從乾清宮下來，胤禛覺得渾身都是軟的。沒有想到，這樣高屋建瓴的幾個條陳，換來的隻是“耐煩不怕瑣碎”的考語。早知如此，不如不說，還免瞭胤禩疑惑自己吃醋搶功呢！戶部差使辦砸是人人皆知心照不宣的事，雖然康熙沒有一句重話，沒黜貶一個官員，但惟是這樣淡漠的擱置，比之大發雷霆，罵個狗血淋頭更其無味，更不可捉摸。今日一席奏對，雖然看去是對瞭聖意，但“久旱逢甘雨”，卻隻有幾滴，未免令人失望。胤禛想到自己和胤祥慘淡經營，千辛萬苦都是為他人作嫁，人生斯世，運數無常，畢竟有何意趣？他癱坐在萬福堂的安樂椅裡閉目沉思，真的有點心灰意懶瞭。正自惓惓悶思，一陣拐杖拄地的聲音橐橐近前，鄔思道踱瞭進來，雙手一揖說道：“主人何憂思之深也？”
“什麼憂思？我不過是個天下第一閑人而已。”胤禛打疊起精神坐直瞭身子，一手讓座，悠悠地說道：“還是莊子說的‘絕聖棄知大盜乃止，摘玉毀珠小盜不起’，我又何必橫身危難之中，弄得自己焦頭爛額？”鄔思道見案頭放著胤禛的詩文窗課稿子，一邊坐瞭，信手翻著，笑道：“隻怕四爺難以心如古井。莊子還說過：‘彼人含其明，則天下不鑠矣；人含其聰則天下不累矣；人含其知則天下不惑矣；含其德則天下不僻矣。’您含著這麼多的東西，想做閑人恐怕不行。”幾句話說得胤禛一笑，卻又蹙額嘆道：“我是智窮力盡瞭，想做事，做瞭事，千難萬難苦撐過來，卻是篙斷槳折，舟困淺灘！”
鄔思道聽瞭沒言語，一篇一篇瀏覽著胤禛的詩文，許久才笑道：“四爺這話學生不明白。據學生看，如今秋高氣爽，萬木蕭森，正是壯士遠行之時，哪裡就有那麼多的呻吟？”胤禛怔怔地望著窗外，良久，深深透瞭一口氣，說道：“一夜西風狂，吹落我傢招鳳巢，梧桐葉兒落蕭蕭響……”一邊說，苦笑著搖瞭搖頭，又道：“戶部的事出來，我就細想瞭，這一回是齊根兒斷瞭梧桐樹！最可憐我那二哥，還像個沒事人，今兒下來去毓慶宮，他還勸我不要‘庸人自擾’！就這一會子，大哥三哥和老人他們還不知議些什麼異樣的題目呢！可笑，我和老十三竟是一對兒癡人！”鄔思道聽著，似乎有點漫不經心，隨口問道：“如今呢？如今四爺有什麼打算？”
“現在什麼也打算不成。”胤禛皺眉說道，“刑部戶部都已成瞭老八的局面，禮部兵部原就是他的天下，顯見的是萬歲更換國儲的棋步兒，太子雖不說，我看他心裡也有個數。我想過瞭，太子安，我自然沒事，太子不安，橫豎總要有新太子。我左右是個辦事的，大諒也不會把我怎麼樣。”
“這就是四爺的打算？”鄔思道突然發瞭怒，臉色又青又白，“咣”地扔掉手中折扇，架起拐杖，咄咄逼人地盯視著胤禛斥道：“庸人之見！”胤禛驚愕地張大瞭嘴，茫然看著鄔思道，他從沒有受過任何人這樣呵斥，也從未見過這位彬彬有禮氣靜意和的鄔思道發這麼大的脾氣，平常幾句話，怎麼就惱瞭？正愣怔間，鄔思道抗聲說道：“你說的不是‘西風凋碧樹’麼？什麼叫‘碧樹’？碧樹就是太子！陳勝一個赤腳桿子還敢說‘王侯將相，寧有種乎’的話呢，何況你是王，是龍種，是為國傢卓有勞績的阿哥，不是太子的私人！不掰清這一條，你永無出頭之日！”鄔思道的雙拐點地錚錚有聲，激動地說道：“像大阿哥那樣的昏懦之夫尚且知道逐鹿中原，你怎麼抱瞭個壁上觀的宗旨？何其短志也！”
胤禛聽著，隻覺得一股冷意直浸肌膚，心都緊縮成一團，臉色蒼白得可怕，許久，他低下瞭頭，擺擺手道：“鄔先生，我……你坐下，聽我慢慢談。”因將乾清宮召見，自己上瞭條陳，康熙的話都一五一十說瞭，末瞭又道：“先生責我志短，說的不錯，我確是有些心灰意懶瞭，如今情勢，不觀望又有什麼指望？”
“四爺就為這個煩惱？”鄔思道仔細聽完，突然仰天大笑，說道，“哪位聖賢說過‘耐煩不怕瑣碎’的人不能擔天下巨任呢？據我看，這是當今天下最好的考語！”
胤禛一下子抬起頭來，“那——為什麼阿瑪要起用胤禩？”鄔思道格格一笑，說道：“那是自然，都是他的兒子，他要比一比，看一看，哪個是高才捷足嘛！”胤禛一邊想，搖瞭搖頭，幽幽地說道：“老八這人我知道。他要真的做起來，能辦好差使……”下邊的話礙難出口，便打住瞭。
“所以我才給四爺出主意，上那個條陳。”鄔思道莞爾一笑，“他差使辦成，不過做瞭你條陳中的一件，他差使辦不成，是沒聽你的主意。萬歲真的選中他，他也不至於輕看你——不過據我看，現在還議不到這麼深，太子畢竟在位，八爺牽掣很多，他也未必就辦得下刑部的差使！”說罷又是一笑。胤禛悶悶不樂地說道：“這些我倒是都想到瞭。我最為難的，是和太子難處，近不得，遠不得——老八看去真是十分興頭，拿定主意要在刑部大展奇才瞭！昨兒十三弟告訴我，聽到他進刑部的風聲，他原在刑部的幾個門人想見見他，他都不肯接見，這不是兆頭麼？”
鄔思道見這個滿口要做“閑人”的王爺如此撕不斷，苦惱不休，隻一笑，換瞭題目，問道：“皇上幾時去熱河？”
“十月初三。”
“沒有指令八爺何時完差麼？”
“沒有。”胤禛看瞭看鄔思道，“不過看胤禩的意思，說要皇上歡歡喜喜去熱河，我看他是近日之內就要大張旗鼓地幹起來。”
鄔思道沉思瞭一會兒，又道：“皇上近日查考阿哥爺們的窗課本子不？”“什麼？”胤禛奇怪地看著鄔思道，他有些不明白這個書生究竟想說什麼，半晌才笑道：“窗課是五天一看，從不間斷的，不過這一本是和文覺和尚對禪餘暇寫的，怕有礙聖聽，我沒有敢進呈。”
“我方才看瞭看，”鄔思道說道，“這裡邊的詩文雖不盡是上乘之作，但恬淡適勝，很合著四爺性格兒，何妨呈進去給萬歲爺瞧瞧呢？比如這一首，你看寫得何其好！”說著隨手一翻，指著一首詩遞給胤禛。胤禛接過看時，卻是：
懶問沉浮事，間娛花柳朝。
吳兒調鳳曲，越女按鸞簫。
道許山僧訪，棋將野叟招。
漆園非所慕，適志即逍遙。
胤禛看罷笑道：“這詩沒格調，呈去討沒意思？做詩我比不瞭老三。”鄔思道笑著搖瞭搖頭，又指瞭一首，卻是：
人生七十古來稀，前除幼年後除老。
中間光景不多時，又有炎霜與煩惱。
過瞭中秋月不明，過瞭清明花不好。
花前月下且高歌，急須滿把金樽倒。
世上錢多賺不盡，朝裡官多做不瞭。
官大錢多心轉憂，落得自傢頭早白。
春夏秋冬彈指間，鐘送黃昏雞報曉。
請君細點眼前人，一年一度埋荒草。
草裡高低多少墳，一年一半無人掃。
鄔思道因道：“這是唐伯虎的《一世歌》瞭。”胤禛點頭道：“是。因為練字，信手抄來，又怕有什麼幹礙，沒敢進呈禦覽。”
鄔思道沉思片刻，一笑說道：“別小看瞭這些詩。也未必篇篇寫得激昂慷慨，歌大風，思猛士就是好的！如今大阿哥三阿哥和八阿哥他們各做各的文章，都在萬歲跟前顯擺他們的‘大志’，殊不知這正犯瞭聖忌。皇上年未及耳順，春秋鼎盛，一群胸有大志、腹有良謀的兒子們朝夕相伴，焉能不生疑懼之心？”“噢……”胤禛身子向後一靠，驚異地瞥瞭鄔思道一眼：這瘸子竟如此精通帝王心術，真是深不可測！想著，把預備明日進呈的窗課本子抽出來，援筆濡墨，工工整整錄瞭一首七律：
山居且喜遠紛華，俯仰乾坤野性賒。
千載勛名身外影，百歲榮辱鏡中花。
金樽潦倒秋將暮，蕙徑蕭瑟日且斜。
聞道五湖煙境好，何緣蓑笠釣汀沙。
“好！”鄔思道拊掌而笑，暗贊胤禛心思伶俐：這樣一首一首進呈，確比乍然送一大冊強得多。卻不敢說破瞭，隻道：“四爺這筆字真練到出神入化瞭！”
鄔思道和胤禛計議的第二日，胤禩奉旨到差，進駐刑部。下車升堂便出手不凡，不管三七二十一，從刑部侍郎、員外郎到各司堂官，一律摘瞭頂子革職留任，犯官們把鋪蓋都搬進衙門，連後頭馬廄都騰出來住滿瞭大小官員，明說雖是“待勘”，其實形同軟禁，預備著清查一個拿一個。這一番睿斷措置，不但打得刑部各司堂書辦們暈頭轉向，真個震撼朝野，連康熙皇帝也沒想到這位溫文爾雅的阿哥風骨如此硬挺。從毓慶宮到上書房，接應不暇的是胤禩遞來的折議，片子，俱都是整飭部務的方略，擬定重審的要案，凡各厚審讞案文書供詞有疑的、律例不合的、量刑欠當的，胤禩也真不怕麻煩，一一加批評註封遞上書房，弄得馬齊和佟國維也如坐針氈。刑部的官兒們原本最怕胤禛和胤祥這兩個“魔王”來部挑剔磨勘，聽說“八爺來”還沒來及撫額慶幸，便遭這一頓猛轟，頓時慌瞭手腳，找門子的、托同年的、求主子的……什麼樣的都有：胤禩眼裡瞧著，心裡冷笑，也不去理會。
亂到第十天頭上，胤禩一大早入宮請瞭安，回到刑部，在簽押房還沒坐定，便見老蔡頭進來稟道：“九爺十爺十四爺他們來瞭。”胤禩略一怔，命幾個等著回事的官員先回去，三步兩步出來，早見胤禟胤胤帶著幾個長隨沿儀門內甬道散步而入。胤禩一邊笑著往裡讓，一邊說道：“整日價在我那裡混，可可我這幾日忙死，就不見你們的影兒瞭！”一轉臉瞧見任伯安也跟在裡邊，便斂瞭笑容。
“八哥風骨好硬挺！”胤隨著兩個哥哥進來，卻沒有坐，看著壁上條幅，用扇骨打著手心笑嘻嘻說道，“這刑部衙門我來過不知多少次瞭，沒想到幾日工夫就換瞭世界！你看這些個齷齪官兒們，一個個剝瞭補子，光著頂子，哭喪著臉靠墻根兒，擠眉弄眼交頭接耳，齜著黃板牙吃茶抽煙嗑瓜子兒聊天。哪裡是國傢處刑重地，像煞瞭被孫行者趕出七十二洞的妖精，牛鬼蛇神魑魅魍魎應有盡有……”說罷哈哈大笑。胤禩不禁笑道：“說的是。我就是一根金箍棒打不及，盼著你們來幫手呢！”說著命人看茶，因轉臉問任伯安：“你來做什麼？”
任伯安一臉安詳，聽著他們兄弟笑語，見問到自己，忙看瞭胤禟一眼，向前一步，滿面謙恭之色雙手捧上一個冊子。胤禩遲疑地接過，問胤禟道：“擠眉弄眼的，這算做什麼？”
“幫八哥掄金箍棒啊！”胤禟陰陽怪氣地晃瞭晃頭，“八哥要做包公，我來填龍頭鍘。您不是要查盡刑部冤獄麼？好辦得很，一個外人不用傳問，就問老九就得，連不是我經手的也都有案可稽——都在這冊子上呢！”
屋子裡一下子靜瞭下來。時近孟冬，天已寒冷，隻聽房頂風聲呼呼，掀得承塵都在不安地翕動。胤禩仿佛被人打瞭一悶棍，臉白得沒一點血色，怔怔地看著門外蒼黃的天色，隻覺得心猛地往下落，像是一直要落到深不見底的古井裡。
“怎麼樣八哥？”胤從未見過老八這麼狼狽，倒覺好笑，“犯人尋替死鬼代刑，這叫‘宰白鴨’，明白麼？白鴨宰瞭不少，都是咱們自宰自吃。其實我倒沒使你什麼銀子，我的賬一直是頂著不還！”胤笑著道：“你是死豬不怕開水燙。”“對瞭，老十四這話說得妙！”胤嬉皮笑臉又道，“九哥使瞭四萬，下餘的都是八哥拿去行瞭人情。今日八哥要砸聚寶盆，該當的說說明白，八哥拿個章程。”
胤禩這才回過神來，嘴角掛瞭一絲獰笑，說道：“好，這才是好兄弟，好奴才辦的好差使！任伯安，我幾曾叫你做過這種事？收金稅、挖人參的錢還不夠使麼？要做這種傷天害理的事？”
“這就是做奴才的難處瞭。”任伯安低下頭去，輕聲回道，“八爺聖明，奴才並不能屙金尿銀，咱們財路有四個，行商、收金稅、挖人參、皇莊年例，還有就是從六部裡掏。八爺想想，門人升遷、周濟窮官兒、買田置園子一年下來得使多少？就是四爺十三爺討債，也得現銀子填還啊！說句不中聽話，換瞭旁人，想這麼著，隻怕還摸門當窗戶呢！”
幾句話便說明瞭，宰白鴨這些事是胤禟他們幹的，但弄來的錢是胤禩自己使瞭。他思索良久，無聲透瞭一口氣，一手拈著冊子，晃著火折子，默默點燃瞭，直到看著它燒成灰燼，目光一閃，眉棱骨不易覺察地一跳，哼地冷笑一聲道：“善有善報，惡有惡報。這麼作孽的事，你任伯安都做得出。不怕王法，也不怕雷擊麼？”陡地，他心中生出一片殺機。
“奴才明白。”任伯安何等精明，早已看瞭出來，一躬身子說道，“升天無路，地獄有門。奴才為主子盡忠，雖死重於泰山！”說罷跪瞭道：“請八爺用刑！”
胤禩“啪”地拍案而起，看著瘟頭瘟腦的任伯安，眼睛幽幽地閃著：就於此時此地，一刀誅瞭此人，豈不一瞭百瞭？去掉這個累贅，連這三個兄弟也不須防范瞭。正思忖著如何下這殺手，胤禟也起身來，輕輕拍拍胤禩肩頭，意味深長地說道：“八哥，一失手成千古恨，再回頭已是百年身！”
“八爺殺瞭小人，要能澄清吏治，小人死而無怨。”見胤禟本主出來說話，任伯安斂起一剎那間流露出的怯色，侃侃言道，“小人不知是誰挑唆著要這麼辦，但小人知道誰是八爺的基業——就是八爺要整的這幹子官吏！八爺沒有辦過多少差，名聲威望任那個阿哥爺比不瞭，為什麼？就因為八爺仁德寬厚，有學問、有度量、有識見！殺瞭我，就沒人敢再給八爺聚財；整掉這批官，八爺就和四爺一個樣。先頭多少水磨工夫全搭進裡頭去。如今外頭已經沸沸揚揚傳言，瞧八爺這陣仗，像是比四爺十三爺還狠……奴才可嘆的是，拼著身傢性命不顧給八爺賣命，到頭是沒好下場……”說著已是淚流滿面，哽咽道：“八爺殺瞭我吧！……若論天理、王法，我真是死有餘辜的……”
胤禩覺得頭一陣發暈，頹然坐回瞭椅子上。胤禟見今日“三英戰呂佈”大見功效，滿意地舔舔嘴唇，勸道：“我和老十老十四八哥還不知道？再不能和八哥兩條心的！不是兄弟怨你，原本就不該接這差使——由著老四去幹，他把人都得罪完，這差使依舊是個不成！那時候兒你出來收拾殘局，撫定人心，不比走這險棋好？”胤笑嘻嘻說道，“八哥想一帚掃盡天下陰霾？算算看，就上書房裡，不說馬齊，張廷玉和佟國維有多少門生故吏？親結親、門連門、盤根錯節、恩連義結，一人有事八方來援，除瞭宰白鴨，黑天不見日頭的事多著呢！你掃得盡？四哥是無能之輩？憑著借條要賬還弄得人仰馬翻呢！刑部的事，你要動真格的，馬齊立地就得卷鋪蓋滾蛋，佟國維也站不住，更甭說太子、四哥、大哥三哥都虎視眈眈地瞧著你！要是那麼輕巧容易，大哥早就把差使搶過去瞭，還輪得到我們！”
“著啊！”胤瞪著眼一拍大腿，“我也是這麼說！你把刑部的人撤瞭，我就嚇瞭一跳，這麼幹，萬歲先就要猜疑：這老八是怎麼的瞭？他一向不是這做派呀？是揣摩著討朕的好兒，還是沽名釣譽？——人若改常，不病即亡！”一扭頭對任伯安又道：“操你祖宗的，這麼沒眼色？一味跪著，叫人瞧見瞭算怎麼回事？”
眾人析得條條在理，句句中肯，胤禩倏然間已經明白，自己原和胤禟等人是分不開的難兄難弟！就算殺瞭任伯安，要是這群人和自己作起對來，下場連胤祥也不如！想著，不由暗自懊悔，不該聽信阿靈阿和張德明這些愚蠢建議，差點弄亂瞭自己營盤。一陣心灰意懶，胤禩勉強笑道：“任伯安起來吧。我是心裡生氣，又不是真要拿你作法典型。你是做老瞭事的，怎麼這麼渾？人命關天，就敢買賣！以後再也不許幹這種混賬事瞭！”眾人這才都松瞭一口氣，聊瞭一陣子淡話。胤禟笑道：“我們還得替八哥著想。張五哥這案子，那是掩不住的瞭，但老任手腳很幹凈，他們攀咬不出來！刑部的人既拿瞭，索性就做點文章：一個個過堂訊問，使勁查！反正獄裡已經沒有瞭‘白鴨’，查到頭還是張五哥，拉瞭順天府監獄獄正，獄神廟的典史，還有驗刑官這些傢夥填餡兒，我看也就差不多瞭。哪個廟沒有屈死鬼呢？”
“妙哉，吾心領而神受之矣！”胤笑道，“雲壓得重重的，雷響得轟轟的，風刮得呼呼的，雨點子稀稀的……”胤禟看瞭一下門外，說道：“老十四說話謹慎點。你和老十帶任伯安走吧。這裡頭能人多，是個是非之地。”
“老任的頭還長得牢牢的。”胤呵呵笑著起身，拍瞭一下任伯安的脖子，和胤帶著一眾傢丁去瞭。
他們前腳剛走，胤禩胤禟未及說話，便見胤祥帶著幾個護衛從儀門進來，腰間還懸著刀，腳下馬刺踩得嘰叮嘰叮作響，遠遠便笑道：“八哥九哥說什麼私房話？叫兄弟也聽聽！”胤禩胤禟急速對望一眼，忙都起身相迎，讓座獻茶罷，胤禩含笑問道：“十三弟，你不是還管著戶部的事麼？什麼風把你這大忙人吹到這裡？”
“戶部還有什麼狗屁事？我方才去養心殿辭差，阿瑪也是這麼說。又說‘去刑部幫你八哥辦差’，就騎馬趕來瞭。”胤祥顰著八字眉，呷著茶說道。頓瞭一下又問：“方才十哥和十四弟出去，裡頭帶著一個人，像是九哥府裡那個任什麼狗日的伯安。他到這兒來做什麼？”
胤禩胤禟都沒想到康熙會又塞個人憎狗嫌的胤祥到身邊來，都愣住瞭，心裡比吃個蒼蠅還膩，聽這一問，都嚇得一跳，半晌，胤禟才故作詫異地說道：“任伯安？我早就叫他出籍瞭！他沒來過呀……哦，想起來瞭，老十府裡那個胡狗子長的是有幾分像任伯安。必是十三弟看混瞭。”
三個異樣心思的兄弟各自端杯莞爾一笑，胤禩胤禟頭上都沁出密密一層細汗來。