曲阿英的兒子在二強那裡幹瞭幾個月瞭，他人不算懶，也不笨，一開始是在飯店後場幫幫忙，幹活也是盡心盡力的，二強與馬素芹挺照顧他，加上喬老爺子又私下裡吩咐二強夫妻，說都是一傢人，可別拿人傢當小夥計使喚，二強更不敢怠慢他瞭。幹瞭兩個月，曲阿英兒子有一次試探著說，自己以後也打算在城裡開一傢飯店，要是不太麻煩，可不可以跟著二哥和店裡的師傅學上兩手，二強略有點猶豫，說真要想學手藝可以上新東方廚藝學校，曲阿英兒子愣瞭一下，含糊答應瞭。二強是實心眼，真的給他報瞭個名，還交瞭學費，曲阿英的兒子也真的去上課瞭，在店裡幫忙的時間雖然少瞭，可是隻要是在店裡，也還是挺勤快的，後來，又把學費還給瞭二強，倒讓二強覺得自己的做法顯得有點兒小裡小氣，透著那麼點小人之心。二強便說，要不你不要在後場幫忙瞭，跟著我學學進貨吧，這進貨也是個學問，材料選得不好，飯店也做不長久。
於是，每天一大早，二強便帶著曲阿英的兒子上近郊的菜農那裡去進貨。這一來，二強立刻發現曲阿英兒子的一個大特點。雖然他書念得不多，難得的是，對數字特別靈敏，這邊二強還拿著個計算器在演算，那邊他已經把錢一五一十地報瞭出來，等二強也算好瞭一對，果然分毫不差，試瞭幾次，二強完全地對他另眼相看瞭。
曲阿英的兒子慢慢地在二強的店子裡站住瞭，那廚師學校的課自然還是在上著的，有一天，二強說天下雨，不會有太多的生意，提早關門，與曲阿英的兒子兩個人在店裡炒瞭兩個菜坐在一起喝酒，喝到興頭，二強有點暈頭暈腦地，拍著曲阿英兒子的肩膀，說，兄弟以後咱們一起合夥幹也是可以的。
曲阿英的兒子眼睛亮起來，更加起勁地給二強敬酒。
等二強第二天酒醒瞭回過頭來再想想，覺得自己莽撞瞭，做早飯時私下裡跟老婆馬素芹說瞭這事兒，馬素芹說：這話你怎麼好隨便跟他許諾？再說，你大哥也並不高興你跟他們母子太過密切，為什麼要為他們得罪自傢兄弟？你大哥對我們那麼好。
二強一聽著瞭慌，怎麼辦呢怎麼辦呢，他急得隻曉得握瞭炒菜的鏟子打轉轉。馬素芹倒提瞭掃鍋臺的小竹刷子在他背上拍瞭一下，說：這麼點兒事你就急得這樣，別的不會，你裝糊塗會不會？
對哦，二強咧瞭大嘴對著馬素芹笑得像個傻子：我們的店子正賺著錢呢，是得好好地看著。多存一點錢，將來全留給我們智勇，娶房好媳婦，買幢大房子，二強說。爐火燃得正旺，一點一點的光映在他的眼睛裡。
馬素芹看著二強，說：咱們的錢，留著我們養老。智勇是好孩子，他說他以後自己賺傢私，不要老子娘的錢。錢咱們留著，再做兩年，咱們旅遊去，走走歇歇，想住什麼高級賓館就住，想吃點什麼好的就吃。隻怕那是我老得動不瞭啦！
二強用瞭叫慣的稱呼叫著馬素芹：師傅，我背著你。
忽地這實心眼子的人又想起一件事來：要是他還記得我昨晚說的話，再時不時地找由頭提出來要合夥呢？
馬素芹五十多瞭，也不太見老，利落地轉身，脆崩崩地說：你就跟他說，我傢老娘兒們不答應！
喬二強總覺得，這一天天的日子自從在豆腐店裡重遇上馬素芹之後，才算是朝著自己想的路上去瞭，起先走得緩走得艱澀，越走，路越見寬，那些日子裡的好，那些美滿與快活，慢慢地慢慢地，一件接著一件劈裡叭啦全落在自己的頭上瞭，二強覺得自己快活得要成仙瞭。
那天二強去給智勇匯錢，智勇說假期找著個不錯的單位實習，不回來瞭，二強想著實習是沒工資好拿的，便想著要給智勇匯點錢過去。
從銀行出來，天淅淅瀝瀝地下起雨來，八月天的雨，落到地上便撲起一陣燠躁氣。
雨漸漸大起來，天地間起瞭霧似的，風夾著雨撲在人裸著的胳膊腿上，梧桐枝子也被風扯斜瞭，簌簌往下掉葉子，粘在水泥路面上，也有的順著水飄到馬路邊，在積起的淺淺水窪裡打著轉。
二強沒帶著傘，在一傢超市門前躲雨。
超市的塑料門簾掀起來，一個小男孩子探瞭腦袋出來，推一推檔住瞭他出路的喬二強，二強回頭，那孩子六七歲的樣子，小鼻子小眼，瘦伶伶，用細小的手指在二強的背上一下一下地戳著：別擋著我看汽車，別擋著別擋著。
二強笑瞭，側身讓一讓。那小孩兒伸長瞭細脖子看街面上飛馳而過的汽車，每當看見汽車的輪子馳過水坑，掀起一簇水花，他便跳著腳笑得咯咯的，人都要跳到街面上去瞭，二強伸手拉瞭他一把，，他扭得像一隻小蛇似地，一邊咦咦唔唔地叫著。二強嚇唬他：你媽來啦，你媽來打你屁股啦！
那孩子回過頭去，叫一聲：媽媽！
二強順著他的叫聲望過去，看得來人，就好像有人劈面扇瞭他一記耳光似的，二強飛快地眨巴著眼睛，這是從小的毛病，一遇上事兒，就控制不瞭，好像要把眼珠子從眼眶裡擠出來才罷休似的。
那個女人比六七年前更加削瘦，以前的一把濃發也薄削瞭些，用一個很大的塑膠發夾全夾上去，穿著傢常的衣服，質地不算差，可就是不合她年紀，那深棕底起暗花的連衣裙隻徒然地使得她老相，臉色也不大好。她手裡拎瞭兩個大口袋，滿滿地全是日用品與食物，墜得她的個頭都矮瞭下去。
二強低低地叫一聲：小茉。一邊還在飛快地眨巴著眼睛。
孫小茉看看眼前的男人，這六七年間他竟然沒有什麼變化，一看之下，還是熟悉的表情，熟悉的說話腔調，好像他不過是出門溜瞭一趟，而其實這個男人早就走出瞭她的生命瞭。
孫小茉有點慌，但也並不蒼惶，答一聲：啊，是你。你好。
你......你好。二強有點結巴。
那小小的男孩子，把腦袋拱進媽媽與這個陌生男人之間，歪著頭看喬二強，一口濃濃的南京腔問：你是哪個啊？
小茉抬腳輕輕在他的小腿上踢一下：說普通話。
小小的孩子裝模作樣地清清嗓子，又重復瞭一次：你是誰呀？
這一回，是普通話瞭。
二強不知如何作答，便摸摸孩子的頭說：你幾歲啦！
小小孩子比劃一個六字：六歲！
孫小茉驀然喝道：五歲！虛六歲。自己幾歲瞭都記不住。
小小孩子不服氣：六歲。虛七歲。我是二零零零零年生的。哦，不對，多瞭一個零。二零零。
小小孩子被這一串子零給繞住瞭，索性伸瞭手指出來，念一個零一個比劃一個手指，二零零零。
念對瞭，滿足而得意地笑起來，一口齊整的糯米小牙。
二強在此後的兩天裡，耳朵裡總響著這個聲音：二零零零。眼前還有孫小茉急惶惶而去的身影。
二強忍瞭兩天，心裡的各種念頭像一群關在柵欄中的小獸，爭先恐後地要往外撲往外沖，可是，不得其門而出，也不知為什麼要出去以及出去之後該往哪裡去。
在煎熬瞭兩天之後，喬二強跑到他大哥那裡，想討一個主意。
在聽完二強的敘述之後，一成沉默瞭大半天。
二強試探著叫：哥？
一成猛力吸一大口煙，再費力地一點點把煙吐出來，他的眉眼全籠在煙霧中，又過瞭一會兒才說：這事，你要先弄得清楚明白，先不用做什麼決定。在沒弄清孩子到底是不是你的之前，什麼也別做。就算弄清楚瞭，你要怎麼做，也得跟我商量著，不要欠瞭一個人再又欠一個人的。你也不用慌，人活著，不過就是這麼個兩難的境地，這也不是你一個人的難題。
二強想，要想弄清楚這件事，隻得一個辦法。
他是鼓足瞭勇氣才來到孫傢門上的。
他們沒有搬，房子也並沒有舊多少，孫小茉的媽媽的臉色也一如六七年前一樣地陰沉著。
聽二強問到孩子的事，她打瞭個突愣，很短暫的時間，馬上便利索地說：你還好意思問這個？你個忘恩負義的陳世美，不要他們母子倆，我們小茉這幾年吃盡千辛萬苦才把小孩拉扯大，怎麼？你現在又想回頭來搶奪我們的勝利果實瞭？呸！想得倒美！想要兒子？叫你的大老婆給你生去！怎麼？生不出來啦？她不是還拖油瓶帶瞭個兒子來嗎？你現成的老子就可以做，不要打我孫子的主意！
二強隻覺得腦子全不作主瞭，一陣涼裡裹著一陣熱。耳朵裡全是聲響，響得叫他抓不住一個準確的音。
二強問：孩子是我的吧？真的是我的吧？我......我......
孫小茉媽說：小孩子是零零年秋天生的，你自己算算，就曉得是不是你的瞭！你要真還有點良心，回去摸著心口想一想，該怎麼補償我們小茉我傢外孫子還有我們這一大傢子為你受的苦！
這一天，喬一成接到四美的電話，說二強在老屋呢，也不知犯瞭什麼毛病，怪嚇人的，大哥你快過來看看。
一成心裡叫不好，趕著回瞭老屋。
喬老頭子不在，曲阿英陪著他去八卦州吃土菜去瞭。
一成一進院子門，便看見二強蹲在院子的一角，看一群螞蟻搬一隻死蒼蠅，看得入瞭神似。
一成說：你二百五啊？這麼大毒日頭，你蹲在太陽窩裡幹什麼？
二強聲音悶悶地說：不幹什麼？
一成說：不幹什麼幹什麼那付死樣子，回屋裡去吧，中暑是要死人的。
二強不動。
一成上前試著拉瞭拉他，沒拉動，便說：回傢去！
二強說：我喜歡呆在院子裡，透氣。
一成說：那麼你幹脆再要不要回屋。
二強呵呵笑著，慢吞吞地站起來，指天劃地地說：也好，我睡露天，以天為被，以地為床。
一成也呵呵地笑，說：很好很好，你學得文謅謅的瞭。
二強扭扭脖子說：憑什麼隻許你謅不許我謅？你比我多長條尾巴？
一成心裡潑瞭滾水似地，急瞭，上前去拉他，二強犯瞭擰，兩個人竟象打架似地扭在瞭一處。兩個同樣瘦而憔悴的男人，撕扯著，冤傢似的，然後，累瞭，互相扯瞭衣領呼呼地對喘。
二強忽然說：喬一成，你說，我怎麼能活得這麼糊塗？啊？你說，我怎麼活得這麼糊塗？
喬一成喘著想，這個是他的兄弟，親兄弟，一母所生，共有一個不成器的爹，從小，沒人問沒人管，打滾撲跌著，沒吃過什麼好的，沒穿過什麼好的，好容易長瞭這麼大，算是過瞭幾年安生舒心的日子，可是，這麼快好運就到瞭頭。這不走運的兄弟啊。
喬一成踹瞭二強一腳，二強回踹瞭他一腳，兩人忽地又抱在一起，抱得死緊。
打也打瞭，抱也抱瞭。
一時仿佛你死我活，一時又仿佛相依為命。