十一輛騾車在陜西西部黃土高原上軋軋行駛。狂暴的西北風卷起萬丈旋風，挾著沙土肆無忌憚地在廣袤無垠的原野上互相追逐嬉戲，時而匯聚在黃土道上，把馱車和護衛儀仗的騎兵軍士裹在盤旋呼嘯的黃霧裡，吹得人睜不開眼張不開口透不過氣，幾十面寫著“征西大將軍年”的繡龍旗發瞭癲狂似的一忽兒南歪一忽兒東斜，在裂帛一樣嘶號的風中獵獵作響。單調又枯燥的馬蹄聲在堅硬如鐵的凍土上發出千篇一律的叮叮聲，聽得人昏昏欲睡，隻偶爾踩在碎冰上，或車輪碾過小冰河，那細碎的喳喳聲傳進車廂，才多少帶進一絲生氣，隨後又一切都恢復瞭原樣。
此時是雍正二年臘月二十，年羹堯離京返青海大營已整整十一天，但他卻像蒼老瞭二十年。不知是整夜整夜失眠的緣故還是沿途缺水沐浴不便，年羹堯花白的發辮有些散亂，滿是皺紋的眼圈也發暗，深邃的目光憂鬱中帶著茫然，似乎什麼也沒想，隔篷隙呆看著外邊蒼黃的天和天底直連地平線的白茅荒草。同車對面坐著桑成鼎，見年羹堯舔嘴唇，料是渴瞭，俯身從案下取出用羊皮囊包著的水葫蘆倒瞭一碗，輕聲道：“軍門，將就著用一點吧。寶雞到天水一路就這個樣兒。自打出北京城，你整日就這個樣兒，好歹有什麼心事倒一倒，也好過些。”
“我不喝，桑哥，你喝吧。”年羹堯搖瞭搖頭，仿佛要倒盡滿腹鬱氣似的長長舒瞭一口氣，身子半仰在後擋的虎皮墊子上，自嘲地一笑說道：“心事我是有的，也不瞞你說，恐怕皇上對我是變瞭心。我不想我是什麼地方作錯瞭，下一步又該怎麼作。”桑成鼎端著的碗水濺出瞭一點，怔瞭一下說道：“不至於吧？這次送行還是滿客氣的。您這次是述職，不能跟上回比——坐八抬大轎離京，馬中堂張中堂親自送到潞河驛，任是哪個督撫將軍也沒這個風光的嘛……”年羹堯嘆道：“你安慰我，我豈有不知情的？內裡的情形我回後慢慢說，就這十個侍衛，硬要同我一樣坐車，從前是這樣的麼？沿途官員冷暖炎涼也大不同前，你該體味到的！”
桑成鼎不說話瞭，捧著碗隻是出神，半晌才嘆道：“別說出京，進京時我就感覺到瞭。大將軍，你怎麼打算呢？”年羹堯微微擺瞭擺手，閉上瞭眼睛：“是啊，前途兇吉莫卜，是得好生思索一下啊……”
雍正在京一共召見瞭三次，都十分客氣隨和。頭一次主要聽年羹堯報說西線軍事設防，大營越冬事宜，年羹堯足足說瞭兩個時辰，中間君臣共進午膳，雍正一邊替年羹堯夾菜一邊繼續聽，極少插言，年羹堯又加重陳述瞭大軍不能內撤的理由，雍正也是頻頻點頭，笑說：“先帝是馬背上皇帝，朕是書案上皇帝，張廷玉不懂軍事，這都是和你商議嘛！既如此，那就一兵一卒也不調，糧草的事總歸有辦法的。”
“年亮工啊，你不夠聰明。”第二次接見是在乾清宮西暖閣，雍正一見面就含笑說話，又命高無庸給年羹堯送來參湯，才對發愣的年羹堯道：“上次見面，分手時朕至囑再三，管好軍隊，各地政務不要理他，你怎麼還要插手呢？”自己當時怎麼回話來著？好像是說“臣並不敢非禮無法”。雍正也是一笑，卻是出口驚人：“你哥子年希堯在廣東拿著你的信，在孔毓徇跟前關說凌某九命冤案。孔毓徇這人你不曉得？先帝爺還讓他三分呢！虧得他遞來的是密折，朕批下去不要幹連你，他要明章拜發邸報一登，滿天下都知道瞭，朕還怎麼回護？”……就這樣又是留膳，談笑風聲說瞭一陣，雍正親送到乾清宮殿口，立在丹墀上告別時還說：“不要為希堯的事擔心。還是那句話，將軍將軍，就是管軍的，民政上亂麻一團人事攪紛，打不到黃鼠狼惹得一身騷，何苦呢？”
……車子在黃土道上被土坎墊得一顛，年羹堯怔瞭一下，又回想起第三次覲見雍正。“又要送你回去吃苦瞭，朕心裡很不忍。”雍正目光裡帶著一絲悵惆，“不過不會久的，明年無戰事，朕就調你回來，你愛管軍就管軍，想換一換就到上書房來，左右你是儒將，是當今武侯再世嘛！”年羹堯辭謝不遑，說道：“臣何敢當？臣隻有繼之以死而後已。必定要殄滅瞭羅佈殘部，鎮服策凌阿拉佈坦，報主子知遇之恩！”……當時是在禦花園，紅謝綠凋萬木蕭森，雍正一邊漫步散看，恬淡地一笑道：“這還是孔明的話。不過，功勞不可一人掙完瞭，別人也就沒機會瞭，這樣樹敵就多瞭。這也是朕成全你一身令名的意思。何妨叫嶽鐘麒也試試，他也就知道你這一等公爵是怎麼得的瞭。”臨別時，雍正在禦花園門口拍著年羹堯的肩頭道：“不要胡思亂想，朕信得你。不過，朕切盼你作一純臣。純臣，千古如諸葛武侯、嶽飛輩能有幾人？你好自為之，莫聽閑話，聽見閑話也不要怕，人生在世誰不要說閑話聽閑話？聽瞭閑話就生氣，就疑懼，那還過得？”說罷呵呵大笑，命人：“抬轎來，送朕的武侯出去！”
“武侯——阿鬥！”年羹堯瞿然開目，坐直瞭身子，恍然若有所悟地喝瞭一口水，亂麻一樣的思緒終於歸結到一處：隻有把握住手中這十萬精銳部隊，“阿鬥”才不敢下“武侯”的毒手！雍正之所以承諾“不調一兵一卒”，不是他不想，而是他不敢——這是我年羹堯使出來的兵，激惱瞭這些黃沙碧血戰場上滾出來的弟兄，他們什麼事都幹得出，也沒有一個人有能耐彈壓他們招撫他們。年羹堯甚至想到，自己滯留北京這近四十天裡，張廷玉不知密地征詢瞭多少督撫將軍意見，不得已才放虎歸山作欲擒故縱之計。想著，他嘴角不禁微微吊起，現出一絲陰冷的微笑：手中有瞭兵，道理說不清，就是九爺，何嘗不是可保之主？年羹堯粗重地喘瞭一口氣。
但年羹堯不久就發現自己完全想錯瞭。車過蘭州進鹽鍋峽，便見背山避風的驛道旁大片大片的軍營連陌結寨，一色新的蒙古氈包，還有大批的糧食、幹菜、柴炭車源源沿驛道西運。他是節制各路軍馬的最高統帥，居然不知道這裡駐著偌大一支軍隊！當日年羹堯原定要趕到河橋驛歇腳的，為瞭弄清這是怎麼回事，年羹堯特地命車轎提前在紅古廟卸騾打尖。他是不指望這十個侍衛再替他辦什麼事瞭，便命桑成鼎親自去鎮上打聽。剛進驛站上房，便見穆香阿一手提著個酒葫蘆一手提著馬鞭子闖進來，呵呵笑著道：“坐車坐得腿都木瞭，還是騎馬痛快！大將軍帶的酒呢？賞給咱一葫蘆！”說著一躬，一屁股便坐瞭炕沿上，又問：“今晚怎麼歇這裡瞭？到河橋驛多好！我告訴瞭打前站的，叫他們多多燒水，想痛痛快快洗個澡呢！”
“我是主帥，我說在哪裡駐馬，有我的道理。”年羹堯冷冷說道，“我不知道誰教給你這麼放肆的，但你須知，我這三尺禁地有規矩——馬鞭子酒葫蘆都給我扔掉，把你的紐扣扣好！不然我就叫我的親兵抽你耳光！”穆香阿忙把手中東西扔瞭，仔細端詳一眼年羹堯，笑道：“江山易改秉性難移，在京住瞭幾個月竟忘瞭大將軍的規矩。我改還不成麼？沒人教我——誰教這個呀？不過就討杯酒喝，何至於就犯瞭您的軍紀呢？”這酒貓大約在路上喝瞭不少酒，已是醺醺然，大大咧咧在年羹堯房裡徜瞭幾步，竟無緣無故打瞭自己一個耳光，泛著酒呃趔趔趄趄去瞭。年羹堯本來六神不定，被他一攪更是心煩意亂，因見護車的親兵進來，沒好氣地問道：“桑中軍還沒回來麼？”
那戈什哈見年羹堯氣色不好，小心翼翼地打瞭個千兒，說道：“標下沒見桑軍門。蘭州將軍衙門轉來黃匣子，原要送到河橋驛，見大將軍在這裡歇馬，就徑直遞來瞭。”邊說邊就將一隻黃綾封面的匣子捧上來。年羹堯接過來，從腰間取出一把鑰匙卡入鎖簧，咯噔輕聲一響便打開瞭。裡邊是兩份折子，打開頭一份，上面赫然朱批：
轉去田文鏡奏折一份爾看，爾若果真如此待朕，實實令人寒心之至。朕觀爾在京作為尚屬老誠，在外果如是乎？爾今番來見，甚覺乖張，朕有許多不取處，不知汝精神頹敗所致，抑或功高志滿而然？
年羹堯吃瞭一驚，不及看田文鏡原折，便打開看第二份折子，卻是：
朕今見胡期恒矣！你實在昏聵瞭！胡期恒這樣東西，豈是你年羹堯保舉巡撫的人？豈有此理！
“這麼快就下手瞭！”年羹堯嘴唇哆嗦著咕噥瞭一句，似乎是悔恨，似乎又是詛咒，擺手吩咐軍士退下，兩腿一軟便坐瞭炕沿上，這才拿起田文鏡的原折看。折子是謄錄過的，字跡端楷得一筆不茍。題奏便觸目驚心：
為奏大將軍年羹堯黨附阿哥，擅權亂政事，仰乞聖上將其革職拿問，窮究其源……
黨附阿哥列舉瞭三條，康熙四十八年正月，第一次廢太子時，年羹堯入覲，與當時奪嫡正烈的廉親王允禩、十四阿哥允過從甚密，“於鬥室之內私語終日，外偽覲見之名，內作首施兩端之備，此豈純臣所應為？”接著又說第二次廢太子，“康熙五十一年，年某不經請旨潛回京師與揆敘王鴻緒一幹佞臣夜聚日散。當此危疑之時，行彼詭秘之事，觀風望色擇路而行，意欲何為？”第三條更是厲害，說年羹堯在聖祖晏駕之後接任大將軍一職，“曾與原大將軍王密議數日，出語於心腹，‘王爺不肯聽我勸，一意要回北京。北京如今龍潭虎穴，王爺手無寸鐵回去，有什麼下場’？”年羹堯心中一陣急跳，覺得頭暈目眩，已無心再看下頭說自己擅作威福插手各省政務的“罪”，滿紙的字螞蟻一樣時昏時顯地爬動，全然不知疼癢地木坐在炕邊。恰這時桑成鼎進來，見年羹堯這副模樣，忙道：“大將軍，您怎麼瞭？敢是犯瞭時氣？”
連叫瞭兩聲，年羹堯才回過神，像是要澆滅心頭怒火，一口氣喝幹瞭杯中的水，冷笑道：“你看看這折子，再看看皇上朱批，還說這是‘閑話’！既是‘不要聽’，為什麼幾千裡火速傳給我？”桑成鼎忙取過，一看題目便嚇瞭一跳，瞟一眼已經暴怒得臉色通紅的年羹堯，不言聲細看折子。年羹堯一時間心緒變得異常火爆，在燈下不停地來回踱著，口中念念有詞：“我總算明白瞭看透瞭！過河拆橋卸磨殺驢是他的宗旨！……別以為我不知道，他用三爺整大阿哥，整倒瞭大阿哥他又整三爺……高福兒救過他的命，還填進雪堆裡活活悶死，何況於我？……輪到我瞭，要給我‘莫須有’三個字瞭！這個折子——”他突然止步，指著那份折子道：“我敢斷言是那個瘸子寫的。那些事田文鏡根本就不清楚！隻有不要做官的，他才信得過！這個混賬殘廢，機械傾軋小人，有一日我非屠瞭他不可！”他像一隻落進陷阱裡的餓狼，碧幽幽磷火一樣的目光看著跳動的燭火，好半日才平靜下來，親自磨墨。桑成鼎知道他要復奏，一邊鋪紙，小聲道：“大將軍，息一息性子，心平氣和寫好瞭，再看看謄發。”“我曉得。”年羹堯盤膝冥坐，移時才長嘆一聲援筆濡墨寫道：
奔走禦座之前三十餘日，毫無裨益於高深，隻自增其愆謬，頃接朱批，天語嚴厲，返己捫心，惶汗交集。田抑光奏折披閱再過，莫名驚慌，惟有自訟或可見信於同僚？臣功最高，臣罪最重。憶自先皇帝升遐之日，臣首蒙皇上特擢，比時宮闈未靖，西醜跳梁，內多跋扈疐之虞，外有不服不臣之懼，臣於斯時不惜身命，與參密勿，賴皇上如天洪福夕惕朝乾運籌帷幄戰事得竣。田某必以此妄意以為鳥盡弓藏兔死狗殺，試如明旨，則雖欲臣死不得不死，獨奈何被以惡名而死以九族，亦恐有乖天地之和。
一口氣寫完，遞給桑成鼎道：“你看看。”
“前半篇標下覺得好。”桑成鼎神色憂鬱，緩緩說道：“皇上最計較人的，後半篇有些誅心話常人聽瞭尚且不受用，何況皇上？”
年羹堯又要回看瞭，隻用筆塗去“鳥盡弓藏兔死狗殺”八字，說道：“就是因為他忒計較人，所以越發得寫心裡話。你下瞭軟蛋，他更瞧不起你。硬挺些，他倒是覺得你不是糊弄他。”桑成鼎想想史貽直的例，又想到孫嘉淦，覺得年羹堯不無道理，點頭嘆道：“主子是太難侍候瞭，心也刁。方才標下去營裡看瞭看，軍官都不認得。問瞭問，說是汝福的兵，就在這裡過冬，別的事和他們也說不上。”
汝福，是廉親王允禩的門人，又是允的心腹，此種情勢下斷然不會和自己過不去，年羹堯安心地舒瞭一口氣。
從紅古廟又行瞭三天，年羹堯終於回到大將軍行轅所在地西寧。使他大吃一驚的是，這裡的行轅實際上已經不姓“年”。嶽鐘麒率領著大小一百多名軍官遠出城東門接官廳迎接，他還以為嶽鐘麒特地遠道趕來接風。但帶來的軍官卻一個也不認得，連汝福馬勛魏之躍王允吉宋可進這些熟悉的面孔都不見瞭。看那些下級軍佐，隻一小半面熟，莫名其妙地又增加瞭許多新面孔。年羹堯一臉不高興，由嶽鐘麒陪著入座，冷笑道：“諒來東美也見過皇上旨意瞭。真的是墻倒眾人推，年某一倒黴，放屁也要砸腳後跟瞭！九爺不說，有他的身份處境，我手底下的這些混蛋，都到哪裡鉆沙去瞭？”
“坐下，慢慢說。”嶽鐘麒個子比年羹堯矮著一頭，卻是渾身精悍之氣，呵呵笑著替年羹堯斟酒，說道：“亮工兄去後不久就有旨意，叫鐘麒來行轅代署。兄弟來這裡是蕭規曹隨，一切按大將軍制度辦事，不敢絲毫走樣。他們不來，是調走瞭，年兄不要錯怪瞭他們——來來，吃酒，閑話慢慢敘。”年羹堯渾身一顫，刀子一樣的目光盯著嶽鐘麒，喑啞著嗓子說道：“這杯酒慢喝。我如今最不愛聽的就是‘閑話’。不過我還是想問問，東美兄，你怎麼可以隨便調本帥的將軍？而且幾個大將都調得幹幹凈凈？你調他們哪裡去瞭？”嶽鐘麒黑紅的臉膛油亮發光，呵呵一笑說道：“汝福是調到蔡珽那去瞭。魏之躍去瞭阿爾泰，王允吉調伊克昭盟，都已晉位將軍。這是大將軍西線大捷保薦的。你真是貴人多忘事！況且你想想，我嶽鐘麒怎麼能有這個權？隻有汝福一部調到瞭青海和甘西交界處，是我做的主，老仁兄，那邊靠驛道邊，背風向陽好過冬啊！你還是你的大將軍，你既回來瞭，我也就脫卸瞭責任。想調回來，還是你一句話嘛。”
年羹堯聽著，心中一陣陣發涼，此刻他才真正感到瞭恐懼和孤獨無援。“不調一兵一卒”卻調完瞭自己的心腹大將，自己還蒙在鼓裡！他失神的目光看著嶽鐘麒，突然發出一陣鴞鳥夜啼般的笑聲，端起酒來“啯”地一飲而盡，說道：“讓我來猜猜看：大約這三個新都統都是東美兄大營裡的人補過來的？或者東美兄的大營已經移進瞭西寧？九爺也許已被你請到川北‘過冬’去瞭？”
“亮工，你一條也沒猜對。”嶽鐘麒含笑看著年羹堯，手按酒杯，活像用爪子按住老鼠的老貓，徐徐說道：“接替汝福的是湖廣水師副將吉哈羅；王允吉部是甘肅佈政使德壽；魏之躍部是雲南佈政使曹森——我一個人也沒有往你大營裡安插。九爺還在這裡，我並不拘管，今兒身子不爽，興許不來瞭——至於我，我隻帶瞭我的中軍七百人來駐西寧，我的大營還在老地方——來！吉哈羅、曹森、德壽，你們出來，敬大帥一杯！”
嶽鐘麒話音一落，三個新都統應聲而出，一個瘦得像麻稈，細長條身子上長著一顆橄欖腦袋，戴著起花珊瑚頂子，連孔雀翎子都沒有，想必是吉哈羅；兩個佈政使卻都身材短粗，還是三品頂戴。這樣的人在年羹堯軍裡閉起眼也能成把抓，整袋裝。年羹堯看看一個也不認得，見他三人行禮，隻板著臉點瞭點頭。三個新都統卻是氣色從容，一個個上來敬酒，又不卑不亢地退到一旁。吉哈羅一副公鴨嗓子，話說得卻又響又重：“標下奉聖命來大將軍麾下聽命。大將軍有什麼指令，水裡火裡誓不皺眉！標下自己也知道貌不驚人，但標下不是窩囊廢。康熙六十年平苗寨土司叛亂，率三十人深入苗寨，擒斬土匪七百餘人的那個吉哈羅就是標下！”看來他因自己的尊范不出眾受人欺蔑不是第一次瞭，所以開首便自報履歷。年羹堯這才知道，面前這人便是被康熙稱為“孤膽英雄”的“吉將軍”，再細看這水桶似的兩個佈政使，也都是目不邪視坦然進食，毫無寒吝諛容，似乎也都不是什麼善人。年羹堯這才收斂瞭輕慢之色，說道：“兄弟焉敢以貌取人！下頭兵如果不好帶，隻管稟我，你們自己也要自愛，觸瞭我的軍令，我也甚是無情。請，這裡借花獻佛，與三位軍門共飲一杯！”嶽鐘麒在旁笑道：“我這就算當面交代瞭。年大將軍既回來，我那邊營務忙極，還是要回我大營裡去。今日此酒，既為大將軍接風，也算為我餞行。來來來，我敬大將軍一杯，我勸諸位兄弟一杯！”說著便起身，從年羹堯起挨次敬酒。
接官廳裡氣氛頓時活躍起來，年羹堯心緒漸漸好起來，既然嶽鐘麒肯退出西廳，兵權在握，別的事都好慢慢辦。年羹堯也起身輪桌勸酒，與這些新部下一一殷殷寒暄，直吃到申未時牌，便覺酲然欲醉，說聲“方便”，便離席出來，小解後從東廁出來，恰見允禟下馬，年羹堯便笑道：“九爺怎麼這早晚才來，席都要散瞭！”
“我在傢預備後事，”允禟咬著牙說道，“預備我的，也預備你的！”
“九爺，我不明白你的話。”
“過幾天你就明白瞭。”允禟嘿然冷笑，“你已經沒瞭兵權。知道麼？”
“九爺說的什麼話。”年羹堯搖瞭搖發暈的腦袋，說道，“我還是大將軍嘛！”
允禟一邊連連冷笑，朝接官廳走去，下死勁沖醉眼迷離的年羹堯啐瞭一口，輕聲道：
“韓信！”
年羹堯在西寧大將軍行轅呆瞭三日，虎皮帥椅都沒有暖熱，就接到瞭雍正朱諭：
年羹堯，紅古廟途次奏悉，覽奏不勝駭然：你是吃醉瞭酒，還是因殺人太多神奪瞭你的魄？朕倒一片佛心，將田折發給你看，不過欲啟你天良，從此斂去鋒芒，精白乃心公忠事主而己。爾乃大放厥詞，以斷不可對父兄言之言對朕，喪心病狂至於此極！這些話你隻索尋田文鏡言去！況爾折中“朝乾夕”四字，居然作“夕陽朝乾”輕慢之心溢於言表。爾既不許朕朝乾夕，則爾西海之功朕亦在許與不許之間。朕已發旨嶽鐘麒，征西將軍由彼代替，看來爾亦當不得一個“大”字，著即改授杭州將軍，見諭即行交割情事印信。爾放心，朕斷不肯作藏弓烹狗皇帝，然爾亦須成全朕，作速起程內歸。你那裡舊部多小人多，挑唆得多瞭，生出些異樣的事，朕雖欲保全，奈有國法在耳！至囑至囑。
年羹堯拿著這份短短朱諭足足看瞭小半個時辰，心裡像一盆漿糊潑翻瞭，什麼事也想不成，什麼也想不透。看看發回的原折，果然“夕朝乾”是誤寫成瞭“夕陽朝乾”。想寫辯折，翻出田文鏡的原折對照朱批，雍正的這份朱批咬金斷玉，居然一個字也駁不動！他像一段被雷擊死的老樹，嗒然兀坐在大火炕沿，許久都沒有動一動，直到桑成鼎進來才有瞭點知覺，緩緩將奏折諭旨放在桌上，隻說瞭句“黃粱熟瞭”，便背著手出來，站在臺階上怔怔向遠處看。
天陰得很重，但卻沒有雪，濃重的雲被塞外肆虐的風壓迫著團團塊塊疾速向東南疾駛，卷起的砂石撲面而來，打得人面龐耳朵都是生疼。年羹堯像一尊銅鑄的像，一手按劍，一手緊緊攥著。黑得古井一樣的瞳仁盯視著空闊的大將軍行轅。高高的鐵旗桿在風中呼嘯，發出“日日”的響聲，旗桿上帶著“大將軍年”的軍旗仿佛不勝其寒，被扯得直直地簌簌發抖。護旗的軍士還有墻角門洞守望的將佐兵士一個個挺胸凹肚目不旁視，釘子似的站在風地裡，除瞭砂石擊打門窗和風聲，到處一片死寂，隻有對過房中時隱時現傳來允禟不緊不慢若隱若現的吟詠聲：
居延城外獵天驕，白草連天野火燒。
暮雲空磧時驅馬，秋日平原好射雕。
護羌校尉朝乘障，破虜將軍夜渡遼。
玉靶角弓珠勒馬，漢傢將賜霍嫖姚……
“漢傢將賜霍嫖姚！”年羹堯苦笑瞭一下轉身回房，見桑成鼎仍在發怔，便道：“這隻是來早來遲的事，急無益怕也無益。我雖說比不上嫖姚校尉霍去病，畢竟這功勞還在，誰想一手掩盡天下人耳目，恐怕也難。不要這樣，你看看這官做的，我像七十歲，你像八十歲的耄耋老翁！官做夠瞭，錢我們也掙足瞭，名聲也不低，慢說還給個杭州將軍，就是一貶為民，也稀松的。”
“我瞧著沒那麼輕松。”桑成鼎憂心忡忡，聲音像從空洞裡發出似的悶聲悶氣，“國手佈局一步一步緊逼，令人望而生畏！皇上像是要……”年羹堯低下瞭頭，其實桑成鼎的話正是他心裡想的。半晌，他無言從櫃子裡取出一份卷宗遞給桑成鼎。桑成鼎接過打開一看，裡頭都是十萬兩一張的龍頭銀票，大約有七八十張的樣子，不禁吃瞭一驚，一手推開道：“二爺，我是世受年傢大恩的傢生子兒奴才，你這麼著，叫我死瞭怎麼見我傢老爺子？”
年羹堯嘆息一聲，說道：“正為如此，我才這麼辦。要真的像你說的，不但我，就是我一門也是保不住瞭。實不相瞞，我早防著這一天，所以收瞭十個蒙古女子做妾。有兩個已經有瞭身孕。今晚——”他頓瞭一下，壓低瞭嗓子，“今晚你就帶她們離開此地。我派兵密送你們到山西，你就打發那些兵回來。然後你們離開山西，不要投親也不要靠友，找個僻靜地方落腳。我若平安過去這道關口，自然尋得著你。若是抄斬我滿門，天幸要有個男孩，你就算為我年氏一門留下瞭香煙後代。好兄長，你要人傢一鍋燴瞭我們麼？”說著，熱淚已奪眶而出，見桑成鼎仍在猶豫，又道：“要不是怕人瞧見起疑，我這會子早給你跪下瞭！”桑成鼎抱著那個卷宗，像抱著一個襁褓嬰兒，早已老淚縱橫，一邊擦淚，說道：“二爺，我的心都要碎瞭……您別說瞭，我照辦就是……”二人正淒惶到一處，外頭軍士走來報說：“年大將軍，嶽鐘麒將軍已經到瞭儀門，說奉旨來見，有旨意要宣！”
“放炮開中門，擺香案，我這就出迎！”年羹堯滿眼懇求神色看瞭看桑成鼎，淡淡吩咐瞭一聲。