兩個人回到驛館，胤禛才叫瞭飯菜胡亂吃瞭幾口，胤禛漱著口，見胤祥半歪在安樂椅上，好像換瞭一個人，呆呆地望著房梁出神，因笑道：“從不見你這樣安生的，在想什麼呢？”
“我在想八哥這個人。”胤祥撫著額頭深深籲瞭一口氣，“說他偽君子，有時真像好人。說他好人，九哥十哥還有……”他想說十四阿哥胤，但胤是胤禛的一母同胞，便改口道：“……還有一大群，像揆敘、阿靈阿、王鴻緒，什麼鄂倫岱一幹子烏鱉雜魚混賬王八，都整日圍著他轉！”“是麼？”胤禛一笑，“據我看，他還是有德有容的。別說你我，加上太子，十個不抵他一個。不過好人做的濫瞭，身邊不免魚龍混雜——你甭替他擔心，這人心裡清亮得很呢！”
胤祥哼瞭一聲，冷冷說道：“我替他擔什麼心？我擔心的是你！他在那邊收攏人心，你在這邊一味得罪人。太子爺要真的承你的情也罷瞭，偏偏這個二爺，身上四兩責任也不肯擔，將來可怎麼好？”胤禛不禁一怔，隻點瞭點頭，一聲不吱低頭吃茶。胤祥又道：“那年納爾蘇王爺進京，送太子的禮薄瞭點，太子想整治他，拿住他擅用明黃鎮紙的錯處，卻叫你監刑，在宗人府抽人傢的鞭子。他在毓慶宮吃醉瞭酒，調戲皇上跟前的貴人，弄砸瞭鍋，沒法子就灌人傢丹頂鶴。死瞭人又擔待不起，又叫你去跟德娘娘說，在皇上跟前疏通。我們在安徽募捐，弄得村村起火樹樹冒煙，京裡這麼多閑話，也並不見太子爺出頭替我們討個公道……”
“噓——”胤禛見胤祥越說越來勁，忙打瞭個手勢，“防著隔墻有耳！”說著出外看看，但見月沉雲影，樹影如壁，並無一人，回轉身道：“你胡說些什麼？”胤祥不無傷感地搖搖頭，說道：“不是我趁酒胡說，跟這樣的主子真真叫人寒心！像今晚這事，擺那麼大排場，算怎麼個意思？是誰在裡頭弄鬼？四哥你機警，沒上當。要真叫都察院那幹子臭禦史上個密折參一本，二哥肯出來替我們折辯麼？——我已經看透瞭你的心思，戶部這差使你是要接的。拼著得罪這麼多人罷筵。可這份忠心，指望著能換來個什麼？”
胤禛表面平靜，心裡翻騰得厲害。他今晚此舉，其實是做給皇帝和太子看的。也叫百官知道他水火不避成敗不計，決心把戶部清債的事料理清白。原想這個粗疏爽氣的十三弟未必能領略這番深意，倒不料他比自己見得還要深一層！
“你為什麼不說話？”胤祥突然光火瞭，“我說的不地道麼？”
“你說的一點也不錯。”胤禛喟然嘆道，“我已經騎在老虎背上，哪有那麼容易下來的？明眼人一看就知道，太子越發不得意瞭，也難怪他，叫他監國，又毫無權柄；他批奏折，皇上跟前還有個上書房——他自己又不爭氣。有人就是瞧準瞭這一條，處處堵路，叫人寸步難行。你最知道的，我哪有什麼‘黨’？辦差多瞭黑鍋背得多，誰免得瞭？如今他是太子，辦差的難免要請示他，要不維持他，人又說我看他吃不香，要倒戈投老八或老大，什麼名聲兒？所以隻能死馬當著活馬醫，一條道兒走到黑！十三弟，你方才咽住瞭，連老十四也和眾人一個心思。你今晚話說到這份兒上，我也索性說瞭：我預備著做孤臣，高墻圈禁。如今的事兇險萬分，你得保住——有一日你能替我剖白瞭我的心，就不枉瞭知心兄弟一場……”他侃侃而言，說到此便覺眼圈一紅。但這感情的火花也隻一閃，迅即恢復瞭平靜，若無其事地端茶呷瞭一口。
胤祥霍地立起身來，躁急地來回踱著步子。好一陣，他站住瞭腳，倏然回身說道：“這真是肺腑之言。不過據我看，必須調個個兒，或許是另一局面！”
“唔？”
“這事我想過許久瞭。”胤祥說道，“我比不瞭你們，自幼孤苦。有個娘，也不知什麼緣故生不見人死無封號。為這不明白的事受瞭九哥十哥多少氣，就是有點身分的太監也敢糟蹋我。”他的眼睛突然湧滿瞭淚，“……小時候兄弟們在毓慶宮讀書。一樣的不會背書，別人告個病就沒事。我要告病，就得關空房子敗火，哭得死去活來也沒人理。大阿哥、太子搗亂鬧事，諳達單單罰我代跪。皇上送來克什（賞賜），又說什麼‘融四歲讓梨’，我分的最少。一塊兒跟著侍衛們打佈庫，也拿我做練把式，摔得吐血還要聽哥哥們嘲笑。”說到此淚水已是奪眶而出，“十四弟和我同年生，你們一個娘，我也不說什麼。你拿我和他一比就知道瞭——人都說我和他一樣性格兒，隻他大方我小氣，四哥，我大方得起來麼？宗人府每年給我分的銀子比不上別人一半，說我沒有親戚……沒有賞錢，太監們都不願跟我！”胤祥淚光滿面，咽瞭一口唾沫，兩眼直瞪瞪盯著外邊漆黑的夜，喃喃自語道：“記得那年六月六麼？太子爺背不過書，大毒日頭底下，罰我代跪在毓慶宮前石頭階上，我又恨又氣又無可奈何，一下子背過氣去，聽說他們還笑我‘真不中用！’……醒來時已經在你懷裡，我隻說瞭句‘要有一棵樹就好瞭。’記得你還哭瞭——這些年才想清楚，宮裡永遠不許種樹，你就是我的遮蔭大樹！不是你，我難活到今日！”
胤禛被他的話深深震撼瞭，一把拉住胤祥的手，長嘆一聲道：“說這些往事做什麼，叫人聽得心裡刀剜似的！你母親的事……我隻告訴你一句話，是個頂好的人，土謝圖蒙古大汗的公主寶日龍梅，身分比哪個娘娘都貴重。她後來的事恐怕隻有萬歲知道，但肯定沒罪，有罪就要有詔旨……如今你長成瞭，如今誰敢欺侮你？”“我是叫他們欺負大瞭，打成瞭鐵人，他們摳我鼻子，我就敢挖他們眼！”胤祥說道，“今晚我說這些不為倒我的苦情，我是想你現在留一手還來得及，你就為我想，也得保住你自己。所以戶部這差事，我在前頭幹，你退後一步有接應——操他娘，反正我是個破罐子，多摔一下，仍舊是破罐子，有什麼相幹？”胤祥的話情摯意真，雷轟電掣般，句句擲地有聲。胤禛的臉愈加蒼白，緊緊握瞭握他的手道：“好兄弟，有難同當！”
第二日上午，康熙在澹寧居接見瞭胤禛胤祥二人。這位老皇帝顯得很憂鬱，問瞭他們安徽辦差的情形，足有移時沒有說話，隻是背著手慢慢踱著，良久，才嘆瞭一口氣坐瞭，說道：“你們想在外頭治河，這個想頭原是不錯的。但如今沒有銀子，什麼都是空話。急國傢之難，從鹽商身上弄那麼一點，放之安徽一省則可，甘陜以下，河南江蘇山西，這辦法未必都行得通。今年治瞭，明年又決，能不能再用這法子？不行啊……聽你們的意思，覺得是太子叫你們回來，其實是朕反復斟酌定瞭的，與他們告狀無關。”說著，轉過臉來盯著跪在下頭的胤禛胤祥，語重心長地說道：“積弊甚多，得一件一件去做。如今聖道昌明，要找幾個碩儒講經佈學，要多少有多少。要說辦實事，不務虛言，談何容易呢？朕寄厚望於你兄弟。”
“皇阿瑪聖訓極明。”胤禛略直瞭直身子，從容說道，“兒臣在下頭見的，和皇上說的一樣，吏治一事實在觸目驚心。再者就是地土兼並，有錢人讀書人仗著免稅，拼命買地，小戶人傢也樂於賤價售出當他們的佃戶，規避國稅。全然沒有田土的，又須交納丁稅。上邊貪風熾烈下邊生民無業，久而生變，就不堪言瞭。兒臣想留安徽，也是想實地考察一下，尋出一條開源節流，整飭吏治的門徑，為阿瑪分憂。”說著便將江夏劉八女豪富情形說瞭，卻避開瞭九阿哥胤禟和八阿哥胤禩的瓜葛。
康熙聽得極專註，一句話沒插，隻目光炯炯盯著案上鎮紙，許久才道：“朕知道。地土兼並是沒法子的事。漢唐至今，隻要不革命，誰都對此束手無策。朕原想丈量全國地土，按土納稅，可以緩沖一下，但吏治不清，送上來的數目都是假的。事情都要官去做，吏治，才是一篇真文章啊！”胤祥聽得眼一亮，今天皇帝接見的氣氛，和昨晚自己想的實在離得太遠瞭，不由暗笑自己庸人自擾，遂亢聲說道：“萬歲既然知道，為什麼不大奮龍威，下詔切責六部有司，逐項清理？”
“哦？少壯氣概，聞雞起舞，雄心不小嘛！”康熙眼波微微一閃，“年輕人，傢有三件事，先從緊處來。孟子曰治大國如烹小鮮，一個不小心事情就辦壞瞭。隻有好心不成，王安石就是個例！你們先把國庫弄充實，接著就從吏部下手，任賢臣摒小人，吏治好瞭，清理地土，兼並就慢瞭，捐賦就收得多收得公道，冤獄也少瞭……清理虧空，欠債還錢的事都辦不下來，別的還談什麼？”胤禛伏在地下一個字一個字咀嚼著康熙的話，他心頭卻另是一番滋味：來往書信那麼多，竟全然不提康熙這些意思，是壓根不知道，還是……正胡思亂想間，康熙笑問道：“胤禛，昨晚聽說你罷筵不食拂袖而去？”
胤禛沒想到康熙信息如此靈通，嚇瞭一跳忙道：“這是有的，兒子處事不謹，請阿瑪責罰！”胤祥生怕康熙再問起火馬沖筵的事，頭上立時浸出汗來，隻兩手摳著磚縫兒不吱聲，卻聽康熙又道：“你們大概不知道，你們走瞭，不知誰使促狹，爆竹趕馬把一幹子官員沖得哭爹叫娘人仰馬翻吧？”胤禛偷偷睨瞭胤祥一眼，忙叩頭道：“此事兒臣不知道。但事由兒子而起，兒難辭其咎，求皇上一並治罪！”
“朕治你什麼罪？”康熙縱聲大笑，說道，“罷得好，也沖得妙！朕早有旨意，欽差回京不許六部設筵，而且百官也不許與皇阿哥私相結交！皇阿哥裡，也真要有幾個刀槍不入水火不侵的，給這班文恬武嬉的齷齪官兒們點顏色瞧瞧！”胤祥見康熙高興，跪前一步道：“兒子原對戶部清理看得很輕，經父皇一番開導，茅塞頓開。昨兒聽胤禩說，施世綸到部雷厲風行，已經恢復到兒子們奉差安徽前局面。為山九仞，不能功虧一簣。今兒已是領瞭旨意，明兒兒子就到部視事，太子爺和四哥隻坐纛兒督責就是瞭！”康熙笑道：“這些細務你們去太子那裡參酌著辦吧。過瞭九月節，朕去承德，能於走前辦利落瞭這差使，過年朕就沒有掛心的國事瞭——你們跪安吧，一會兒朕還要見刑部的人，商議今年秋決的大事。”
兩個人退出澹寧居，已過巳牌時分。是時天已近秋，園中小徑已漸有落葉，養心殿副總管太監邢年正督著幾十個太監，帶瞭長竿掃帚，有的粘知瞭，有的掃路，見他們兄弟聯袂而來，忙都側身垂手讓道。二人也不理會，徑自過去，恰見副都總管太監李德全過來，向胤禛打個千兒道：“二位爺，奴才請安瞭！”
“唔，”胤禛漫聲一應，見李德全欲言又止，便問道：“有什麼事？”李德全賠笑道：“也沒什麼大事。方才府上高福兒來瞭，他進不來園子，叫奴才回稟四爺，說是府上有個叫狗兒的，在四牌樓和人閣氣，叫順天府拿瞭。”胤祥笑道：“這是什麼大不瞭的事，巴巴地跑到園子裡去，叫高福兒去把人要回來不就得瞭？”李德全笑道：“論說也是的。隻今個兒邪門，范大人不知吃瞭什麼藥，竟不肯放。高福兒說得請爺一個片子，他再去走一遭。”
胤禛聽著，臉上變瞭顏色，順天府尹范時捷一向於自己身上大面兒還過得去，為什麼竟公然給自己難堪？莫非為昨夜罷筵的事？但好像他昨天沒來呀？……他呆著臉沉思半晌，說道：“這個狗兒坎兒，一對兒猢猻，沒有一天不給我找事兒！”胤祥卻不以為然，笑道：“我正想說，把這兩個猢猻借到戶部使呢！我卻喜歡他們天真爛漫混沌未鑿！老李，告訴高福兒回府，竟是你派個人傳話給范時捷，說我要見他！上回輸瞭我的東道兒，要他還！”說罷，二人徑去瞭。
太子胤礽辦事的韻松軒並不遠，沿著抄手遊廊折過一帶假山池塘，一片老松林中矗著一座金翠交輝的五楹大殿就是。兩個人遠遠便聽裡頭有人說話。進來一看，太子胤礽，太子師傅王掞，毓慶宮長史朱天保、陳嘉猷，還有施世綸正一處坐地說話。見他們進來，除瞭胤礽，眾人都站起身來。胤禛見王掞也要倒身大拜，緊跨一步忙雙手扶住，說道：“您老人傢何必！您是賜紫禁城騎馬的，我怎麼當得起？請坐，大傢都請坐。”又覷著王掞清癯削瘦的面龐道：“著實惦記著您瞭，氣色倒還好，隻頭發全白瞭！”說罷，便扯瞭胤祥給太子請安。
太子胤礽眉眼極似年輕時的康熙，長瓜子臉上兩點濃眉分得很開，面如冠玉，目似點漆，穿件天青寧綢長袍，腰間連帶子也沒系。他顯得很隨和，不待胤禛胤祥說話便扶起二人：“回來得好，看你們身子骨兒結實，我也放心瞭。——我們正議戶部的事呢！你們在戶部攪瞭一陣，老施再攪一陣，如今又是滿城風雨。你們來遲一步，沒見方才戶部老尚書梁清標，坐在這裡排場瞭我們一頓。什麼人老瞭，不中用瞭，總求主子念我當年平三藩時，死裡逃生從廣東逃回北京報信兒的情分，網開一面，留條活路……”他說著，神色也有點黯然：“要說俸祿，一品大員一年一百八十兩，不借錢也真難過日子，可要不清理，胡亂下去也不得瞭。把人弄得雞飛狗跳，也不成個體統，就像我們大清連幾個臣子都舍不得養活似的。千難萬難，好歹你們回來，我也有個幫手瞭。”王掞坐在一旁默默地聽著，良久才問道：“四爺，你們剛從萬歲爺那來，主上有什麼旨意？”胤禛方緩緩將方才見康熙的情形撿著與戶部有關的說瞭。
眾人起身靜聽瞭才又坐下，胤礽笑道：“十三弟，有你坐鎮戶部，我最放心。皇上料理萬全萬當。其實我這邊沒多少事，大事有萬歲爺，小事有上書房張廷玉、佟、馬他們。我的心思，天保、嘉猷也跟瞭去歷練歷練。老四你看如何？”
“好嘛。”胤禛欠身淡淡說道。
陳嘉猷朱天保二人都是胤禛薦到毓慶宮的。少年新進，遇事極少顧忌。胤礽叫他們來用意十分明白，一是圖個耳根清凈；二是差事辦好瞭能爭功勞；三是差事辦砸瞭，責任都是胤禛的。胤祥揣到他的真意，不由一陣寒心，卻也不敢說一句題外的話。正想著，施世綸說道：“今兒上午接瞭南京巡撫衙門的咨文，曹寅病危，不能來京，穆子煦也報瞭病，隻廣東總督武丹這幾日就到，海關總督魏東亭也是個大欠債主，在滇南中瞭瘴氣，恐怕也來不瞭。事情難得很，方才我們正在議這事，不知如何著手才好。”
“先從阿哥頭上著手！”胤祥方才受到皇帝嘉勉，兀自興頭得神采煥發，因朗聲說道，“先頭啃不動十哥這塊骨頭。如今萬歲決心如此篤定，我看可以畢其功於一役。咱們兄弟們無債一身輕，清起別人沒有後顧之憂。”他滿以為此法絕妙，眾人必定刮目相看，不料話音落後卻是一片難堪的岑寂。人人垂頭吃茶，竟是毫無影響。胤祥正愕然間，胤礽笑道：“怎麼都不言聲兒？莫不成為我借的那四十五萬？那原是實在騰挪不開，才叫何柱兒暫借回來的。買人傢一處園林，定銀就是五萬，不得不如此。我已派人去奉天，年底銀子就解到，還賬。怎麼樣啊，拼命十三郎？”
胤祥被憋得噓瞭一口氣，萬沒想到再次借債的始作俑者竟是太子！無怪乎連施世綸這樣的鐵腕能吏都束手無策。胤禛心裡起初也是一團亂麻，但他很快就明白，這會子隻能照太子的意旨辦，因道：“就是這樣，我們勉力去做。”說罷便起身來，眾人也都紛紛起身告辭。胤祥嫌與胤禛同行太紮眼，隻看瞭胤禛一眼，說道：“王師傅，你答應我的字呢？趁著這紙筆寫瞭吧！”說著，涎臉兒拖著王掞寫字。
胤禛剛剛走到園門口，一眼便瞧見順天府尹范時捷穿著孔雀補服，戴著藍寶石頂子進來，因袍子做得大瞭些，他又是個羅圈腿，一擺一擺蹭著過來，十分可笑，胤禛便站住腳。范時捷早已看見，忙上來請安，“四爺，從安徽回來瞭？”
“嗯。”胤禛點瞭點頭，問道：“范時捷，我府裡一個書童，叫你的人拿瞭，他犯瞭什麼事？”范時捷聳瞭聳小胡子，一本正經地說道：“四爺，府上奴才狗兒在四牌樓因欺負一個賣雞蛋的，引起口角，是理藩院的薑芝和禮部的姚典撞見瞭，扭送順天府的。這事驚動到理藩院，不審就放，恐怕不好。”說罷便瞅胤禛。
胤禛聽他不軟不硬地頂瞭回來，也不知狗兒犯的什麼事，一時竟尋不出話來，隻呆著臉不言語。他的這副臉，有時王公們見瞭也打寒顫，偏這范時捷就不在乎，見胤禛無話，便叩安告辭。恰胤祥用大帽子扇著涼風風火火出來，一見范時捷便笑道：“日你媽！你還沒死呀？”
“喲！十三爺！”范時捷聽這一聲罵，仿佛渾身都通泰瞭，一頭請安，說道：“十三爺您康泰著哩，奴才怎麼舍得伸腿兒？”一句對話弄得莊重嚴肅的胤禛也是一笑，便道：“老范和我公事公辦，正打擂臺呢！”
胤祥笑罵道：“你這頭野驢，連四爺的賬都不買，你他媽吃瞭什麼藥？”“不是不放。”范時捷是個越罵越舒服的人，笑得兩眼都擠成一條縫，說道，“方才回瞭四爺，審審就放，審審就放……”胤祥便知案子不大，罵道：“四爺說瞭話，你還審個屌！不就是和人拌嘴兒麼？”
“不是怕姚典他們不依嘛！”范時捷兩手一攤，說道，“要是單單兒拌嘴，我抓什麼人？這個狗兒惡作劇，把人擺治得忒不像話瞭——今兒四牌樓有個小孩說買雞蛋，叫賣雞蛋的挾著籮蓋兒，一五一十地數著往上摞。摞瞭五百多雞蛋，累累疊疊小山似的。那賣蛋的撅著屁股雙手扶著，騎馬蹲襠一動不敢動。那個小鬼頭說聲取錢去，就溜瞭。這個狗兒趁著賣蛋的不能動，就上來踢瞭人傢一腳，又搔人傢胳肢，癢癢得把一大堆蛋都倒在街上。兩個人打起來，又橫不愣子竄出一條瘦狗，咬得賣蛋的手指頭直流血……”
他沒有說完，胤禛便知必是坎兒狗兒合作的勾當。這事雖不大，但皇子傢奴於光天化日之下欺侮平民，張揚出去名聲極壞。正想著，胤祥笑道：“這不過是孩子氣戲耍，當的什麼真？姚典是你幹爹？薑芝是你媽？虧你做到首府，還是個京兆尹！再說這混賬話，把蛋黃子給你踢出來！”說著，居然上前一把擰住范時捷耳朵，笑問：“你放不放？你放不放？宛平縣裡管朝廷，這麼大官連這點事都做不來？”
“十三爺！哎喲喲喲喲……”范時捷疼得噓著嘴笑道，“……你放我就放，你放手……一會兒不定還要見皇上，耳朵腫瞭不雅相……”
“學個驢叫！”
“哎呀十三爺！這是什麼地方兒？看叫人……”
“學！”
那范時捷被揪瞭耳朵，翻眼看看忍俊不禁的胤禛，真的哈著氣兒，嘶著嗓子來瞭個驢上坡，還夾著打瞭兩個響屁，胤祥這才笑著放開手，惹得守在園門口的太監親兵沒一個不哈哈大笑。胤禛沒想到世間還有這種人，不禁也笑得打跌，胤祥卻道：“四哥，咱們走——老范，晚間把你這身狗皮扒瞭，帶著狗兒到我傢。日你媽的好口福，正有一壇子賒店老曲，才從地裡刨出來！”說罷竟和胤禛一同出園子來。一路上胤禛都忍不住笑，胤祥卻道：“這不稀奇，一物降一物，老范就吃這個，和他擺正經面孔，他也和你正經，反倒說不成事——聽說他就要離任，要去湖廣做佈政使瞭。”
“誰接任順天府？”
“隆科多。”
胤禛臉上立時沒瞭笑容。隆科多是佟國維的族侄，佟氏一門貴盛，佟國維的哥哥佟國綱就是太子的外叔祖索額圖坑陷死的。皇帝去熱河前調換順天府尹，換上太子的宿仇族人，有什麼深意呢？