緞帶河晶瑩剔透的河水劃過一道光滑平緩的弧線，傾瀉到如縞瑪瑙般漆黑的巨石之間。河水在石面上拍得粉碎，化作白色的泡沫，匯入一汪寬闊的水池。池水清澈透明，雜色斑駁的河床上，每顆鵝卵石和每根搖曳不止的翠綠水草都清晰可見。
河兩岸長滿濃密的蓼草。一隻潛水鳥在草叢裡喳喳地叫，自豪地亮出喉部的白色羽毛。在蓼草上方，雲杉樹下的灌木叢泛著綠色、棕色和赭色的光澤，樹冠上則仿佛灑著一層銀粉。
“沒錯，”丹德裡恩嘆瞭口氣，“這兒真的很美。”
一條碩大的黑色公牛鱒企圖跳上瀑佈口。有一瞬間，它懸停在空中，伸展魚鰭，甩動尾巴，然後重重摔進翻騰的泡沫。
一道叉狀閃電撕裂瞭南方暗沉的天空，低沉的雷鳴在林墻上方響起。獵魔人的棗紅色母馬跳瞭起來，揚起腦袋，齜牙咧嘴，想要吐出嚼子。傑洛特用力拉扯韁繩，母馬向後跳去，馬蹄在石頭上發出咔嗒的響聲。
“籲！籲！丹德裡恩，瞧見沒？它簡直是個芭蕾舞女！我真想趕緊擺脫這頭該死的畜牲！我對天發誓，一定拿它換頭驢子！”
“你覺得短時間內有可能嗎？”詩人撓著脖子上的蚊子包，“這片山谷的原始風貌的確美輪美奐，但我現在寧願看到一間醜陋但舒適的酒館。我這一星期看夠瞭浪漫的自然、迷人的風景和遙遠的地平線。我想念酒館，尤其是能供應熱騰騰的食物和冰爽爽的啤酒的那種。”
“恐怕你還得多想念一段時間。”獵魔人在馬鞍上轉過身，“說實話，我也想念文明世界，聽到這個，也許你會感覺好受些。你知道的，我被困在佈洛克萊昂森林整整三十六天……每個晚上，浪漫的自然都會凍僵我的屁股，爬過我的脊背，把露珠灑到我的鼻子上——籲！該死！你這匹蠢馬，能不能別再鬧脾氣瞭？”
“有馬蠅在叮它。風暴就要來瞭，蟲子變得更加兇狠嗜血。南邊的閃電也越來越頻繁瞭。”
“我也看到瞭。”獵魔人勒住躁動不安的馬，看向天空，“風吹來的方向也變瞭，聞起來有股海的味道。毫無疑問，要變天瞭。繼續走吧。讓你那匹肥閹馬走快點兒，丹德裡恩。”
“鄙人的座駕名喚珀迦索斯。”
“是啊是啊。說起來，我也該給我的精靈馬想個名字瞭。唔……”
“幹嗎不叫‘洛奇’？”吟遊詩人諷刺地提議。
“洛奇。”獵魔人贊同道，“不錯。”
“傑洛特？”
“嗯？”
“你有過不叫洛奇的馬嗎？”
“沒有。”思索片刻後，獵魔人答道，“讓你那匹去瞭勢的珀迦索斯快走吧，丹德裡恩。還有很長的路要趕呢。”
“的確，”詩人嘟囔道，“你估計……尼弗迦德帝國離這兒有多遠？”
“相當遠。”
“能在冬天之前趕到嗎？”
“我們先去維登。到那兒以後，我們……有幾件事要談。”
“什麼事？你別想讓我打消念頭，也別想擺脫我。我要跟你一起去！我已經下定決心瞭。”
“到瞭再說吧。我說瞭，我們先去維登。”
“離這兒遠嗎？你熟悉這一帶嗎？”
“熟悉。我們現在在希恩·特雷斯瀑佈，前面那地方叫第七裡。河對岸是夜梟山嶺。”
“所以我們要去南邊的下遊地帶？緞帶河在波德洛格要塞附近匯入雅魯加河……”
“我們是要往南去，不過是沿另一邊河岸。在緞帶河轉向西的位置，我們要穿過森林。我要去一個叫德瑞斯科特——或叫‘三角洲’——的地方。那是維登、佈魯格和佈洛克萊昂森林的交界處。”
“到那兒以後呢？”
“沿雅魯加河到河口，然後去辛特拉。”
“再然後呢？”
“到瞭再說吧。如果可能的話，叫你的懶鬼珀迦索斯走快點兒。”
* * * * * * *
過河過到一半，暴雨突然傾盆而降。先是刮風，颶風般的力道吹起他們的頭發和鬥篷，將從河畔樹上卷下的樹葉和斷枝甩到他們臉上。接著，風突然止息瞭，一道灰色的雨幕朝他們飄來。緞帶河的河面變成白色，還翻湧著氣泡，就像有人正朝河裡一把一把地扔著石頭。
等抵達對岸，他們已全身濕透，連忙躲進森林。濃密的樹枝在他們頭上仿佛一片綠色的屋頂，但這“屋頂”也沒法擋住傾盆大雨。暴烈的雨點砸彎瞭樹葉，澆在他們身上的力道和先前幾乎毫無分別。
他們用鬥篷裹緊身子，戴上兜帽，繼續前行。林木間昏暗下來，僅有的光線來自不時劃破天空的閃電。震耳欲聾的雷聲隨之而來。洛奇嚇得後退幾步，跺著馬蹄，左躲右閃。珀迦索斯卻巋然不動。
“傑洛特！”雷聲如巨型馬車般在林間穿梭往來，丹德裡恩努力讓喊聲蓋過雷鳴，“這樣沒法趕路啊！我們得找個避雨的地方！”
“去哪兒找？”獵魔人大喊著回答，“繼續趕路吧！”
於是他們繼續前進。
過瞭一會兒，雨勢明顯減弱，狂風吹得樹枝沙沙作響，雷聲也不再持續炸響於耳畔。他們在茂盛的赤楊林間找到一條小路，並沿路來到一片林間空地。一棵高大的山毛櫸佇立在空地中央。山毛櫸的枝條下，鋪滿厚厚的棕色樹葉和山毛櫸實的地面上，停著一輛拴著兩頭騾子的貨車。一個車夫坐在駕駛座上，用一把十字弓指著他們。傑洛特咒罵一句，但他的罵聲被雷鳴蓋瞭過去。
“把十字弓放下，科爾達。”一個頭戴草帽的矮個男人從山毛櫸後面轉瞭出來，一邊單腳跳著，一邊系緊褲腰帶，“他們不是我們要等的人，但也是潛在的顧客。別嚇跑顧客嘛。我們時間不多，但做買賣的時間還是有的！”
“這他媽是怎麼回事？”丹德裡恩在傑洛特背後嘟囔道。
“來這邊，精靈先生們！”草帽男喊道，“別擔心，不會有人傷害你們的。N'ess a tearth！Va, Seidhe. Ceadmil！我們是同伴，對吧？想買東西嗎？來吧，到這棵樹下面，順便避避雨！”
車夫誤會瞭，但傑洛特並不感到驚訝。他和丹德裡恩都裹著灰色的精靈鬥篷。他穿著樹精送給他的短上衣，上面裝飾著精靈喜愛的樹葉圖案，胯下的坐騎也套著精靈式樣的馬衣，戴著裝飾華麗的籠頭。他的小半張臉被兜帽遮住。至於丹德裡恩，他經常被錯認為精靈或半精靈，尤其是在他留瞭齊肩長發又養成卷發的習慣之後。
“當心，”傑洛特低聲說著，下瞭馬，“你是個精靈。除非有必要，否則別開口。”
“為什麼？”
“因為他們是二道販子。”
丹德裡恩倒吸一口涼氣。他知道這個詞的含義。
推動世界運轉的是金錢，推動供給的則是需求。松鼠黨徜徉於森林，常會收羅些對他們無用但可以販賣的戰利品，同時還要面臨裝備與武器短缺的問題。林間貿易由此而誕生，通過這種生意維持生計的人群也隨之出現。駕著貨車與松鼠黨做買賣的奸商悄然出現於林間小徑和空地。精靈稱他們為“hav'caaren”，這是個很難翻譯的精靈詞匯，其含義與“永無止境的貪婪”有關。人類則普遍稱之為“二道販子”，其寓意卻比字面上險惡得多，因為這類商人本就令人懼怕。他們殘忍又無情，為瞭利益不擇手段，甚至不惜殺人。軍隊對二道販子向來格殺勿論，因此他們通常不會暴露自己的身份。一旦遇見可能告發自己的人，他們也會毫不猶豫地掏出刀子和十字弓。
所以說，他們挺不走運的。幸好這兩個二道販子把他們錯當成瞭精靈。傑洛特拉低兜帽，開始思索被這些hav'caaren識破會有什麼後果。
“天氣真糟。”小販搓著手說，“雨下這麼大，簡直像天空裂瞭個口子！Awful tedd, ell'ea?但對做買賣來說不算糟。買賣隻看錢跟貨好不好，對吧？你懂我的意思吧？”
傑洛特點點頭。丹德裡恩低頭嘟囔一句。幸好眾所周知，精靈厭惡與人類對話，所以這樣的反應並不令人意外。但那車夫並沒有放下十字弓，這可不是個好兆頭。
“你們打哪兒來？跟誰一起？誰的突擊隊？”像所有老練的商販一樣，這個二道販子對顧客的沉默毫不在意，“柯因內克·達·瑞奧？還是安格斯·佈裡·克裡？莫非是李歐丹恩？我聽說李歐丹恩一周前殺瞭幾個郡長，就在他們收完稅回傢的路上。而且他們收來的是錢幣，不是谷子。我不收木焦油和谷子，也不收沾血的衣服，皮毛的話僅限水貂、黑貂和白鼬皮。但我最喜歡的還是通用貨幣、寶石和首飾！如果你有這些東西，我們就能做買賣瞭！我這兒都是上等貨！Evelienn-vara en ard scedde, ell'ea,你懂我的意思吧？我什麼都有。來看看？”
小販走到貨車旁，掀開濕淋淋的油佈。他們看到瞭劍、弓、成捆的箭矢和馬鞍。二道販子翻騰幾下，抽出一根箭。箭頭是鋸齒狀的，帶著倒鉤。
“你在別人那兒買不到這種箭，”他吹噓道，“他們光是碰碰就得嚇得屁滾尿流。帶著這種箭被人抓到，下場是五馬分屍。不過我瞭解你們松鼠黨。顧客是第一位的，隻要有利可圖，做買賣擔點風險也沒啥。這種倒鉤箭就賣你……九奧倫一打吧。Naev'de aen tvedeane, ell'ea，明白沒，Seidhe？我對天發誓，我真沒賺多少，以我孩子的腦袋發誓行吧？如果你一次買三打，我可以再降點兒價。這買賣很公平，我發誓……嘿，Seidhe，別碰我的貨車！”
丹德裡恩緊張地收回放在油佈上的手，把兜帽拉得更低些。傑洛特不由暗罵壓抑不住好奇心的詩人。
“Mir'me vara，”丹德裡恩抬起手，做個抱歉的手勢，“Squaess'me.”
“沒關系。”二道販子咧嘴笑道，“但真不能給你們看，因為車上還有別的貨。那批貨不是賣給精靈的，是有人特別訂購的。哈哈。閑扯得夠多瞭……給我瞧瞧你腰包裡錢的成色吧。”
這下可好，傑洛特看著車夫的十字弓。他有理由相信，上面搭的方鏃箭也有倒鉤——就像二道販子剛才自豪地展示給他們看的箭一樣——射進腹部後，箭頭會從背部三四個不同的部位鉆出，讓中箭者的內臟千瘡百孔。
“N'ess tedd,”他努力用平淡的語氣說道，“Tearde. Mireann vara, va'en vort.我們得先回突擊隊那邊，然後再來做買賣。Ell'ea?明白嗎，Dh'oine?”
“明白，”二道販子吐瞭口唾沫，“我明白你們身無分文。你們喜歡這批貨，隻是手頭沒現錢。那就走吧！暫時別回來瞭，因為我要跟重要的顧客在這兒碰頭。安全起見，最好別讓他們瞧見你們。到……”
他聽到馬兒的鼻息聲，立刻住瞭口。
“見鬼！”他吼道，“太遲瞭！他們來瞭！把兜帽拉低，精靈！別亂動，也別開口！科爾達，你這白癡，快放下十字弓！”
暴雨、雷鳴和厚厚的樹葉壓制瞭馬蹄聲，讓騎手們可以悄無聲息地接近，並在一瞬間包圍瞭這棵山毛櫸。他們不是松鼠黨。松鼠黨不穿鎧甲，而周圍那八名騎手的金屬頭盔、肩甲和鎖子甲在雨中顯得格外晃眼。
其中一位騎手讓坐騎緩步走近，仿佛高山般聳立在二道販子面前。他個子很高，還騎著一匹健壯的戰馬。他的肩甲上披著一塊狼皮，在那頂遮蔽面孔的頭盔上，寬闊而凸出的護鼻甲延伸到下唇的位置。他手裡拿著一把戰錘，看起來相當危險。
“李道克斯！”他用沙啞的嗓音說道。
“法歐提亞納！”二道販子回答，聲音有些顫抖。
騎手走近些，身體前傾。鋼制護鼻裡的雨水徑直落在護臂甲和泛著危險光澤的戰錘上。
“法歐提亞納！”二道販子深鞠一躬，摘下帽子，雨水立刻將他稀疏的頭發黏在頭頂，“法歐提亞納！我就是您要找的人。我知道口令和暗號……我是法歐提亞納的同伴，大人……我按約定來瞭……”
“這些人是誰？”
“我的護衛。”二道販子的腰彎得更低瞭，“您知道的，精靈……”
“囚犯呢？”
“在車上。棺材裡。”
“棺材裡？”雷聲沒能蓋住騎手憤怒的咆哮，“你這下麻煩大瞭！德·李道克斯子爵的命令非常清楚，囚犯必須要活的！”
“他還活著。他還活著。”小販匆忙答道，“就像命令要求的那樣……我們把他裝進棺材，但他還活著……棺材不是我的主意，大人。是法歐提亞納……”
騎手用戰錘輕敲馬鐙，發出信號。另外三名騎手下瞭馬，從貨車上扯下油佈，把馬鞍、毛毯和馬具都丟到地上。借著閃電的亮光，傑洛特果然看到一口剛打造不久的松木棺。但他沒仔細看，因為他的指尖開始微微刺痛。他知道接下來會發生什麼。
“大人，您這是做什麼？”二道販子看著自己的貨物散落一地，“您把我的東西全扔下來瞭。”
“我全買瞭。外加貨車和騾子。”
“啊。”小販胡須濃密的臉上露出令人作嘔的諂媚笑容，“這才對嘛。那樣的話……我想……如果您沒意見，尊貴的大人……如果您付的是泰莫利亞貨幣，那就五百吧。如果用您那邊的貨幣，就是四十五弗羅林。”
“這麼便宜？”騎手哼瞭一聲，護鼻甲後的面孔浮出詭異的笑，“過來點兒。”
“當心，丹德裡恩。”獵魔人輕聲說著，用難以察覺的動作解開鬥篷搭扣。雷聲再次響起。
二道販子走到騎手身前，滿以為做成瞭一輩子才有一次的大生意。從某種角度來說，這也是事實：他這筆生意算不上多好，但絕對是最後一筆。騎手踩著馬鞍站起身，將戰錘的尖頭重重砸進二道販子毛發稀疏的腦袋。二道販子一聲沒吭，倒在地上，顫抖不止，抽搐的手臂和腳踝攪亂瞭地上潮濕的樹葉。正在貨車上亂翻的騎手丟出一根皮繩，纏住車夫的脖子，用力一拉。另一個騎手撲上前去，捅瞭車夫一刀。
又一名騎手將十字弓迅速舉到齊肩高，瞄準瞭丹德裡恩。但傑洛特手中已經有瞭武器——對方丟在地上的一把劍。他捏住劍刃中段，像投標槍一樣扔瞭出去，擊中那名十字弓手。後者翻身落馬，臉上帶著難以置信的表情。
“快跑，丹德裡恩！”
丹德裡恩跑到珀迦索斯旁邊，不顧一切地跳上馬鞍。這一跳有點用力過猛，詩人的騎術也算不上老練，結果他沒能抓住鞍橋，反而摔到另一邊的地上。但也正因如此，他撿回瞭一條命：有把劍劈開瞭珀迦索斯耳朵上方的空氣。閹馬嚇得往後一退，撞上瞭攻擊者的坐騎。
“他們不是精靈！”戴護鼻頭盔的騎手大吼著拔出長劍，“抓活的！活的！”
聽到他的命令，剛剛跳下貨車的騎手猶豫瞭一下。但傑洛特這時已拔出瞭自己的劍，而且片刻都沒有猶豫。看到飛濺的血花，其他人對搏鬥的熱情頓時減弱不少。他抓住機會，又砍倒一人。另有兩人朝他沖來。他矮身避開劍刃，擋住他們的攻擊，然後側身一躲。突然，他感到右邊膝蓋傳來一陣撕心裂肺的劇痛。他摔倒瞭。他沒被砍到，隻是先前的腿傷毫無征兆地復發瞭。
有個士兵本來用斧柄對準瞭他，這時突然呻吟一聲，往前撲倒，像被人在身後重重地推瞭一把。在他倒地之前，獵魔人看到他身側紮著一支翎羽很長的箭，半根箭桿已沒入肉中。丹德裡恩尖叫起來，但一聲雷鳴馬上蓋過瞭他的叫喊。
傑洛特扶著貨車的車輪試圖起身。他看到一個金發女孩挽著弓跑出瞭赤楊林。騎手們也看到瞭她。他們不可能註意不到她，因為與此同時，他們中的一員在馬背上向後栽倒，喉嚨被利箭穿得血肉模糊。剩下三人——包括戴護鼻頭盔的首領——迅速評估一下局面，立即朝那弓手奔去，同時將身體藏在馬頸後面。他們以為馬頸能擋住箭矢。但他們錯瞭。
瑪利亞·巴林——也就是米爾瓦——拉開弓，冷靜地瞄準目標，弓弦緊貼臉頰。
沖在最前面的敵人尖叫著滑落馬背。他的一隻腳還卡在馬鐙裡，被自己坐騎的鐵馬掌重重地踩在身上。又一支箭將第二名敵人掀下馬去。這時第三人——也就是他們的首領——已經離得很近瞭。他踩著馬鐙站起身，抬起手中的劍，勢欲攻擊。米爾瓦紋絲不動，面無懼色地直視攻擊者，隨後拉開弓，在五步遠處一箭射向對方的面孔。箭矢分毫不差地刺入鋼制護鼻側面的縫隙，同時她自己往側面一跳。這一箭穿透瞭騎手的顱骨，也打落瞭頭盔。戰馬略略放慢腳步，但繼續往前飛奔。少瞭頭盔和一大塊頭骨的騎手在馬鞍上停留瞭幾秒，緩緩地朝側面栽倒，摔進一攤泥水。馬匹嘶鳴一聲，很快跑得不見蹤影。
傑洛特拼命站起身，揉搓著自己的腿。盡管疼痛未消，但令他意外的是，這條腿似乎一切正常。他可以毫不困難地起身、走動。丹德裡恩在不遠處掙紮爬起，推開倒在自己身上、喉嚨被箭刺穿的屍體。詩人的臉色像生石灰一樣慘白。
米爾瓦走瞭過來，途中在某個死人身上拔出箭。
“謝謝。”獵魔人說，“丹德裡恩，快道謝。這位是瑪利亞·巴林，又名米爾瓦。我們能活命都是她的功勞。”
米爾瓦又從一具屍體上拔出箭桿，檢查著血淋淋的箭頭。丹德裡恩語無倫次地嘟囔瞭一句什麼，彬彬有禮地——隻是身子有些顫抖——鞠瞭一躬，隨即跪倒在地上，嘔吐起來。
“他是誰？”米爾瓦用幾片濕樹葉擦擦箭頭，把箭放回箭囊，“獵魔人，他是你的同伴？”
“對。他叫丹德裡恩。是個詩人。”
“詩人？”米爾瓦看瞭看幹嘔不止的吟遊詩人，抬起頭，“這點我能理解。但我不能理解的是，為什麼他會在這兒嘔吐，而不是待在某個僻靜的地方寫詩。不過我猜，這不關我的事。”
“從某種意義上講，關你的事。你救瞭他的命。還有我的。”
米爾瓦擦瞭擦被雨水打濕的面孔，弓弦的壓痕在她臉上清晰可見。雖然她射出好幾支箭，留下的壓痕卻隻有一道：弓弦每次都貼在完全相同的位置。
“你們跟那二道販子講話時，我已經躲在赤楊樹叢裡瞭。”她說，“我不想讓那無賴看見我，因為沒這個必要。然後其他人來瞭，屠殺也開始瞭。你幹掉那幾個傢夥的手法相當不錯。我敢說，你知道怎麼用劍——即便你瘸瞭一條腿。你應該留在佈洛克萊昂養傷，而不是讓傷勢加重。一個不小心，說不定你這輩子都得當瘸子瞭。你明白吧？”
“我不介意。”
“我猜也是。我來是想警告你，並讓你回去。你跑這一趟不會有結果的。南方正在打仗。尼弗迦德的軍隊正從德瑞斯科特朝佈魯格進軍。”
“你怎麼知道的？”
“看看他們吧。”女孩指瞭指滿地的屍體和馬匹，“我是說，他們是尼弗迦德人！你沒看到他們頭盔上的太陽圖案？沒看到他們鞍褥上的繡花？收拾好你們的東西，我們得趕緊離開：其他尼弗迦德人隨時會趕到。這些隻是偵察兵。”
“我可不覺得他們隻是偵察兵。”傑洛特搖瞭搖頭，“他們來這兒是要找一樣東西。”
“純粹出於好奇，他們要找什麼？”
“那個。”獵魔人指瞭指貨車上的松木棺。浸透雨水後，它的顏色變深瞭不少。雨勢比剛才搏鬥時小瞭些，雷聲也停止瞭。風暴正朝北方進發。獵魔人在落葉間撿起自己的劍，跳上貨車。他輕聲罵瞭一句，因為膝蓋的痛楚仍未消失。
“幫我打開。”
“你是要……”米爾瓦看到棺蓋上鑿著窟窿，“活見鬼！那個二道販子往裡面塞瞭個活人？”
“似乎是個囚犯。”傑洛特抬起棺蓋，“二道販子在等尼弗迦德人，打算把這人交給他們。他們還交換瞭口令和暗號……”
棺蓋在木頭碎裂聲中打開，露出一個嘴巴被塞住的男人，他的雙臂和雙腿都被皮繩綁在棺材側面。獵魔人俯身看瞭看，仔細打量一番，接著咒罵起來。
“真沒想到。”他慢吞吞地說，“太令人意外瞭。可誰又能想到呢？”
“獵魔人，你認識他？”
“認識。”他惡狠狠地笑瞭，“放下刀子，米爾瓦。別割斷他的繩子。恐怕這是尼弗迦德人的內部事務，咱們還是別摻和為好。把他留在這兒吧。”
“我沒聽錯吧？”丹德裡恩走瞭過來。他臉色蒼白，但好奇心再次占瞭上風。“你打算把他就這樣留在森林裡？我猜你跟他有舊怨未瞭，但看在諸神的分上，他可是個囚犯！那些人襲擊並差點殺死我們，而他是他們的囚犯。敵人的敵人……”
看到獵魔人從靴子裡抽出一把短刀，詩人頓時停瞭口。米爾瓦輕咳一聲。棺材裡的人瞪大瞭原本在雨水中緊閉的雙眼。傑洛特俯下身，割斷瞭綁住囚犯左臂的皮繩。
“你瞧，丹德裡恩，”他抓住囚犯的手腕，抬起那條重獲自由的胳膊，“看到他手上這塊傷疤沒？這是希瑞留下的。就在一個月前的仙尼德島上。他是個尼弗迦德人，去仙尼德島正為綁架希瑞，而她在自衛時砍傷瞭他。”
“可這一來，”米爾瓦嘟囔道，“這事就有點說不通瞭。如果他幫尼弗迦德人綁架瞭你的希瑞，他怎麼又跑到棺材裡去瞭？為什麼二道販子要把他交給尼弗迦德人？把他嘴上的佈解開，獵魔人。也許他能給我們解釋一下。”
“我可不想聽他說話。”傑洛特斷然道，“光是看到他躺在這兒，我就想一刀紮進他的心臟。我能忍住不動手就已經不錯瞭。如果他開口說話，我知道自己肯定忍不住。我沒把當時的事全都告訴你們。”
“那就別忍瞭。”米爾瓦聳聳肩，“如果他真這麼罪大惡極，那就紮下去。不過動作要快，因為時間不多瞭。正如我所說，尼弗迦德人很快就會趕來。我去牽我的馬。”
傑洛特挺直脊背，放開囚犯的手。那人立刻扯下纏在嘴上的佈，但什麼也沒說。獵魔人把短刀丟在那人的胸膛上。
“我不知道你犯瞭什麼事，竟讓他們把你關進這玩意兒，尼弗迦德人。”他說，“但我不在乎。我把刀子留給你，你自己松綁吧。至於你想留下來等你的同胞，還是逃進森林，全都取決於你自己。”
囚犯一言不發。他被繩子捆住，躺在木頭棺材裡，看起來比在仙尼德島上更可憐，也更脆弱——當時的他帶著傷，跪在血泊裡瑟瑟發抖。而且他看起來年輕瞭許多。傑洛特覺得他不會超過二十五歲。
“我在島上饒瞭你一命。”傑洛特說，“現在我再放你一次。但這是最後一次瞭。下次再見面，我會親手宰瞭你，像宰一條野狗一樣。如果你叫你的同伴來追我們，記得帶上這口棺材。你會用得著的。走吧，丹德裡恩。”
“趕快！”米爾瓦大喊著，從西邊的小徑疾馳而來，“別走那邊！進森林，見鬼，快進森林！”
“出什麼事瞭？”
“一大群騎兵正從緞帶河那邊趕來！是尼弗迦德人！你們傻瞪著我幹嗎？趁他們還沒出現，趕緊上馬！”
* * * * * * *
這場村莊爭奪戰已持續瞭一個鐘頭，而且不像會很快結束的樣子。步兵堅守在石墻、柵欄和翻倒的貨車後面，連續三次擊退瞭從堤道發起沖鋒的騎兵部隊。堤道的寬度導致騎兵在正面進攻時沖力不足，卻便於步兵集中防守。騎兵面對路障一籌莫展，絕望而兇狠的步兵卻朝敵人射出雨點般的箭矢。面對這樣的攻擊，騎兵陣腳大亂，緊接著，防守方的士兵蜂擁而出，迅速發起反擊，用戰斧、長勾刀和連枷奮勇作戰。騎兵退回池塘邊，沿路留下人與馬的屍體，而步兵則躲回路障後面，痛罵敵人。又過一會兒，騎兵重整部隊，再次發起攻擊。
然後又是一次。
“你覺得誰在跟誰打仗？”丹德裡恩又問一遍，話音含混不清。他正在努力咀嚼從米爾瓦那兒討來的硬幹糧。
他們坐在山崖邊，身形完全隱藏在刺柏叢中。他們能看清戰場，還不用擔心被人發現。事實上，他們也隻能旁觀而已，因為他們別無選擇：前方戰火熾烈，後方的森林大火也燒得正旺。
“他們的身份很容易辨別。”傑洛特不情不願地回答丹德裡恩的問題，“那是尼弗迦德騎兵。”
“步兵呢？”
“步兵不是尼弗迦德人。”
“那是維登的正規騎兵隊。”直到剛才一直沉默的米爾瓦開瞭口，“他們的束腰外衣上繡著維登軍隊的棋盤徽章。村裡那些是佈魯格的正規步兵隊。從他們的旗幟就能看得出。”
的確，又一次擊退敵軍後，備受鼓舞的步兵將綠色的旗幟——上有白色的十字風車圖案——高舉到防衛工事上方。傑洛特一直專心觀戰，沒註意到那面旗幟。剛開戰時，步兵們可能沒找到它。
“我們還要等多久？”丹德裡恩問。
“哦天哪，”米爾瓦嘀咕道，“他又開始瞭。看看周圍吧！無論你看哪一邊，情況都不太妙，對吧？”
丹德裡恩甚至用不著轉身或四下張望。整個地平線上，煙柱隨處可見。北方和西方的煙柱最密集，那邊的軍隊正在放火燒林。南邊許多地方同樣能看到沖天的黑煙。他們要去的正是那個方向，但這場戰鬥擋住瞭前方的路。在他們滯留於山頂的這個鐘頭裡，東方也開始升起煙霧。
“不過嘛，”片刻後，米爾瓦看向傑洛特，開口道，“我想知道你是怎麼打算的。我們身後是尼弗迦德人和燃燒的森林，你自己也能看到前面有什麼。你有什麼計劃？”
“我的計劃沒變。我會等這場鬥毆結束，然後去南方。去雅魯加河。”
“我覺得你是真瘋瞭。”米爾瓦皺起眉頭，“你還不明白狀況嗎？事實明擺著呢。這可不是散兵遊勇在打群架，而是正規部隊間的戰爭。尼弗迦德人和維登人正在進攻。他們肯定跨過瞭南邊的雅魯加河，現在的佈魯格和索登說不定已變成一片火海……”
“我必須趕去雅魯加河那邊。”
“好極瞭。然後呢？”
“我會找條小艇，順流而下，想辦法去三角洲地區。然後再找艘船——我是說，見鬼，總會有船能從那兒……”
“開到尼弗迦德？”她不屑地問，“也就是說，你的計劃當真沒變？”
“你沒必要跟著我。”
“說得對。感謝諸神，我沒必要跟著你，因為我還不想死。我不怕死，但我得提醒你：自己找死可算不上光彩。”
“我知道，”他平靜地回答，“這方面我深有體會。如果沒有必要，我也不會往那邊去，但我非去不可，所以我必須去。任何事都阻止不瞭我。”
“哈！”她上下打量他一番，“聽聽這位大英雄的話吧，他的聲音就像刀劍刮過盾牌面。如果恩希爾皇帝聽到你這話，他肯定會嚇尿褲子。‘到我身邊來，衛兵們。到我身邊來，我的帝國軍團。我可真不幸！獵魔人正乘著小艇趕來尼弗迦德，他很快就會奪走我的王冠，取走我的小命！我已經在劫難逃瞭！’”
“別說瞭，米爾瓦。”
“不，我要說！總得有人跟你挑明事實才行！見鬼，我這輩子就沒見過比你更傻的人！你想從恩希爾手裡奪回那個小丫頭？奪回恩希爾心目中的皇後人選？把他從仙尼德島擄走的女孩再搶回來？恩希爾不好惹。他不可能把已經到手的東西乖乖還給你。國王們面對他都束手無策，你真覺得自己能行？”
他沒答話。
“你要去尼弗迦德，”米爾瓦搖搖頭，臉上掛著諷刺的同情，“你要跟皇帝對抗，奪走他的未婚妻。可你想過別的可能性嗎？等你到瞭那兒，等你在皇宮裡找到穿金戴銀、身披絲綢的希瑞，你打算怎麼跟她說？‘跟我走，親愛的。你要皇後的寶座有個屁用啊？我們可以住在草棚裡，歉收時就啃啃樹皮。’瞧瞧你自己吧，窮光蛋。你連外套和靴子都是樹精給的，樹精又是從某個傷重不治的精靈身上剝下來的。你知道你的小丫頭看到你時會有什麼反應？她會朝你的眼睛吐口水，大聲罵你。她會命令皇傢衛兵把你扔出去，然後放狗咬你！”
米爾瓦的嗓門越來越大，等這番演說即將結束時，她幾乎是在叫喊。但她並非出於憤怒，而是為瞭蓋過戰鬥的喧囂。在他們下方，幾十甚至上百個不同的聲音正在咆哮。佈魯格步兵隊再次迎戰敵軍，但這次他們要雙線作戰。維登騎兵身穿帶有棋盤圖案的灰藍色束腰外衣，沿堤道飛馳而來；與此同時，另一支身披黑色鬥篷、人數眾多的騎兵隊也從池塘後方沖出，攻向守軍的側翼。
“尼弗迦德人。”米爾瓦簡要地說。
這一次，佈魯格步兵隊毫無取勝的可能。對方的騎兵強行突破路障，用長劍撕裂瞭防線。十字圖案的旗幟倒瞭下去。一部分步兵繳械投降，另一些試圖逃進森林。但第三支部隊湧出森林，向他們發起瞭進攻。那是一支沒有統一服色的輕騎兵。
“松鼠黨。”米爾瓦站起身，“獵魔人，現在你明白狀況瞭吧？你也該懂瞭吧？尼弗迦德人、維登人和松鼠黨聯手瞭。這是一場戰爭。就像一個月前在亞甸時一樣。
“這隻是一次洗劫，”傑洛特搖著頭說，“為瞭掠奪戰利品。隻有騎兵，沒有步兵……”
“步兵正在占領堡壘和要塞。你以為那些煙柱是從哪兒來的？熏肉工坊嗎？”
在他們下方，松鼠黨正在追趕並屠殺逃出村子的人，駭人的慘叫聲不絕於耳。幾座小屋的屋頂冒出煙霧和火苗。在狂風的協助下，大火迅速蔓延。
“看看那座熊熊燃燒的村子，”米爾瓦低聲道，“那是上次戰爭後剛剛重建的。他們辛苦瞭兩年才讓村子初具規模，但燒光它隻要幾秒鐘。真是個值得銘記的教訓！”
“什麼教訓？”傑洛特毫不客氣地問。
她沒有回答。焚燒村莊的煙霧升到懸崖頂，讓他們的眼睛刺痛流淚。他們聽到火海中的尖叫。丹德裡恩的臉色白得像紙。
士兵把俘虜趕到一起，團團包圍起來。一個頭盔上飾有黑色羽毛的騎士一聲令下，騎手們開始砍殺手無寸鐵的村民。倒下的人被馬蹄踩踏，包圍圈越來越小。傳到山頂的尖叫已不似人聲。
“你還想到南方去？”詩人用意味深長的眼神看著獵魔人，“穿過大火？到那些屠夫的故鄉去？”
“在我看來，”傑洛特不情願地答道，“我們別無選擇。”
“不，我們有。”米爾瓦說，“我可以帶你們穿過森林，去夜梟山嶺，從那兒回到希恩·特雷斯瀑佈，然後轉回佈洛克萊昂。”
“穿過著火的森林？再穿過像這樣的戰場？”
“總比往南的路安全。這兒離希恩·特雷斯還不到十四裡，而且我熟悉這邊的路線。”
獵魔人低下頭，看著逐漸消失在烈焰中的村莊。尼弗迦德人已經解決瞭俘虜，騎兵隊也恢復成行軍隊形。松鼠黨的雜牌部隊則沿大陸朝東方前進。
“我不會回去的。”他答道，“但你可以把丹德裡恩送回佈洛克萊昂。”
“不！”詩人抗議，雖然他的臉上依然沒有多少血色，“我要跟你一起。”
米爾瓦聳聳肩，拿起箭囊和弓，朝馬匹邁出一步，緊接著突然轉過身。
“天殺的！”她吼道，“我救瞭太多精靈，已經沒辦法看著別人送死瞭！你們這兩個發瘋的傻瓜，我會帶你們去雅魯加河。不過要走東邊，不是南邊。”
“那邊的森林也著瞭火。”
“我能帶你們穿過去。我已經習慣瞭。”
“你沒必要帶我們去的，米爾瓦。”
“說得太對瞭。我沒必要。現在，上馬！趕緊離開這兒！”
* * * * * * *
三人沒能走多遠。馬兒在灌木叢間和雜草叢生的小徑上舉步維艱，但他們不敢走大路。這裡到處都能聽見馬蹄聲和金屬碰撞的叮當聲，暗示著武裝部隊的存在。等他們踏入灌木叢生的溪谷，才驚訝地發現黃昏已經到來，於是停下腳步，準備過夜。雨已經停瞭，天空被火光照得透亮。
他們找到一塊相對幹燥的地面，用鬥篷和毛毯裹住身子，坐瞭下來。米爾瓦去周邊巡視。她剛剛走開，丹德裡恩就開始吐露自己心中對佈洛克萊昂弓手的好奇。
“她可真是個標致的好姑娘。”他喃喃道，“你很有女人緣，傑洛特。她個子高挑，身材也好，走起路來就像跳舞一樣。雖然以我的口味來說，她的屁股小瞭點兒，肩膀又太結實瞭些，但她真的很有女人味……還有她胸前那對……蘋果，呵呵……都快撐破襯衣瞭……”
“閉嘴吧，丹德裡恩。”
“剛才趕路時，我不小心撞到瞭她。”詩人還在滔滔不絕，“要知道，她的大腿就像大理石。依我看，你這個月肯定過得很充實……”
米爾瓦剛剛巡邏回來，恰好聽到丹德裡恩誇張的耳語，也註意到兩人的表情。
“詩人，你在談論我嗎？是不是我剛轉過身，你就在盯著我看瞭？莫非有鳥屎落到我身上瞭？”
“你的弓箭技藝讓我們吃驚。”丹德裡恩咧嘴笑道，“你在弓術競賽上肯定找不到對手。”
“是啊是啊，這話我早就聽過瞭，還有你接下來想說的那些。”
“我讀過一本書上說，”丹德裡恩朝傑洛特使個眼色，“最好的弓手來自澤瑞坎的草原部落。我聽說有些弓手甚至會割掉左乳，免得幹擾她們射箭。據說因為乳房會阻擋弓弦。”
“這肯定是某個詩人瞎編的。”米爾瓦不屑地說，“他在夜壺裡蘸蘸他的羽毛筆，寫下這通胡話，然後有些蠢人就會買賬。你以為我是用胸部射箭的？隻要把弓弦拉到臉旁，然後側身站好，就像這樣，不會有任何東西碰到弓弦。割掉乳房純屬胡扯，肯定是某個遊手好閑又滿腦子女人裸體的懶漢想出來的。”
“多謝你對詩人和詩歌的友善評價，也多謝你的弓術課。弓可真是件好武器。你知道嗎？我認為戰爭會朝這個方向發展：在未來的戰爭裡，人們會遠距離戰鬥。他們會發明一種射程相當長的武器，在肉眼看不到對方的情況下相互廝殺。”
“胡說八道。”米爾瓦毫不客氣地說，“弓是很好，但戰爭的核心是人與人的對抗，是刀與劍的拼殺，是強壯一方打碎弱小一方的腦袋。過去如此，將來也是。一旦這種局面結束，戰爭也就結束瞭。至於現在，你親眼見證過戰爭。你看到堤道邊的村子變成瞭什麼樣子。所以閑聊到此為止吧。我要再去周圍看看。馬總在噴鼻子，就像附近有頭正在捕獵的狼……”
“沒錯，真的很標致。”丹德裡恩看著她的背影，“唔……話說回來，我們坐在山上看著村子時——你覺得她是不是話裡有話？”
“你指什麼？”
“我指……希瑞。”詩人突然有點結巴，“這位箭無虛發的美少女似乎不明白你和希瑞的關系，而在我看來，她似乎覺得你正打算把希瑞從尼弗迦德皇帝身邊勾引走。她覺得這才是你前往尼弗迦德的真正動機。”
“所以在你的假設裡，她大錯特錯瞭。接下來你要說：‘但她也說對瞭一件事。’對吧？”
“冷靜點兒，別激動。事實擺在你我眼前。你收養瞭希瑞，把自己看作她的監護人，但她不是普通女孩。她是個公主，傑洛特。我就實話實說吧：她將得到的是皇後的地位，是皇宮和後冠。我不知道恩希爾是不是最適合她的丈夫……”
“說得沒錯。你不知道。”
“那你就知道嗎？”
獵魔人用毛毯裹緊自己。
“不用說，你已經得出結論瞭，”他說，“但不用勞煩告訴我瞭，我知道你在想什麼。‘這是希瑞從出生起就註定的命運，你沒必要去挽救她。因為希瑞不需要挽救，她隻會命令皇傢衛兵把我們丟下臺階。我們還是忘瞭她吧。’對吧？”
丹德裡恩張開嘴，但傑洛特不打算讓他說下去。
“‘因為歸根結底，’”他用更刺耳的嗓音續道，“‘綁架那女孩的並非巨龍，也非邪惡的巫師，更不是想要換取贖金的海盜。她沒被關進高塔、地牢或籠子。她既沒遭受拷打，也沒忍饑挨餓。恰恰相反，她睡在錦緞上，用銀餐具吃飯，穿的是絲綢和蕾絲，全身珠光寶氣，隻等著戴上後冠的那一天。簡而言之，她很快樂。不幸的是，有個獵魔人卻穿著從死精靈腳上剝下的破舊靴子，打算破壞、糟蹋、摧毀並踩碎她的幸福。’對吧？”
“我沒這麼想。”丹德裡恩嘟囔道。
“他說的不是你。”米爾瓦突然自黑暗中現身，片刻遲疑後，坐到獵魔人身旁，“他說的是我。我的話讓他心煩意亂。我那都是氣話，沒過腦子……原諒我吧，傑洛特。我知道傷口撒鹽是什麼感覺。好瞭，別擔心。我不會再說那種話瞭。你能原諒我嗎？還是說，我該用親吻表達歉意？”
她沒有等待他的回答或許可，而是一把抱住他的脖子，親吻瞭他的臉頰。他用力捏瞭捏她的肩膀。
“靠近點兒。”他咳嗽著說，“你也是，丹德裡恩。我們靠在一起取會兒暖吧。”
很長一段時間沒人說話。雲朵掠過火光照亮的天空，遮蔽瞭閃爍的星辰。
“我想告訴你們一件事，”最後，傑洛特開口，“但你們要先答應我別笑。”
“說吧。”
“我做瞭幾個怪夢。我是說，在佈洛克萊昂時。起先我以為那隻是毫無根據的幻想，是我的腦袋出瞭問題。你們知道，我在仙尼德島挨瞭一頓好打。但我總是做同一個夢。每次都一樣。”
丹德裡恩和米爾瓦沉默不語。
“在我的夢裡，”片刻過後，他再次開口，“希瑞並沒有睡在鋪著錦緞的床上。她騎著一匹馬，穿過一座臟兮兮的村子……村民對她指指點點。他們用某個陌生的名字稱呼她。狗在吠叫。她並非獨自一人，有人與她同行。有個剪短頭發的女孩握住希瑞的手……希瑞對她露出微笑，但我不喜歡那種笑。我不喜歡她臉上的濃妝……而我最不喜歡的一點，是她所到之處，總有人死去。”
“可她在哪兒呢？”米爾瓦像貓一樣緊緊依偎著他，“不在尼弗迦德？”
“我不知道。”他艱難地吐出這幾個字，“但這個夢我做瞭好幾次。問題在於，我並不相信這個夢。”
“哦，你真是個傻瓜。我相信。”
“我不知道，”他重復道，“但我能感覺到。她的前方是火，身後則是死亡。我必須加快腳步才行。”
* * * * * * *
黎明時分，天下起瞭雨。與昨天的狂風暴雨不同，天空隻是轉為鉛灰色，隨後灑下雨點——細小、均勻、澆得人渾身透濕的雨點。
他們騎馬東行，米爾瓦走在最前面。傑洛特指出雅魯加河在南邊，但米爾瓦咆哮著回答：她才是向導，她知道自己在幹什麼。自那之後，他就再沒說過話。畢竟對他來說，最關鍵的是能繼續趕路。方向並不重要。
他們忍著濕透的衣服和刺骨的寒意，弓起身子，默默騎馬前行。他們悄然走過森林小徑，不時橫穿大路。隻要聽到戰馬的蹄子踩踏路面的聲音，他們就會躲進樹叢。三個人與戰鬥的喧囂保持距離。他們經過被烈焰吞沒的村莊，經過滾滾黑煙和發紅的瓦礫，經過彌漫著雨水浸泡炭灰的刺鼻氣息、早已化作焦土的村落和定居點。他們嚇跑瞭在屍體上大快朵頤的鴉群。他們經過成群結隊的農民，那些人剛剛逃離戰爭和大火，渾渾噩噩，身心俱疲，對任何問題都回以畏懼而困惑的眼神，厄運和驚恐讓他們失去瞭言語的能力。
他們騎馬向東，穿過烈火與濃煙，穿過細雨和霧氣。戰爭的織錦在他們眼前展開，諸般慘狀令他們應接不暇。
在一片被焚燒殆盡的村莊廢墟裡，聳立著一根黑柱子，一具赤裸的屍體大頭朝下吊在柱子上。血液從血肉模糊的胯部和腹部流到屍體的胸口與面孔上，被血凝結的頭發像冰柱一樣垂下。屍體的背上有個清晰的符文單詞，是用刀子刻出來的。
“An'givare.”米爾瓦念道，她甩開脖子上的濕頭發，“松鼠黨來過瞭。”
“An'givare是什麼意思？”
“告密者。”
不遠處有匹裹著黑色馬衣的灰馬，在戰場邊緣搖搖晃晃地走著，徘徊於屍堆和嵌進泥土的折斷長矛間，可憐巴巴地輕聲嘶鳴，拖著從腹部傷口垂下的腸子。他們不敢靠近，幫它結束痛苦，畢竟在戰場上，以盤剝屍體為生的強盜和食屍鬼並不罕見。
一個女孩躺在燒毀的農傢庭院附近，攤開四肢，赤裸的身體鮮血淋漓，呆滯無神的雙眼註視著天空。
“他們總說戰爭是男人的事，”米爾瓦憤怒地說，“可他們從不憐憫女人。對他們來說，找樂子才最要緊。這種人還被稱為英雄，叫他們都見鬼去吧。”
“你說得對。但你沒法改變這一點。”
“我已經改變瞭。我離傢出走瞭，因為我不想整天打掃和擦洗地板。我也沒打算等他們出現，把屋子付之一炬，再把我按倒在地板上……”她催促馬兒加快腳步，沒再說下去。
沒過多久，他們經過一棟焦油作坊。丹德裡恩把當天吃的所有東西都吐瞭出來——包括幾塊幹糧和半塊魚幹。
在那間作坊裡，尼弗迦德人——也可能是松鼠黨——處死瞭一批俘虜。他們很難看出這群人的具體數量。因為在這場大屠殺中，他們用的不光是弓箭、長劍和長槍，還有就近找到的伐木工具——斧子、刨刀和橫切鋸。
他們還見證瞭戰爭留下的其他景象，但傑洛特、丹德裡恩和米爾瓦已經不記得瞭。他們摒棄瞭那些記憶。
他們變得冷漠。
* * * * * * *
接下來兩天，他們甚至沒能走完二十裡。雨下個不停，被酷暑烤幹的大地像海綿一樣吸飽瞭水，林間小徑變得泥濘難行。彌漫的霧氣讓他們看不見升起的煙柱，但房屋燃燒的味道提醒他們：軍隊就在附近，仍在點燃一切可以焚燒的東西。
他們沒發現任何難民。森林裡隻有他們。至少他們自己這麼以為。
有匹馬跟著他們，傑洛特最先聽到瞭它的鼻息聲。他面無表情地讓洛奇轉過身。丹德裡恩張開嘴巴，但米爾瓦示意他別出聲，同時取下掛在鞍旁的弓。
跟著他們的騎手鉆出樹叢，看到他們在等待自己，於是勒住胯下栗色的馬駒。他們無言地對視，隻有落下的雨點不時打破沉默。
“我警告過你別跟著我們的。”最後，獵魔人率先開口。
先前躺在棺材裡的尼弗迦德人低下頭，看著馬兒潮濕的鬃毛。丹德裡恩幾乎認不出他瞭，因為他如今穿著鎖子甲、皮衣和鬥篷，無疑是從被殺死的某個騎手身上剝下來的。但詩人記得那張年輕的臉。與上次相比，他的臉上隻多瞭些許胡楂。
“我警告過你的。”獵魔人重復道。
“對。”直到這時，年輕人才回答。他說話不帶絲毫尼弗迦德口音。“但我必須跟來。”
傑洛特下瞭馬，把韁繩交給詩人，然後拔出劍。
“下馬。”他平靜地說，“看來你給自己添置瞭武器和盔甲。很好。當時我沒法殺你，因為你手無寸鐵。可現在不同瞭。下馬。”
“我不會跟你打的。我不想打。”
“我猜到瞭。跟你的同胞一樣，你更喜歡另一種打鬥方式，就像在那焦油作坊裡，對嗎——你是跟著我們過來的，所以，你肯定也看到瞭。我說，下馬。”
“我是卡西爾·莫瓦·迪弗林·愛普·契拉克。”
“我沒要你自我介紹。我命令你下馬。”
“我不會下馬的。我不想跟你打。”
“米爾瓦，”獵魔人朝弓手點點頭，“幫我個忙，射死他的馬。”
“不！”沒等米爾瓦搭箭上弦，尼弗迦德人趕忙抬起手臂，“拜托，別這樣。我這就下馬。”
“好極瞭。現在，拔劍吧，孩子。”
年輕人雙手抱胸。
“想殺就殺吧。如果你願意，也可以命令那個女精靈一箭射死我。我不會跟你打的。我是卡西爾·莫瓦·迪弗林……契拉克之子。我想……我想加入你們。”
“我肯定聽錯瞭。再說一遍。”
“我想加入你們。你們要找那個女孩。我想幫助你們。我必須幫助你們。”
“他是個瘋子。”傑洛特看向米爾瓦和丹德裡恩，“他肯定失去理智瞭。我們要對付的是個瘋子。”
“他倒挺適合這趟旅行的，”米爾瓦嘀咕道，“簡直再適合不過瞭。”
“好好考慮一下他的提議嘛，傑洛特。”丹德裡恩嘲笑道，“說到底，他可是個尼弗迦德貴族。也許有瞭他的幫助，我們能更輕松地……”
“閉上你的嘴。”獵魔人突然打斷詩人的話，“我說瞭，拔劍，尼弗迦德人。”
“我不會跟你打的。我也不是尼弗迦德人。我來自維可瓦羅，我的名字是……”
“我對你的名字不感興趣！拔劍！”
“不。”
“獵魔人，”米爾瓦彎下腰，往地上吐瞭口唾沫，“時間過得飛快，雨也下個不停。這個尼弗迦德人不想跟你打，而且就算你板著張臉，你也下不瞭狠心把他砍成碎片。我們要在這鬼地方耗上一整天嗎？讓我往他的馬肚子上來一箭，然後繼續趕路吧。徒步的話，他沒法追上我們。”
聽聞此言，契拉克之子卡西爾迅速跳上栗色馬駒的馬鞍，沿來路飛馳而去，同時大聲催促馬兒加快速度。獵魔人盯著他遠去的背影看瞭一會兒，也回到洛奇的背上。他沉默不語，但再沒回頭。
“我真是老瞭。”等洛奇追上米爾瓦的黑馬，他才喃喃道，“我都生出良知來瞭。”
“是啊，老傢夥是有這種煩惱。”弓手用同情的目光看著他，“用兜蘚熬的湯劑能幫上你的忙。但眼下，先在馬鞍上加個墊子吧。”
“他說的是良‘知’，”丹德裡恩嚴肅地解釋道，“不是良‘痔’，米爾瓦。你把這兩個詞搞混瞭。”
“誰能理解你們這些聰明人的鬼話？你們總是喋喋不休，因為你們隻會這個！還是繼續趕路吧！”
“米爾瓦，”又過一會兒，獵魔人抬起手，擋住拍打在臉上的雨點，同時開口道，“你剛才真打算殺瞭他的馬？”
“才沒有。”她不情不願地承認，“又不是那匹馬的錯。可那個尼弗迦德人……他到底為什麼跟著我們？他為什麼說自己必須跟來？”
“鬼才知道。”
* * * * * * *
雨尚未停歇，森林卻突然到瞭盡頭：他們踏上一條大路，這條路由南至北蜿蜒著穿過群山。或者說由北至南，這取決於你從怎樣的角度去看。他們對這條路上的景象並不吃驚，因為他們早就見過類似的場面。翻倒和損毀的貨車，死掉的馬，散落一地的包裹、鞍囊和籃子。還有衣衫襤褸的屍體，不久前尚是活人，如今卻擺出怪異的姿勢，一動不動。
他們毫不畏懼地靠近。很明顯，屠殺並非發生在今天，而是昨天，甚至前天。他們已經學會瞭辨認這一點；或者說，他們是憑借野獸般的本能察覺到的，而過去這些天喚醒並打磨瞭他們的這種本能。他們學會瞭在戰場上搜尋，因為散落在地上的物件中，他們時不時——雖然並不經常——也能找到少許食物或馬飼料。
他們在最後一輛貨車旁停下腳步。這原本是支商隊，車子被推進瞭路邊的溝渠，一隻破碎的輪子卡在溝裡。車下躺著個矮胖女人，脖子不自然地扭曲，束腰外衣的領子上滿是被雨水沖刷過的幹涸血跡，而那血跡來自她的耳朵——顯然，她的耳環被人扯掉瞭。貨車上蓋著一塊油佈，上面寫著幾個大字：“薇拉·洛文浩特及其兒子們。”但她的兒子們不見蹤影。
“他們不是農夫，”米爾瓦咬著牙說，“是商人。他們來自南方，要從迪林根去佈魯格，結果在這兒被人堵截。這可不好，獵魔人。我本以為能從這兒轉向南邊，但現在我也不知道該怎麼辦瞭。迪林根和整個佈魯格顯然已經落入尼弗迦德人手中，我們沒法從這條路到雅魯加河。我們必須往東穿過特洛山。那兒都是森林和荒野，軍隊不會到那邊去。”
“我不想再往東走瞭。”傑洛特抗議道，“我必須去雅魯加河。”
“你會到雅魯加河的。”她的語氣出人意料地鎮定，“不過你要走更安全的路線。如果我們在這兒直接往南，就等於羊入虎口。這對你沒有任何好處。”
“好處是能爭取時間。”他厲聲道，“如果往東走，隻會浪費時間。我說瞭，我不能再……”
“安靜。”丹德裡恩讓他的馬轉過身，突然開口道，“暫時安靜一下。”
“怎麼瞭？”
“我聽到……有歌聲。”
獵魔人搖搖頭。米爾瓦哼瞭一聲。
“你又產生幻覺瞭，詩人。”
“安靜！閉嘴！我是說真的，有人在唱歌！難道你們聽不見？”
傑洛特掀開兜帽。米爾瓦也側耳聆聽片刻，然後看向獵魔人，默然點頭。
丹德裡恩對音樂的敏感程度的確非比尋常。看似難以置信的事居然成真瞭。他們站在森林中央，在綿綿細雨中佇立在一條散落著死屍的道路上，卻聽到瞭歌聲。有人正從南邊過來，同時快活地唱著歌。
米爾瓦扯瞭扯她那匹黑馬的韁繩，準備躲避一下，獵魔人卻用手勢示意她等等。他很好奇。因為他聽到的並非行軍的步兵隊那種氣勢洶洶、節奏分明又嘹亮的合唱，也不是騎兵趾高氣昂的戰歌。盡管歌聲越來越響亮，卻絲毫不會令人感到不安。而是恰恰相反。
雨水拍打在樹葉上。他們已能分辨出歌詞。那是一首歡快的歌謠，在這片充斥著死亡與戰爭的土地上，這首歌顯得古怪、反常而又格格不入。
瞧瞧樹林裡那隻翩翩起舞的狼，齜牙擺尾，活蹦亂跳，跟馬駒一個樣，哦，它為何中邪似的踩著舞步？因為那快活的野獸無拘無束！嗡——吧，嗡——吧，嗡——吧——吧！
丹德裡恩突然大笑起來，從潮濕的鬥篷下取出魯特琴，不顧獵魔人和米爾瓦的噓聲，撥動琴弦，以嘹亮的嗓音加入合唱：
瞧瞧樹林裡那隻拖著爪子的狼，垂著腦袋，夾著尾巴，連嘴巴都不張，哦，為何那頭野獸如此悲涼？不是求婚受挫，就是有瞭新娘！
“呼——呼——哈！”不遠處傳來許多人的應和聲。
雷鳴般的笑聲隨即響起，有人吹瞭個響亮的唿哨。隨後，一支五顏六色的隊伍繞過彎道，邁著節奏分明的步子朝他們而來，沉重的靴子踏得爛泥四下飛濺。
“是矮人，”米爾瓦小聲說，“但不是松鼠黨。他們的胡子沒編辮子。”
對方共有六人，穿著短小的兜帽鬥篷，鬥篷泛著灰色和棕色的光澤——這是矮人在壞天氣裡慣常的打扮。傑洛特知道，這種鬥篷擁有絕佳的防水性能，而這都要歸功於浸染多年的木焦油，外加旅途的塵灰與食物的油脂。在矮人的傳統中，父輩會將這種鬥篷傳給長子，因此穿戴它們的都是成年矮人。矮人將胡須長至腰間視為成年的標志，通常來講，這代表他們迎來瞭人生的第五十五個年頭。
朝他們走來的矮人看起來都不年輕，但也不算老。
“他們領著一群人類。”米爾瓦嘟囔道，朝跟著矮人鉆出森林的一小群人揚揚下巴，“每個人都拿著包裹和行李，肯定是難民。”
“那些矮人自己也不是輕裝出行。”丹德裡恩補充道。
的確，每個矮人都帶著足以讓大多數人類和馬兒累垮的行李。除瞭普通的佈袋和鞍囊，傑洛特還發現瞭幾個鐵箍箱子、一口碩大的銅鍋，還有個像是五鬥櫥的東西。有個矮人甚至背著一架車輪。
隻有走在最前面的矮人沒背任何行李。他的腰帶上別著一把短小的戰斧，背上是柄裹著斑貓皮、收在鞘裡的長劍，肩頭蹲著一隻羽毛潮濕起皺的綠鸚鵡。那矮人主動向他們問好。
“你們好！”他大吼一聲，停在半路，雙手叉腰，“這時日，在森林裡撞見狼都好過遇到人類。假使運氣真那麼糟糕，你得到的不會是友好的問候，而是穿胸的利箭！不過能用歌謠相互問候的，肯定是俺們的兄弟！還有，俺們的姐妹。請原諒，這位女士！你們好，俺是卓爾坦·齊瓦。”
“我是傑洛特。”猶豫片刻後，獵魔人自我介紹道，“唱歌的是詩人丹德裡恩。這位是米爾瓦。”
“真他媽帶勁兒！”鸚鵡大聲叫道。
“閉上你的鳥嘴！”卓爾坦·齊瓦對那鳥兒咆哮道，“請原諒，這隻外國鳥兒聰明歸聰明，就是太粗俗。這傢夥花瞭俺十個塔勒，名字叫‘陸軍元帥話簍子’。順便介紹一下，這些是俺的同伴。芒羅·佈呂伊、亞松·瓦爾達、卡萊佈·斯特拉頓、菲吉斯·梅盧卓，還有珀西瓦爾·舒騰巴赫。”
珀西瓦爾·舒騰巴赫不是矮人。他那濕透的兜帽下沒有糾纏成團的胡子，倒有一隻又尖又長的大鼻子。毫無疑問，這頗具代表性的鼻子的主人是古老而高貴的侏儒種族的一員。
“至於他們，”卓爾坦·齊瓦指瞭指那一小撥人類，後者停下腳步，擠在一起，“是克瑙村的難民——如你們所見，都是些婦孺。他們本來人挺多的，不過三天前，尼弗迦德人抓住瞭他們，殺瞭一些，又把剩下的人沖散瞭。俺們在森林裡遇見幸存的這部分人，現在一起結伴旅行。”
“你們膽子不小，”獵魔人試探地說，“居然敢走大路，一邊走還一邊唱歌。”
“俺不覺得一邊走一邊哭有啥好處。”矮人甩甩胡子，“從迪林根出發時，俺們一直在森林裡悄悄行動。現在軍隊都過去瞭，俺們才走上大路，好彌補一下浪費的時間。”他停瞭口，掃視周圍。
“這種場面，”他指著周圍的屍體說，“俺們已經習慣瞭。過瞭迪林根和雅魯加河，路上就全是屍體……你們是跟他們一起的？”
“不。這些是被尼弗迦德人殺死的商人。”
“不是尼弗迦德人幹的。”矮人搖搖頭，用冷漠的表情看著死者，“是松鼠黨。正規軍不會費勁兒拔掉屍體上的箭。一枚好箭頭值半個克朗呢。”
“他還真懂行情。”米爾瓦嘀咕道。
“你們要去哪兒？”
“南邊。”傑洛特立刻答道。
“俺勸你們別去。”卓爾坦·齊瓦搖搖頭，“那兒完全是地獄，隻有火焰和屠殺。迪林根肯定已經失陷，橫渡雅魯加河的尼弗迦德人越來越多，隨時會擠滿右岸的整個山谷。如你們所見，他們就在前面的路上，打算去北方。他們要去佈魯格，所以唯一明智的選擇是逃去東邊。”
米爾瓦故意瞥瞭獵魔人一眼，後者忍住沒開口。
“俺們正要去東邊，”卓爾坦·齊瓦續道，“唯一的機會是躲在前線後方，直到泰莫利亞的軍隊從東邊的艾娜河出發。在那之後，俺們打算沿林間小路溜到山嶺地帶。先去特洛山，再沿老路到索登的楚特拉河，它是艾娜河的支流。如果你們樂意的話，咱們可以結伴旅行。當然前提是你們不介意走慢點兒。俺明白，你們騎著馬，而俺們這群難民隻能拖慢你們的速度。”
“你們好像倒不介意嘛。”米爾瓦盯著他，“就算背著重物，矮人每天也能走上三十裡，跟騎馬的人幾乎旗鼓相當。我熟悉老路。沒有這些難民，你們隻要三天就能趕到楚特拉河。”
“他們都是婦孺，”卓爾坦·齊瓦挺瞭挺他的胡須和肚子，“俺們不會拋下他們不管。你們是在暗示俺們丟下他們？”
“不，”獵魔人說，“我們沒那個意思。”
“那就好，這說明俺的第一印象沒錯。好瞭，你們怎麼想？要跟俺們結伴旅行嗎？”
傑洛特看看米爾瓦。弓手點點頭。
“很好。”卓爾坦·齊瓦註意到她的動作，“趁突襲部隊還沒出現，咱們趕緊出發吧。不過首先……亞松、芒羅，去貨車裡翻翻看，找到啥有用的東西就趕快收起來。菲吉斯，試試咱們的輪子能不能裝上那輛小貨車，能就再好不過瞭。”
“正合適！”背著車輪的矮人喊道，“就跟定做的一樣！”
“瞧見沒，笨瓜？俺讓你帶上輪子的時候，你還不情不願的！趕緊裝上！幫他一把，卡萊佈！”
在短得驚人的時間內，他們就給已故的薇拉·洛文浩特的貨車裝上瞭新輪子，扯掉瞭油佈和不必要的裝飾，再把它拖出溝渠，拉回路上。眨眼工夫，他們就把原先背著的東西都裝進瞭車裡。思索片刻後，卓爾坦·齊瓦又指示眾人把孩子也放到車上。這條命令執行起來就沒那麼利索瞭：傑洛特註意到，那些孩子的母親皺起眉頭看著矮人們，努力跟他們保持距離。
兩個矮人正在試穿從屍體上剝下的衣服，丹德裡恩看著他們，目光帶著明顯的嫌惡。別的矮人在其他貨車間四下搜尋，但沒找到值得拿走的東西。卓爾坦·齊瓦打個唿哨，示意掠奪戰利品的時間已經結束。他老練地打量瞭一番洛奇、珀迦索斯和米爾瓦的黑馬。
“都是騎乘馬。”他不以為然地皺皺鼻子，“換句話說：沒用。菲吉斯、卡萊佈，去車轅那邊。咱們輪流拉車。前——進——”
* * * * * * *
傑洛特原本認定，等車輪徹底陷進松軟泥濘的地面，矮人就會迅速放棄貨車，但他錯瞭。他們壯得就像牛。通往東邊的林間小道長滿瞭野草，雖然天空毫無放晴的跡象，但路面也算不上十分泥濘。米爾瓦卻變得陰沉而暴躁，途中她隻開過一次口，抱怨馬蹄子都被泡軟瞭，隨時可能裂開。聽到這話，卓爾坦·齊瓦舔瞭舔嘴唇，看看那匹坐騎的馬蹄，然後聲稱自己是烤馬肉的專傢，搞得米爾瓦更加光火。
以矮人們輪流牽引的貨車為中心，他們保持著相同的隊形。卓爾坦走在貨車前頭。丹德裡恩騎著珀迦索斯跟在他身邊，不時逗弄他的鸚鵡。傑洛特和米爾瓦騎馬跟在後面，六個來自克瑙村的女人走在最後。
而走在隊伍最前面的，通常是長鼻子侏儒珀西瓦爾·舒騰巴赫。他的身高和力氣比不上矮人，耐力卻不遑多讓，靈巧方面更是優勝許多。這一路上，他經常四處晃悠，在灌木叢裡搜尋；有時還會跑到所有人的視野開外，隨後在相當遠的前方出現，用猴子般的滑稽動作表示一切正常，可以繼續前進。他時不時回到大部隊，報告路上出現的障礙物，每次還會帶上一把黑莓、堅果或模樣古怪但顯然相當美味的植物根莖，放到貨車上那四個孩子的手中。
一行人沿著林間小徑走瞭三天，前進的速度慢得驚人。這一路沒撞見任何士兵，也沒看到煙柱和火光，但他們並不孤單。珀西瓦爾有時會發現藏在森林裡的難民。他們從幾小群難民身邊迅速走過，因為那些農夫手持幹草叉和尖木樁，臉上的表情徹底打消瞭他們示好的念頭。有人提議去跟他們談談，好讓克瑙村的女人們加入其中一群難民，但卓爾坦反對這種做法，米爾瓦也支持他。女人們並不急著離開隊伍，這一點令人驚訝，因為她們明顯十分厭惡矮人，幾乎從不跟他們講話，每次停下休息也都盡可能避開對方。
傑洛特將這些女人的態度歸結於她們不久前遭遇的災難，但他懷疑，其實她們真正厭惡的是矮人不拘小節的作風。卓爾坦面對人類說話還算客氣，但跟同伴交流時，他罵人的頻率和臟度堪比那隻鸚鵡——也就是“陸軍元帥話簍子”——而在詞匯的豐富度上還要更上一層樓。他們隨地吐痰，用手指擤鼻涕，放屁聲如同雷鳴——同時往往伴隨著大笑、揶揄和攀比。他們隻有上大號才會鉆進灌木叢，小便甚至懶得走遠。某天早上，卓爾坦直接解開褲子，對著尚有餘溫的營火灰燼撒尿，對周圍的人視若無睹。米爾瓦大為氣惱，將他臭罵一頓。遭到責罵的卓爾坦卻不為所動，反而宣稱隻有背信棄義的墻頭草和告密者才會遮遮掩掩。米爾瓦對他的言論不以為然，矮人們遭到連珠炮般的咒罵，外加幾句明確的威脅——最終還是後者起瞭效果，因為從此以後，他們小便時也會乖乖地躲進灌木叢瞭。不過，為瞭表示自己不是“背信棄義的告密者”，他們每次都會成幫結夥地去撒尿。
但這些新同伴卻徹底改變瞭丹德裡恩。他在矮人中間賺到瞭幾分名氣，因為其中幾個矮人聽說過他，甚至會唱幾句他創作的歌謠。丹德裡恩總跟在卓爾坦一行人身後，還穿上瞭矮人贈給他的棉夾克，羽毛帽子也換成瞭神氣的貂皮帽。他常常炫耀一條有黃銅飾釘的寬皮帶，並在上面別瞭把看起來相當鋒利的匕首。他每次彎腰，匕首尖都會刺痛他的腹股溝，幸好他很快就把它弄丟瞭，而矮人們也沒打算再送他一把。
他們穿過瞭特洛山坡稠密的森林。森林裡一片荒涼，看不到任何野生動物，顯然它們都被軍隊和難民嚇跑瞭。這兒沒有獵物可捕，不過最初幾天，他們並沒有面臨饑餓的威脅，因為矮人們帶著不少口糧。但畢竟，他們有那麼多張嘴要喂，所以沒過多久，口糧便見底瞭。就在食物吃光的那天晚上，亞松·瓦爾達和芒羅·佈呂伊不見瞭，還帶走瞭一隻空麻袋。次日清晨他們出現時，卻帶回瞭兩隻裝得滿滿的袋子。一隻袋子裡是給馬吃的草料，另一隻則裝著去瞭殼的谷粒、面粉、牛肉幹、一塊近乎完整的奶酪，甚至還有一大塊雜碎佈丁——那是種精致的美食，做法是將切碎的下水裝進豬肚，然後用兩塊薄木板壓平，外觀看起來就像一隻風箱(1)。
傑洛特能猜到這些收獲從何而來，但他當時沒說什麼。直等到有機會跟卓爾坦獨處，他才禮貌地問矮人：搶劫其他難民是不是不太合適？畢竟那些人跟他們同樣饑餓，也同樣在掙紮求生。矮人用嚴肅的語氣回答：沒錯，他對此感到羞愧，但很不幸，他就是這麼一個人。
“俺最大的缺點，就是毫無節制的利他主義。”他解釋道，“俺沒法不幫助別人。但俺是個理智的矮人，知道自個兒沒法幫助所有人。如果俺真這麼做瞭，對整個世界和活在世上的所有造物來說，也不過是往大海裡滴瞭一滴清水。換句話說，就是白費力氣。所以，俺決定隻幫特定的人，免得白費力氣。俺隻幫自己和跟俺親近的人。”
於是傑洛特沒再深究。
* * * * * * *
某次露營時，傑洛特、米爾瓦和不可救藥的利他主義者卓爾坦·齊瓦進行瞭一場長談。卓爾坦對軍隊的活動消息特別靈通。至少他給人的印象是這樣。
“這次攻擊，”他不時停下，安撫滿嘴污言穢語的鸚鵡，“來自德瑞斯科特，時間是在收獲節後的第七日黎明。尼弗迦德人帶著盟友維登人率先進軍，因為你們也知道，維登已經是帝國的保護國瞭。他們行動迅速，把德瑞斯科特前方的所有村莊付之一炬，消滅瞭在那些地方駐防的佈魯格軍隊。尼弗迦德步兵則從雅魯加河另一邊朝迪林根的堡壘進發。他們渡河的位置讓人大吃一驚。他們造瞭一座浮橋，隻花瞭半天時間。簡直難以置信，對吧？”
“我已經沒有不相信的事瞭。”米爾瓦嘀咕道，“進攻開始時，你在迪林根嗎？”
“差不多吧。”矮人含糊地回答，“不過開戰的消息傳來時，俺們已經在去佈魯格城的路上瞭。大路上亂得要命，到處都是難民，有些從南逃向北，有些從北逃向南。他們的人數實在太多，俺們被堵到路上。然後俺們才發現，原來前面和後面都有尼弗迦德人。離開德瑞斯科特以後，他們肯定是兵分兩路。俺估計，騎兵大部隊去瞭東北方向，也就是佈魯格城那邊。”
“這麼說，尼弗迦德人已經到特洛山北面瞭。看來我們被困在兩股勢力中間，但還算安全。”
“困在中間是沒錯，”矮人贊同，“但算不上安全。帝國部隊的側翼有松鼠黨、維登志願兵和來自不同地區的雇傭軍，他們比尼弗迦德人更兇殘。就是他們燒毀瞭克瑙村，還差點抓住俺們。俺們好不容易才逃到林子裡。所以咱們不該離開森林，還得時刻保持警惕。等咱們趕到老路那邊，就沿楚特拉河往下遊走，到艾娜河去。到艾娜河邊，咱們肯定能遇見泰莫利亞軍隊。弗爾泰斯特王的人馬也該回過神來，開始對付尼弗迦德人瞭。”(2)
“希望如此吧。”米爾瓦看瞭看獵魔人，“但問題在於，我們有要緊事，必須到南邊去。我們考慮從特洛山往南，去雅魯加河。”
“俺不清楚你們為啥要去那兒。”卓爾坦懷疑地瞪著他們，“但這事肯定很重要，不然你們也犯不上拿腦袋冒險。”
他頓瞭頓，等瞭一會兒，但兩人都沒馬上解釋。矮人撓瞭撓後背，咳嗽一聲，往地上吐瞭口痰。
“在俺看來，”最後，他再次開口，“就算雅魯加河兩岸跟艾娜河河口都落到瞭尼弗迦德人手裡，俺也不會吃驚。你們究竟要去雅魯加河哪個地段？”
“隨便哪裡，”傑洛特答道，“隻要能到河邊就行。我打算乘船到三角洲去。”
卓爾坦看看他，大笑起來。但他的笑聲馬上停瞭——他意識到傑洛特沒在說笑。
“俺得承認，”片刻過後，他說道，“你腦子裡這條路線可真不得瞭。但你還是趁早放棄這個白日夢吧。整個佈魯格南部都成瞭一片火海。沒等走到雅魯加河邊，你就會被釘死在尖樁上，或被戴上鐐銬押去尼弗迦德。就算你撞大運，真的到瞭河邊，你也沒可能坐船到三角洲。還記得連接辛特拉和佈魯格兩岸的浮橋嗎？那裡有人日夜看守，誰都別想穿過那段河面，除非你是條鮭魚。你的要緊事隻能先放放瞭。你一點兒機會都沒有。這就是俺的看法。”
米爾瓦的目光證明她看法相同。傑洛特沒說話。他感覺糟透瞭。左臂和右膝尚未痊愈的骨頭仍用看不見的尖牙啃咬他，潮濕和身體的活動讓那隱約而惱人的痛楚更加難熬。困擾他的還有勢不可擋、令人沮喪而又極度不爽的糟糕情緒。他從未感受過這樣的情緒，更不知該如何處理。
他感到無助和絕望。
* * * * * * *
兩天後，雨終於停瞭，太陽也出來瞭。森林裡升起薄霧，隨後迅速消散。鳥兒的鳴叫比以往更有活力，仿佛是要彌補在陰雨連綿時的沉默。卓爾坦高興地下令多休息一會兒，並承諾會在隨後加快速度，好在一天之內趕到老路上。
克瑙村的婦人們把黑色或灰色的衣物掛在周圍的樹枝上晾曬，身上隻穿貼身襯裙，害羞地躲在灌木叢間準備食物。孩子們赤著身子跑來跑去，不時打破這片熱氣騰騰的森林的寧靜。丹德裡恩選擇用睡眠消除疲憊。米爾瓦不見蹤影。
矮人們很重視這次休整。菲吉斯·梅盧卓和芒羅·佈呂伊負責找蘑菇。卓爾坦、亞松·瓦爾達、卡萊佈·斯特拉頓和珀西瓦爾·舒騰巴赫在貨車旁坐下，立刻玩起他們最愛的“桶子牌”(3)。他們所有閑暇時間都用來玩這種牌，就連陰雨連綿的夜晚都不例外。
獵魔人有時會坐到旁邊看他們玩牌，這次休息時，他也是這麼做的。他還是無法理解這種典型的矮人遊戲的復雜規則，但卡牌細致的制作工藝和上面精巧的人物畫像迷住瞭他。與人類玩的撲克牌相比，矮人的桶子牌簡直是藝術品。傑洛特再次認定，這個大胡子種族的先進技術並不局限於采礦和冶金領域。矮人在卡牌遊戲上的天賦沒能幫助他們壟斷相應的市場，原因在於人類更喜歡骰子而非卡牌，而且人類賭徒從不重視美感。據獵魔人觀察，人類玩的卡牌總是油膩膩、黏糊糊的，每次打出去之前，你得先費一番功夫把牌從另一張牌上剝下來。人類的人頭牌(4)也畫得異常馬虎，Q和J隻能勉強看出區別，這還是因為J騎瞭一匹馬——但實際上，它更像一隻瘸瞭腿的鼬鼠。
而在矮人玩的卡牌上，類似的問題根本不可能出現。頭戴王冠的國王充滿王者風度，王後秀麗而又婀娜，手持長戟的侍從留著神氣的小胡子。這些牌在矮人語中分別叫Hraval、Vaina和Ballet，但卓爾坦和他的同伴打牌時，用的仍是通用語和人類的稱呼。
陽光暖洋洋的，森林裡熱氣升騰，傑洛特繼續觀戰。
矮人桶子牌的基本原理類似於馬市上的拍賣，其激烈程度和喊價者的嗓門響度也是不遑多讓。叫出最高“價”的一對牌手要盡可能贏得足夠多的“墩”，而對手必須竭力阻止他們。這種牌戲玩起來又吵鬧又激烈，每個牌手身邊都放著一根結實的木棍。他們很少真用棍子毆打對手，但拿來嚇唬人倒是傢常便飯。
“瞧瞧你都幹瞭啥！你這空腦袋笨蛋！你他媽瞎呀？叫牌咋不叫紅桃？叫黑桃幹屁啊？你以為俺叫紅桃是叫著玩嗎？操，真想用這根棍子給你好好開開竅！”
“俺手裡有四張黑桃，最大有J，俺隻想叫得穩妥點！”
“四張黑桃，是啊是啊！你低頭數牌時連自個兒的老二也算上瞭吧！用用你的腦子，卡萊佈。咱們不是在讀大學！咱們是在打牌！記住，隻要拿到好牌又不犯大錯，傻子也能贏智者。叫牌吧，瓦爾達。”
“方塊。”
“方塊小滿貫！”
“國王借出鉆石(5)，卻丟瞭王冠，最後光著屁股逃出王國。黑桃加倍！”
“桶子！”
“醒醒，卡萊佈。已經有人叫過加倍瞭！你他媽到底想叫啥？”
“方塊大滿貫！”
“不加瞭。嘿！現在怎麼著？沒人敢再加碼瞭？都怕瞭吧，夥計們？你先出牌，瓦爾達。珀西瓦爾，要是你再敢朝他使眼色，俺就照你的熊臉狠狠地抽，抽到你明年冬天都睜不開眼。”
“J。”
“Q！”
“K，壓上！操死你的Q！哈哈，俺還留著一張紅桃，等的就是這時候！J、Q、還有一張……”
“還有一張將牌！將牌打不好，牌局一邊倒。然後是方塊！咋樣，卓爾坦？戳到你痛處瞭吧？”
“瞧瞧他那德行，該死的侏儒。呸，俺得用棍子教訓教訓他……”
沒等卓爾坦拿起棍子，林間突然傳來一聲刺耳的尖叫。
最先起身的是傑洛特。他邊跑邊罵，因為他的膝蓋不時傳來劇痛。卓爾坦·齊瓦從貨車上抄起他那把裹著斑貓皮的劍，跟在獵魔人身後。珀西瓦爾·舒騰巴赫和其他矮人緊緊跟上，手裡攥著棍子。跑在最後面的是被尖叫聲驚醒的丹德裡恩。菲吉斯和芒羅也從側面的林子裡跑瞭出來。兩個矮人丟下手裡裝蘑菇的籃子，把四散的孩子聚攏起來，帶著他們遠離森林。米爾瓦不知從何處現身，她從箭囊裡取出一支箭，一邊飛奔一邊為獵魔人指明方向。但她完全是多此一舉，傑洛特已經找到瞭叫聲傳來的地點，也明白發生瞭什麼。
發出尖叫的是克瑙村的一個孩子。那是個姑娘，留著辮子，臉上有雀斑，大概八九歲的樣子。她驚恐地站在那裡，一動不動，距一堆腐爛的圓木有幾步遠。傑洛特眨眼工夫就跑到她身邊，箍住她的雙臂，打斷瞭她驚恐的尖叫。他用眼角餘光看著圓木間的異動，迅速後退，結果撞上瞭卓爾坦和其他矮人。米爾瓦也看到有東西在動，於是搭箭上弦，瞄準目標。
“別放箭。”傑洛特嘶聲道，“快帶這孩子離開。還有你，回來。手腳放輕，別有大動作。”
起先他們以為有根圓木在動，好像它正打算爬出被陽光照耀的木頭堆，去林間尋找陰涼。細看之下，他們才發現那東西有著與圓木截然不同的特征——尤其是像小龍蝦一樣帶有溝壑的節狀外殼，以及從外殼伸出的四對骨節分明的細小腿足。
“小心點。”傑洛特輕聲道，“別惹惱它。也別被它遲鈍的外表欺騙瞭。它並不好鬥，但動起來就像閃電。如果它覺得自己受到威脅，也許會發起攻擊。它的毒沒有任何解藥。”
那隻生物緩緩爬上一根圓木，看著丹德裡恩和矮人們，慢慢轉動眼柄上的雙眼。它幾乎一動不動。隨後，它蹭瞭蹭腳底，一隻腳一隻腳地抬起，露出碩大而鋒利的牙齒。
“真是大驚小怪。”卓爾坦走到獵魔人身邊，冷冷地說，“俺還以為真有啥大麻煩呢，比如維登預備部隊的騎兵，或者無恥的告密者。可這是啥？一條個頭不小的爬蟲而已。你得承認，大自然可真是無奇不有。”
“這跟大自然沒關系。”傑洛特答道，“蹲那兒的東西叫眼首怪，是混沌的造物。是某種瀕臨滅絕而又後天塑造的史前物種——希望你明白我的意思。”
“俺當然明白，”矮人直視他的雙眼，“雖然俺不是獵魔人，也不是混沌和生物學方面的權威。哦，俺真心很想瞧瞧獵魔人會對這個‘史前物種’做點啥。說得更準確點兒，俺想知道獵魔人會怎麼對付它。你想用你自己的劍，還是俺這把希席爾？”
“是把好劍。”卓爾坦從裹在斑貓皮的劍鞘裡拔出劍，傑洛特瞥瞭一眼，“不過沒這個必要。”
“有意思。”卓爾坦說，“這麼說，咱們隻能站在這兒跟它大眼瞪小眼？等到那個史前物種覺得有危險為止？還是說咱們該暫時撤退，好去找尼弗迦德人求救？怪物殺手，你到底有啥打算？”
“把貨車裡的長柄勺和鍋蓋拿來。”
“啥？”
“別質疑他的權威，卓爾坦。”丹德裡恩插嘴道。
珀西瓦爾·舒騰巴赫趕忙跑到貨車旁，很快拿著獵魔人要的東西回來瞭。獵魔人朝其他人使個眼色，開始用長柄勺奮力敲打鍋蓋。
“停！停下！”片刻之後，卓爾坦·齊瓦用雙手捂著耳朵，尖叫道，“勺子都被你敲壞瞭！那怪物跑瞭？看在天花的分上，它跑瞭？”
“哦是啊。”珀西瓦爾快活地說，“你瞧見它沒？哦我的天哪，它跑起來就像腳底抹瞭油！”
“眼首怪，”傑洛特把有些凹陷的廚具還給矮人，平靜地解釋道，“擁有敏感而細致的聽覺。它沒有耳朵，但可以這麼說，它是用整個身體去聽聲音的。它尤其無法忍受金屬噪音。這聲音會讓它痛苦異常……”
“是啊是啊，”卓爾坦插嘴道，“俺明白。因為你敲那鍋蓋的時候，俺也痛苦得要命。要是那怪物的聽力比俺還敏感，那俺真是同情死它瞭。它不會回來瞭吧？不會帶著同伴回來尋仇吧？”
“我覺得在這世界上，它已經沒多少同伴瞭。至於剛才那隻，恐怕它很長時間都不會再回到附近。沒什麼好怕的瞭。”
“俺不想再談啥怪物瞭。”矮人陰沉著臉說，“你這場演奏會恐怕連史凱利格群島都能聽見，沒準有幾個音樂愛好者正往這邊趕呢。等他們到瞭，咱們還是別在附近待著為好。開拔瞭，小夥子們！嗨，女士們，趕緊穿好衣服，數數孩子少沒少！咱們得快點出發！”
* * * * * * *
當晚紮營過夜時，傑洛特決定弄清幾個疑問。這次卓爾坦·齊瓦沒去玩桶子牌，所以他沒費什麼力氣就把矮人帶到一個僻靜的角落，開始瞭一場男人之間的誠實對話。他開門見山。
“說吧，你怎麼知道我是個獵魔人的？”
矮人眨眨眼，露出狡黠的笑。
“俺很想吹噓一下自己的洞察力。俺可以說，俺註意到你的眼睛在晝夜間的變化。俺也可以誇耀說，俺是個閱歷豐富的矮人，聽說過利維亞的傑洛特的事跡。不過事實其實有點無趣。別皺眉頭。你可以保守秘密，可你那位詩人朋友整天除瞭唱歌就是閑聊，根本沒有閉嘴的時候。所以俺才會知道你的職業。”
傑洛特忍住沒再追問。他知道沒有必要。
“就是這樣，”卓爾坦續道，“丹德裡恩什麼都告訴俺瞭。他肯定發現瞭俺們的誠實守信，而且歸根結底，他肯定也察覺到俺們的友好，因為俺們從來都不掩飾。所以長話短說：俺知道你為啥要趕去南邊。俺知道你要去尼弗迦德辦啥要緊事。俺也知道你打算找誰。這不光是從詩人的閑扯淡裡猜出來的。戰爭開始之前，俺就住在辛特拉，聽說過命運之子和白發獵魔人的事。”
傑洛特仍未答話。
“至於其他部分，”矮人續道，“隻靠觀察就夠瞭。你放跑瞭那隻暴躁的怪物，盡管你是個獵魔人，職責就是消滅像它那樣的怪物。但那怪物沒傷害你的意外之子，所以你放過瞭它，隻用敲鍋蓋的法子把它嚇跑。因為你已經不是獵魔人瞭——你是個英勇的騎士，正急著去解救被綁架、受折磨的處女公主。”
傑洛特還是一言不發。
“別沖俺瞪眼睛瞭。”矮人沒聽到任何解釋或答復，於是補充道，“你總能嗅到背叛的味道，唯恐有人利用這個秘密對付你——盡管它現在已經不是秘密瞭。用不著擔心。咱們都要到艾娜河去，路上可以互相幫助，互相支持。擺在你面前的挑戰跟俺們面前的一樣：就是生存下去，為瞭繼續崇高的使命，為在死亡到來前，不必為自己平庸的人生羞愧。你以為你變瞭。你以為世界變瞭。但瞧啊，世界還是過去的世界，它從沒變過。你也還是過去的你。所以你用不著擔心。”
“不過嘛，你還是放棄自個兒出發的念頭吧。”卓爾坦繼續他的獨白，對獵魔人的沉默不以為意，“也別打算自個兒跑去南邊，穿過佈魯格和索登去雅魯加河。你得另外找個法子去尼弗迦德。如果你願意聽的話，俺可以給你些建議……”
“不用麻煩瞭。”傑洛特揉瞭揉幾天來一直疼痛不止的膝蓋，“不用麻煩瞭，卓爾坦。”
* * * * * * *
他發現丹德裡恩正在圍觀矮人打桶子牌。他抓住詩人的袖子，將其拉進林中。丹德裡恩隻看一眼獵魔人的臉色，立刻就明白瞭。
“你這泄密者。”傑洛特低吼道，“話簍子。大嘴巴。我真該用鉗子拔掉你的舌頭，或者往你嘴裡塞個馬嚼子。”
吟遊詩人什麼也沒說，臉上卻浮現出傲慢的神色。
“我跟你結交的消息傳出去之後，”獵魔人續道，“有些聰明人為我們的友誼感到吃驚。他們不敢相信我竟願意跟你同行。他們勸我把你丟到沙漠裡，打劫你，勒死你，把你扔進坑裡，再用大便埋起來。是啊，我真後悔當初沒聽他們的。”
“你的身份和你的打算真有那麼重要嗎？”丹德裡恩突然發起火來，“你難道要我們向所有人保密？那些矮人……我們現在是同伴……”
“我沒有同伴。”獵魔人吼道，“我從來都沒有，我也不想有。我不需要同伴。你聽明白沒？”
“他當然聽明白瞭。”米爾瓦的聲音從身後傳來，“我也明白瞭。你不需要任何人，獵魔人。你用實際行動證明過很多次瞭。”
“我不是去瞭結私人恩怨的。”他猛地轉過身，“我不需要一群不怕死的同伴，因為我去尼弗迦德不是想拯救世界，也不是要推翻邪惡的帝國。我隻想把希瑞接回來。所以我可以一個人去。請原諒我的語氣，但我真的不關心其他事。你們走吧。我想一個人靜靜。”
片刻後，他再轉過身，發現走開的隻有丹德裡恩。
“我又做瞭個夢。”他幹巴巴地開口，“米爾瓦，我正在浪費時間。我在浪費時間！她需要我。她需要幫助。”
“說吧。”她輕聲道，“說出來。不管那個夢有多可怕，都說出來。”
“那個夢並不可怕。在我夢裡……她在跳舞。她在煙霧彌漫的谷倉裡跳舞。而且她——活見鬼——她很快樂。周圍有音樂聲，有人在叫著什麼……叫喊和音樂讓整個谷倉都搖晃起來……她在跳舞，在跳舞，用鞋跟輕叩地面……在那該死的谷倉裡，在夜晚冰冷的空氣中……死亡也在跳舞。米爾瓦……米爾瓦……她需要我。”
米爾瓦別過臉去。
“不隻是她。”她的聲音壓得很低，免得讓他聽到。
* * * * * * *
下一次停下休息時，獵魔人表示對卓爾坦的佩劍“希席爾”很感興趣。他在眼首怪出現時曾瞥瞭那劍一眼。矮人毫不猶豫地解開斑貓皮，把劍從塗漆的劍鞘裡拔出。
這把劍長三尺有餘，重量卻不超過兩磅。大半部分劍刃刻有神秘的符文，泛著淡淡的藍光，像剃刀一樣鋒利。對劍技嫻熟之人來說，用它刮胡子應該不在話下。十二寸長的劍柄上交錯包裹著條狀的蜥蜴皮，圓柱形的銅帽代替瞭球狀圓頭，十字護手很小，但制作十分考究。
“真是把好劍。”傑洛特說著，將劍鋒凌空劃瞭半圈，向右刺出一劍，隨後迅疾絕倫地擺出高位第二式，接著側向一閃，轉到第一式。“沒錯，是件不錯的鐵器。”
“嗬！”珀西瓦爾·舒騰巴赫哼瞭一聲，“‘不錯的鐵器’？拜托你仔細瞧瞧。再過一會兒，你就該管它叫山葵根瞭！”
“我有過更好的劍。”
“俺不跟你爭這個。”卓爾坦聳聳肩，“因為那把劍肯定來自俺們的熔爐。你們獵魔人知道怎麼用劍，但你們自個兒不會打造。這樣的劍隻能是矮人的作品，肯定是在瑪哈坎山脈的卡本山打造的。”
“矮人熔煉鋼鐵，”珀西瓦爾補充道，“打造出層壓結構的劍刃。但負責收尾和打磨的是我們侏儒。在我們的工坊裡，用我們侏儒自己的技術，就像我們打造的古威希爾劍——全世界品質最優秀的劍。”
“我現在這把劍，”傑洛特拔劍出鞘，“來自佈洛克萊昂森林克萊格·安的地下墓穴。樹精們把它送給瞭我。它是一流的武器，但制造它的既不是矮人，也不是侏儒。這是把精靈劍，起碼有一兩百年歷史。”
“他根本不知道自己在說什麼！”侏儒大叫著搶過那把劍，用手指拂過劍身，“細節裝飾是精靈工藝，這點我承認。劍柄、十字護手和圓頭，還有蝕刻、雕花和開槽也是精靈的，不過劍身卻是在瑪哈坎鑄造打磨。的確，它有幾個世紀的歷史瞭，因為很明顯，這種鋼品質欠佳，工藝也很原始。好瞭，用卓爾坦的希席爾對比一下——你看出區別瞭嗎？”
“看出來瞭。但在我看來，我的劍跟卓爾坦的劍一樣好。”
侏儒哼瞭一聲，擺擺手。卓爾坦傲慢地笑瞭笑。
“刀劍，”他用高高在上的口吻解釋道，“是用來砍殺的，不是拿來看的，也不能僅憑第一印象去判斷。重點是，你的劍是典型的鋼鐵合金，而打造俺這把希席爾的精煉合金裡含有石墨和硼砂……”
“這可是現代工藝！”珀西瓦爾脫口而出。他有些興奮，因為這場對話正無法避免地轉向他的專業領域。“劍刃的結構和成分，軟核部位的復數疊層，以及作為刀刃的堅鋼……”
“別激動，”矮人打斷他的話，“你沒法把他教成冶金學傢的，舒騰巴赫，所以別白費勁兒提這些細節瞭。俺會用更簡單的字眼解釋。要打造上好的鋼是很難的，獵魔人。為啥呢？因為它很硬！要是你沒有那種技術——就像過去的俺們矮人，還有現在的你們人類——又想要一把利劍，就得在堅硬核心的基礎上打造柔軟但可塑性更強的鋼制刀刃。你那把佈洛克萊昂劍就是用這種簡化工藝打造的。現代的矮人刀劍卻用完全相反的法子：軟核加硬刃——過程很耗時，而且正如俺所說，得用到更先進的工藝。用這種法子打造的劍，就連拋到空中的細亞麻頭巾都能劈開。”
“你的希席爾能辦到嗎？”
“不能，”矮人笑瞭笑，“鋒利到那種程度的劍數量很少，而且沒幾把離開過瑪哈坎。不過俺向你保證，那隻老螃蟹的殼根本擋不住這把劍。你可以輕輕松松把它劈成兩半，一滴汗都不用流。”
關於劍和冶金的話題討論瞭好一陣子。傑洛特饒有興味地聽，同他們分享自己的經驗，又提瞭幾個問題，最後試瞭試卓爾坦的希席爾。但他不曾想到，僅僅一天之後，他就有瞭將這些理論付諸實踐的機會。
* * * * * * *
珀西瓦爾·舒騰巴赫走在隊伍最前面，也正是他最先發現瞭人煙——在小徑旁的木屑和樹皮之間，堆放著整齊的柴火。
卓爾坦示意眾人停下，讓侏儒去前方查探。半個鐘頭過後，珀西瓦爾匆匆趕回。他神情激動，大老遠就開始比劃手勢。來到眾人跟前，他沒馬上匯報情況，而是捏住自己的長鼻子，用力一擤，發出堪比牧羊人號角的巨響。
“別嚇跑瞭獵物。”卓爾坦·齊瓦吼道，“說吧，前面啥情況？”
“前面有個定居點，”侏儒喘著氣說，用長袍後擺擦瞭擦手指，“就在一片空地上。三棟木屋，一座谷倉，幾棟用泥巴和稻草搭成的小房子……院子裡有條狗在亂跑，煙囪也在冒煙。有人在燒飯，是加瞭牛奶的麥片粥。”
“你進瞭廚房？”丹德裡恩大笑起來，“還偷看瞭飯鍋？不然你怎麼知道是麥片粥？”
侏儒高傲地看著丹德裡恩。卓爾坦憤怒地哼瞭一聲。
“別侮辱他，詩人。他能在一裡外嗅出食物的味道。如果他說是麥片粥，那肯定是麥片粥。但這聽起來不妙。”
“哪裡不妙？麥片粥聽著不錯嘛。我很樂意嘗嘗。”
“卓爾坦說得對。”米爾瓦說，“還有，你給我安靜點兒，丹德裡恩，現在沒到作詩的時候。如果麥片粥裡加瞭牛奶，說明那兒有奶牛。隻要見到黑煙，是個農夫都會牽著奶牛逃進森林。可那兒的農夫為什麼不逃？我們還是躲進森林，跟那兒保持距離為妙。那地方肯定有蹊蹺。”
“別急，別急，”矮人嘀咕道，“逃跑的時間有的是。沒準戰爭已經結束瞭，也沒準泰莫利亞軍隊才剛剛出發，咱們在林子裡又能知道啥呢？沒準決戰已經打完瞭，尼弗迦德人已經退兵，也沒準前線已經到瞭咱們後方，農夫都帶著牛回傢瞭。咱們應該去那兒瞧瞧，弄清楚狀況。菲吉斯、芒羅，你倆留在這兒，睜大眼睛。咱們得去偵察一番。要是那兒夠安全，俺就學雀鷹叫一嗓子。”
“雀鷹？”芒羅·佈呂伊不安地甩甩下巴，“卓爾坦，你啥時候學會模仿鳥叫瞭？”
“這就對瞭。要是你們聽到辨不出是啥的奇怪聲響，那就是俺在叫瞭。珀西瓦爾，前頭帶路。傑洛特，你要跟俺們一起去嗎？”
“我們都去。”丹德裡恩下瞭馬，“如果是陷阱，人越多反而越安全。”
“俺得把陸軍元帥留下。”卓爾坦取下肩頭的鸚鵡，遞給菲吉斯·梅盧卓，“這隻醜鳥說不定會突然大聲罵人，暴露咱們的行蹤。走吧。”
珀西瓦爾領著他們，迅速來到森林邊緣，鉆進更加茂密而古老的灌木叢。灌木叢後面的地面略微向下傾斜。他們看到一大堆連根拔起的樹樁，樹樁後是片開闊的空地。他們小心翼翼地看向對面。
侏儒的描述十分準確。空地中央的確有三棟木屋、一座谷倉和幾棟茅草小房。農傢院子裡有一大攤閃著光的淤泥。在那幾棟房屋和一小塊無人打理的田地周圍，還有道破損不堪的柵欄，柵欄裡頭有條臟兮兮的狗在吠叫。其中一棟木屋的房頂升起炊煙，懶洋洋地飄過凹陷的草坪上方。
“的確，”卓爾坦嗅瞭嗅，低聲說道，“這煙聞起來不錯，尤其是在俺的鼻孔早就習慣瞭屋子燒焦的臭味之後。附近沒有馬匹也沒有衛兵，這是好事。俺覺得多半是路過的流浪漢在這兒歇腳、燒飯。唔，俺覺得這兒挺安全。”
“我去瞧瞧。”米爾瓦自告奮勇。
“不成，”矮人反駁道，“你的打扮太像松鼠黨瞭。要是他們瞧見你，沒準會嚇一跳，而人類吃驚時會做出啥都不奇怪。讓亞松和卡萊佈去。不過嘛，準備好你的弓：如果有必要，你可以掩護他們。珀西瓦爾，時刻準備好，萬一我們要逃跑，你就先回去警告其他人。”
亞松·瓦爾達和卡萊佈·斯特拉頓小心翼翼地離開灌木叢，朝那幾棟屋子走去。他們走得很慢，同時仔細打量著四周。
狗嗅到他們的氣味，開始放聲狂叫，並在院子裡跑來跑去，全然不理矮人的安撫和口哨聲。小木屋的門開瞭。米爾瓦動作流暢地舉起弓、拉開弦，但又馬上放下瞭弓。
一個留著長辮子、身材矮小纖瘦的女孩沖出門。她揮舞雙臂，叫瞭句什麼。亞松·瓦爾達攤開手，大聲回答一句。那女孩繼續大喊大叫。他們能聽見喊聲，但聽不清她在喊什麼。
亞松和卡萊佈顯然聽清瞭她的話，他們立刻轉過身，匆忙跑回樹叢。米爾瓦再次舉起弓，轉動身體，尋找目標。
“活見鬼，怎麼回事？”卓爾坦粗聲粗氣地問，“發生瞭啥？他倆為啥要跑？米爾瓦？”
“閉嘴。”弓手嘶聲喝道，箭尖輪流對準每一棟小房和茅屋。但她找不到任何目標。長辮子女孩已經回到屋裡，關上瞭房門。
兩個矮人沒命地跑，仿佛死神正緊跟在身後。亞松喊瞭句什麼——也可能是咒罵。丹德裡恩突然臉色發白。
“他說的是……哦，諸神啊！”
“啥……”卓爾坦停瞭口，因為亞松和卡萊佈已經跑瞭回來。他倆跑得臉色通紅。“怎麼回事？快說！”
“瘟疫……”卡萊佈上氣不接下氣地說，“天花……”
“你倆碰瞭啥沒？”卓爾坦·齊瓦緊張地後退幾步，差點撞倒瞭丹德裡恩，“你們碰到院子裡的東西沒？”
“沒……那條狗不讓俺們靠近……”
“你倆該感謝那條雜毛狗。”卓爾坦抬頭看天，“願諸神賜它長壽，外加一堆比卡本山還高的骨頭。那個女孩，從屋子裡出來那個，身上有水皰嗎？”
“沒有，她很健康。感染的是她親戚，都在另一棟木屋裡。她還說，有很多人已經死瞭。老天啊，卓爾坦，風正朝咱們這邊吹呢！”
“沒什麼好怕的。”米爾瓦放下弓，“隻要你們沒碰天花病人，就完全不必擔心——如果真有什麼天花的話。也許那女孩隻是想嚇跑你們。”
“不會。”亞松喘著粗氣答道，“屋子後邊有個坑……裡頭有屍體。那女孩沒力氣埋死人，隻好把他們丟進坑裡……”
“好吧！”卓爾坦吸瞭吸鼻子，“你的麥片粥就在那兒，丹德裡恩。不過俺已經沒胃口瞭。咱們趕緊回去吧。”
院子裡的狗又狂吠起來。
“趴下。”獵魔人嘶聲說道，俯下身去。
一隊騎手出現在空地對面，原來那邊的樹木間有道缺口。他們吹著口哨，大聲吆喝，縱馬繞著農莊跑瞭一圈，隨後沖進院子。這些騎手都有武器，但著裝並不統一。恰恰相反，他們的穿著五花八門，武器和裝備更像順手撿來的——不是在軍械庫裡，而是在戰場上。
“十三個。”珀西瓦爾·舒騰巴赫迅速點清人數。
“他們是什麼人？”
“不是尼弗迦德人，也不是某國的正規軍，”卓爾坦評估道，“更不是松鼠黨。俺覺得他們是逃兵。一群暴民。”
“或者說，強盜。”
騎手在院子周圍叫喊嬉鬧。其中一人用矛柄打中那條狗，嚇得它飛快地逃開。長辮子女孩跑出屋外，再一次大喊大叫。但這次，她的警告沒見成效，因為那些人根本沒當回事。一個騎手策馬上前，抓住女孩的一條辮子，拖著她離開門口，穿過地上的爛泥。其他人紛紛跳下馬，一齊把女孩拖到院子另一頭。他們扯下她的襯裙，把她丟到一堆腐爛的稻草上。女孩奮力掙紮，但她怎麼可能是這群暴徒的對手？隻有一個強盜沒去尋歡作樂：他在看守拴在柵欄上的馬匹。女孩發出一聲又長又刺耳的尖叫，接著是聲短促的痛呼。在那之後，她便一聲不吭瞭。
“這就是所謂的勇士！”米爾瓦跳瞭起來，“所謂的英雄！”
“他們顯然不怕天花。”亞松·瓦爾達搖搖頭。
“恐懼，”丹德裡恩嘟囔道，“是人類的天性。而他們已經算不得是人瞭。”
“他們隻是一攤爛肉。”米爾瓦小心翼翼地搭上一支箭，“會被我的箭刺穿的爛肉。”
“他們有十三個人，”卓爾坦·齊瓦嚴肅地說，“都騎著馬。你能射倒一兩個，然後其他人就會包圍咱們。而且他們沒準是先遣隊，鬼知道後頭跟著多大的部隊。”
“所以呢？你希望我袖手旁觀？”
“不。”傑洛特紮起頭發，正瞭正背後的劍，“我受夠瞭袖手旁觀。我也受夠瞭自己的無能為力。不過首先，我們得防止他們逃跑。看到那個看馬的沒？等我趕過去，你要把他從馬鞍上射下來。如果你成功瞭，再去解決其他人。不過要等我過去之後。”
“那就還剩十二個。”弓手轉頭看著他。
“我會數數。”
“你忘瞭天花？”卓爾坦·齊瓦嘟囔道，“要是你過去，再帶著瘟疫回來……別扯瞭，獵魔人！你在拿所有人冒險……老天爺啊，那個女孩又不是你要找的丫頭！”
“閉嘴，卓爾坦。回到貨車那邊，躲進森林去。”
“我跟你一起過去。”米爾瓦用沙啞的聲音宣佈。
“不。留在這兒掩護我，這樣對我幫助更大。”
“那我呢？”丹德裡恩問，“我能做什麼？”
“跟往常一樣，什麼都不做。”
“你瘋瞭……”卓爾坦吼道，“你要對付一整群人？你他媽到底中瞭什麼邪？想玩英雄救美嗎？”
“閉嘴。”
“讓魔鬼把你抓走吧！等等……放下你的劍。他們人數太多，你這劍兩下才能砍死一個。拿著我的希席爾，這樣一劍就夠瞭。”
獵魔人一言不發，毫不猶豫地接過矮人的武器。他指瞭指負責看守馬匹的強盜，然後跳過樹樁，飛快地跑向農舍。
陽光明媚。他腳下的蚱蜢忙不迭地跳開。
看馬的騎手發現瞭他，立刻從馬鞍上摘下一柄長矛。他留著一頭蓬亂的長發，穿一件用生銹的鐵絲修補過的鎖子甲，腳上的新靴子顯然是偷來的，靴扣閃光錚亮。
那人大喊一聲，另一個強盜自圍欄後現身。他的腰帶掛在脖子上，腰帶上別著一把劍，而他正忙著系馬褲的扣子。傑洛特已經離得很近瞭。他能聽到那些男人的哄笑聲——他們正在拿草堆上的女孩取樂。他深吸瞭幾口氣，每次呼吸都令他殺意更濃。他可以讓自己鎮靜下來，但他不想這麼做。他也想找點樂子。
“什麼人？站住！”長發男人喊道，舉起手裡的長矛，“你來這兒幹嗎？”
“我受夠袖手旁觀瞭。”
“什——麼？”
“聽過‘希瑞’這個名字嗎？”
“我……”
強盜沒能把話說完。一支灰羽箭正中他的胸膛，將他掀下瞭馬鞍。不等他落地，傑洛特便聽到第二支箭矢的破空聲。第二個強盜下腹中箭，箭頭從他正在系扣子的雙手間穿過。他發出野獸般的哀號，彎腰倒在柵欄上，撞斷瞭幾根木樁。
沒等其他人回過神、拿起武器，獵魔人已經沖到他們中間。矮人的劍刃閃閃發光，放聲歌唱。這是一首用輕若鴻毛的利劍譜寫的血歌。軀幹和四肢根本無法阻擋它的鋒芒。鮮血潑灑到傑洛特臉上，但他無暇擦拭。
即使強盜們考慮過抵抗，倒下的屍體和噴湧的血漿也打消瞭他們的念頭。一個強盜褲子還纏在膝蓋上，沒來得及提上去，頸動脈就挨瞭一劍。他仰天倒下，滑稽地晃蕩著尚未滿足的老二。另一個強盜脫得赤條條的，用雙手捂住頭，兩腕卻被希席爾連根斬斷。其他人朝不同方向四散奔逃，獵魔人追瞭上去，同時輕聲咒罵膝蓋處傳來的痛楚。他隻希望這條腿不要再次辜負他。
他把兩個人堵在柵欄邊。對方抄起劍，企圖自衛，但恐懼令他們手腳遲鈍，根本做不出像樣的抵抗。獵魔人的面孔再次濺上鮮血——被矮人利刃切開的動脈間噴出的血。其他強盜趁機騎上瞭馬，但其中一個旋即中箭，栽落馬下，在地上扭動掙紮，像被網子撈起的魚。最後兩人催馬飛奔，但真正逃離農莊的隻有一個，因為卓爾坦·齊瓦突然出現在院子裡。矮人把斧子舉過頭頂，揮舞幾下，擲瞭出去，正中一人的脊背。那強盜尖叫著滾落馬鞍，雙腿亂踢。最後那個將身體緊貼馬頸，跳過填滿死屍的深坑，跑向林木間的缺口。
“米爾瓦！”獵魔人和矮人同聲大喊。
弓手早已朝他們跑來。這時她停下腳步，岔開雙腿。她放下搭箭上弦的弓，隨後又緩緩舉起，越舉越高。他們沒聽到弓弦的響聲，米爾瓦也沒改變姿勢，甚至連動都沒動。他們隻看到一支箭劃出高高的弧線，朝下方疾飛。騎手的身子滑向馬鞍側面，帶著翎毛的箭桿釘進他的肩頭。但他卻沒有落馬。強盜大叫一聲，拼命坐直身子，催促馬兒加快腳步。
“好弓，”卓爾坦敬畏地嘀咕道，“好箭法！”
“好個屁！”獵魔人擦去臉上的鮮血，“那狗娘養的逃跑瞭，很快就會帶著一大幫同伴回來。”
“她射中他瞭！距離起碼有兩百步！”
“她完全可以射中馬的。”
“馬又沒做錯。”米爾瓦憤怒地喘著粗氣，朝他們走去。她吐瞭口唾沫，看著騎手消失在森林裡。“我沒能射中那個廢物，因為我有點喘不過氣……呸，你這卑鄙小人，帶著我的箭逃跑吧！祝它給你帶去黴運！”
林木缺口間傳來一陣馬嘶，接著是某人臨死前的哀號。
“嗬！”卓爾坦用敬佩的目光看著弓手，“他也沒能跑多遠嘛！見鬼，你這一箭還真有效！上瞭毒？還是附瞭魔法？就算那廢物染瞭天花，也沒可能這麼快發作嘛！”
“不是我，”米爾瓦心照不宣地看著獵魔人，“也不是天花。但我知道是誰幹的。”
“俺也知道。”矮人摸瞭摸胡子，臉上露出狡黠的笑，“俺註意到你們總是回頭看，俺也知道有人一直偷偷跟著咱們。那人騎匹栗色馬駒。俺不知道他是誰，不過既然你們不在乎……也就不關俺的事。”
“畢竟殿後部隊也是有用的。”米爾瓦意味深長地看瞭傑洛特一眼，“你確定卡西爾是你的敵人嗎？”
獵魔人沒答話，隻是把劍還給卓爾坦。
“多謝。很管用。”
“那也得看給誰用。”矮人咧嘴笑瞭，“俺聽過獵魔人的傳聞，可不到兩分鐘就幹掉八個人……”
“沒什麼好吹噓的。他們連像樣的自衛都不會。”
長辮子女孩用雙手撐地，跪坐起來。她搖搖晃晃地站起身，徒勞地用顫抖的雙手拉扯自己破損的衣裳。獵魔人吃驚地發現，她一點兒也不像希瑞，而就在剛才，他還以為她們簡直是對孿生姐妹。女孩用不協調的動作擦擦臉，步履蹣跚地走向小木屋，徑直穿過地上的爛泥。
“嘿，等等。”米爾瓦喊道，“喂，你……需要幫助嗎？嘿！”
女孩頭都不回。她被門檻絆瞭一下，幾乎摔倒，還好及時抓住瞭門把。她走進屋內，重重地關上房門。
“人類果然是知恩圖報的典范啊。”矮人評論道。
米爾瓦猛地轉過身，表情猙獰。
“她還能怎麼感恩啊？”
“的確，”獵魔人補充道，“她有什麼好感謝的？”
“感謝那些強盜的馬，”卓爾坦對上米爾瓦的目光，“她可以宰掉它們吃肉，這樣就用不著殺奶牛瞭。她顯然對天花有免疫力，現在甚至不用挨餓瞭。她會活下去的。再過幾天，等回過神來，她就會明白，是你們阻止瞭強盜繼續糟蹋她，也避免瞭這些屋子被燒光。趁咱們還沒染上瘟疫，還是趕緊離開這兒吧……嘿，獵魔人，你要去哪兒？去找她索取感謝嗎？”
“去弄雙靴子。”傑洛特冷冷地說著，朝那長發強盜俯下身——他那無神的雙眼正盯著天空。“這雙看起來正合適。”
* * * * * * *
他們吃瞭好幾天馬肉。那雙有著錚亮靴扣的靴子穿起來異常舒服。名叫卡西爾的尼弗迦德人依然騎著栗色馬駒跟在他們後面，但從那時起，獵魔人不再回頭張望。
他終於搞懂瞭桶子牌的奧妙，還跟矮人們玩瞭一把。但他輸瞭。
他們始終閉口不談林間空地上的事。畢竟也沒什麼好談的。
(1) 此處指的是歐洲使用的風箱，由兩個握柄、氣閥和噴嘴組成，並非我國的箱式結構。
(2) 矮人說話常講“俺們”和“咱們”。區分在於：說“咱們”時，包括說話的對象，說“俺們”則不包括。
(3) 規則類似現實世界裡的橋牌。
(4) 指撲克牌中的J、Q、K。
(5) 撲克牌中的“方塊”也指“鉆石”。
曼德拉草，或稱“愛欲之果”，是曼德拉屬或龍葵屬的一種植物：其為無莖的草本植物，根部類似歐防風，形狀與人類頗有相似之處，葉片的排列如同薔薇花飾。其別名包括“秋參茄”或“毒參茄”，在維可瓦羅、羅萬和亞穆拉克有小規模種植，於野外極其罕見。其漿果起初為綠色，隨後會轉為黃色，可搭配醋與胡椒食用，葉片可生食。其根部是藥物與草藥學中極受重視的原料，很久以前就在迷信風俗中起到舉足輕重的地位，尤其是在北方人的風俗中——他們把曼德拉根莖雕刻成人類肖像（稱之為“曼德拉像”或“曼德拉根雕”）並保存在傢中，將其奉為護身符。他們相信曼德拉像能保佑自己免於疾病，帶來好運，並確保豐產和順產。他們會給這種肖像穿上衣物，並在每個新月之夜更換。曼德拉根也在市面上流通，其單價高達六十弗羅林，因此人們有時會用瀉根作為替代品。根據迷信傳說，曼德拉草可用來制作符咒、魔法催情藥和毒藥。在女巫狩獵時期，這種迷信思潮再度回歸。在對盧克麗霞·維格(1)的審判中，就有“非法使用曼德拉草”這條罪名。傳奇人物菲麗芭·艾哈特據說也曾用曼德拉草制作毒藥。
——《世界最大百科全書》第十一卷艾芬伯格與塔爾伯特著
(1) 盧克麗霞的原型是羅馬傳說中著名的貞女。