賈士芳環視周匝，苦笑著點瞭點頭，喟然一嘆說道：“生死事大，其理難明。”他用手指瞭指旁桌的喬引娣，又指瞭指蔡懷璽，“生未必歡死未必哀，君子知命隨分守時而已。”范時繹心頭不禁一震，軍機處轉來的廷諭：捉拿十四阿哥允身邊的奸人，名單上頭一個就是蔡懷璽，押解回京的內侍，批文也赫然寫著：喬引娣等四十三名男女宮人。現在這些竟被這個年輕牛鼻子道人隨口道出！這個賈士芳究竟是什麼人物兒，范時繹真的起瞭戒懼之心。看看西邊一桌，甘鳳池一幹人旁若無人地大吃大嚼快靴腰刀掩在袍下，舉手投足孔武有力，似乎也都不像什麼善人……范時繹呷一口酒，心裡打著主意，卻聽蔡懷璽笑問：“活神仙，怎麼一到節骨眼上就嘴裡含瞭個棗兒？你倒是說明白點呀！”
“沒有什麼不明白的。”賈士芳幹笑一聲，徑自為蔡懷璽斟瞭一杯酒，輕輕一推送到蔡懷璽面前，“想活的死不瞭，你不想活，我有什麼法子。”蔡懷璽舉杯一飲而盡，還要攀談時，樓下一個軍校匆匆上來，對范時繹耳語幾句，退後聽命。
范時繹似乎怔瞭一下，隨即起身對賈士芳道：“道長，今兒個真是幸會。不過我公務在身，實在不能相陪——”他轉過臉，對早已停瞭箸的眾人道：“都吃飽瞭，這裡不是閑磕牙嘮話的地方兒，下去安歇瞭，明兒還要趕路呢！”於是眾人紛紛起身，押著蔡懷璽錢蘊鬥和喬引娣一幹人犯默默下樓。一陣濁重的步履響過，偌大酒樓上立時顯得空蕩蕩的。范時繹瞟瞭一眼西邊筵桌，對若無其事含笑站在身旁的賈士芳道：“請足下留下行止住處，日後我一定奉訪，有些事情還想請教。”
“出傢人四海飄泊，哪來一定的行止？”賈士芳笑道，“有緣的自然再見，沒緣分留下行止住處也無益。”說罷便打一稽首。范時繹對這位能顛倒陰陽不卜而知的道士也真的不敢輕慢，雙手一拱說道：“但願有緣。”遂款步下樓。
范時繹下樓便是一怔，方才上樓的軍士稟報，隻說“江南巡撫李衛來瞭，在樓下候著”。他職在守護清室帝後陵，原本不受李衛節制，隻早年在四川成都當城門領時和成都縣令李衛過從密切，也想不透李衛何以突然出現在這個偏僻小鎮。更使他吃驚的，李衛身邊還站著一個人，不到四十歲年紀，通繡四爪蟒袍，石青補服，戴著金龍二層朝冠，顫巍巍綴著十顆東珠，正是當今雍正皇帝禦前第一寵信愛弟怡親王允祥！允祥大約身體受瞭寒，咳得滿臉潮紅，疲憊的眼神盯著范時繹，良久才道：“你這狗才，愣什麼？不認得你十三爺？”
“奴才范時繹給爺請安！”范時繹這才回過神來，忙打下千兒，說道，“奴才是古北口爺練過的兵，怎麼敢慢主子？——太出意外瞭，靠山鎮離著這裡五十多裡路呢，這黑天這路，爺怎麼走來？”允祥笑著對李衛道：“你聽聽，這是帶兵的人說的話——差使不要緊，我才不肯黑燈瞎火來接你呢。就在這裡，你和李衛交接。由李衛帶喬引娣他們回京，你的人隨行。你呢，隨我回馬陵峪，我要去見一見十四弟，有旨意和他談談。”范時繹這才和李衛攀話，“又玠公幾時到京的？我瞧著也是氣色不好，是冒瞭雨瞭吧？”
李衛是雍正皇帝藩邸時侍候書房的貼身小廝，放出去做官，一步步做到封疆大吏，最是雍正另眼相看的人。卻是生性豪邁不羈做事果敢機敏，聽范時繹說，嬉笑道：“我們有幾年沒見面瞭。這會子想起來，真是人生何處不相逢！我和十三爺一樣的病，一路咳嗽得此伏彼起，怎麼會有好氣色給你瞧？告訴你個好信兒，你哥子范時捷已經接瞭我的印，部議調到四川當巡撫。好嘛，兄弟倆一文一武，舅子們，傢墳頭大冒青氣嘍！”說得允祥也是一笑。當下范時繹便交割差事。備細說瞭如何拿到汪景祺一幹策動允謀反的兵犯，又怎樣奉旨到景陵捉拿蔡懷璽錢蘊鬥和喬引娣等人……及到京移交人犯牌票手續也都交待瞭。又道：“今兒因為雨，岔瞭道兒。前頭還有二百多裡，雖說是京畿，近來民間官場對十四爺的事謠言很多，也有傳言江湖好漢要劫持大將軍王，擁山頭扯旗造反的——請又玠公多留心——就樓上這群人，就難說是個什麼背景兒……”因又詳細說瞭方才樓上賈士芳、曾靜、甘鳳池一幹人情形，足用瞭一頓飯辰光才算交待完畢。
“李衛。”允祥一直在旁靜靜地聽，直到范時繹說完，方才籲瞭一口氣，“不要大意。忘瞭我路上跟你說的話麼？像這個姓賈的，呼風喚雨都做得來，要是匪人，我們怎樣應付？主子再三叮囑，一定要把喬引娣他們平安送京，死瞭逃瞭磕瞭碰瞭都是不好交待的，你不要馬虎，人交給你，都是你的幹系。”李衛笑道：“十三爺，您隻管放心。喬引娣雖說要緊，總比不過十四爺。江湖上的傳言，無非年羹堯壞事被拿，加上年羹堯的幕僚汪景祺到景陵聯絡十四爺，原是想著劫制十四爺到青海，擁立起來豎旗反回北京。如今陰謀已經網包露蹄兒，誰能臨時拉起一支隊伍，又劫瞭十四爺去占山為王？何況十四爺並沒有起解北京，他們劫一個女子好派什麼用場？爺今晚盡情倒頭好好睡一覺。護衛的事交給奴才，有半點閃失，奴才也枉叫瞭‘鬼不纏’瞭。”說罷叫過范時繹帶的軍將，一一佈置區劃關防，又送允祥和范時繹到上房安歇瞭。掏出懷表看看，戌時將盡，那雨兀自煙纏霧繞星星點點地丟落著，李衛因見樓上依舊酣酒高歌，眾人猜拳行令十分熱鬧，陡地閃過一個念頭，想也去會一會這群人。抬腳正要上樓，隱隱聽得店鋪外有人嚶嚶哭泣，像是女人聲氣，便住瞭腳。叫過跑堂夥計問道：“你這店平常也是這麼多人住店，這麼熱鬧麼？”
那跑堂的大夥計剛剛督率著眾人收拾瞭范時繹這批人用過的桌子，忙得滿頭是汗，聽李衛問，忙賠笑道：“回老爺您吶！這地域平日不成。早年驛道打這過，還要熱鬧呢！打從康熙爺修瞭馬陵峪到靠山鎮的驛道，又在泃河上造橋，這邊就不行瞭。誰肯繞幾十裡道兒再走沙河這邊呢？”
“那今晚怎麼這麼巧，你這邊就這麼熱鬧？”
“這是天照應。”那夥計十分健談，一哈腰又道，“泃河橋沖毀瞭，南來北往的要去京師的、要出門的，還得走這大沙河。方才我們老板還說，要在泃河岸橋邊修一處分店，老店還是不能丟，這是塊風水寶地……”
“唔，”李衛沉吟瞭一下，“你這店是百年老字號兒，據你看，樓上這幾位是什麼來頭？”
“這個說不好。反正來瞭，都是小的財神衣食父母。”
李衛一笑，又道：“外頭像是有人哭？”那夥計被這東一榔頭西一棒槌的問話弄得有點迷惘，瞇著眼兒回道：“是個要飯婆子，還有十六七歲一個毛頭小子，興許是病瞭，又沒錢住店，老婆子抱著他哭呢。爺要嫌聒吵，小的這就攆瞭去……”說著便要開門出去，李衛手一擺，說道：“慢！哪裡不是行好積善？我瞧瞧看是怎麼瞭。”說著拉開門出瞭店。
此時已近子時時分，又陰著天，乍從亮處出來，李衛頓覺漆黑一團，隻覺得潮濕得冷霧一樣的“雨”浸透骨髓，半晌才定過神來，果見店對門沿街榜下黑乎乎蜷縮著兩個人影，走近瞭，才看清是個六十歲上下的老婆婆坐在臺級上，懷中橫臥著一個小子，暗地看不清面目，隻那老婆子已是哭得聲音嘶啞：“兒啊……你醒醒……你這麼去瞭，娘怎麼過活……”
“老人傢，”李衛又近前一步，聽那老婆子不管不顧哭得悲酸傷心，又道：“老人傢，他——怎麼瞭？”老婆子這才抬起頭來，咽著聲氣道：“這孩子昨兒不小心，被惡狗咬瞭一口。不知怎的就病成這樣……我們不是窮人，到這裡來是奔他爹來的，偏那個老不死的這個時候跟人傢出去走鏢，不知哪裡撞屍去瞭，連這裡的鏢局子也給人砸瞭……他又病成這模樣，可叫我怎麼辦啊……”老婆子說著便又要放聲兒。李衛皺瞭皺眉，溫聲說道：“這麼著一味哭，不是事。這樣，進店來，先暖和暖和身子，喝口水，再尋個郎中——”李衛說著，不料那小夥子蠍子蜇瞭似的大叫一聲：“水！我不要水……水……我好頭疼，嚇死人瞭……把這人打出去！”
瘋狗病！李衛渾身一顫，急速說道：“這耽誤不得，快！進店來，調治早瞭興許還有救！”老婆子在暗中淚水瀅瀅望著李衛，問道：
“你……”
“別問這個，我是叫化子出身。”
“好人哪！”
“這不是念經時候兒，快，進店來……”李衛說著，便向老婆子懷中抱過那小夥子，忙忙地過來，一邊叫店夥計，“近處有生藥鋪沒有？這邊架上藥鍋子，我開個方子，抓藥煎來就吃！”老婆子跟在後頭，口中隻是喃喃念佛：“南無阿彌陀佛，南無地藏王菩薩，南無藥王菩薩……”那夥計方在猶豫，恰後頭霍英聽見動靜出來查看，喝道：“混賬！還不快去，找死麼？”
李衛見霍英出來，一邊安放沉迷不醒的病人，一邊道：“你叫霍英！我說方子，你寫，寫完你去抓藥，快，預備紙。”霍英忙應一聲，急切中找不到紙，摘下水牌提筆等著，便聽李衛說道：
防風 白芷 鬱金（制） 木鱉子（去油） 穿山甲（炒） 川山豆根（以上各一錢） 金銀花 山慈蕷 生乳香 川貝 杏仁（去皮、尖）（以上各一錢五分） 蘇薄荷（三分）
說完，便道：“快抓，快煎，快服！”待夥計和霍英忙不迭都去瞭，李衛方松瞭一口氣，對滿臉淚痕，怔在一旁的老婆子道：“你坐著歇歇。這個癥候雖險，服下去我這藥，先護瞭心，再慢慢調治，再沒個不痊愈的。”
“先生原來是個郎中？”老婆子怔怔說道，“這也真算我兒命不該絕——”她撲地雙膝跪下，“老婆子沒法報你的恩，隻有給您立長生牌位，天天生佛燒香罷瞭……請賜下您老尊姓大名。”李衛一笑，上前攙起老婆子，說道：“我說過，我是個叫化子出身，正牌子的叫化子都懂兩手對付惡狗的法子。方才那藥隻是應急，這病時犯時好的，得兩三年才調治下來呢！”老婆子正要說話，一陣樓梯響，甘鳳池在前，曾靜跟在身後，還有五六個夥計打扮的人，一色青佈對襟蜈蚣套扣衫，黑孝綢燈籠褲，薄底黑緞靴腳步輕盈迤邐下來。李衛仔細搜尋那位賈道士時，卻不見影兒。因站在燈影兒下裝作查看那小夥子傷勢，不住打量甘鳳池。
甘鳳池似乎心事重重，蒼白的面孔上一對濃重的臥蠶眉緊緊蹙著。他三十多歲年紀，穿著件水色府綢風毛夾袍，連腰帶也沒系，沒戴帽子，一條又粗又黑的長辮直垂到腰下，腳蹬一雙黑緞面鹿皮快靴，顯得又英武又灑脫，卻是臉上笑容全無。跟在他身後一個夥計一邊走一邊勸說著：“師傅，他那不過左道旁門，算不得真本領，您何必計較他？真的要尋他的事，回南京尋著生鐵佛師伯，怕逃瞭他公道？再者說，龍虎山婁真人是姓賈的師父，和您也是至交，說一聲，張真人免不瞭要治他的……”甘鳳池籲瞭一口氣，說道：“這不是體面拳，也不是大事，不要說瞭。這個姓賈的，也帶有老桑的信，也該是一會同志。我是生他這個氣，小節不拘，大事也不同心，不像話！”話還沒說完，買藥的霍英已經提著幾包藥進來，傾進藥鍋，頓時藥香滿室。甘鳳池不在意地看瞭看李衛，又審視瞭一眼暈在地下的小夥子，問道：“你是郎中？他害瞭什麼病？”
“他是給瘋狗咬瞭。”李衛咬著一口細白的牙笑道，“我用這個偏方兒給他救治一下，其實也算不得什麼郎中太醫。”甘鳳池是兩江兩浙有名的大俠，李衛在兩江臬司任上不知捉瞭多少他的門生，一直留心這位黑白兩道上都趟得開的“小孟嘗”，想不到竟在這燕山小鎮中邂逅相逢，想到自己方才接的差使，心裡對這群人存定瞭戒心，便不肯多話。
甘鳳池卻不走，死盯著李衛，半晌才格格笑道：“想不到李制臺身居高位，居然還有醫國之手。佩服佩服，今兒個可真有點狹路相逢啊！”
李衛聽得身上寒毛一炸，自己主持江南臬政任上，不知拿瞭多少甘鳳池手下黨徒，此人竟能到北京來尋自己的晦氣。看那幾個夥計，也是一個個慓悍孔武一身錚勁，也都不像良善之輩。回頭看看，幾個軍校也從店後出來，李衛方略覺放心，和甘鳳池四目相對，良久才嘻地一笑，說道：“你大概喝賈士芳的馬尿喝得多瞭，要尋叫化子的事是麼？我並不認得你呀！”
“可我認得你！”甘鳳池冷笑道，“你在南通拿瞭我的徒弟胡世雄，連審都不審，也不申報朝廷，就那麼一刀宰瞭；還有羅松，你追逼拷打，尋問他營救胡世雄的主謀。你是不把我送進死牢決不罷休啊！你李衛是清官這我知道，可你為什麼總和我過不去，我一沒犯王法，二沒挖瞭你祖墳，你幾次揚言要掏瞭我的‘賊窩子’，今兒既遇著瞭，我就想問問明白！”李衛目不轉睛地望著甘鳳池，半晌“噗”地一笑，“你說的都是有的。隻是那是我的飯碗，有什麼法子？你追到這裡忒辛苦瞭的，要怎麼著，你說個章程！”
“我也不要你的命。”甘鳳池鐵青著臉，陰鬱地說道，“無法非禮的事甘鳳池從來不做。不過，汪景祺是傢父的結義兄弟，如今被朝廷拿瞭。是你押著他進京問罪的吧？我想見見，給他餞餞行，順便問問他的案子，我好到北京打點營救。李大人和我多年‘神交’，討這點面子，總不至於叫我太難堪吧？”李衛見湯藥已經煎好，那老婆子怔怔站著，似乎聽得入神，便親手接過藥碗，扳起小夥子肩頭，用羹匙撬開吐著白沫的嘴，一邊小心地灌藥，口中道：“我一點也不想讓你難堪。你的兄弟裡頭幫我做事的也大有人在，我也當著是我的兄弟。你的兄弟也是我的兄弟，咱們兩個論份兒也是兄弟嘍。既然都是兄弟，有話自然很好商量……”他口中絮絮叨叨，手中灌藥，從容不迫，聽得甘鳳池又好氣又好笑，一口截斷瞭說道：“我知道李大人諢號‘鬼不纏’，還有人叫‘您纏鬼’，不過我今兒沒工夫聽人嚼舌頭。我要見一見汪景祺，這個面子給不給？”
李衛灌完瞭藥，用手按按小夥子腦後和額頭，滿意地咂瞭咂嘴唇，直起身子，燈影下看去，他已經變得神氣莊重，對那老婆子道：“不妨事瞭——”又轉身對甘鳳池道：“我當然買你的面子，昔日小孟嘗，今世大郭解麼！不過，汪景祺實實不在這裡，已經另外押送北京。我李衛也是條漢子，跟你說明白，就是我押解，我也不敢違法讓你們見面，將來他綁赴西市，你想見見，送一席餞行酒，我是成全你的。”
“說得真好！”甘鳳池呵呵大笑，倏地又收瞭笑容，“我是久仰你的大名兒，頑皮無賴封疆大吏，所以多少有點不及。能不能容我放肆查看一下你帶的人犯？”
“這恐怕不成。”李衛仍舊一臉嬉笑，“這沙河也是王法管的，這群兵卒是朝廷的。就算我李衛沒話，他們不肯答應，掃瞭你面子也不好。你一口一個知法守禮，這叫識時務，照我方才的話，井水不犯河水，將來李衛倚重你的地方多著呢！何必把飯做夾生瞭？”
甘鳳池咬著牙，看著這位油鹽不進刀槍不入的無賴巡撫，向前跨瞭一步說道：“我要是硬要看一看呢？”
“給你兒子灌一口熱茶——看來我還得和甘大俠打打擂臺——”他又轉向甘鳳池，“我在這救人，你卻想害我？你可真稱得‘大俠’二字。人要是自輕自賤，那可真比這瘋狗病還難治！”說著對站在霍英身邊早已躍躍欲試的一群戈什哈道：“你們不知道這位甘大俠，過瞭黃河，江南江北黑白兩道，上至督撫大老，下至綹窗子賊，提起這位甘英傑，沒有不倒履相迎刮目相看的。我李衛還要回江南做官辦事，不能不給足他面子，他隻要不動武，你們不可孟浪拿人，聽明白瞭？”
這群戈什哈從來沒見過這種場面，也從來沒聽過官場大員這種指令，個個面面相覷，參差不齊地答應一聲“是”！卻都不肯離開，目不轉睛地盯著甘鳳池。霍英暗中不言聲悄悄拔出綁腿中的匕首，冷不防“噌”地向甘鳳池面門擲瞭去，料是他正和李衛鬥口，這一刀即使要不瞭他的命，至少也要紮他個血流滿面。不想甘鳳池看也不看一眼，趁那匕首將到未到時，即速抬手，食指中指一夾，匕首已顫巍巍夾在手中！
“憑這點小伎倆想弄倒我甘某人？”甘鳳池冷笑一聲，把玩著那柄匕首，少許時間，便見那匕首被火煅燒瞭一樣變得殷紅——團瞭團已被捏得核桃大小，攥在手裡，那鐵汁子冒著青煙，一滴滴墜落在潮濕的地下，發出“哧哧”的響聲。甘鳳池直到匕首在手中熔化完，掏出手帕揩瞭揩手，方輕松地笑道：“李大人，你們不要驚訝，我這點子手段並不是想在你跟前賣弄，石頭城八義兄弟，我這點本事隻能擺到第六。我隻是想告訴你，不要和我動幹戈，我們玉帛相見，讓我見一見汪景祺，我抬腳就走人。”
樓前這一幕情景早已有人稟報瞭院後的允祥和范時繹，他們趕出來看時，正是霍英擲匕首時。范時繹原本要叫人拿甘鳳池，但見他如此本領，李衛又近在身邊，存瞭投鼠忌器的心，口張瞭幾張又咽下去。允祥在旁也是眉頭緊蹙，許久才道：“足下如此身手，出來為朝廷效力不好？為什麼要和賊匪勾連呢？”甘鳳池回頭看瞭看允祥，哼瞭一聲道：“盡忠盡義都是大道所在。我並不和朝廷做對，汪景祺是我的朋友，我想見見也算不得犯王法。”
“哪個有功夫與你磨牙！”李衛臉色倏地一變，大喝一聲，“給我拿下！”
“紮！”
霍英等十幾個戈什哈答應一聲，立刻從桌後撲瞭上來。甘鳳池的五個徒弟“嗖”地各人從腰間抽出一條軟鞭，站定瞭方位護住甘鳳池，霎時間滿屋都是黑霧一樣的鞭影。霍英見攻不進去，舉起一張桌子猛力砸瞭進去，隻那鞭子舞得密不透風，噼裡啪啦幾聲碎響，方桌未到甘鳳池身邊已被鞭力切成無數碎木塊，紛紛落地！甘鳳池嘿然一笑，對李衛道：“大人，這是你逼我，你沒有賈道士的妖術，大約難逃我的手。對不起，隻好請你留下作人質，請出汪先生，我們說幾句話，我自然撂開手。所有得罪處，回江南後我負荊請罪。”說著伸手便去攬抓李衛。忽然，他覺得一個人用手輕輕攔住瞭，雖然力道不強，但運足瞭力氣也擺脫不掉這隻手，定神看時，竟是那個老婆子抓住瞭自己的手臂！甘鳳池大吃一驚，向後退瞭一步，驚訝地打量著這位討吃乞丐似的老婆婆，顫聲問道：“你——你是什麼人？”
“我是他媽。”老婆子兩眼昏花，顫巍巍的聲氣，指著平倒在春凳上的兒子說道，“我兒子病成這樣，得指望這個太醫給看脈行方，你把他弄走瞭，我的兒怎麼辦？再者說，這個李大人也是我的恩人，我也不能袖手旁觀哪？”
甘鳳池上下審視著這個老太婆，穿一身靛青粗佈衫，滾著一道藍花繡邊，青灰佈褲腳下一雙小腳纏青裹腿。也就三寸許長，雖說不上藍縷，上下都是泥漿，毫不出眼的一個鄉間老婆婆，怎麼也想不到，這麼一個老女人竟有如許大的膂力，稍一拽，自己的手就伸不出去！甘鳳池方凝思間，老婆子又道：“瞧著我薄面，撂開手，等我兒子病好，你和李大人有什麼過節，你們自己去料理，好麼？”此刻，允祥范時繹，連李衛都看得目瞪口呆。甘鳳池知道遇瞭勁敵，暗自運足瞭氣，冷丁裡一個“通臂猿掏果”，“唿”地沖老婆子面門打去——隻聽“砰”的一聲，那一拳著著實實打在老太婆鬢角上。甘鳳池隻覺得好像打在一個生鐵鑄的鎮廟石上，右手中指頓時痛徹骨髓。他是武術大傢，在江南石頭城八友中排名雖然第六，其實最愛闖蕩江湖，四處以武會友，名聲還在號稱生鐵佛的第一好手之上。這一拳志在必勝，運足瞭力氣，竟然一下子打折瞭自己一個中指。這一驚非同小可，後退一步，對徒弟們說：“給我使勁用鞭子抽！”徒弟們見師父一拳打不倒這個老婆子，原已是驚呆瞭。聽師父一聲招呼，五條軟鞭墨龍似的，幾乎同時劈頭向老太婆抽去，齊聲叫道：“著！”
“甘鳳池也會以眾欺寡，好樣的！”
老婆子冷笑一聲說道，伶伶仃仃挪動瞭一下小腳，毫不出奇的步法，五條鞭子竟一齊落空。待第二鞭揚起，她突然縱身躍起，足有一人來高，就空中從容打個轉身，雙手一劃，五條鞭子竟被她捉到四條……輕輕落地，用手一抖一送，四個徒弟鞭子一齊脫手，噔噔後退幾步才站定馬樁。老婆子冷笑著，將四根鞭子總起來用手提拉，那鞭子如細絨敗絮紛紛斷開落下。老婆子不屑地哂道：“還敢無禮麼？”此刻前頭庭裡老板夥計，後頭允祥范時繹霍英，還有十幾個軍校都已看得五神迷亂如對夢寐。饒李衛見多識廣，也呆坐在椅上瞠目不語。
甘鳳池面如死灰，他一直怔怔地在觀察老太婆的身手，除瞭那一縱，動作都毫無出奇之處，怎麼會兩個回合就打敗自己師徒六人？眼見再打隻有更取羞辱，甘鳳池擺手命徒弟們住手，平捺瞭一下自己的心火，抱拳一拱說道：“領教，我甘鳳池認栽瞭！請教老太太尊姓大名，我再練三年，一定登門求教。”
“這也沒什麼好瞞你的。”老婆子俯身看瞭看小夥子，見小夥子已經睜開眼，放心地轉過身，對甘鳳池道，“我是端木子玉傢的。”
“端木世傢！”
甘鳳池身上一顫，武林中世傳“南皇甫北端木”耳聞已久，卻從來不在江湖中走動，也不曾遇到過，想不到偶然間在這個山野小店裡竟撞到一處！想著，不禁改容笑道：“原來是端木夫人，方才的話失敬得很瞭。我也沒別的意思，隻是汪景祺是傢父結義兄弟。這義氣上，他如今身陷囹圄，想邀見一面，贈點盤纏。我也知道李大人是‘官中豪傑’，必定不介意鳳池魯莽。”老婆子笑道：“甘大俠我久仰瞭，古道熱腸令人欽敬。不過我可不敢當‘夫人’這兩個字。我隻是端木傢一個奶媽媽，因為長得黑都叫我‘黑嬤嬤’。我在端木傢伏侍主子三十年，放出來和老頭子開瞭個鏢局。這是我傢少公子，因為一點小事和老爺鬧別扭，私自出門，途中沒有盤纏，又凍病瞭，被惡狗咬瞭一口。他吃我的奶子長大，就奔瞭我。我這是護送少公子回山東去的，路上他犯病犯得這樣，虧得這位李大人救下，萬一有個三長兩短，黑嬤嬤怎麼見我的主母老爺呢？”說著連連給李衛蹲福，“我知道您老是貴人，好歹救下我傢公子，您用著我時，水裡火裡隻一句話，黑嬤嬤報答您的恩！”
“這不算什麼，我是討過七年飯的人，如今做瞭官，還長著個討飯人心。”李衛聽著他們的話，左右權衡，已是得瞭主意，恬然一笑說道：“甘大俠，叫化子不打誑語，汪景祺真的不在這裡。就是在這裡，他是未審的欽犯，別說是見外人，就我也不能隨便和他說話。像你這樣，是在江南稱雄慣瞭，這京師禦輦之下，不同石頭城啊！我將來還要回南京，有許多倚重你處，我們不要為這事生分瞭。留作將來見面辦事地步，成麼？”說罷一揖到地。范時繹見李衛對甘鳳池如此謙遜誠摯禮敬有加，又見允祥含笑一語不發站在身邊，心中暗自詫異。剛要說話，允祥悄悄拽瞭一下他衣袖，便沒言語。
甘鳳池起初以為李衛挖苦自己，臉漲得通紅，聽到後來，方知李衛一片心地要結納自己，喟然一嘆道：“甘某縱橫江南二十年，今日一會，方知天外有天，人外有人。往後端木傢人遇我門徒，隻須通報一聲，自該退避三舍。李大人義氣，甘某也不敢忘——再會瞭！”他抱拳一拱，曾靜和他的徒弟們隨後，腳步雜沓出店，消失在黑暗之中。