出瞭午門，魏東亭騎上馬加瞭一鞭，急著奔向悅朋店，候在天安門前的明珠見他快馬奔來，跺腳埋怨道：“我以為你去去就來的，竟耽誤瞭這許久！咱們快回去瞧瞧老四罷，嗐，這是從何說起喲！”魏東亭也不多說，隻說：“你怎麼還在這裡，快走吧！”二人便放轡並肩疾馳。
悅朋店守門的又加瞭刑部的人，戒備森嚴，這原是料想得到的。附近老百姓不知這傢特殊的客棧出瞭什麼事，探頭探腦地向裡張望，卻因猜不透來頭，不敢過來圍觀。魏東亭和明珠來到門前將馬韁一勒，滾鞍下馬。那守門人早經狼瞫吩咐，一個個垂手而立。
何桂柱正立在廊下張羅人佈置酒宴。見他們兩個回來，忙走上前來，按下司見堂官禮節行參，道：“都在裡頭等著二位呢！”
“你也一同來吧！”魏東亭繃著臉道，“筵宴弄得豐盛些！”說著，攜瞭明珠的手進瞭後堂。明珠表面上雖是沉著，但魏東亭摸著他的手竟是冰冷濕粘，盡是汗。
還在伍次友當年高談闊論的地方，隻是主座換瞭如癡如醉的郝老四。兩旁坐著的是穆子煦和犟驢子，陰沉著面孔不言語。倒是伍次友還灑脫一點，見他們進來，起身讓道：“郝老四兄弟等你們有一陣子瞭，咱們坐著談吧。”說著，便見何桂柱進來，指揮著廚子一樣一樣上菜，卻是一桌水陸全席，大盆小碗擺瞭滿桌，足有四十多碟冷盤。眾人隻是呆著，誰也不願動箸。
“四哥！”明珠舉杯首先開言，“事情兄弟們都知道瞭！大丈夫敢做敢當，視生死如兒戲，我看四哥就是一條好漢。來，兄弟先敬你一杯！”
郝老四舉起杯來看瞭看四周的人，忽然笑道：“還是明珠兄弟痛快！先死者為尊，這杯酒我先僭瞭！”說著一伸脖子喝瞭下去道，“請！”
大傢一齊飲瞭。何桂柱卻淚眼模糊，滴酒難下，嗚嗚咽咽道：“好好兒的，怎麼就生出這樣事，真讓人尋思不來！”說著淚水奪眶而出。
“柱兒！”魏東亭知道，他一哭開，大傢都控制不住，就攪壞瞭這場席，忙制止道：“今天是老四升天的喜日子，你不能這樣！”伍次友聽得這話，暗自傷神，強忍淚道：“虎臣弟說的是。郝賢弟今日長別話辭，我們盡可打發他一醉。四弟犯瞭王法，我們救他不出，難道連個心也盡不到麼？來！兄弟，我也敬你一杯！”
郝老四抖抖索索接過這杯酒喝瞭，笑道：“我確與班佈爾善有事，對不起皇上，就死瞭也不屈！將死之人不打誑語，我敢對天盟誓，決無坑害諸位兄弟之心！”
“這是意中之事，”伍次友道，“你隻是沒估透大勢而已，倒怕是想為兄弟們多辟一條路哩。既如此，我們也無需指責，今日一別再無會期，你可多飲幾杯。”說著又奉上一杯，郝老四毫不推辭飲瞭。
明珠從容站起道：“我還有半瓶玉壺春，當年與伍先生在此圍爐聚談，我留瞭一點，原想——”他說不下去瞭。他原想將這半瓶酒留作自己金榜題名時與翠姑共飲的，此時隻好改口道：“原想大事過後，我們兄弟分杯共飲，今日隻好偏瞭四哥瞭！”說罷便折身到後頭去瞭。
郝老四酒入悶腸，此時已有些醉意，轉臉問穆子煦：“二哥，你和三哥怎麼沒有話？你怨兄弟麼？”
穆子煦面白如紙，苦笑道：“兄弟，魏大哥事忙，顧不過來，總是我照料不周，叫你落瞭這下場！”魏東亭聽著但覺一陣陣暈眩，卻又無話可說。那犟驢子帶瞭酒意，“砰”地將案一擊，站起身道：“四弟有過可也有功，憑什麼就恕不得！難道比鰲拜的罪還大麼？我尋皇上說去！”扭身便走，魏東亭忙一把拉住瞭。外頭監席軍士聽得響動，不知出瞭什麼事，探進頭來瞧著沒事，又退瞭下去。
伍次友見狀，勸阻道：“天心難回，天威難測，自古……”他本想說“伴君如伴虎”，卻咽瞭回去，將一杯酒捧給郝老四，“兄弟，飲瞭這杯，兄長為你作挽辭！”見郝老四飲瞭，他便起身來語音顫抖地吟道：“古今無完人，堪悲上士懷刑，九原之下有斯人；……”
“慢著。”魏東亭此時真是五內俱焚，昂然說道，“伍先生休吟下聯，我們兄弟幾人明日上朝，拼瞭官不做，換回四弟一條命，或許可以挽轉天心。”恰在這時，明珠捧著半瓶酒進來。他聽得這話，不免心裡詫異。今日在萬歲爺面前已將此事定實瞭，如何又要轉環呢？他一邊斟酒一邊尋思，口裡卻道：“對，求皇上恩準戴罪立功，也許能行。”
正說至此，便聽到門外軍士們一片呵斥聲：“哪來的醜道士，化緣也不看看地方，快去快去！”魏東亭聽得喧嘩，出外張望，一眼見胡宮山身著道裝，蓬頭垢面，瘋瘋癲癲地道：“皇帝還有窮本傢呢，這裡頭的好酒好菜難道我貧道就不能吃得？”說著便向裡闖。守門的軍士忙攔時，哪裡擋得住他！屋裡吃酒的人一時都呆瞭，魏東亭便示意守門軍士退下，當庭稽首問道：“鶴駕自哪裡來？”
“來尋找徒兒！”胡宮山笑道，“什麼鶴駕不鶴駕，這一桌的好酒菜又叫我貧道遇上瞭。”
“師父！”郝老四猛然憶起，在白雲觀遇到胡宮山的事，失口大叫道：“師父來瞭，哈哈！師父來瞭！”滿屋裡人都被驚愣住瞭，不知這到底是發生瞭什麼事，郝老四已是伏地跪接。
胡宮山大模大樣進來，隻對何桂柱一揖道：“何施主，貧道要擾你瞭，可肯麼？”何桂柱滿頭是汗，忙應道：“當然當然……”魏東亭靈機一動道：“昔日胡供奉，今日狗道士。這裡有一條豚肩，還吃得下麼？”胡宮山一屁股坐下，笑道：“你還算有故人之情，一條熟豬腿啃起來自然痛快！”何桂柱忙不迭到廚房，將一隻新燜出來的金華火腿用一個大條盤端瞭出來。
“好好！”胡宮山隻瞧瞭一眼跪伏在地的郝老四，對別的人竟視有如無，一把抓起火腿便手撕口咬地大嚼起來，口裡唔唔著問道：“魏施主，這個小廝幾時歸天？”胡宮山說時，外頭狼瞫已經得報，按劍走瞭進來。聽得問，便接口道：“皇上命他自盡，時在今夜子時。”
“何必要到子時？”胡宮山手裡的火腿已快吃完，便問：“徒兒，我曾答應過你，代你瞭卻此事，你可肯麼？”
郝老四聰慧不亞明珠，早已知他用意，忙叩頭如搗蒜道：“徒兒願意！”
“你起來，吃這一杯酒，師父送你上路！”胡宮山端起酒來，對著眾人道：“請，請麼，大傢都是我徒兒郝春城的朋友，都不是外人，來呀！”
眾人不知他變的什麼戲法，遲遲疑疑地對視著端起酒碗。惟明珠看著自己倒的那碗玉壺春發呆。
“明珠施主，”胡宮山笑道，“也請飲瞭嘛，漢光武手下大臣宋弘說過：‘貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。’你總不能一句也兌現不瞭啊！”
“胡兄太會說笑瞭，”明珠臉上一紅一白，“酒還能不喝嗎？”便端起觥來，卻隻是不肯飲。
“毒酒！”犟驢子雖笨也有聰明時，見明珠如此狼狽，頓時醒悟過來，“啪”地把桌子一拍，猱身躥瞭過來，一把提住明珠的前胸，罵道：“你這畜生，他與你何仇，就下此毒手？”明珠被拽得透不過氣來，隻苦笑著搖頭，斷斷續續道：“三哥錯……錯怪兄弟……瞭！”
“是嘛！”胡宮山將酒觥一把取過，笑道，“放開明老爺，貧道方外之人有慈悲之心，這點毒酒貧道用瞭吧！”張開口，晃一晃，一觥酒已被喝得幹幹凈凈。又將自己一碗酒推給明珠，“你飲瞭這一碗，給你的老四送行麼！”見胡宮山如此，明珠哪敢返口，隻得端起飲瞭下去。
“好，好！”胡宮山一邊說笑，一邊朝郝老四背上輕叩兩掌，郝老四哼也沒哼一聲便倒在地下人事不省。狼瞫立時大驚，叫過隨帶的驗屍官，上前摸鼻息，叩脈，翻眼瞧時，瞳仁已經散瞭，便起身回道：“稟大人，這人已經死瞭！”
眾人立時大嘩，犟驢子雙眼通紅地撲上來揪住胡宮山：“你這妖人，使什麼法害死我兄弟？還說明珠使壞心，我看就你是個王八蛋！”這句話觸痛瞭明珠，他捶胸頓足號啕大哭，撲在郝老四的身上又抓又撓：“四哥呀，你別……別怨兄弟！你苦……兄弟受不瞭啊！”伍次友本來有些疑他，見他如此傷心，方才胡宮山又自飲瞭那玉壺春酒，此時心裡也就釋然，不禁跌坐在椅中落淚。魏東亭卻知胡宮山有一種瞭不起的武功，可致人假死，但此時他也隻得裝糊塗，便扯出手絹來拭眼淚。
“死瞭麼？”狼瞫又問驗屍官。
“回大人話，六脈俱無，氣息已絕！”
“我問的是死瞭沒有！”
“喳——是，死瞭！”
“那我就繳旨瞭！”狼瞫轉臉朝胡宮山一揖，“久聞老道武藝高明，這樣無痛無苦地送你徒兒歸去，也算一大善事。我們和老四兄弟素日極好，我這裡也就謝過瞭。”說罷，便帶著刑部的人告辭繳旨去瞭。
“明大人！”胡宮山道，“這郝老四原是史龍彪的弟子，現是我的徒弟，就想請你賞個臉，讓我帶他的屍身回峨嵋山去，照我們道傢的規矩焚化瞭吧。”
“這……魏大哥你看呢？”
“不用問姓魏的，你答應瞭就成，別人誰還攔得住我？”胡宮山說著，甩瞭甩袖子，竟甩出幾滴酒在地下。明珠見瞭忙道：“那自然應按你們的規矩辦，不過這隻是我說，還要看諸位兄弟們的意思。”
“誰敢阻我？”胡宮山忽然彪眼怒睜，大喝一聲道，“我徒兒死在你們手裡，難道還不許收屍！”說著抱起郝老四大踏步走瞭出來。犟驢子欲沖上去攔阻，被魏東亭從旁輕扯一把，看瞭看魏東亭的眼色，也就不再糾纏瞭。胡宮山走出堂屋，所踏的階石一塊一塊都已從中斷開。見這醜陋道士有這等本事，眾人無不駭然。
不談這幾個人自身命運如何，朝綱卻日趨整肅。十三衙門撤掉瞭，康熙又下令組建瞭善撲營。穆子煦、犟驢子各晉升為三等侍衛，統善撲營四千人馬，專職守護紫禁城，仍由魏東亭總領。遏必隆降為協辦大學士，合著索額圖、熊賜履在懋勤殿上書房行走。養心殿停止接見外臣，康熙自此改為每日在乾清門聽政。上下相通，再無滯止之處。自五月下詔嚴禁圈地、占房後，接著又蠲免瞭直隸、江南、河南、山西、陜西、湖廣等地四十五州的災賦。到瞭八月，康熙忽又下詔，任明珠為左都禦史，欽差西安，鎖拿山陜總督莫洛和巡撫白清額入京治罪，順便采訪民風。恰伍次友也要回南，明珠便約他一路同行。魏東亭邀瞭索額圖、熊賜履、穆氏兄弟二人，挑瞭酒食，為他二人餞行。
其時正是金秋九月。黃花地，碧雲天，永定河一灣錦帶潺潺東去，襯著燕山淡染，雲薄浮動。秋風一過，垂楊柳上的黃葉，片片飄落，落在枯黃的衰草上，蜷縮著索索發抖，更顯得天地肅殺，離情別緒悠長。
宴飲移時，伍次友起身道：“不佞自順治十七年入京，妄求功名，已有八年有餘。必不欲自矜風流，標高離俗，但人生起落的況味，既已嘗盡，又逢聖主遭際拔識，此一生已不為虛度瞭！我本湖海人，還向湖海去，何憾之有？”說著，目視熊賜履道，“君之道德文章，令人敬仰，必能去虛務實，佐聖君治國安民，奠我華夏萬世之基業。此乃我等讀書人希冀於君者！”
熊賜履是理學名傢，對伍次友這樣的“雜攬”向來頭疼，但今日送別，見伍次友神色如此莊重，情摯意切，雖是語中有所規戒，卻也是正論，平日所存的那點芥蒂，也不禁掃除盡凈。見伍次友沖著自己說話，忙躬身答道：“伍先生的雄才大略，深得聖主贊賞，今日還山，正為來日大展宏圖，君不必自棄，一路要多多保重！”
“我哪來的宏圖？”伍次友笑道，“他日或與諸位車笠相逢，如不見棄，心願足矣。足下或駕臨江南，我與你更酌論道，再作幾番切磋！”這是說康熙在索府讀書時，有時帶瞭熊賜履佈衣相從，見面時常作辯論，還未有結局的意思。熊賜履不禁微笑道：“好，一言為定！”
索額圖到河邊折瞭一條柳枝，返回身道：“話雖如此，明珠不用多久便能回來，不知何日才能重見先生！”伍次友笑道：“索大人終不能脫兒女情長！”說著接瞭柳枝，沉思道，“我想楊柳雖好，總歸要隨風漂泊，倒不如竹。君贈我柳，我還君竹詩一首。這是關聖帝所寫，雲：
下謝東君意，
丹青獨立名。
莫嫌孤葉淡，
終久不凋零！”
魏東亭在旁聽著，更覺心裡萬般淒楚，忙笑道：“我們這是暫別，這些話和這些詩都太淒涼瞭些。先生遇有便人，可常捎信來，如有急需，也可由驛道傳送，魚雁往來還是方便的。”說著，又捧上酒來獻給二人。穆子煦、犟驢子也都上前執手互道珍重。眾人這才拱手灑淚而別。明珠便令：“牽馬來！”
兩邊三十餘名隨從聽得欽差大臣下令起程，雷轟般“喳”的一聲排開鹵簿儀仗。明珠扶伍次友上瞭馬，自己也翻身上瞭坐騎，三聲炮響大隊人馬開始躦行。魏東亭等人一直等到望不見他們背影，才各自回城。
明珠在馬上回首，望瞭一眼愈去愈遠的東直門，在荒郊外遠眺危樓高聳，也勾引起自己的心事。自己當初就是從這裡進北京的，孤身一人畸零飄落，舉目無親，衣食無著，那是怎樣的慘景！今日又從這門裡出來，已是代天子出巡的煌煌欽差。青鬃馬配著九蟒五爪的獬豸神羊補服，藍寶石起花珊瑚的頂子後面，挺直地拖著一條翠森森的孔雀花翎，真有“冠飄孔翠天風細”的氣概！“大丈夫活在世上就該如此，我還要紮紮實實替百姓做幾件好事，流芳百世也不是什麼難事！”明珠想著回過頭來，將鞭一揚，剛想說“未必春風才得意，乘著秋景走路也會令人豪興勃發”，卻見伍次友面色沉鬱，便咽瞭回去。
伍次友已有些察覺。他微微一笑道：“麥收八十三場雨，京畿退瞭圈田，老百姓有心種地，前幾日的雨倒是好得很。”
明珠皺眉道：“大哥說的是。隻是百姓似還有疑懼之心。咱們已走過有三十幾裡瞭吧？一路上秋耕的人並不很多。”
“有可耕之田而無耕田之人，不獨直隸如此，就連我們傢鄉也是一樣。”伍次友略頓一下又嘆道，“打瞭多少年的仗，再加圈地又夾纏不清，如今已是哀鴻遍野，極目荒涼，民生待蘇啊！”
一個是“秋風得意”，一個是“極目荒涼”。一樣景物，二人心境不同，感受也就各異。明珠是個極聰明的人，立刻意識到這一點，覺得自己應該適應伍次友的情緒，忙笑道：“大哥總以民生為念，小弟欽佩之至。小弟此行，當效法大哥為人，做一些於民有益的事。”
“我算什麼以民生為念？”伍次友笑道，“那是龍兒的事。不過你這點願心倒是有益於百姓的，愚兄便瞧著你的！據我看，如不打仗，五年便可恢復元氣，再打起來就難說瞭。”
“仗是再打不得瞭。”明珠接著道，“再打，百姓、朝廷都受不瞭。”
“這由不得你我，也由不得皇上，要看吳三桂怎麼想。”伍次友道，“不過老百姓不願再開戰，這確是實情。天聽自我民聽，天視自我民視。吳三桂敢冒這個大不韙，似是死路一條。他這人狂而無能。去年初遊白雲觀，見到他的題字，我就說他‘不度德，不量力’，下場不會比鰲拜好。”明珠聽瞭點頭不語。