冷靜。
冷靜下來。
薑雪寧強迫著自己暫時不要想太多，眼神這種事，且還是最初的眼神，也不過就是一切的萌芽和開始罷瞭。
男子看喜歡的女子，眼神很好分辨。
因為在愛意之外，總是夾雜著或多或少的欲望。
可女子看喜歡的女子，不夾雜欲望，關系本質上與看一個十分親密的、特別喜歡的朋友，並無太大的分別。
她該是上一世留下的陰影太深，有些杯弓蛇影瞭。
心念轉過來之後，薑雪寧便變得鎮定瞭許多。
她是內心洶湧，面上卻看不出來。
沈芷衣站得雖然離她很近，卻是不知道她心裡面百轉千回地繞過瞭多少奇異而荒唐的念頭，隻叫身邊宮人拿瞭一面隨身帶著的巴掌大的菱花鏡一照，在瞧見那一瓣落櫻似的描摹時，目光閃爍，已是動容瞭幾分。
她剛才初見薑雪寧時，著實為其容貌所驚，以為燕臨喜歡她不過是因為這般的好顏色；可不過三兩句話的功夫，這位薑二姑娘卻又叫她看見瞭她完全不同於尋常閨閣小姐的一面。
京中哪個閨閣小姐能說得出這番話來？
她與燕臨從小玩到大，這時再想，他從不是什麼色迷心竅之輩，確該是這薑二姑娘有很值得人喜歡的地方，他才喜歡的。
沈芷衣再走近瞭兩步，竟笑起來拉瞭薑雪寧的手：“你說話格外討人喜歡，難怪燕臨喜歡你，連我都忍不住要喜歡上你瞭。”
她不說還好，一說薑雪寧差點腿軟跪下去。
強繃住腦袋裡那根險險就要斷裂的弦，也強忍住將手從沈芷衣手中抽回來的沖動，她徹底收斂瞭先前自如的顏色，作誠惶誠恐模樣，道：“臣女口無遮攔，慣會胡說八道，還請公主莫怪。”
沈芷衣見她忽然這般模樣，瑟瑟縮縮，渾無先前拉瞭她來提筆便在她面上描摹時的神采與風華，不覺皺瞭眉，就要說什麼。
這時旁邊卻插來一道聲音，道：“殿下嚇著她瞭。”
沈芷衣轉頭看去。
說話的人是一名盛裝打扮的女子，先前一直都站在沈芷衣旁邊，論通身的氣派也隻弱瞭沈芷衣一線。衣裳皆用上好的蜀錦裁制，光是戴在頭上那一條抹額上鑲嵌的明珠都價值不菲，更別說她腕上那一隻羊脂白玉的手鐲，幾無任何雜色。
遠山眉，丹鳳眼。
青絲如瀑，香腮似雪。
雖不是薑雪寧這般叫人看瞭第一眼便要生出嫉妒的長相，可在這花廳中也絕對算得上是明麗照人，更不用說她眉目間有一股天然的矜貴之氣，唇邊雖然掛笑，卻給人一種不怒自威之感。
一看就是個頂厲害的人。
這是誠國公府大小姐蕭姝，薑雪寧也是認得的。
或者說得更清楚一點——
上一世幾乎被謝危屠瞭全族的那個誠國公府蕭氏的大小姐。
她先才都隻在旁邊看著，這一會兒才出來說話。
隻是沈芷衣聽後有些不滿。
蕭姝便笑起來，展瞭手中香扇，看著薑雪寧，卻湊到沈芷衣耳旁，壓低聲音說瞭幾句話。
沈芷衣聽後，一雙眸便劃過瞭幾分璀璨，原本左眼下並不好看的疤痕也被點成瞭落櫻形狀，這一時相互襯著，竟是整張臉都亮瞭起來。
她笑瞭著拍手道：“你這個主意好。”
接著便對薑雪寧道：“今日人多不便，我改日再找你來玩好瞭。”
薑雪寧沒聽見蕭姝對她說的到底是什麼，但心底裡隱隱升起來幾分不安：要知道她上一世就與蕭姝不很對盤，兩人基本同歲。她在沈玠尚是臨淄王時便嫁瞭沈玠，沈玠登基後順勢封為皇後；蕭姝卻是後來入宮，憑借著母傢誠國公府的尊榮，又與沈玠是表兄妹，很快便封瞭皇貴妃，還讓她協理六宮。
雖然因為出身蕭氏，她最後下場不好。
可在眼下，蕭姝的存在，還是讓薑雪寧忍不住要生出幾分忌憚。
她向沈芷衣恭聲應瞭“是”，對蕭姝卻隻淡淡地一頷首——
絕不要跟蕭氏扯上什麼關系。
將來謝危殺起人來是不眨眼的。
蕭姝從小在國公府這樣的高門長大，所見所學遠非尋姑娘能比，隻從薑雪寧這小小一個舉動中，便輕而易舉地感覺到瞭對方對她的冷淡。
這倒有點意思瞭。
蕭姝也不表現出什麼來，隻意味深長地看瞭薑雪寧一眼，才拉著沈芷衣去瞭。
因清遠伯府這邊的宴會已至尾聲，又正好遇到這一個國公府大小姐和一個當朝長公主來，尤霜、尤月姐妹倒懂得抓住時機，竟請瞭二人來作評判，點出今日賞菊宴上作詩、作畫的魁首。
蕭姝詩畫俱佳，便一一看過。
最後與沈芷衣一番討論，由沈芷衣點瞭尤月的《瘦菊圖》為畫中第一，點瞭翰林院掌院樊傢小姐的《重陽寄思》為詩中第一。
那樊傢小姐詩書傳傢，倒算穩重；
尤月卻是多年苦練畫技終有瞭回報，且還是樂陽長公主欽點，一時喜形於色，高興得差點掉瞭眼淚。
薑雪寧既不會畫，也不會寫，從始至終冷眼旁觀，眼見著這一切結束，等沈芷衣與蕭姝走瞭，便頭一個告辭離去。
*
扶她上馬車時，棠兒小心翼翼地問瞭一句：“去層霄樓嗎？”
薑雪寧看瞭看天色，算瞭算時辰，剛才花廳這邊結束時，水榭裡還是熱鬧的一片，燕臨一時半會兒該出不來。於是眸光一轉，想起瞭另一樁還拖著的事。
她道：“先去斜街胡同。”
周寅之就住在斜街胡同。
這條胡同距離紫禁城實在算不上近，所以許多需要上朝或經常入宮的大臣，並不會將自己的府邸選建於此，所以這條胡同裡住的大多是下品官吏。
周寅之發跡得晚，錢財又都要拿去上下疏通，打點關系，自然沒有多餘的財力置辦府邸。
是以，薑雪寧到得斜街胡同時，隻見得深處兩扇黑漆小門，扣著年深日久的銅制門環，上頭掛著塊簡單至極的“周府”二字。
的確是寒酸瞭些。
她讓棠兒前去叩門。
不一時裡面便傳來一道女聲：“來瞭。”
很快聽得拿下後面門栓的聲音。
緊接著“吱呀”一聲，門開瞭，一張清秀的臉從裡面探瞭出來，先看見瞭棠兒，又看見瞭棠兒後面的薑雪寧，隻覺穿著打扮雖不華麗，卻不像是什麼身份簡單的，一時有些遲疑：“您是？”
薑雪寧不答，卻問：“周大人不在傢嗎？”
那清秀女子道：“今日大人一早就去衛所瞭，也不知什麼時候才回來。姑娘若有急事要找，不妨入院先坐，奴叫人為您通傳去。隻是大人回不回，奴實在不知。”
薑雪寧沒料著自己竟還要等。
但如今來都來瞭，白跑一趟又算什麼事？
她琢磨片刻，便點瞭頭。
女子打開門讓開兩步，請她與她的丫鬟進來，接著便行至那不大的小院，喚瞭那正在院中刷馬的小童，道：“南洲，去衛所找大人一趟，就說傢裡來客，有急事找他。”
那喚作南洲的小童放下掃帚便要出門。
薑雪寧擰眉一想，忽然叫住瞭他，道：“不必，隻跟你傢大人說他養的愛駒病得快死瞭，請他回來看一眼。”
南洲不由茫然，看瞭看那女子。
那女子不知薑雪寧身份，可看著她不像是來尋仇的，又怕誤瞭大人的事，所以雖有遲疑，最終還是點瞭點頭，道：“便這樣報。”
南洲這才去瞭。
院落實在不大，攏共也就那麼四五間房，見客便在中堂。
那女子自稱“幺娘”，是周寅之買來的婢女。
她請薑雪寧落座，又泡瞭茶來奉上，許是頭回見著這樣光艷的人物，有些無所適從和自慚形穢，隻道：“是今年的新茶，隻是不大好，望您海涵。”
薑雪寧上一世是聽說過幺娘這麼個人的。
是周寅之身邊少數幾個能長年得寵的姬妾之一。
也有人說，是他最愛。
原來這麼早就跟著瞭，算是相逢於微時，也難怪日後即便是寵姬美妾成群，也不曾薄待瞭這樣一個姿色平平的妾室。
薑雪寧道：“無妨，我就坐一會兒，若你傢大人久不回來，我很快便走瞭。”
她端起那茶來抿瞭一口。
凍頂烏龍，然而的確是入口生澀還有一點苦味。
她在宮中那些年早就被養叼瞭口味，於口腹之欲的要求甚高，是以此刻也不勉強自己，隻沾瞭一口，便將茶放下。
等瞭約有兩刻多快三刻，胡同口才傳來瞭急促的腳步聲。
幺娘忙迎上去開門。
周寅之穿著一身暗繡雲紋的黑色錦衣衛百戶袍服進來，這院落狹小而無遮擋，在院門口一抬頭就看見瞭坐在堂屋裡的薑雪寧，目光頓時一閃。
他向屋裡走。
幺娘跟著他。
他卻回頭道：“你下去吧。”
幺娘一時微怔，看瞭薑雪寧一眼，也不敢說什麼，隻道：“那大人有事喚奴。”
周寅之這才走進來，倒也不含糊，躬身便向薑雪寧一禮：“上回二姑娘有請，周某臨時有事，不辭而別，有所失禮。今日卻累得姑娘親自前來，望姑娘恕罪。”
這人生得頗高，立在堂上都覺得這屋矮瞭。
薑雪寧抬眸打量他，隻道：“你回來得倒快。”
“衛所中正好無事，本也準備回來瞭。”
事實其實恰好相反，衛所裡成日有忙不完的事。南洲來找他時他正聽著周千戶與刑科給事中張遮的那樁齟齬，一聽南洲說他的馬不好，心裡第一念便知道不對。
早晨到衛所時，他剛親自喂過馬，並不見有什麼不好。
於是知道是有別的事。
他當即作擔憂狀，給衛所裡的長官說瞭一聲，這才匆匆趕回。
路上一問南洲，果然是薑雪寧來找。
周寅之乃是白身熬上來的，心有抱負，對著薑雪寧一介弱質女流，神情間也並不見有幾分倨傲，反將姿態放得更低：“不過興許姑娘等得兩日，便是您不來找周某，周某也來找您瞭。”
薑雪寧猜著瞭，卻故作驚訝：“哦？”
周寅之便道：“近日錦衣衛這邊周千戶拿賊的時候，沒找刑科拿批簽，因此被給事中張遮上奏彈劾，還聲稱應當依律嚴懲。周千戶雖在朝中有些關系，可事情卻不好擺平，那張遮如何還不知，但至少周千戶這千戶的位置是難保瞭。如此將缺出一千戶的名額。但周某人微言輕，既無錢財疏通，又無人脈活絡，所以本打算厚著臉皮來請二姑娘相助的。”
原來他要謀的這個缺，兜兜轉轉竟還跟張遮有點關系。
她對張遮早年的事情知道得實在不多，也不知他這一次到底是怎麼度過的。
薑雪寧斂瞭眸。
來這裡，她原本就有完整的打算，隻是沒想到周寅之如此直白，先開瞭口。不過倒也好，免去她再費什麼口舌瞭。
想著，她便道：“你是想托我，將你引薦給燕臨嗎？”
周寅之坐在瞭她的下首，鷹隼似鋒銳的一雙眼底，劃過瞭一縷幽光，隻道：“勇毅侯府堪與蕭氏比肩，在朝中頗能說得上話。且姑娘又與世子交好，世子年將及冠。若我能得世子青眼，將來也正好為姑娘效力奔走。”
這明擺著是說她以後嫁進勇毅侯府的事瞭。
上一世周寅之提出這般的請求，是因為她先要個人去查沈玠身份，又的確想著周寅之能為自己所用，所以幫瞭她。
但這一世她已經知道沈玠身份，自然無所求。
隻不過……
薑雪寧看著他，慢慢一笑：“父親乃是戶部侍郎，雖不執掌吏部，卻也在六部之中，若你僅僅是想謀求個千戶的缺，隻去求瞭父親便是，卻偏要從我這裡投燕世子。我倒奇怪，為什麼呢？”
周寅之聽著她這番話，心裡忽然有種說不出來的感覺——
二姑娘什麼時候對朝堂的事都這麼清楚瞭？
須知她往日也不過就是脾性嬌縱，成日裡跟著燕世子貪玩鬧事。
他望著薑雪寧，一時沒回答。
薑雪寧卻道：“要我將你引薦給燕臨，倒也未嘗不可。不過我有一個問題，想要先問一問你。這也是我今次來的目的所在。”
周寅之不動聲色：“姑娘請問。”
薑雪寧便道：“周千戶的處置還沒下來，你卻已經急著請我為你引薦燕臨，除瞭想要謀個千戶之位外，恐怕還有錦衣衛那邊查平南王舊案，要你潛到勇毅侯府，查個清楚吧？”
“嘎吱！”
尖銳且刺耳的一聲，是周寅之渾身汗毛倒豎，豁然起身時帶到瞭座下的椅子，讓那椅子腿劃在地上拉出的短暫聲響。
他瞳孔緊縮，盯著薑雪寧。
目光裡是全然的不敢相信！
要知道這件事他也是前兩天才聽見風聲，今日衛所的長官剛將他叫進去做瞭一番吩咐，本是機密中的機密，他甚至沒有告訴過任何一個人！
可現在竟被薑雪寧一語道破！
她從何得知？！
薑雪寧看瞭周寅之如此強烈的反應，哪裡能不知道自己竟然猜對瞭？
這一時湧上來的卻是悲哀。
難怪上一世周寅之下場淒慘。勇毅侯府被牽連進平南王謀反舊案，抄傢流放，實與他脫不瞭幹系。也難怪後來謝危要使他身受萬箭而死，還要割他頭顱掛在宮門……
而這條毒蛇，竟是她當年引給燕臨的。
薑雪寧微微閉瞭閉眼，道：“周寅之，你若想活，我教你個好。此案關系重大，萬莫與之牽連太深。辦成瞭或許平步青雲，顯赫一時；可再等久一點，我隻怕你身首異處，死無葬身之地！”
*
薑雪寧與周寅之攤牌之後，又與他說瞭有半刻才走。
天色不早瞭，她怕燕臨在層霄樓等久。
她走後，周寅之坐在堂中，滿面陰沉，卻是久久沒有動上一下。
直到幺娘進來找，被他這般的面色嚇住：“大人，您、您怎麼瞭？”
周寅之不答。
他轉過目光來，望著這座小院。
院落一角便是馬棚，一匹上等的棗紅馬正在那邊埋著頭吃草料。
這是周寅之前兩年剛謀瞭錦衣衛百戶時為自己買的一匹馬，每日必要自己親自喂上一遍，再帶它去京郊跑上一跑。
他看瞭一會兒，便起身來走過去，摸瞭摸那馬兒漂亮順滑的鬃毛。
馬兒識得主人，親昵地蹭他掌心。
可站在屋簷下的幺娘卻清楚地看見，周寅之另一手竟已抽出瞭腰間那一柄刀，一時便驚叫瞭一聲。
“噗嗤——”
鋒銳的刀尖穿進馬脖子時，一聲悶響。
那馬兒吃痛頓時就騰起前蹄，踢倒馬棚，卻被周寅之死死按住瞭馬首，大片的鮮血全噴瞭出來，濺瞭周寅之滿身。
然而這一刀又狠又準，它沒掙紮一會兒便倒下瞭。
周寅之這才有些沒瞭力氣，半跪在那駭人的血泊裡，一手攥著那柄沾血的刀，一手輕輕地搭在瞭馬首之上，註視著它咽瞭氣，才慢慢道：“記著，今日無人來找過，是我的馬病瞭。”