鰲拜府突然被抄，震動瞭京華。內務府、巡防衙門的人也不知出瞭什麼事，要闖進府內查看情況，差點被鐵丐的人扣瞭起來。
抄來的東西在大廳前堆得小山一般，由鐵丐親自派人分門別類登記在冊。
鰲拜夫人榮氏被拘在東廂房裡，跟前隻剩瞭橘繡、蘋桂、素秋、墨菊和彩屏五個大丫頭，鰲府的仆役聽得一聲“抄傢”，便似沒瞭王的蜂一樣亂瞭窩。有的請瞭長假，有的辭瞭各房主子另謀差事。那鐵丐隻將鰲拜本支人監禁起來，其餘的人倒也不去約束。一大傢子三四百口人，竟去瞭二百多，隻有一些傢生子的奴才還守著窩兒飛不瞭、離不去。
傢中雖然遭到瞭如此不測的大禍，榮氏卻仍能鎮定自若。一連數日，裡裡外外如同亂麻一般，從不同渠道傳來的耳報一會一個樣，她都能處之泰然。
“橘繡，你們幾個都過來！”榮氏坐在過去橘繡住的下房炕上，忽然發話道。幾個丫頭都低著個頭站在一旁，聽她侃侃言道，“老爺遭瞭事兒，這個傢不成個樣兒瞭。你們有親的投親，有傢的回傢去吧！”說到這裡，她覺得雙眼發澀，拭瞭淚又道，“那邊府裡的班老爺，我早就瞧著他不是個正經東西，咱傢老爺不聽人勸，一味親近著他。——他們的那些事，我雖不清楚，想來也一定小不瞭！”
鑒梅聽瞭這些話，心中有一種說不出的滋味。她原來進京為的是復仇，懷著一腔怒氣要與滿洲人為敵，卻不料遇到少年時期的密友魏東亭竟鐵瞭心要跟隨康熙，義父史龍彪也歸順瞭清室，不知不覺之間自己也卷入到康熙奪宮這一政治漩渦裡。但這幾年來，與鰲拜夫人榮氏相處，倒日漸親密起來。這榮氏內閫雖然極嚴，可對待寒賤之人卻很是厚道。鑒梅虧得這位夫人大力救助，在鰲府裡才沒有吃什麼虧。如今眼見得連榮氏也要完瞭，倒使史鑒梅進退維谷，不知如何處置方好。鑒梅聽榮氏說得傷心，自覺有愧於心。於是她緩緩開口勸道：“太太不必傷心，如今的事走到哪裡說到哪裡，罪不及孥麼，奴才是要陪著您的！”
“不要這麼說，”榮氏勉強笑道，“難為你們幾個跟著我，不但沒得好處，反落到這般下場，我這心裡就已很難受的瞭！”她嘆息一聲接著道，“不瞞你們幾個，我還有點體己——”
說著，榮氏朝外望望，見沒人，便從懷中取出一張銀票，“你們幾個拿去分瞭吧，我要它也沒得用處瞭！”說著，便抖抖索索將銀票遞給鑒梅，“這是一萬銀子，你雖來得遲，我瞧你行事，比她們幾個心裡有主張，倒多偏愛瞭你一些——你拿去給她們分瞭吧，別辜負瞭我的心！”
幾個丫頭早已哭得像淚人兒一樣，鑒梅臉上青紅不定，接瞭銀票看一眼，轉手遞給橘繡道：“你拿去給姊妹們分瞭罷，太太這兒總得有人，我是哪裡也不去的！”
“不成！”榮氏臉上微微變色，“從昨兒起，我已斷瞭飲食。與其拋頭露面受人羞辱，倒不如死瞭幹凈。”
眾人這才明白，她原來立意自盡！幾個人頓時跪下放聲大哭。鑒梅五內俱崩，隻是幹噎，見榮氏隻是微笑不答，知她死志已決，勸也無益，便起身道：“太太，你無非為老爺的事要盡節，這原是好的，奴才也不敢阻攔。但老爺倘有一線生的希望，太太豈不白死瞭？奴才要告個假，出去探個明白。”說罷，也不等榮氏答話，雙膝跪下，磕瞭個頭便起身出去瞭。
幾天會審下來，才知案情的復雜遠遠超出想象之外。康熙在養心殿，每日都要召見傑書、遏必隆、吳六一他們幾個。魏東亭對會審的情況也瞭如指掌，想起康熙去年對班佈爾善的判斷，魏東亭對這位十五歲的少年皇帝更加折服。
“螳螂捕蟬，不知黃雀在後。”康熙笑道，“朕早料這班佈爾善不是屈就人下的料。這鰲、班二人，此刻也弄不清誰是主逆瞭。”
“萬歲爺聖明！”傑書賠笑道，“主逆還是鰲拜，隻班佈爾善身為皇室近支，鼓動逆謀，其罪之重不在鰲拜之下。”
“這話有道理，”康熙點頭道，“此人巨奸大猾，倒是鰲拜上瞭他一個大當。”
遏必隆聽康熙的意思，似有回護鰲拜之意，便想作進一步試探，眨瞭眨眼，也湊上來道：“依《大清律》定讞，這等罪名，不分首從，都是要凌遲處死的。至於如何發落，以聖裁為是。”這幾天他的心情寬松，大病若失，說起話來也顯得挺有精神。
“你仍改不瞭這個老毛病。”康熙沒有聽出他話中的意思，以為他推諉“一個主意不出，能叫忠臣？你倒說說看，鰲拜之罪有無可逭之處？”
遏必隆忙道：“死是死定瞭的，隻是也有幾等死法。奴才以為，鰲拜到底是托孤重臣，以從龍入關有功論之，似可從輕，處以大辟也就夠瞭。這也是我聖主仁慈之心。”
最後這句話說得康熙心裡很受用，又正合太皇太後的意思。正要褒揚幾句，忽想起熊賜履站在旁邊一直沒說話，便問道：“你怎麼不說話？”
熊賜履這會兒正全副心思在想這一問題，見康熙點到自己，忙躬身答道：“皇上聖明，鰲拜的罪是不必去說它瞭，無論怎樣處置都不過分。但臣以為，如今至要之點不在於鰲拜本人如何，而在於是否有益於君主圖治之大計，所以如何處置實在非同尋常——奴才昨日與索額圖議至三更，終無定見。不敢有欺飾之心，容奴才再想想。”
“這才是老成謀國之見！”康熙大加贊揚，“傑書，遏必隆，隻能武，不能文，這是不成的啊！你們再會議一下，不必膽怯，有什麼說什麼，就以此為宗旨罷瞭。”
魏東亭退下來後，換瞭便服，至索府去尋伍次友——自鰲拜被擒，索額圖當日就派轎車將他請瞭回去——他不明白，怎樣一個處置法，才算得“有益於君主圖治之大計”，想聽聽伍次友怎樣看待這個問題。
伍次友和明珠二人正說得熱鬧，見魏東亭進來，忙讓座道：“快請坐，桌上茶現成的，請自用吧！”
“什麼事說得這麼高興？”魏東亭一邊坐下，一邊問道。
“鰲拜的事。”明珠笑道，“大哥竟以為朝廷未必肯殺鰲拜呢，你道可笑不可笑？”
魏東亭立時大感興趣，身子向前一傾道：“我方才從順德茶館裡聽來，都說怕要剮瞭鰲拜呢！”明珠一拍掌道：“如何？我說麼！”
“剮瞭便是一大失策！”伍次友冷冷道，見魏、明二人凝神靜聽，便接著道，“鰲拜如今已成案上的肉，殺不殺能有多大關系，然而四位顧命大臣，當初立業時，出瞭很大的力。索尼老死，下餘的人戮的戮，剮的剮，敗壞的敗壞，竟沒個好下場，朝廷能不慮到百官寒心？”他端起茶，呷瞭一口，“這是一層。更要緊的，現在南方不靖，戰事將起，可有好多統兵將領都是鰲拜故舊。殺瞭鰲拜，誰能保他們不起疑懼之心？”
說到此，魏東亭和明珠恍然大悟，原來康熙舉棋不定的緣由在此。
“伍大哥，”明珠原想問，鰲拜曾兩次企圖謀殺康熙，這罪難道可恕？忽又想到伍次友並不知內情，康熙又屢次嚴旨不許泄漏，話到口邊又改口問道，“聽說鰲拜幾次圖謀弒君自立，此等罪不殺，哪裡還有可殺之罪呢？”
“從他平時的為人看，想必有這等圖謀之心。”伍次友沉吟道，“聖命至今不下，怕就在這些事上夾住手瞭。”說罷笑道，“你二位有功名在身，我可管這些閑事做什麼！”
正說著，索額圖也來瞭，魏東亭和明珠便都站起身來。伍次友忙躬身讓座道：“東翁，恭喜，不日便要高升瞭！”
“我喜，先生更喜！”索額圖呵呵笑著坐下，模棱兩可地道，“如今天下升平，以先生大才，必得朝廷重用！”
“龍兒呢？”伍次友道，“我已回來多日瞭，他去進香還沒有來麼？”
索額圖微笑答道：“他麼？昨兒有信兒回來，三日大醮完後，隨太夫人一起回京。到時你就可見著他瞭。”
魏東亭見沒事，便起身告辭道：“明珠兄弟陪著大人、先生說話兒，我回去處置點事務再來。”
他剛回到虎坊橋自己的住宅裡，老門子便來回話：“大爺，外頭一個女子要見你哩！”
“女子！”魏東亭一時怔住，再也想不起是誰，忙趕出來瞧時，在門洞裡正遇上史鑒梅！
兩個人都愣住瞭。在北京，他們這是第三次見面。頭一次在西河沿廟會上，與史鑒梅、史龍彪義父女邂逅，旋又遇險失散；第二次史鑒梅夜半報警，救瞭康熙。二人從此通過劉華、小齊等傳遞消息。如今一別已有一年多，一年裡經歷瞭不少險風惡浪。今日猛一見，史鑒梅竟披頭散發，臉色蒼白，氣喘籲籲，一副喪魂落魄的樣子，怎不叫人感懷傷情！
好半天，魏東亭方開口說話：“梅妹，想不到你竟如此受苦瞭！這幾日公務太忙，竟沒顧上照應你！不過我已關照過鐵丐，叫他不必與下人為難，怎麼……”
“你且不必說這些個！”鑒梅一邊向裡走，一邊說，“我還有要緊事問你。”魏東亭忙把她讓進自己臥室裡。
這裡一切都還是一年前的老樣子，桌上放著當夜魏東亭讀的書。鑒梅坐的繡墩也還在原地擺放，連那夜鑒梅理妝用過的鏡臺、木梳都還靜靜地放在原處，隻是像有幾日不曾打掃瞭，上面薄薄地落瞭一層灰塵。鑒梅用手理著亂發問道：“我們這邊的事怎麼辦？”
“你出息得越發像個旗下女子瞭！”魏東亭笑道，“這值什麼！你今兒來，就算來瞭。我母親想念得緊呢！”
“人傢和你說正經事，”鑒梅頓時臉紅到耳根，低頭道，“可你隻揀這些說！”
“這難道不是正經事？”魏東亭驚訝地問，“還有什麼事呢？”史鑒梅便將自己入府之後榮氏夫人如何對待自己，自己又如何蒙騙榮氏的事從頭到尾說瞭一遍。如今榮氏已經絕食，如不設法，將有生命危險。說到委屈傷心處，竟自滾下淚來。
聽完鑒梅這一席話，魏東亭又是感慨又是為難：大千世界，有多少千奇百怪的事，人的感情又多麼復雜呀！眼前這個女郎，原打算與鰲拜府一同灰飛煙滅，隻因榮氏待她深厚，又倒過來為他乞命！的確這近乎匪夷所思，卻又全是真情實理。
“你呀……你這個人哪，叫我怎麼說好呢？”躊躇良久，魏東亭上前，輕撫鑒梅的肩頭，語氣沉重地說道：“你知道，現在做主的是皇上啊！”
“我知道。”鑒梅冷淡地說道，“我不過來告訴你一聲兒。人活著總要按良心辦事。榮太君如果活不成，我就當個一品夫人，也覺無味！”說著便起身，慘然笑道：“我這就去瞭，——你別瞪我，我也死不瞭，尋個深山老庵，也可瞭此一生——唉，終是我一世作孽太多！”
魏東亭知她此去，將永無再見之期，便躍上一步橫身擋住，雙手抓住鑒梅的肩膀：“不要去！我和你在一起！”說罷已是淚光閃閃，忙一把拭掉：“鰲拜的事尚未定讞，我再打聽一下再說！”說著抽身便走，又復回身道：“好梅妹，你隻管在這裡等著信兒！”
次日，伍次友坐上一頂青轎，旁邊索額圖騎著高頭大馬，直奔紫禁城而來。此時索額圖已是名震京華的大人物。見他一路上親自護轎，路邊的人無不投去驚訝的眼光，不知轎中的人物有何來頭。
原說“龍兒”今日回城，二人一同出遊，順便迎接老太太，伍次友倒也不甚在意。待到正陽門外，轎子竟向北去，伍次友才覺很奇怪，忙用腳蹬轎叫道：“停下！”
轎夫們互相望瞭一眼，見索額圖微笑著一直走，便也沒敢停下。伍次友驚異之下，又坐回去，不住張望窗外景致，心裡七上八下，摸不透要把自己帶往何處。
抬至午門外，便聽到有人喝道：“此處文官下轎，武官下馬！”索額圖猶未及答，便見從午門裡頭飛跑出一個人來，大聲問道：“是伍先生的轎麼？”伍次友隻覺得眼前一亮：來人是明珠！
索額圖慢慢下瞭馬，把韁繩遞給從人，笑道：“是伍先生的轎。”明珠便轉臉吩咐攔轎那人：“奉皇上聖諭，在紫禁城內，伍先生可以乘轎！”
“進去吧！”那人手一擺，校尉們閃出一條路來，小轎又復緩緩而進。這幾個轎夫也是頭一回進大內，見裡頭三步一崗五步一哨，氣象威嚴，一個個戰戰兢兢地拿捏著走路。轎裡的伍次友哪裡還說得出話，呆愣愣地坐著。
高大寬闊的太和殿前，跪著大大小小的帶翎的官員，他們吃驚地看著這乘市井常用的青佈小轎，弄不清怎麼會有資格抬到這裡來。更使他們驚異的是，當今天子第一寵臣索額圖，竟在轎前畢恭畢敬地引導，這是怎麼一回事呢？
小轎抬至太和殿階下，終於停瞭。索額圖掀起轎簾，輕聲呼道：“伍先生！”便伸手將如醉如迷、暈頭轉向的伍次友扶瞭出來。早見大內侍衛穆子煦穿著黃馬褂，氣宇軒昂地沿著漢白玉護欄，從階上走下，站在伍次友對面朗聲宣道：“著伍次友進保和殿覲見，欽此！”說完，滿面笑容請安道，“伍先生好，您大喜瞭！”
“這……這是怎麼回事？”伍次友看看索額圖，又瞧瞧穆子煦。待尋明珠時，不知什麼時候已經離去。眼前這二人又是熟識，又是面生，又像是真，又似是夢——“你們說明白點！”
穆子煦笑道：“上去您就知道瞭。”說著，便與索額圖一邊一個扯瞭伍次友的胳臂拾級而上。伍次友隻覺得耳鳴腿軟，一步一跌，邊走邊吶吶而語：“我不明白，不明白……”
但他很快就明白瞭。他傻乎乎地跟著二人進瞭保和殿。由索額圖領著，亦步亦趨地行瞭三跪九叩首大禮。待他微微抬頭一看，不禁全身僵住，那金碧輝煌的保和殿中間，雕龍塗金的禦座上巍然高坐的，正是他數年來朝夕教誨、相敬相親的學生。如今他已“變”成瞭當今的皇上，正笑瞇瞇地看著自己。兩旁雁行有序地排著貝勒貝子和部院九卿，滿殿中肅然侍立的總有數十人，一點聲響也沒有。挨康熙身邊侍立的明珠、穆子煦、犟驢子、郝老四自然都是熟人。傑書和熊賜履也都依稀面熟，剎那間，伍次友清醒過來。他剛要叫道：“龍——”馬上改口為：“龍主萬歲！”他深深叩下頭去。
看著平日揮灑自如、倜儻風流的伍次友，如今像個癡人一樣由人擺佈，康熙先是一種驕傲的滿足，待伍次友一個“龍兒”改口為“龍主萬歲”時，他又突生一種孤漠悲涼之感：“師友之緣盡矣！”又微嘆一口氣說道：“伍先生。”
跪在一旁的索額圖忙暗推伍次友叫他答應，伍次友糊裡糊塗將頭在地下一碰，算是答禮。
“數年教習，朕受益匪淺。”康熙自疚道，“數年來先生不知其中情由，蓋因朕欲求真學，須經磨練之故。朕不得已而為之，萬望先生體諒。”
“欲求真學，須經磨練”，是伍次友講《孟子》時說的話。此時由康熙親口再點出來，真有醍醐灌頂的功效。伍次友至此大悟，許多不明之事，一下子豁然洞開，忙連連叩頭道：“臣以佈衣褻瀆君主，妄言時政，謬解經義，罪不容逭！”
“卿有功於朕，何罪之有！”康熙笑道，“若讓先生知道其中緣由，朕將不能聽聆先生金石之言。”
伍次友聽到這裡，隻是叩頭不答。
“伍先生，朕與汝君臣之義雖定，但師生之誼永存，朕特許先生呼朕為‘龍兒’！”說到這裡，康熙忽然顯得激動起來，“來！將先生當年那份策卷取來！”
明珠聽得這一聲，忙向太監手中取過一卷文書呈上。康熙將卷紙展開，微笑著又看一眼，然後交與傑書，說道：“這是三年前伍先生應試的策卷《論圈地亂國》。文筆雄勁，氣勢磅礴，陳述治國要略，精深之至，實為不可多得之佳作。可傳閱。”
傑書把策卷雖拿在手裡，耳裡聽著康熙大篇的贊許之詞，哪有心思去細看，隻略略瀏覽一遍，便遞與旁邊的科爾沁王。科爾沁王閱後，依次傳給碩恭王、懿王、泰王和一群貝勒、貝子。待傳到遏必隆手中時，卷子的邊緣已被一隻隻汗手捏濕瞭。
遏必隆跪著接過卷子。這份卷子他久聞其名，對由此而引起的故事也是清清楚楚的。但是對這篇文章卻一度無緣拜讀。今日到手，他倒想仔細閱讀一遍。一邊看，一邊感到慚愧，額上滲出瞭一層細密的汗珠。他將卷子再向下首傳去時，便俯伏在地，嘆息一聲，高聲道：“文章直陳時弊、論述亂政之根由的確是精辟得很！伍先生真不愧為國傢棟梁之才！”
聽到諸臣的一片贊揚聲，康熙不免得意，竟起身在禦座前一邊踱步，一邊笑著：“伍先生，記得悅朋店首次相聚，先生煮酒論功名，使朕得益匪淺，如今想起來仍覺得十分有趣。”
伍次友想到自己那次大談功名的事，頓時汗流浹背，隻是叩頭，一聲兒不吭。
“明珠，”康熙看時辰不早，便道，“伍先生不宜再住索額圖府。你還陪伍先生回原先悅朋店候旨。諸卿可以跪安瞭。”
隨著一陣震耳欲聾的山呼，康熙退朝瞭。