩公用一點吧，實在沒有好的——原來您這一科……”
周培公此時心裡什麼味兒全有，一股似酸似澀的苦水湧上喉頭，他真有點不知所措瞭：“慚愧得很……”
“這有什麼慚愧的？”姑娘正色說道，“人都是吃五谷雜糧長大，又不是神仙，想怎麼就怎麼著——呂蒙正還要過飯呢——先喝一碗，我再去買兩個燒餅來……”
一碗熱豆腐腦，兩個燒餅下肚，周培公渾身都是暖烘烘的，偷眼瞧姑娘時，正神態自若地涮洗碗具，便立起身來有點局促地問道：“姑娘，你叫什麼名字，住什麼地方，能告訴我麼？”
“我叫阿瑣，傢就住在胡同北口——您呢？”
“我叫周培公，我現在窮愁潦倒，四處飄零……”
話說不下去瞭。姑娘默默無語地打開錢匣子，裡邊大約有幾十枚銅子兒，都倒瞭出來，將它疊在一起，放在桌子上，略一沉吟又拔下頭上的銀簪放在錢上，不好意思地說道：“論恩公心地，神佛定會保佑。如今落魄，也不算什麼，我們小戶人傢，資助不瞭什麼，這一點點……請收下，好好用功，下一科是必中的……”
“不不不！”周培公惶然說道，“這怎麼成？”
“這有啥呢，”姑娘歉然說道，“您要嫌棄，我就……”
周培公全身的血都要沸騰瞭，上前拿起簪子，又拈起一枚銅錢掖在懷裡，激動得聲音都有些發顫：“小大姐，我受瞭！以此一簪一錢為證，不死必當厚報！”說著頭也不回去瞭。
“小大姐，剛才那個青年你並不認識，為何稱他為恩人？”旁邊喝豆腐腦的少年，奇怪地問。阿瑣便把在正陽門前受到劉一貴欺侮的事說瞭一遍。
“噢，他是一個剛直的男兒，你是一個良善的姑娘，”喝豆腐腦的少年人立起身來說道，“這個給你！”說著將一枚似錢非錢的東西放在桌上，阿瑣撿起一瞧，竟是一枚金瓜子！
這個少年正是康熙，因過端陽節，便帶瞭圖海出來轉遊，恰好撞上周培公這件事。這倒引起瞭康熙的好奇心，見周培公已折到後院，便欲跟著進去，一扭臉見方才看拆字的那個人還站在那裡，戴著三枝九葉鏤花金座頂子，便知是個待選進士。康熙向那人走去，突兀地問那人：“尊駕貴姓，臺甫？”
“有什麼事呀？”
“哦，沒什麼事，看你尊貴得很，隨便問問。”
“沒事，便逛去！”那人不耐煩地說道，他顯然覺得這個年輕人太莫名其妙瞭。圖海見康熙變瞭顏色，忙上前說道：“這是我傢主子龍少爺，請教尊姓大名，無非是想結交朋友……”
“李明山！”那人說著挺瞭挺脖子，那神氣派頭像一把剛擦亮的小銅壺。
“方才進去那個人你認識嗎？”康熙早見他註目周培公，又別轉瞭臉，知道他一定認識周培公，故意問道。
“認識，怎麼不認識呢？”李明山滿臉譏諷挖苦神色，“法華寺會文座首名士嘛，三墳、五典、八索、九丘、河圖洛書、奇門遁甲、經史子集無一不通，無一不曉，而且談鋒逼人，詞驚四座——可惜是個檀香木馬桶！”
“怎麼說呢？”康熙笑問。
“——可惜瞭材料兒。”會文時，李明山受過周培公的揶揄，此時他志得氣揚，盡情嘲弄，“蕭何、張良的文韜武略，蘇秦、張儀的舌辯之才也隻好到東菁裡使去，後年再考，要逢上我當瞭他的房師，那才叫現世現報呢！”說罷開心地大笑起來。
“你未必能當他的房師。”康熙幹笑一聲道，“你能不能選出來還在兩可呢！”
“我肯定能。”李明山道，“明相親口許瞭我的——你多半也是一個名落孫山的人，幹熱眼紅？”
康熙聽瞭冷笑道：“我說話一向刻毒，不管你花多少錢，鉆瞭誰的門路，我說你發跡不瞭便發跡不瞭——你印堂暗，眼發烏，一臉晦氣，說不定連這個進士也會丟掉！”說完，便對圖海道：“咱們瞧瞧那個鈍秀才去！”他原來隻是同情周培公窮愁潦倒，不失君子風度，聽李明山這番介紹，倒要認真瞧瞧瞭。
周培公轉到後院，抬頭看日頭，已過午時，聽得上房中人聲鼎沸，仿佛是在吟詩做詞，湊到窗欞前瞧時，是幾個鹽商和京師香山詩社的鬥方名士正在扶乩，旁邊一張桌子上擺著一段綢緞並二百兩謝神銀子。他剛要推門進去，卻被一個長隨打扮的人攔住瞭：“你先生是誰？這裡是劉丙辰老爺的包房，請瞭當地名流大傢……”言猶未畢，周培公早雙手一推，“嘩”的一聲雙門大開，大踏步走瞭進去，團團一揖問道：“哪位是劉丙辰老先生？”
正在扶乩的名士不禁愕然。當中坐著的一位六十多歲的山羊胡子老者欠欠身子問道：“老朽就是劉丙辰，足下何人，到此何事？”
“某乃鄂中窮士周培公！”周培公一拱手，春風滿面地笑道，“少習扶乩，今見此地賓客滿座求神降壇，不覺技癢前來湊個熱鬧。”幾個名士一見他這副寒酸模樣，便以為是來打抽豐的，搖著扇子愛理不理。倒是鹽商們見周培公雖衣衫破舊，卻氣宇軒昂，不敢怠慢。劉丙辰忙將手一讓，笑道：“既來瞭便是有緣。這裡沙盤乩架俱全，誰請的神仙多，銀子便是誰的——這會兒正請不來乩仙呢！”
“請不來神仙降壇是符書不靈，符書不靈是心不誠。”周培公一笑，扭頭看瞭一眼剛進來的康熙和圖海，繼續說道，“請諸位把心靜一靜，待我多請幾位神仙降壇！”說罷，大步至神壇前，深深一躬，直起身揮筆一畫，端端正正寫瞭個“一”字，舉在手裡道：“子曰吾道一以貫之，此符專請文人學士，諸位好眼福，今日可以看到幾首好詩詞瞭！”一邊說，便將符燒化瞭，在架前扶瞭乩。隻見那乩筆略一停，接著如飛般在沙盤上畫道：
寒江孤舟臥笛橫，潦水夾岸蘆花明。不向青雲覓金紫，卻來白沙尋幽靜。無情芳草無情碧，著意雲樹著意青。奈何老艄耳方聵，前舷不聞後聲鳴。
“好！”眾人不禁轟然喝彩，卻見木筆又批道：
吾乃康對山是也！
康對山原是前明弘治年間狀元，文名傾動一時，周培公這個寒儒竟一下子搬出這麼個大人物。鹽商名士不禁肅然起敬，一齊伏地跪下，祈禱道：“殿元詞華風采，已見一斑，求窺全豹。”
周培公不動聲色，那乩筆又疾書道：
予舊作已有半數遺忘，有揚州新樂府三首奉獻，請正之。
幾個鹽商不禁驚訝，五個香山名士拿腔作勢請瞭半天乩仙，統共才做出兩首來。此人請來的康對山，竟肯如此賞臉！正贊嘆間，那乩筆又大動起來：
借神債，望神拜，財神許我千金拜。不作閑官不作賈，買得雛兒作歌舞。雛兒歌一曲，黃金堆滿屋。雛兒舞一回，蜀錦高於臺！紅燭搖搖春夜短，傾盡千傢萬傢產。傾財破產莫愁苦，自有財神作債主！
寫至此，木筆略一停。眾名士忙得亂竄，爭硯奪筆撫紙磨墨，一句一句地照著往下抄。
周培公仰著臉輕輕嘆息一聲，卻沒言語。諸名士齊聲贊嘆，摘句引章地評介；鹽商們有的拍手相和，有的見周培公累瞭，便捧茶過來。康熙已是看呆瞭，見神桌上有個瓦和尚端然趺坐，便指著道：“請乩仙以此品作題！”
周培公笑著點點頭，那木筆卻寫道：
吾幼習儒業，未嫻內典，無垢大師同來，請彼代為捉刀。
略停一時，又寫道：
對山居士多事哉！老衲素不善此。既承代筆，卻要對山代為受謗矣——誤駕慈航海上回，風波湧斷講經臺。年來說法成空相，願咒蓮池代酒杯。菩提露滴酒傢杯，醉倒禪床氣未降。醒眼笑他諸佛手，可能一口吸西江？——晁四娘來矣，出傢人隻好回避。
乩筆寂然良久，在盤上又動起來。寫瞭一盤又一盤，眾人跟著抄錄，待細瞧時，卻是：
癡和尚慣逃文債，卻拿奴來現世。閨中遊戲筆墨，是給外頭骯臟男人看的？還是抄一首康學士的給他們——
琪花瑤草滿平皋，趁東風碧山重到。鋤香經露濕，籃小帶雲桃，誰是知交？半生窮愁無人曉。無人曉，先生指點山僮道：俺姓柳，怎不向愚溪垂釣？字東籬，怎不向菊傾瓢，終日裡過前溪，采玉苗；沿芳岸，尋香草。一漲水曲山坳，步履千回百遭。非是俺破功夫尋煩覓惱，則俺半世英豪，酒債詩逋，湖海遊遨——隻落得宋玉愁，文園病，兩鬢蕭蕭！拋瞭吟毫、插瞭花標，休裝喬，豈不見懶嵇康養生無效，老黃公辟谷徒勞？朱門酒肉千傢飽，有幾個風雅兒曹？傍虹橋、聽玉簫；趁畫舫，浮仙棹；陪官閣，吟詩草，舊傢山何來閑風調？跳出瞭愁圈套，便是成仙料；打破這啞謎兒，管教你先生笑倒！
此時眾人早已目眩神迷、顛倒如狂，周培公寫一句，眾人抄一句，贊一句，有的引喉按拍曼聲哦詠，有的嘖嘖稱羨不能自已。康熙見周培公兩眼中汪滿瞭淚水，不禁詢問地看瞭一眼圖海。圖海方以欽羨的目光註視周培公，見康熙看自己，忙低聲道：“這不是康對山的瞭，是這位周先生自述心曲。”
圖海話音未落，周培公丟瞭乩架，仰天哈哈大笑，笑得廳中眾人都是一愣。卻聽周培公朗聲說道：“世上隻有鬼蜮小人、潦倒君子，哪有什麼狗屁神仙？這幾首劣詩，原是不才所作，竟騙瞭一大群博學多識之人！”
“他中魔瞭！”劉丙辰大驚，忙叫，“快燒紙，送康殿元回府！”說著就叩頭。
“康對山骨頭都朽瞭，還會做詩？”周培公淡然一笑，從懷中取出一卷稿本，說道，“不才有拙稿一卷，願呈諸位斧削！”
“哪有這個話？”廳中頓時大嘩。幾個名士過來，接瞭詩稿，一邊信手翻著，一邊雜七雜八地說：
“這是詩麼？這是窮儒酸餡兒！”
“這裡該勒一大紅！”
“這裡該畫一粗杠！”
“這……這叫什麼？”
“這叫下氣通！”
怪話連篇、口疵手批，引得幾個鹽商捧腹怪笑。康熙便向廳角揀瞭一張椅子坐瞭，蹺腿靜觀。
突然，幾個名士不再說話瞭，相顧之間十分尷尬狼狽——原來他們看到瞭方才開篇的詩和新樂府。再往下翻，晁四娘的曲子也赫然在上。一陣難堪的沉默後，周培公從幾個發呆的名士手中取回詩稿，隨手向桌上一扔，笑道：“詞賦小道，不足一談。某自負不羈之才，學成文武藝業，浪跡天涯，本欲龍庭之上為君王效命馳騁，誰曾想過今日以此邀名——眾位也不必不好意思，人非聖賢孰能無過。不是九方皋，誰能識牝牡驪黃？古今積習如此，培公豈敢求全責備？”這一番侃侃而言，說得眾名士越發汗流氣促，跼蹐難受。劉丙辰大笑起身道：“我湖北有此人才，潦倒京師，有失照應，此乃小老兒之罪。周先生——請坐，泡好茶來！”
康熙見他們一個個慚愧得面紅耳赤，簇擁著周培公上瞭首座，便起身上前取過詩稿，一頁一頁地翻看：前頭是詩詞，再往下看，還有一些曲曲折折的圖畫，還標著一些記號，用心看瞭半晌，終不知是什麼東西。圖海卻眼中放出光來，湊在康熙耳邊低聲說道：“主上，此人確實知兵，此乃湘鄂川陜的圖志！”康熙心裡格登一下，點點頭道：“知道瞭，你回頭安排一下。”正想起身離去，稿頁中又滑出一張紙來，康熙撿起一看，字跡十分熟悉，上面寫道：
明珠賢弟鈞鑒：別來無恙否？兄自鄭州別後一路講學東去，甚安。此周先生培公乃兄之文友，有文武濟世之才。弟職在近臣，得便可薦於主上試用。匆匆即頌
鈞安
伍次友旅次
康熙看著，手不禁有些發抖：此人懷揣伍次友的薦書，潦倒如此，明珠又近在咫尺，竟不肯登門投謁，憑這份風骨，便是倜儻君子！剎那間，他改變瞭主意，決定即刻召見周培公。康熙把稿和信放還到桌子上，一聲不響走瞭出去。籲瞭一口氣，對跟出來的圖海道：“我們到那邊茶園略坐坐。”
“主上莫非等周某？”圖海說道，“不如交給奴才——”話未說完，康熙早已大步去瞭。