印象中，灰姑娘的故事出自德國格林兄弟的童話。童話中，主人公仙度瑞拉的遭遇令人揪心而歡喜。其實，有關灰姑娘的故事，《酉陽雜俎》中早就有記載瞭，比格林兄弟早瞭一千年；或者說，唐朝灰姑娘的故事，後來輾轉傳到歐洲，被格林兄弟讀到，博采其他類似傳說，最後整合為現代童話版的《灰姑娘》。
中國南方邕州即現在廣西一帶，先秦時有洞主吳氏，娶有二妻，大妻早死，有女名葉限，賢惠善良，心靈手巧，受到父親疼愛。後來，父親也去世瞭，葉限開始受到小妻即後母的虐待，時常叫她到山中危險的地方砍柴、打水。
有一次，葉限又被派去打水。在一處深潭，打到一條小金魚。葉限特別的喜愛，帶回傢，把它偷偷養在水盆裡。但那金魚每天都在生長，換瞭幾個盆，也盛不下它。於是，又把它投放到後園的池子裡。每次吃飯，葉限都攢下一些，留給那金魚。金魚似乎也有靈性，每當葉限來到池邊，就跳出水面相迎，其他人來瞭卻不露面。
這件事終被後母發現。她幾次欲看那金魚而不成，便心生一計，對葉限說：“你最近很辛苦，我為你做瞭件新衣，以擋風寒……”
葉限不知是計，很感動地換上新衣，後母立即叫她進山打水。
葉限走後，後母換上葉限的舊衣，裝作葉限的模樣，懷揣匕首來到池邊。不一會兒，那身長已一丈多的金魚就躍出水面，後母抽匕首將其刺殺，隨後蒸著吃瞭，骨頭埋在瞭糞坑裡。
葉限回來後，一連幾天看不到心愛的金魚，特別傷心，隻身跑到荒野哭泣。
這時候，忽有一老人出現在她面前，說：“孩子莫哭，你後母已將金魚殺死，骨頭就埋在糞坑。你現在回去，找出骨頭，藏在屋裡，以後需要什麼，隻要對著它祈禱，就能如願。”
說罷，老人沒瞭蹤影。
葉限拾起驚訝，回去後，按老人的說法做瞭，真的很神奇，自己想要什麼就有什麼。
當地的“洞節”到瞭。後母打扮瞭一番，帶著親女兒到城裡參加節日宴會。葉限呢，被留在傢看門。她很鬱悶。美麗如她，也想穿著漂亮的衣服去參加節日宴會啊，於是對著魚骨祈禱，要瞭件錦翠上衣和一雙金鞋，化瞭裝，偷偷地去參加宴會。
在熱鬧的宴會上，葉限吸引瞭人們的眼光，一些小夥子向其求婚。
後母的親女兒覺得面前惹火的少女很眼熟，對母親說：“她好像是我姐姐呀！”
後母望著錦衣金鞋的葉限，也很懷疑。葉限警覺起來，知道被發現，於是悄悄返回傢裡，因走得慌忙，在路上丟瞭一隻金鞋。後母回來後，見葉限在庭樹下睡覺，也就打消瞭疑慮。
葉限所住的地方鄰近海島，島中有一國叫陀汗國。卻說葉限丟失的金鞋，被一人拾到，賣至陀汗國。國王得到後，叫宮女試穿，都穿不進去；令全國女子試穿，也沒有一個合腳的。鞋雖為金制，但輕如羽毛，踩在石頭上，沒一點聲音。國王以為這鞋來路不正，於是拷問賣鞋的人，後者說不出所以然，隻道是在路邊拾的。
國王派人出海，四處搜尋，終在葉限傢找到相同的另一隻鞋。葉限腳穿二鞋，甚為合體，又穿上錦衣，美麗如仙女。
後來的故事是：葉限把事情的因由全盤道出，金魚的骨頭和她自己都被帶回陀汗國。
也正是這一天，後母被天降的飛石砸死。再後來，葉限成瞭國王的夫人。
日子一天天過去，國王知道金魚的骨頭的神奇，向它祈禱，要瞭一大堆珠寶。但後來再向它祈禱時，便不靈驗瞭……
這個故事本身很完整，不妨全文摘錄：
南人相傳，秦漢前有洞主吳氏，土人呼為吳洞，娶兩妻，一妻卒，有女名葉限，少慧，善鉤金，父愛之。末歲，父卒，為後母所苦，常令樵險汲深，時嘗得一鱗，二寸餘，赬鰭金目，遂潛養於盆水，日日長，易數器，大不能受，乃投於後池中。女所得餘食，輒沉以食之。女至池，魚必露首枕岸，他人至，不復出。其母知之，每伺之，魚未嘗見也。因詐女曰：“爾無勞乎？吾為爾新其襦。”乃易其敝衣，後令汲於他泉，計百數裡也，母徐衣其女衣，袖利刃，行向池呼魚，魚即出首，因斫殺之。魚已長丈餘，膳其肉，味倍常魚，藏其骨於鬱棲之下。逾日，女至向池，不復見魚矣，乃哭於野。忽有人發粗衣，自天而降。慰女曰：“爾無哭，爾母殺爾魚矣！骨在糞下，爾歸，可取魚內藏於室，所須第祈之，當隨爾也。”女用其言，金璣玉食，隨欲而具。及洞節，母往，令女守庭果。女伺母行遠，亦往，衣翠紡上衣，躡金履。母所生女認之，謂母曰：“此甚似姊也。”母亦疑之。女覺，遽反，遂遺一隻履，為洞人所得。母歸，但見女抱庭樹眠，亦不之慮。其洞鄰海島，島中有國名陀汗，兵強，王數十島，水界數千裡。洞人遂貨其履於陀汗國。國主得之，命其左右履之，足小者，履減一寸。乃令一國婦人履之，竟無一稱者。其輕如毛，履石無聲。陀汗王意其洞人以非道得之，遂禁錮而栲掠之，竟不知所從來，乃以是履棄之於道旁。既遍歷人傢捕之，若有女履者，捕之以告。陀汗王怪之，乃搜其室，得葉限，令履之而信。葉限因衣翠紡衣，躡履而進，色若天人也。始具事於王，載魚骨與葉限俱還國。其母及女，即為飛石擊死。洞人哀之，埋於石坑，命曰“懊女塚”。洞人以為禖祀，求女必應。陀汗王至國，以葉限為上婦。一年，王貪求，祈於魚骨，寶石無限，逾年，不復應。王乃葬魚骨於海岸。用珠百斛藏之，以金為際。至征卒叛時，將發以贍軍。一夕，為海潮所淪。成式舊傢人李士元所說，士元本邕州洞中人，多記得南中怪事。
“灰姑娘”葉限的傳說，在民間故事中屬於一個類型：背景設定在“傢庭內部”，涉及勤勞、善良、貪婪、懲罰、善惡有報等關鍵詞。
這樣的故事，在當時流傳著很多。
朝鮮半島上的新羅有兄弟，一貧一富。有人給瞭哥哥一塊地，哥哥就求弟弟給他一些蠶種、稻種，想以此為生。弟弟給是給瞭，但卻是“蒸而與之”，也就是說，給的種子是熟的。這確實很壞。
但奇跡發生瞭：蠶種雖然是熟的，但還是生瞭一隻蠶，“日長寸餘，居旬大如牛”。弟弟大驚，偷偷殺死巨蠶。沒想到的是，此後四方百裡之內的蠶都飛到瞭哥哥傢。這時候，熟稻種也生出一株稻子。哥哥小心呵護，不成想被飛鳥銜走。哥哥拼命去追，鳥入山中石縫，消失不見瞭。哥哥沮喪時，意外窺到群鬼，一鬼手持金錐，隻要嘴裡念什麼，金錐所指，就會出現什麼。後來，群鬼消失時，金錐遺留在巖石上。哥哥拿到金錐，心想事成，一夜之間，變為全國首富。
哥哥並不記恨弟弟，經常給他一些珠寶。但弟弟太過貪心，對哥哥說：“我當初用熟的蠶種和稻種給你，結果你卻變成瞭最富有的人。如果念及兄弟情，你也這樣對我，我也一定能得到金錐。”
哥哥忠厚老實，最後順從瞭弟弟。但弟弟隻得到一隻普通的蠶。還好，稻子生瞭出來，而且也被鳥叼走瞭。於是弟弟大喜，立即追鳥入山。那鳥仍飛入石縫。正在這時候，群鬼出現，抓住弟弟，認為他就是拿走金錐的人。弟弟慌忙解釋，但群鬼不聽，罰他做苦力，去挖池塘。三日不成，弟弟繼續被懲罰，鼻子被群鬼揪長，一如大象。最後，雖然逃瞭回來，但“國人怪而聚觀之”……
在葉限傳說中，作為惡的代表，後母最後被飛石砸死，親生女兒也死於非命。但在哥哥和弟弟的故事中，貪惡的弟弟變成瞭大象鼻子。從這個角度來說，後一個故事更輕巧幽默，充滿瞭諷刺的味道。
葉限的故事，是段成式通過對身邊的仆人、來自南方邕州的李士元的采訪而得到的。
親屬、朋友、同事、門客、下屬……這些人都成為段成式的采訪對象。他甚至還曾采訪過自傢的縫紉女工：“汴州百姓趙懷正，住光德坊。太和三年，妻阿賀嘗以女工致利。一日，有人攜石枕求售，賀一環獲焉。趙夜枕之，覺枕中如風雨聲……阿賀今住洛陽會節坊，成式傢雇其紉針，親見其說。”
盛唐以後，帝國雖日漸衰落，但至少仍是亞洲的中心。因而段成式的采訪對象還有來自域外的各色人等。比如，大食、波斯的商人，天竺的僧侶，日本和朝鮮半島的留學生。比如上面哥哥和弟弟的故事，顯然是從新羅來客那裡聽到的。
采擷異域的故事和傳說，是《酉陽雜俎》的一個特點，比如：“乾陀國者，屍毗王倉庫，為火所燒。其中粳米焦者，於今尚存。服一粒，永不患瘧。”這個王國，就曾發生一件離奇的事情。
乾陀國位於西域一帶，國王叫伽當，最喜歡打仗，在一次征戰中，入得敵國後宮，掠奪無數珍寶，其中有件美麗的衣服，於是賞賜給自己的愛妃。當夜，國王欲與愛妃在敵宮尋歡，寬衣時，離奇的事發生：穿著那件衣服的妃子，胸部隱隱出現兩個手印，在燭光下十分明顯，最後完全凸現，呈鬱金香顏色，好像緊緊抓著妃子的乳房。
伽當國王驚恐異常，問明白人才得知：南天竺國國王娑陀婆恨有異術，將民眾交納的衣服成百上千摞起來，雙手染上鬱金香顏料，按住上面的一層，就會力穿衣背，最底下一層，也會出現鬱金香手印。
男子穿上這樣的衣服，手印出現在背上；女孩穿上它，手印就會出現在乳房位置。
伽當大怒，兵發南天竺，欲親手砍下娑陀婆恨的手腳。兵臨城下後，南天竺君臣很緊張，謊稱該國從來就沒有過國王，娑陀婆恨其人並不存在，他們的宮殿上隻有個國王的金像作為擺設。隨後，大臣們把國王娑陀婆恨藏在地窖。城破後，伽當果然在天竺王宮看到一個金人，但他知道，這是對方玩的把戲，於是舉劍劈金人手腳。這時候，娑陀婆恨正在地窖裡戰栗，低頭一看，“手足悉皆自落”，最後隻剩下一段軀幹瞭……
現在，如果說段成式是那個時代最出色的記者，又有什麼不妥呢？
他曾采訪大理丞鄭復禮，得知：“波斯舶上多養鴿。鴿能飛行數千裡，輒放一隻至傢，以為平安信。”這是一則最早記載信鴿的珍貴史料。又通過采訪府中醫生吳士皋而得知犀牛的詭秘習性：“嘗職於南海郡，見舶主說本國取犀，先於山路多植木，如狙杙，雲犀前腳直，常倚木而息，木欄折則不能起。犀牛一名奴角，有鴆處必有犀也。”所謂“狙杙”，拴猴的木樁。在犀牛出沒的地方埋下木樁，犀牛喜歡伸起前腳，靠著木樁休息。一旦木樁倒折，犀牛就仰面倒地，不能翻身起來，這時候最易被捕捉。這裡的舶主，是來自非洲的客商。在這裡，順便說一句：作為一部筆記，《酉陽雜俎》記載的有關非洲的內容，超過瞭作為正史的《舊唐書》和《新唐書》的總和。