端陽節後第三天，魏東亭和明珠奉詔入宮，剛在午門下轎，便見穆子煦從裡頭迎瞭出來，笑笑道：“請二位快點，皇上今兒來得早，尚未進膳，群臣會議隻怕已經開始瞭。”兩人各自驚疑：事情何至於如此緊迫？
這次朝會到的人很多，殿側靠墻一溜矮幾上坐著傑書、遏必隆、索額圖和熊賜履，還有二十幾個部院大臣坐在木杌子上，都設有茶幾，一個個正襟危坐，一語不發地盯著康熙。魏東亭逐一打量，除瞭朱國治、范承謨和戶部尚書米翰思較熟識外，其餘的隻有見面點頭的交情。明珠卻都認識，隻不便說話，站在旁邊一個一個地用目光打招呼致意。康熙今天穿得很齊整，戴著白羅面生絲纓冠，穿著醬色實地紗袍，套著石青藍地紗褂，一條金鑲三色馬尾紐帶緊緊束在腰間，正在闊大的乾清宮禦座前來回踱步，青緞皂靴踩在水磨青磚地上發出橐橐的聲音。一回頭見明珠和魏東亭還站在那裡，他隻點頭說瞭句“坐下吧”，便不再理會。
“除瞭遏必隆和米翰思，都不贊同撤藩。”康熙忽然停住腳步，目光炯炯地盯著熊賜履問道，“你熊賜履學壇領袖，每日講的三綱五常，你說說，養癰遺患，日後惡疾大發，刀兵四起，還怎麼個‘君為臣綱’法？”
熊賜履不安地欠瞭欠身子，答道：“臣不是說三藩不該撤，但該撤是一回事，能撤又是一回事。國傢如今元氣未復，驟然下旨撤藩，如生不測之變，籌餉便是一個絕大難題，兵源也欠缺，怎麼應付呢？”
“萬歲！”索額圖接著熊賜履的話音說道，“三藩如今雖自成門戶，卻不見叛逆實跡。當初朝廷與吳三桂殺馬盟誓，讓他世守雲南，如今無端下詔撤藩，怕引起朝野非議——人而無信，不知其……可也！”他忽然覺得自己說得有些不恰當，結結巴巴勉強把最後兩個字擠瞭出來。
“唔？”康熙並不在乎索額圖的刻薄話，沉著臉問道：“無端撤藩——你是這樣看的？你講講，吳三桂每年從西藏私購一萬匹馬仍不敷用，又暗地到內蒙征馬，這做什麼用？他庫中兵器已能裝備七十萬人，為什麼還要日夜鑄造？朝廷官吏都派不到南方，江南不說，直隸、山東、河南、安徽有多少是部委的官，有多少是西選的官，方才吏部尚書都講不清楚，到處都是西選官！這些人在底下胡作非為，朝廷竟無法節制！‘普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣’，竟是一句空話！”說至此，康熙顯得很激動，至龍案前端起一杯涼茶咕咕一飲而盡，又冷笑道：“想不到諸臣工枉食朝廷俸祿，竟比不上一個十二歲的賣唱民女有見識，實實令朕寒心！”
這番話聲色俱厲，大殿中頓時鴉雀無聲。索額圖頭上滲出一層細汗來。
“萬歲聖明！”明珠見索額圖狼狽，心裡暗笑，身子一挺朗聲說道，“如今鰲拜內患已除，內外臣工，無不仰望主上再振天威，一鼓盡收全功，天下百姓厭憎割據，盼撤三藩如大旱之望雲霓，此時不撤，更待何時？天心民心所向，臣料吳三桂不敢違抗。”
“不見得！”熊賜履冷冷說道。明珠這個話與今日開議時米翰思的話如出一轍，熊賜履很討厭這種空泛的議論，便接口大聲說道：“明珠面諛當今，此乃小人行徑！方今天下百廢待興，元氣並未恢復！自古一夫倡亂、萬民受難、社稷遭殃的事情史不絕書，難道我們可以置君父於不顧，孤註一擲？”
“明珠的說法不無道理，不能說是面諛。”遏必隆擠瞭擠眼，幹咳一聲說道，“撤藩確是民心所向，這個藩不撤掉，民不得安，國不能治呀！”他忽然想起前年漕運糧食在固安遇到那個怠慢河工的知府來，想想不是說這事的時候，便吞瞭回去。
“臣以為熊賜履的話對，還是要以德服人。”忽然有人大聲說道。明珠瞧時，卻是大理寺卿魏象樞在說話，“吳三桂前明時不過是一個總鎮的前程，至危關頭才封瞭個伯爵，我朝待他恩深似海，豈能不思報效？”明珠正想反駁，旁邊的魏東亭發話道：“魏象樞未免以君子之心度小人之腹，你能保吳三桂不反？”
“要撤也須有萬全之策！”熊賜履漲紅著臉頂瞭上來，“《易》經有雲，君不密失其國，臣不密失其身！萬一事有不虞，置宗廟社稷於何地？目下糧食僅能支用兩年，存銀也不足……”
“熊大人！”米翰思不等熊賜履說完，搶上去截住瞭，“我戶部有錢買糧，可以支用五年！況且主上又不是說今日就撤藩，而是要即刻著手準備撤藩，倘再有二年時光，我還可再積一年軍餉！”
此話既出，殿中諸臣不禁竊竊私議。康熙也不禁愕然，轉臉問米翰思：“去年地震修殿，你不是說沒有錢嘛！”
“回萬歲的話！”米翰思起身一躬又坐下，大聲答道，“萬歲此時說修殿，臣還是沒錢！”索額圖也起身說道：“請萬歲治米翰思欺君之罪！”
朱國治和范承謨都是外官進京述職的，還是頭一回參加這樣的禦前會議，見大臣們爭得面紅耳赤，言語尖刻，驚得背上一陣陣出汗。對米翰思如此強項，正擔心康熙大發雷霆，不料康熙突然縱聲大笑：“國傢有此良臣，朕有何憂？張萬強，讓內務府記檔，米翰思賞穿黃馬褂、賜雙眼花翎！”
黃馬褂倒也罷瞭，雙眼花翎在清初卻是極為難得的殊榮。烏裡雅蘇臺將軍因功晉封侯爵，情願爵位不要，請賜雙眼孔雀花翎，格於部議，朝議到底沒給這個面子，如今米翰思無尺寸之功，僅積瞭數年軍餉便受到如此青睞，大臣們不禁發出一陣欽羨的贊嘆。米翰思激動得滿面潮紅，伏在地下重重叩頭道：“萬歲恩典，臣受之有愧，二年之內若不能再籌一年軍餉，情願納還萬歲賞賜！”
“方才熊賜履講的‘事有不虞’，朕也明白。你熊賜履沒讀過《孟子》？社稷為重，君為輕！朕決策撤藩乃為天下社稷，生死置之度外。惟天下大權，一人操之，不能旁落。藩是要撤的，朕意已決。”康熙侃侃而言。莊重地坐回龍椅，按照自己改定瞭的“撤藩方略”的思路說道，“諸大臣自今想事辦事都要依著這個宗旨。當初西漢七國之亂前也有過類似今日的爭議。你等為君國社稷之大事互有歧見，無論對與不對，朕概不降罪。索額圖、熊賜履等所言亦有可取之處：撤藩前，必須做好周密準備，不可魯莽行事。國傢無平叛之力，就不能輕易下詔撤藩。”
“萬歲！”熊賜履聽瞭康熙這番話，心裡受到極大震動，起身伏地叩頭道，“前日，吳三桂曾奏請辭去雲貴兩省總管之職，主上何不允瞭他的奏議，先作一番試探。”
“嗯，好！”康熙很滿意熊賜履的這種氣度，雖不同心，卻能協力辦事，遂含笑點頭道，“朕允你所奏，即日即可頒詔。”說著，便大聲對紛紛下跪辭朝的官員說道，“就按今日議定的，朱國治赴雲南任巡撫，范承謨調任福建巡撫，陛辭後即日啟程。其餘各部司衙門退朝後各擬本司應辦公務的條陳奏來，你們跪安吧！”
殿中人退盡瞭，顯得空落落的，斜照的日影從洞開的門中一直照進殿內，康熙忽然覺得有些寂寞，猛地想起自早晨在皇後那裡用瞭點心，到現在尚未進膳。他不覺暗自好笑，在門口融融的陽光下舒適地伸瞭個懶腰，活動瞭一下腿腳，遠遠望見戶部主事何桂柱雙手抱瞭一大疊文書要送往文書房，便笑著叫道：“何桂柱，你過來！”
“喲！”何桂柱正低著頭走路，不防有人叫，抬頭見是康熙，忙笑著過來，“是主子爺叫奴才，奴才這眼越發的不濟瞭！”忙將文書送至案上，回身過來又是打千兒，又是磕頭，“奴才怕有半年沒給主子請安瞭！瞧著主子身子骨兒倒挺硬朗，隻是眼窩兒怎麼有點摳凹？便是事忙，也得珍惜才好。”
康熙打量著這個際遇不凡的悅朋店老板——頭發雖然已經半白，卻又比先前發福瞭許多，紅光滿面，穿著一色兒新的六品服色，顯得挺有精神——一邊聽他嘮叨一邊笑道：“如今做瞭官瞭，先前的手藝可還辦得來？九年前頭一回到你店裡，你正給你的伍二爺辦酒送他入闈，朕品嘗過你的清蒸甲魚，可還做得出來？”何桂柱聽瞭一怔，忙又笑道：“萬歲爺這份記性奴才算服瞭！奴才做瞭一輩子食膳，哪裡就丟生瞭？萬歲爺既想著好，奴才這就再辦一席！”康熙聽瞭，轉臉對侍立在禦座前的穆子煦笑道：“你們從早晨立到這會兒，也累瞭，都下來松動松動——派人叫圖海遞牌子進來，朕還有事吩咐。”又笑著對何桂柱道：“朕今日賞乾清宮侍衛共進禦膳，你下廚指揮，拿出手段來，不要叫那些黑心廚子拿溫火膳來對付，辦完瞭差你也來！”
何桂柱笑嘻嘻地答應瞭一聲，一顛一顛地去瞭。康熙半躺在禦榻上閉目養神，明珠和穆子煦、狼瞫、犟驢子還有素倫等幾個新進侍衛在丹墀下大金缸旁活動著手腳，隨便扯談，隻有魏東亭不入群，釘子一般站在殿旁守護。
“奴才圖海奉旨見駕！”康熙正要蒙矓入睡，忽然聽到殿外有人洪亮地叫瞭一聲，睜眼看時，圖海戴著起花珊瑚孔雀翎頂，穿著九蟒五爪袍子，綴錦雞補服大步入殿，一甩馬蹄袖跪瞭下去，“奴才恭請聖安！”康熙忙坐起來笑道：“起來吧——本來等著用膳，不防睡著瞭。”圖海正要問召見何事，何桂柱就闖瞭進來，打千兒笑道：“禦膳已經備齊瞭，擺在東廂配殿裡，侍衛們都候在殿外等著萬歲爺呢！”
“皇上尚未用膳，”圖海忙退立一旁，說道：“奴才這邊等候著就是瞭。”
“朕還是有點不放心。”康熙沉吟著說道，“你都佈置好瞭？周培公怎麼說的？”圖海躬身答道：“周培公前日請假，說到爛面胡同去辦點事，沒有和他計議——京師近畿十二處清真寺院，共分派瞭五千四百餘人，先攻下牛街清真寺，放火燒掉它，其餘十一處以火光為號，一齊動手，今夜可將造反回眾一鼓蕩盡！”
何桂柱原不大留神，聽二人說得如此嚴重，見圖海滿臉殺氣，肌肉一抽一搐，頓時嚇得心裡直跳。
“很好，”康熙平靜地說道，“隻是朕心裡到底不踏實。說是回民們造反，隻是聽瞭些謠言，實據不足啊！他們夜聚明散已經十幾日，難道不怕朝廷知覺麼？”
“回萬歲！”圖海身材並不魁梧，說起話來卻像銅鐘，“朝廷屢頒明旨，民間不許聚會議事，回民們應該知道。就憑這一點，剿殺他們也不過分。何況他們夜夜如此——”話沒說完，何桂柱忽然驚呼道：“老天爺！主子爺和圖大人都說些啥子喲——回民們是在做禮拜！”他的臉都嚇白瞭。
“扠出去！”康熙冷不防被他嚇瞭一跳，見是一個六品職官失驚打怪地插言國傢大事，不禁勃然變色，“這裡有你說的話？”魏東亭在殿口聽見康熙發怒，忙進來一把推瞭何桂柱就往外走。
“回來！”康熙忽的若有所思，一擺手厲聲命道。何桂柱幾年前是天天見康熙的，卻不知康熙發起脾氣來如此嚇人，早嚇得渾身篩糠，哆嗦著轉回身來跪瞭，哭喪著臉道：“奴……奴才該……該死！”康熙見他嚇得可憐，等他神定瞭才緩緩說道：“這一回恕瞭你——你怎麼知道他們是做禮拜？”
“奴才的媽就在回教。”何桂柱的魂魄這才歸瞭竅，說話流利瞭一些，“奴才小時候常跟著去清真寺。主子爺方才說‘夜聚明散’，那是他們教裡規矩，連著十幾天瞭，那必定是過齋戒月！”
“什麼叫齋戒月？”康熙和圖海都是一怔，對望一眼。康熙又道：“你不要隻管磕頭。”
何桂柱抬起頭來，額前已是烏青一片，苦著臉笑道：“那裡頭的規矩多得記不清。說白瞭，就跟咱們過年差不多。”
原來回歷十二月叫做齋戒月，最容易引起外人猜疑。一入齋戒月，回民們以啟明星為準，白日就禁瞭飲食，一直到晚間日頭沒瞭才吃飯做禮拜。回族隻虔信穆罕默德，並不像漢人見神就拜，有什麼事求什麼神，就是不能去清真寺，每日在傢也要做“霍甫攤”晚禮，十拜穆罕默德。每逢齋月，必須每晚都到清真寺聽經佈道，做“天爺回拜”、“特拉維漢”，從十拜一下子增到二十四拜，直到深夜才回傢吃飯。外頭人不明就裡，見他們做事如此鬼祟，哪有個不疑心的？何桂柱連說帶比劃，好半天才算說瞭個大概：“……如今萬歲爺要捉拿這些人，那不是天大的冤枉？到瞭回歷臘月二十八夜，是穆罕默德上天的日子，二十四拜外還要再加一百拜，身子不好的，拜死瞭的都有呢！”他語無倫次地講瞭一大通，用手抹瞭抹嘴邊的白沫，大瞪著眼瞧著瞠目結舌的康熙。
“請萬歲爺定奪！”圖海也有些心慌，兵馬早已出發瞭，隻要火起就一齊動手，此時若要變更便須要逐一通知。不然，如果哪裡不小心失瞭火，就會千萬人頭落地！
“就算你何桂柱講的是真情。”康熙深感事關重大，拍拍腦門又問道，“朕在北京這麼多年，怎麼就沒聽說過這事？齋戒月也罷，過年也罷，偏偏到康熙十年才聽說，這也真奇瞭！”
這確是實情，何桂柱瞪著眼苦思半晌也不得明白，隻好叩頭答道：“奴才的話句句是實。隻是為啥這些年都不過齋戒月，偏今年就過，奴才也不知道。”
“朕肚餓瞭，”康熙掏出懷表看看，已是申牌時分，也就立起身來對圖海道：“半道上殺出程咬金來！叫小魏子派人傳旨：各路進剿清真寺的兵馬一律聽候號令再動，原定火起為號作廢！用過晚膳，朕要親訪牛街禮拜寺。圖海也跟著去。”
因為有事，原來準備高高興興的一餐禦膳進得匆匆忙忙。圖海和魏東亭變盡瞭法子想勸阻康熙去牛街，康熙隻是付之一笑。末瞭起身來還拍瞭拍何桂柱的肩頭道：“要是你說的都是真的，你今日真是功德無量瞭！”說著便命更衣，換瞭一身灰綢袍，頭上戴一頂青氈帽，解下腰間檳榔荷包來，順手丟給何桂柱道：“這個賞你！”又轉臉對圖海笑道，“叫魏東亭給你打扮一下，這麼翎頂輝煌去清真寺，明兒北京便又要出新聞瞭。”
初夏之夜熏風花香醉人，牛街上的人熙熙攘攘，叫賣餃子、餛飩、京點、烤鴨、燒雞、烤餅、牛羊肉湯的聲音比賽似地此起彼伏，還夾雜著小孩子的摔炮聲和追逐打鬧、捉迷藏的嬉笑聲，呈現出一片太平景象，誰也意識不到這中間還有什麼兇險。但圖海和魏東亭兩個人心裡卻直犯嘀咕，雖然後頭有穆子煦一幹幾十個侍衛扮瞭百姓跟著，誰能想象幾千回民暴動起來是個什麼樣子，又如何確保這個執拗的青年皇帝能安全脫身？魏東亭負著衛護康熙的全部職責，更是愈想愈怕。一陣和煦的微風吹來，康熙高聲贊道：“好風！”魏東亭卻打瞭個寒噤。
“老伯，到寺裡做禮拜麼？”圖海和魏東亭正想心事，忽聽康熙問道。抬頭看時，是個精神矍鑠的老人，銀須白發，頭上戴著回族老人常戴的白佈帽，隻散穿一件半截白衫，背著手一蹶一蹶地走著，康熙已和他搭上瞭話。
“是啊！”老人點頭笑道，“娃子們性急等不得，天一麻麻亮就出去瞭。我上歲數瞭，和他們比不得。”
“老伯傢裡幾口人？”
“我？”老人呵呵一笑，伸出手來一亮，又翻瞭兩翻，“十五個！都急著去瞭，還不是早去早安生，惦著傢裡那點油貨——你這小郎君，過節的東西都齊備瞭吧？”
“差不多瞭……”康熙遲疑瞭一下，含含糊糊地答應道。
“不容易啊！”老人抬臉望著越來越近的清真寺大拱門嘆道，“今年總算過個節……打從順治爺坐北京，算來快三十年瞭，前頭幾年鬧兵荒，後頭幾年年成不好，夾著鰲中堂一個勁地圈地，真邪門瞭，一天安生日子也沒有！這總算熬出點頭來瞭——再折騰幾年呀，像你這麼大娃子怕連開齋節咋過都不知道瞭！這真托瞭安拉和康熙爺的福瞭！”
原來如此！康熙一下子愣住瞭。魏東亭和圖海也都心裡雪亮，有些慚愧地互望瞭一眼，正待勸康熙不必再進清真寺，不防康熙猛地返身一把攥住魏東亭的手臂，低沉地驚呼道：“虎臣，你瞧誰從那邊過來瞭！”聲音竟慌得有些發顫！
魏東亭順康熙目視的方向註目一看，也是大吃一驚——對面六七個人一邊閑談一邊走，中間簇擁的，竟是在固安縣客店裡與李光地、陳夢雷對猜謎語的楊起隆。他出的謎底是“夷狄之有君，不如諸夏之亡也”。因此，康熙對楊起隆的印象特別深，他當時那陰陽怪氣的神情至今仍能憶起。楊起隆的穿著十分鮮亮，正在一群人簇擁下，向牛街寺走去。