他們像瘋子一樣策馬疾馳。他們在生機勃勃的春日裡騎著馬，馬兒似在空中飛翔。正在勞作的人們抬起頭，挺直背脊，不敢相信自己的雙眼——他們看到的究竟是騎手還是幽靈？
他們在夜色中奔馳，在黑暗而潮濕的夜晚穿過溫暖的雨幕。人們從床上驚醒，驚恐地四處張望，壓抑著在喉嚨和胸中增長的痛楚。窗扇碰撞窗框的響聲、孩子的哭聲和狗的吠叫讓他們跳下床。他們窺視著窗外，不敢相信自己的眼睛——那些究竟是騎手還是幽靈？
在艾賓一帶，三個惡魔的故事開始流傳。
*******
三個騎手突然憑空現身，仿佛用瞭什麼魔法，讓“瘸子”猝不及防，更錯過瞭逃跑的時機。他也來不及去找人求助瞭。他身有殘疾，還離村子頭一排房屋隔瞭五百步遠。其實就算沒這麼遠，他也得不到妒火村鄉親們的幫助。現在是午休時間，而在這慵懶的小村裡，午休通常會從日上三竿持續到傍晚。亞裡士多德·博貝克，外號“瘸子”，是本地的乞丐和哲學傢，所以他知道，在午休時間，就算天塌下來，其他村民也不會有什麼反應。
騎手一共三人。兩女一男。男人一頭白發，斜背著一柄劍。其中一個女人穿著黑白相間的衣服，留著墨黑的卷發。最年輕的那位發色銀灰，臉上有道醜陋的傷疤，跨騎一匹漂亮的黑母馬。瘸子好像見過這匹馬。
那名女孩最先開口。
“你是本地人嗎？”
“我什麼都沒做。”瘸子的牙齒不斷打顫，“我隻在這兒摘羊肚菌。行行好吧，別傷害殘疾人……”
“你是本地人嗎？”她重復一遍，綠色的雙眼閃爍著警告的光芒。
瘸子縮瞭縮身子。
“是的，女士。”他說，“我是本地人，就出生在這裡，博爾卡村。我是說，妒火村。我生在這裡，肯定會死在這裡……”
“去年夏天到秋天，你在這裡嗎？”
“我還能去哪兒呢？”
“別用問題回答問題！”
“我在這兒，女士。”
黑母馬晃瞭晃腦袋，豎起耳朵。瘸子能感覺到，白發男人和黑發女人憤怒的目光活像紮進他身體的尖刺。他最怕的是那個白發男人。
“去年，”臉上有傷疤的女孩告訴瘸子，“九月。更確切地說，九月十日，上弦月的時候，有六個年輕人在這裡遇害。四個男孩……還有兩個女孩。你記得這件事嗎？”
瘸子咽瞭口口水。他早就有所懷疑，現在更可以確定瞭。
女孩變瞭。而且變的不隻是臉上的傷疤。她不再是被邦納特綁在木桿上，被迫看著他鋸掉耗子幫人頭的女孩瞭。她也不再是在奇美拉之首酒館被迫脫掉衣服，忍受邦納特毒打的女孩瞭。那雙眼睛……那雙眼睛變瞭。
“快說！”黑發女人厲聲道，“回答她的問題！”
“我記得，這位大人，還有女士。”瘸子說，“我記得那六個被殺的孩子。的確是在去年。九月。”
女孩沉默片刻。她沒有看他，而是越過他的肩頭，看著遠方某處。
“也就是說，你應該知道……”最後，她費力地說，“那些年輕人被葬在何處。在哪片柵欄下面……在哪個垃圾箱或哪個糞堆底下……或者沒人埋葬他們的屍體……而是直接搬去瞭森林，留給狐貍和狼啃食……無論是哪兒，帶我過去。你聽明白瞭嗎？”
“我明白，女士。跟我來，離這兒不遠。”
他一瘸一拐地往前走，頸背感覺著馬匹溫熱的氣息。他一路都沒敢抬頭。不知為什麼，他就是覺得自己不該抬頭。
“到瞭。”走瞭一段，他指瞭指，“這就是我們村子的墓地。您問的墳墓就在那兒，法爾嘉女士。”
女孩深吸一口氣。瘸子看看她，想確認她臉上的表情。黑發女人和白發男人沉默不語，表情就像石頭。她看著公共墓地裡那塊又長又矮的墳丘，周圍收拾得整整齊齊，頂上鋪著砂巖板。裝飾墳墓的雲杉枝早已褪色，很久以前有人放在那裡的花朵也已幹枯發黃。
女孩跳下馬背。
“誰弄的？”女孩平靜地問，目光不離那塊墳墓。
“哦，”瘸子清瞭清嗓子，“妒火村很多人都出瞭力。但出力最多的是寡婦格露，還有年輕人奈克拉。那位寡婦向來心地善良，待人和善。至於奈克拉……他一直在做噩夢，直到他為死者安排瞭妥當的葬禮為止……”
“我在哪兒能找到他們？那位寡婦和奈克拉？”
瘸子沉默良久。
“寡婦也在這裡，埋在那棵歪脖子樺樹後面。”他毫不畏懼地看著女孩綠色的眼睛，“冬天時，她得肺炎死瞭。奈克拉征召入伍瞭……據說，他死在瞭戰場上。”
“我都忘瞭。”女孩低聲道，“我忘瞭他們的命運曾與我相連。”
她走到墳墓前跪瞭下來，或者說，倒瞭下來。她深深地彎下腰，臉幾乎碰到瞭砂巖板。瘸子註意到，白發男人做瞭個像要下馬的動作，但黑發女士抓住瞭他的手臂，用手勢和眼神制止瞭他。
幾匹馬噴噴鼻息，甩著腦袋，讓韁繩啪嗒作響。
很長一段時間裡，女孩就這麼跪在墳墓前，嘴唇無聲地翕動。最後，她搖搖晃晃地站起身。瘸子不經意扶住瞭她的手肘。她吃瞭一驚，迅速抽回手臂，用淚眼憤怒地看著他，但卻一言不發。但他幫她扶穩馬鐙時，她沒忘記向他點頭致謝。
“哦，我的法爾嘉女士，”他壯著膽子說，“命運之輪轉動的方式確實出人意料。您當時的處境糟透瞭。妒火村的村民沒幾個相信你能逃出生天。可今天您活得好好的，格露和奈克拉卻在另一個世界。對於這座墳墓，您確實應該感謝他們……”
“我的名字不是法爾嘉。”她用尖銳的語氣說，“我叫希瑞。至於說感激……”
“你們應該感到光榮才對。”黑發女人語氣冰冷，讓瘸子不由自主地渾身發抖。
“因為這塊墓地，因為你們殘存的人性，因為你們生而為人的尊嚴和體面，”黑發女士續道，聲音緩慢而清晰，“你和這整個村子才得到瞭仁慈、感激和嘉獎。雖然你可能還不理解，這些東西有多重要。”
*******
四月的第九天，午夜剛過不久，克萊蒙特一部分居民便被照進窗戶的明亮紅光驚醒。在警鐘的鳴響下，鎮子的其他居民也跳下床，放聲尖叫，引起一陣陣騷動。
隻有一棟房子著瞭火。那是一棟大型木制建築，從前屬於某座神殿，曾經供奉著一位神祇，但就連年紀最大的老婦人都遺忘瞭那位神的名號。神殿如今已改建為一座圓形競技場，不時舉辦馬戲表演、搏擊比賽，以及其他供克萊蒙特居民排解無聊、憂愁與睡意的娛樂節目。
競技場今天著瞭火，在爆炸聲中搖搖晃晃，每扇窗戶都噴射出火舌。
“快救火！”圓形競技場的主人，名叫霍溫納赫的商人咆哮道。他跑來跑去，揮舞雙手，大肚子顫抖不止。他戴著睡帽，睡衣上披著一件毛皮襯裡的沉重外套。他光著腳踩在街面的爛泥上。
“快救火！來人啊！拿水來！”
“這是諸神的懲罰，”一個老太太說，“因為他們從前的居所變成瞭這副模樣。”
“哎，是啊，姑媽。一點不假。”
燃燒的建築迸出嘶嘶作響的火星，散發的熱氣蒸幹瞭地上臭烘烘的馬尿。突然，一陣風吹來。
“快滅火！”霍溫納赫看著蔓延到釀酒廠和谷倉的火勢，瘋狂地大吼，“來人啊！去拿桶子裝水來！”
志願救火的人為數不少。克萊蒙特甚至有自己的消防部門，器械和維護費用也都是霍溫納赫提供的。他們盡瞭最大努力想撲滅火勢，但隻是徒勞。
“我們救不瞭的。”消防隊長呻吟著，揉瞭揉沾滿煤煙的臉，“這不是普通的火……這是地獄之火。”
“黑魔法……”另一個消防員咳嗽著說。
他們聽到，燃燒的競技場內傳來一陣不祥的“咯吱”聲，那是椽子和橫梁破裂的響聲。接著是陣雷鳴般的悶響，火星和火焰沖向天空。頂棚破碎，落進競技場裡。整棟建築物開始彎曲，仿佛在向觀眾鞠躬。
然後墻壁開始崩塌。
在消防隊員和志願者的努力下，旁邊一部分谷倉和大概四分之一的釀酒廠得以保全。
黎明在刺鼻的焦味中到來。
霍溫納赫坐在爛泥和灰燼裡，睡帽和睡袍烏黑骯臟。他像孩子一樣噘著嘴，痛哭流涕。
當然瞭，他為競技場、釀酒廠和谷倉都投瞭保險。問題在於，保險公司的所有者也是霍溫納赫。任何手段，就算偷稅漏稅，也沒辦法彌補他的損失。
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“現在去哪兒？”傑洛特看著遮蔽瞭玫瑰色清晨天空的煙柱，問道，“希瑞，你還想去什麼地方？”
她看著他，讓他很快就為自己的提問後悔瞭。他突然很想抱住她。他想象自己用雙臂將她抱在懷裡，輕輕撫摸她的頭發，保護她。讓她不再孤單一人。不再遭受任何不幸。也不再發生任何會讓她渴望復仇的事。
葉妮芙沉默不語。葉妮芙最近經常沉默。
“現在，”希瑞輕聲說，“我們要去一座叫獨角獸的村子。它得名於保佑那裡的獨角獸稻草像。那隻是個可憐又可笑的玩偶。為瞭提醒他們在那裡發生過的事，我希望那些村民的神像可以變得……就算不值錢，也能體面一點。我想請求你的幫助，葉妮芙，因為，如果不靠魔法……”
“沒問題，希瑞。接下來呢？”
“佩雷拉特沼澤。我相信，我會在那裡……在沼澤中央，找到一棟小木屋。我會找到一個男人的遺體。我希望讓那具遺體安息在體面的墳墓裡。”
傑洛特一言不發，但也沒移開目光。
“然後，”希瑞毫不費力地理解瞭他的眼神，繼續說道，“是頓·戴爾村。那裡的酒館多半已被焚毀，酒館老板或許也被殺瞭。這是我的錯：我被憎恨和復仇蒙蔽瞭雙眼。如果他有傢人，我想看看能不能補償他們。”
“這種事是沒法補償的。”傑洛特依然看著她。
“我知道，”她語氣尖銳，幾乎帶著憤怒，“但我會懷著羞愧站在他們面前。我會記住他們的眼神。我希望對那些眼神的記憶能讓我免於犯下類似的錯誤。傑洛特，你明白嗎？”
“他明白，希瑞。”葉妮芙說，“乖女兒，我們都明白你的意思。我們走吧。”
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馬兒疾馳，仿佛乘著魔法的狂風。聽到三位騎手的動靜，路上一名旅人抬起頭。一位帶著滿車貨物的商人，一個逃亡的重刑犯，一位被趕出自己傢園的政治犯，全都抬起頭來。流浪漢、逃兵和手持木杖的雲遊者抬起頭。所有人都抬起頭，目瞪口呆，滿心驚恐，不敢相信自己的眼睛。
從艾賓到吉索，故事開始流傳。關於狂獵。關於三個幽靈般的騎手。人們在夜晚，在煙霧繚繞、散發著煎洋蔥和黃油氣味的酒館裡，在會客廳和小屋裡編造並杜撰流言。流言口耳相傳，愈發誇大。他們講述起一場關於英雄主義與騎士精神，關於榮譽、友誼與毫無意義的背叛的偉大戰鬥。他們講述真摯與忠誠、而且每次都會勝出的愛情，講述無法逃脫正義懲罰的罪行與罪人。
他們講述真相。真相終究會浮現，就像水裡的油。
他們也在編造謊言，並且享受這些虛構的故事。他們陶醉在純粹的幻想裡。因為在真實的世界裡，一切都截然相反。
傳說愈演愈烈。人們如癡如醉地聽著說書人講述獵魔人和女術士的故事，著迷於他們誇張的辭藻。還有雨燕之塔的故事。疤臉女獵魔人希瑞的故事。魔法黑母馬凱爾比的故事。
湖中女士的故事。
當然瞭，最後那個故事會在許多年後才開始講述。
但眼下，傳說仿佛一顆吸飽雨水的種子，開始在人們心中發芽、生長。
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五月到來時，他們並沒有察覺。他們最初意識到這一點是在夜晚時分，因為他們看到瞭遠處明亮的五月節篝火。希瑞興奮莫名地跳上凱爾比的馬背，朝火光飛馳而去，傑洛特和葉妮芙趁機親熱。他們脫去必要的衣物，在一張羊皮上抓緊時間做愛。他們在沉默中急切而狂熱地做愛，幾乎一言不發。他們迅速而匆忙，顧不得太多。
在隨後到來的高潮和滿足中，他們顫抖著親吻彼此的淚水，感謝命運為他們提供瞭表達愛意的時間。
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“傑洛特？”
“我聽著呢，葉。”
“我們……我們不在一起的時候，你有過別的女人嗎？”
“沒有。”
“一次也沒有？”
“一次也沒有。”
“你的聲音沒發抖。所以我不明白，我為什麼不相信你。”
“我隻屬於你一個人，葉。”
“現在我相信瞭。”
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五月在毫無察覺之下到來。蒲公英在草地上生長，枝繁葉茂的大樹上盛開著白色的花朵。橡樹保持矜持的姿態，外表依然黝黑，但在枝丫末端，綠色的嫩葉開始萌芽。
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某個露宿的夜晚，獵魔人從噩夢中醒來。在夢裡，他全身麻痹，無力抵抗。一隻巨大的灰色貓頭鷹抓撓他的臉，試圖用彎曲而尖銳的鳥喙挖出他的眼睛。後來，他醒瞭。但他不確定這是不是另一個噩夢。
明亮的光芒從他們營地上方傾瀉而下，驚動瞭馬匹。光輝中央出現瞭一個房間——那是某座城堡裡一間圓柱支撐的大廳。在一張桌子旁，坐著十個身影。十個女人的身影。
他能聽見說話聲。句子支離破碎。
“……帶她來見我們，葉妮芙。我們命令你。”
“你們沒資格命令我。更沒資格命令她。你們沒有指揮她的權力！”
“我不怕她們，母親。她們什麼也做不瞭。但如果她們想的話，我可以去見她們。”
“……我們會在六月一日見面。在新月之夜。我們命令你們二人同時現身。我們警告你，我們會懲罰抗命者。”
“我現在就去，菲麗芭。讓她留在他身邊。別留下他一個人。隻要幾天就好。為表誠意，我馬上就去你們那裡。我發過誓，菲麗芭。拜托你。”
光芒開始悸動。馬兒噴著鼻息，瘋狂地踢著地面。
獵魔人醒瞭。這次是真的醒瞭。
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第二天，葉妮芙證實瞭他的擔憂。他們把希瑞排除在外，長談瞭一番。
“我要走瞭。”她幹巴巴地說，“我必須離開。希瑞會暫時留在你身邊。然後我會叫她過去。再然後，我們又能團聚瞭。”
他點點頭。盡管很不情願。他已經受夠瞭沉默地點頭，贊同每個決定瞭。但他還是點瞭頭。因為無論如何，他愛她。
“你不反對最好，”她用溫和的語氣說，“但即便拖延也於事無補。我們必須照她們說的做。這是為瞭你好。更是為瞭希瑞好。”
他點點頭。
“等我們下次見面，”她用近乎溫柔的語氣說，“我會補償你的，傑洛特。別什麼都不說。我們之間的沉默太多瞭。現在別光點頭，給我個擁抱，吻我。”
他照做瞭。因為無論如何，他都愛她。
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“現在去哪兒？”葉妮芙穿過傳送門，在閃光中消失不見，過瞭一會兒，希瑞問道。
“這條河……”傑洛特咳嗽一聲，壓抑著胸腔裡的痛楚，“我們面前這條河叫杉斯雷托。我們要到上遊去。我想帶你去一個地方。那是個童話般的國度。”
希瑞皺起眉頭。他看到她攥起瞭拳頭。
“每個童話，”她說，“結局都很悲慘。童話國度根本不存在。”
“不，存在的。我帶你去看。”
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滿月後的第二天，他們看到瞭沐浴在陽光中、綠意盎然的陶森特。他們看到瞭山丘、山坡和葡萄園。高塔和城堡的頂部在晨光中閃閃發亮。
這兒的景色沒令人失望。它讓人印象深刻。一如既往。
“這裡真美。”希瑞快活地說，“哇哦！那些城堡就像玩具一樣……就像蛋糕上用糖霜做的裝飾……我都想伸舌頭舔舔瞭！”
“這些建築是法拉蒙設計的。”傑洛特告訴她，“等近距離看到鮑克蘭的宮殿和花園，你再吃驚也不遲。”
“宮殿？我們要去宮殿？你認識這兒的國王？”
“是公爵夫人。”
“那位公爵夫人，”她用平淡的語氣問道，劉海下的雙眼緊盯著他，“是不是有雙綠色的眼睛？還有黑色的短發？”
“沒有。”他沒好氣地說著，轉開瞭目光，“她的長相完全不同。我不知道你的印象是從哪兒來的……”
“傑洛特的私事還是別提為好，是這樣嗎？那你是怎麼熟識這裡的公爵夫人的？”
“我說過瞭，我認識她，但不是很熟。順便一提，關系也不算太好。但我認識這裡的公爵夫人的配偶，或者說，配偶的候選人。你也認識他，希瑞。”
希瑞踢踢馬腹，讓凱爾比在道路上跳躍起來。
“別賣關子瞭！”
“是丹德裡恩。”
“丹德裡恩？跟公爵夫人？怎麼可能？”
“說來話長。我們把他留在這裡，跟他的愛人做伴。我們答應會在返回時拜訪他，等到……”
他閉瞭嘴，面色凝重。
“有些事你無能為力。”希瑞輕聲說，“所以別折磨你自己瞭，傑洛特。這不是你的錯。”
不，這就是我的錯，他心想。是我的錯。丹德裡恩會問我的。而我必須回答。
米爾瓦。卡西爾。雷吉斯。安古藍。
宿命之劍有兩道刃。
看在所有神靈的分上，已經夠瞭。夠瞭。我們必須徹底做個瞭結！
“走吧，希瑞。”
“去宮殿？”她問，“就穿這身衣服？”
“我沒覺得你的衣著有什麼問題，”他插嘴道，“我們又不去參加舞會。我們可以在馬廄跟丹德裡恩見個面。”他註意到她臉上的表情，連忙補充道，“我可以先去銀行。去取點錢。你可以在廣場和街道上找到很多裁縫店。你想買什麼，想打扮成什麼樣，全聽你的。”
“真好。”她昂起頭，用開玩笑的語氣說，“你的錢夠嗎？”
“你想買什麼都沒問題，”他重復一遍，“甚至是貂皮。還有石化蜥蜴皮做的鞋子。我認識個鞋匠，他大概還有些存貨。”
“你是怎麼掙到這麼多錢的？”
“靠殺戮。走吧，希瑞，別浪費時間瞭。”
*******
在錫安凡尼利銀行，傑洛特申請轉賬，取瞭些錢出來。他寫瞭幾封信，交給幾位準備騎馬前往雅魯加的急件信使。那位殷勤有禮的銀行傢邀請他共進晚餐，但他禮貌地拒絕瞭。
希瑞在街上看著來往的馬匹。前一刻還空空蕩蕩的街道，此時擠滿瞭人。
“我想今天應該是什麼節日，”希瑞朝湧向廣場的人潮點頭示意，“要不就是集會……”
傑洛特飛快地瞥瞭一眼。
“不是集會。”
“哦……”希瑞踩著馬鐙站瞭起來，四下張望，“這麼說，那是……”
“公開處決，”他確認道，“戰後最流行的娛樂活動。希瑞，處決的理由是什麼？”
“擅離職守、叛國、臨陣脫逃，”她流暢地念誦著，“還有經濟犯罪。”
“給軍隊供應發黴的餅幹。”獵魔人說，“在戰爭時期，有進取心的商人很容易惹上麻煩。”
“這次處決的不像是某個小販。”希瑞挽著凱爾比的韁繩，融入人群之中，“你看，絞刑架用佈蓋著，劊子手還戴著幹凈的新頭罩。他們要處決某個重要人物，或許是個貴族。也許是臨陣脫逃……”
“陶森特，”傑洛特搖搖頭，“沒有會跟敵人對陣的軍隊。不，希瑞，我猜這跟經濟犯罪有關。罪犯多半詐騙瞭某傢酒品店，損害瞭本地經濟的基礎。走吧，希瑞。我們用不著看這個熱鬧。”
“你叫我怎麼走？”
的確，要繼續走根本不可能。他們被困在聚集於廣場的人群裡，沒法前往廣場的另一端。傑洛特轉頭望去，咒罵出聲。他發現他們連轉身都辦不到瞭，人們已經堵住瞭他們身後的街道。人群像河流一樣裹挾著他們前進，卻被豎立在絞刑架周圍的長戟之墻擋瞭下來。
“他們來瞭！”有人大喊道。人群聽到呼喊，仿佛波浪一般向前湧去。“他們來瞭！”
人群發出的喧鬧聲仿佛大黃蜂的嗡鳴，將馬蹄聲和車輪聲徹底蓋瞭過去。因此，當那兩匹馬拉著的貨車鉆出小巷時，他們徹底吃瞭一驚。在貨車的車鬥裡，正費力地保持平衡的人是……
“丹德裡恩……”希瑞呻吟起來。
傑洛特突然感覺很糟。非常糟糕。
“是丹德裡恩，”希瑞用不自然的語氣重復道，“是他。”
這不公平，獵魔人心想。太不公平瞭。這不可能。不應該這樣。我真是又愚蠢又幼稚。我滿以為忍受和經歷瞭這麼多，命運便會虧欠我。這不僅愚蠢，還很自我中心……但我清楚這一點。命運用不著說服我。用不著向我證明。更沒必要用這種方式……
這太不公平瞭。
“那不可能是丹德裡恩。”他盯著洛奇的鬃毛，空洞地說道。
“是他。”她又說一遍，“傑洛特，我們得做點什麼。”
“什麼？”他苦澀地問，“我們還能做什麼？”
趕車的衛兵對丹德裡恩態度不差，甚至出奇地禮貌，沒什麼粗魯的舉動，反而盡可能地恭敬。到瞭絞刑架的臺階前，他們給他的雙手松瞭綁。詩人滿不在乎地撓撓屁股，毫不猶豫地爬上臺階。
其中一級臺階突然嘎吱作響，開始下陷。丹德裡恩勉強維持住平衡。
“見鬼！”他驚呼道，“這臺階該修修瞭！不然遲早會害死人的！那可就太糟糕瞭！”
等丹德裡恩爬到絞架下，兩個身穿皮革背心的行刑助手便抓住瞭他。劊子手是個雙臂如棱堡般寬闊的壯漢，透過頭套上的開口看著犯人。附近站瞭個身穿華貴黑色喪服的男人，他的表情同樣悲傷。
“鮑克蘭的公民，以及來自周邊地帶的鄉親們，”他用困擾的語氣讀著羊皮紙上的字句，“特此通知，朱利安·阿爾弗雷德·潘克拉茨，即德·雷天哈普子爵，又名丹德裡恩……”
“潘克拉什麼？”希瑞小聲問。
“……治理這個公國的最高法庭宣佈，此人遭到指控的所有罪行、過錯與劣跡均證據確鑿。他對公爵夫人殿下不敬，背叛公國，以偽證、誹謗、造謠來抹黑貴族階層。此外，他還放蕩下流，甚至與人通奸。法庭因此決定，朱利安子爵將接受如下懲罰——首先，羞辱他的紋章，在圖案上加上一條粗黑線。其次，沒收他的全部財產，無論動產或不動產，包括土地、森林、城堡和宮殿……”
“城堡和宮殿？”獵魔人吃驚地說，“什麼？”
丹德裡恩嗤之以鼻，露骨地表示出他對判決結果的看法。
“第三，此人將接受的最高刑罰為五馬分屍……但我們尊貴的安娜·亨利葉塔，陶森特公爵夫人和鮑克蘭宮的主人，善意地將上述懲罰改換為用斧頭斬首。現在，願正義得到伸張！”
人群中傳來幾聲零落的哭泣。站在前排的女人們露出哀悼和慟哭的樣子。大人抱起孩子，讓他們坐在自己肩頭，這一來，就算是最小的孩子也不會錯過即將到來的盛況。行刑助手將一根木樁滾到絞刑臺中央，用佈蓋上。發現用來裝人頭的柳條籃被人偷走時，人群騷動瞭一陣子，但他們很快找到瞭另一隻。
在絞刑臺下方，四個衣衫襤褸的流浪兒拿出一條披巾，準備接住噴出的血。這種類型的紀念品供不應求，還能賣到不錯的價錢。
“傑洛特，”希瑞壓低聲音，“我們必須做點什麼……”
他沒有回答。
“我想和民眾說幾句話。”丹德裡恩傲慢地說。
“請長話短說，子爵大人。”
詩人走到絞刑臺邊緣，抬起雙臂。人群開始竊竊私語，又逐漸安靜下來。
“嘿，鄉親們，”丹德裡恩大聲說道，“有什麼新聞嗎？你們過得如何？”
“還行吧。”片刻後，人群中有人說道。
“那就好。”詩人點點頭，“我很高興。好吧，可以開始瞭。”
“劊子手先生，”執行官拿腔拿調地說，“履行你的職責吧！”
劊子手走上前去，按照古老的傳統跪瞭下來，朝罪人低下他戴著頭罩的頭顱。
“請原諒，老兄。”他用陰鬱的口氣說。
“我？”丹德裡恩驚訝地說，“原諒你？”
“嗯哼。”
“絕對不會。”
“啊？”
“我絕對不會原諒你的。我憑什麼原諒你？聽著，小醜！你馬上就要砍掉我的腦袋，卻指望我原諒你？你在取笑我嗎？真可恥！在這悲傷的時刻居然還開這種玩笑。”
“可是，先生，”劊子手說，“這是傳統……是你在這世上最後的職責……罪犯應該原諒劊子手。好心的大人，請原諒我……”
“不。”
“不？”
“不！”
“那我不殺瞭。”劊子手站起身，“如果他不原諒我，我是不會動手的。”
“子爵大人，”執行官抓住丹德裡恩的手肘，“別鬧瞭。民眾聚集在這裡，等著……請原諒他吧，他都好言好語求你瞭……”
“我不會原諒他的，就這樣！”
“劊子手先生，”執行官轉向劊子手，“你能不要他的原諒就砍掉他的頭嗎？我會付你……”
劊子手一言不發地攤開平底鍋一樣寬的手掌。執行官嘆瞭口氣，拿出一隻錢袋，往那隻手裡倒瞭些錢幣。劊子手看瞭看，攥緊拳頭，在頭罩裡翻瞭個白眼。
“好吧。”他答應下來，收起錢幣，走到罪人面前，“跪下吧，頑固的先生。把你的腦袋放在木樁上。如果我想的話，我也可以既頑固又淘氣。隻用一斧子的事，我可以改成兩斧子，甚至三斧子。”
“我原諒你！”丹德裡恩突然喊道，“我原諒你！”
“謝謝。”
“既然你已經得到原諒瞭，”穿著喪服的執行官說，“把錢還給我。”
劊子手轉過身，抬起斧子。
“讓開，先生。”他用充滿不祥意味的空洞嗓音說道，“您知道的，根據規定，您不能幹涉行刑過程。等我砍下他的頭，鮮血會濺出來的。”
執行官飛快地後退，差點掉下絞刑臺。
“是真的嗎？”丹德裡恩跪瞭下來，把脖子放在木樁上，“先生？嘿，先生！”
“什麼事？”
“你是在說笑，對吧？你說不會一斧子砍掉我的腦袋，那隻是說笑吧？你隻會砍一斧子，對吧？”
劊子手的雙眼閃現精光。
“你會大吃一驚的。”他不懷好意地咆哮道。
人群突然分開，一位騎手騎著滿身汗沫的馬沖進瞭廣場。
“住手！”騎手大喊，揮舞著一卷紅色封蠟的羊皮紙，“停止行刑！這是公爵夫人殿下的命令！停止行刑！我帶來瞭被告的赦免令。”
“又來瞭。”劊子手陰沉著臉，放下斧子，沒好氣地說，“又是赦免？我都搞煩瞭。”
“赦免！赦免！”人群呼喊道。前排的女人們哭號得更響瞭。孩子們吹著口哨，失望地喝著倒彩。
“肅靜，各位！”執行官大喊著展開那張羊皮紙，“這是安娜·亨利葉塔公爵夫人的命令！為瞭慶祝辛特拉和約的簽訂，無比仁慈的她撤銷瞭對朱利安·阿爾弗雷德·潘克拉茨，即德·雷天哈普子爵的所有指控，赦免其死刑……”
“我親愛的小鼬鼠。”丹德裡恩毫不掩飾地笑瞭。
“……並命令朱利安子爵立刻離開首都和陶森特公國，再也不準回來，因為此處不再歡迎他的存在，公爵夫人殿下也不想再見到他。你自由瞭，子爵大人。”
“我的財產呢？”吟遊詩人憤憤不平地說，“我的土地、森林和城堡，你們大可以拿走，但請讓我帶走我的魯特琴，我的好馬珀迦索斯，我的一百四十杜卡特金幣和八十塔勒銀幣，我的鴨毛襯裡鬥篷，我的戒指……”
“閉嘴！”傑洛特大喊，騎著馬擠過人群，“趕緊閉嘴吧，下來，你這蠢貨！希瑞，幫我清條路！丹德裡恩！你聽到我的話沒有？”
“傑洛特？是你嗎？”
“別再問瞭，馬上給我下來！到這邊來！跳到馬背上！”
他們穿過人群，沿著一條小巷飛馳。希瑞跑在前面，傑洛特和丹德裡恩騎著洛奇，緊隨在後。
“這麼著急幹嗎？”詩人在獵魔人身後問，“又沒人追我們。”
“暫時沒有而已。公爵夫人可能會改變心意，撤銷她先前的決定。承認吧。你知道自己會得到赦免嗎？”
“不，我不知道。”丹德裡恩嘀咕道，“但我的確希望得到赦免。我的小鼬鼠有副好心腸。”
“別再提什麼小鼬鼠瞭，該死的。公爵夫人剛剛赦免你的不敬之罪，你就別再犯瞭。”
吟遊詩人沉默下來。希瑞讓凱爾比停下腳步，等待他們。等他們追上，她看到丹德裡恩正在擦拭眼淚。
“瞧瞧他，”她說，“好一位子爵大人……”
“我們走吧。”獵魔人催促道，“我們離開這座城市，離開這個可愛公國的邊境。趁我們還有時間。”
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等他們快要抵達陶森特邊境，戈爾貢山也出現在視野時，有位官員追上瞭他們。他帶來瞭珀迦索斯、一副馬鞍、魯特琴和丹德裡恩的戒指。但他沒有理睬丹德裡恩關於那一百四十杜卡特的詢問，還板起面孔，對詩人吻別公爵夫人的請求充耳不聞。
他們沿杉斯雷托河的河道前行，直到它轉為一條細小的溪流。他們繞過貝哈文，在多爾·奈維山谷紮營。獵魔人和詩人對那裡記憶猶新。
很長一段時間，丹德裡恩沒問任何問題。
但最後，他們還是把一切都告訴瞭他。
講述結束後，在令人痛苦和難堪的沉默中，他們坐在他身邊，一言不發。
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次日中午，他們來到萊德佈魯尼的山坡。和平的氣氛籠罩瞭這裡。人們滿懷希望又樂於助人。他們覺得很安全。
而在十字路口，絞架上掛滿瞭屍體。
他們經過城鎮，前往多爾·安哥拉。
“丹德裡恩，”傑洛特註意到瞭他早就該發現的事，“你那無價的筆記筒呢？你的回憶錄，那個信使沒帶來，它還在陶森特。”
“我把它留在小鼬鼠的更衣室瞭，”詩人滿不在乎地說，“放在一堆外套和緊身胸衣下面。估計幾個世紀都不會有人發現吧。”
“你想解釋一下嗎？”
“沒什麼可解釋的。在陶森特，我有足夠的時間仔細閱讀我寫下的每一個字。”
“所以呢？”
“我會重寫。從頭再寫一遍。”
“我明白瞭，”傑洛特說，“你寫作的水平和當寵臣的水平一樣爛。說得直白點，你不管碰什麼都會搞砸。《詩歌的半世紀》你好歹還能重寫和修改，但公爵夫人就沒戲瞭。有情人各奔東西，真可惜。好瞭好瞭，你沒必要擺出那張面孔！跟陶森特公爵夫人結婚不是你的宿命，丹德裡恩。”
“這可難說。”
“別指望我幫忙。”
“沒人求你幫忙。但我可以告訴你，我的小鼬鼠有副好心腸，而且非常寬容。抓到我和年輕的男爵之女妮克在一起時，她確實很焦躁……但她會冷靜下來的，她會明白我並不適合一夫一妻制。她會原諒我，並且等著……”
“你真是蠢得無可救藥。”傑洛特說。希瑞用力點頭，表示深有同感。
“我不跟你爭，”丹德裡恩氣憤地說，“這是我的私事。我相信她會原諒我的。我會創作一首動人的民謠或十四行詩，找人送去陶森特，然後……”
“行行好吧，丹德裡恩！”
“哦，看來你不想再談這事瞭。好瞭，我們走吧！前進，珀迦索斯！前進！”
他們騎馬前行。
行走在五月。
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“因為你，”獵魔人責備道，“我們隻能像歹徒和強盜一樣逃離陶森特。我都沒時間去見……”
“芙琳吉拉·薇歌？你見不到她的。你離開後不久她就走瞭，當時是一月。她就這麼消失瞭。”
“我說的不是她。”傑洛特咳嗽一聲，看瞭眼正豎著耳朵偷聽的希瑞，“我是說列那。我想把他介紹給希瑞認識……”
丹德裡恩垂下頭。
“好騎士列那·德·波伊斯-菲涅斯，”丹德裡恩說，“死於塞萬提斯隘口附近的維戴特邊境要塞，當時是二月末，他們與劫掠者發生交戰。在他死後，安娜葉塔追封他為……”
“請閉嘴吧。”
丹德裡恩出奇順從地安靜下來。
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時間一天天過去，五月的氣息愈加濃鬱。草坪上茂盛的黃色薊花消失不見，如今盛開的是毛茸茸的白色蒲公英。
周圍鬱鬱蔥蔥，氣候溫暖。短暫的雷暴雨過後，空氣悶熱起來，像大麥粥一樣又濃又稠。
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五月二十六日，他們經由散發著樹脂味道的新橋跨過瞭雅魯加河。河裡和岸邊仍能看到舊橋焦黑的殘骸。
希瑞變得不安。
傑洛特知道原因。他知道她的打算，也知道她和葉妮芙的計劃與安排。他做好瞭心理準備。但想到痛苦的離別，他的心臟就陣陣刺痛。在他的胸膛裡，仿佛有隻毒蠍醒瞭過來。
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在科普裡文斯村的十字路口，有一座在戰爭期間遭到焚毀的酒館，旁邊聳立著一棵足有百年歷史的老橡樹，此時枝頭正鮮花盛開。這個地區的居民——甚至從史帕拉遠道而來的人——都會在這棵橡樹低處的枝頭掛上木牌和招貼畫，上面寫著各種內容，充當彼此間的通信工具。這棵樹因此被稱為“知曉善惡之樹”。
“希瑞，你從那邊開始。”傑洛特吩咐著，跳下馬背，“丹德裡恩，你從另一邊看起。”
樹枝上掛滿瞭木板，在微風中搖擺碰撞，發出咔嗒的響聲。
每次戰爭過後，都會出現許多與失散傢人有關的留言，這次也不例外。好幾塊木牌上寫著“回來吧，我原諒你的一切”之類的廢話。除此之外，樹枝上還有各式各樣的色情留言，以及位於周邊村莊和城鎮的相關服務設施的列表，外加許多新聞和廣告。情書與譴責書隨處可見，簽名和匿名的都有。他們還找到瞭許多寫有哲學思考內容的木牌——有的令人費解，有的荒唐可笑，有的言辭下流，有的令人作嘔。
“嘿，”丹德裡恩喊道，“拉斯特伯格城堡需要獵魔人。他們給的報酬很高，還提供舒適的住處和可口的飯菜。傑洛特，你有興趣嗎？”
“完全沒有。”
希瑞找到瞭她要找的留言。
她說出瞭獵魔人早就料到的話。
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“我要去溫格堡，傑洛特。”她重復一遍，“別用那種眼神看著我。你知道我必須去，對吧？葉妮芙在召喚我。她在等著我。”
“我知道。”
“而你要去利維亞，去秘密會見……”
“那隻是個驚喜。”他打斷道，“不是秘密。”
“好吧，驚喜。在此期間，我會去溫格堡，解決一切，並帶上葉妮芙。六天後，我們會在利維亞跟你見面。請你別用那種眼神看著我瞭。又不是永別。隻要六天而已。再見。”
“再見，希瑞。”
“六天後，利維亞再見。”她又強調一遍，轉過凱爾比的馬頭。
她讓馬兒飛奔，很快便離開瞭他們的視野。傑洛特覺得有隻冰涼的爪子在抓撓他的胃。
“六天，”丹德裡恩若有所思地重復道，“從這兒到溫格堡，再返回利維亞……總共二百五十裡路……這不可能，傑洛特。當然瞭，騎著那匹神奇的母馬，她趕路的速度比我們快三倍。但再神奇的馬也需要休息。希瑞還有樁神秘事務要解決。得瞭吧，這不可能……”
“對希瑞來說，”獵魔人打斷瞭他的話，“沒什麼事是不可能的。”
“可是……”
“她已經不是你認識的那個小丫頭瞭。”傑洛特沒讓他說完。
丹德裡恩沉默良久。
“我有種奇怪的感覺……”
“安靜。什麼也別說瞭。算我求你。”
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五月結束瞭。月亮隻剩下一條細線，新月之夜即將到來。他們騎著馬，朝地平線上的群山進發。
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眼前是典型的戰後景象。田野間堆起一座座墳墓和墳丘，茂盛的春日野草間能看到白色的顱骨和骨架。枝頭懸掛著死屍，狼群徘徊在道路兩旁，等待著乞丐與弱者。
在大片被焚燒的焦黑土地上，連野草的影子都看不到。
但在這片隻有廢墟留存的土地上，仍有許多村民和移民正在重建傢園。他們周圍充斥著斧子的劈砍聲、錘子的敲打聲和鋸子的切割聲。在靠近廢墟的位置，女人們正用鋤頭翻著焦土。有些搖搖晃晃地拖著犁頭，牽引用的皮繩深深埋進她們的肩膀。
“我依稀覺得，”丹德裡恩說，“這裡有點不對勁兒。好像少瞭些什麼……傑洛特，你有同感嗎？”
“啊？”
“這裡有什麼東西不太正常。”
“這裡根本沒有正常的東西，丹德裡恩。根本沒有。”
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這一夜漆黑悶熱，沒有風，僅有的光源是在遠方亮起的閃電，雷聲隱約可聞。傑洛特和丹德裡恩紮瞭營，看著西方被火光映得通紅的地平線。沒過多久，一陣微風吹來，帶來瞭煙味，還有零星的聲響。他們聽到瞭女人們的呼喊，孩子的哭號，還有暴徒的吼聲。
丹德裡恩一言不發，不斷看向獵魔人。
但獵魔人一動不動，甚至沒有轉頭。他的臉就像石頭。
到瞭早晨，他們繼續趕路。森林上方升起一道煙霧，他們連看都沒看一眼。
那天晚些時候，他們遇見瞭一隊移民。
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這支隊伍很長，以緩慢的速度前進。他們背著小小的包裹。他們一言不發。男人、男孩、女人、女孩。沒人哭泣，也沒人抱怨一句。就連一句絕望的呻吟都沒有。
但他們的悲傷和絕望都映射在雙眼裡。那空洞的眼神屬於蒙受冤屈之人。屬於遭受掠奪、虐待和驅逐之人。
“這些都是什麼人？”丹德裡恩說著，沒去留意監視著這些流離失所之人的軍官們的眼神，“他們為什麼被迫離開？”
“他們是尼弗迦德人。”一個年輕的中尉在馬鞍上答道，他看起來不超過十八歲，“尼弗迦德移民。他們像蟑螂一樣霸占瞭我們的土地。根據辛特拉和約的條款，我們正像趕蟑螂一樣把他們趕走。”
他吐瞭口唾沫，輕蔑地看瞭眼吟遊詩人和獵魔人。
“如果我有決定權，我才不會讓這些蟲子活命。”
“如果我有決定權，”一位留著花白八字胡的中士說道，用蔑視的眼神看著他的年輕同僚，“我會讓他們留在自己的農場和土地上繼續幹活。我可不會把好農夫趕出這個國傢。我很樂意看到農業繁榮。這一來，我們就不會挨餓瞭。”
“你真是個榆木腦袋，中士。”年輕的中尉責罵道，“他們是尼弗迦德人！這些人不懂我們的語言，我們的文化，也沒流著我們的血。就為瞭一點點農業上的好處，我們就要把凍僵的蛇放進懷裡？我們身後會有一群隨時準備襲擊的叛徒。難道你覺得，我們跟黑甲軍的和約能永遠持續下去？不，不，他們會卷土重來的……嘿，士兵！那傢夥怎麼還有貨車？快，抓住他！”
士兵們迫不及待地執行命令，用上瞭拳頭、雙腳和棍子。
丹德裡恩咳嗽一聲。
“怎麼，你看上去很不滿意？”年輕軍官懷疑地打量著他們，“你們該不會是尼弗迦德人吧？”
“天啊，當然不是。”吟遊詩人咽瞭口唾沫。
許多女人和女孩從他們面前經過，動作仿佛木偶，眼神空洞，面容浮腫，破碎的裙擺下露出的雙腿滿是瘀青。其中一些走路時必須靠人攙扶。丹德裡恩看著傑洛特的臉，恐慌起來。
“我們該趕路瞭。”他嘟囔道，“再會瞭，先生們。”
年輕軍官連頭都沒回，一心一意監視著那些難民。按照辛特拉合約的內容，他們不準攜帶大件的行李。
這支隊伍緩緩行進。
在他們身後，傳來某個女人高亢而絕望的尖叫。
“傑洛特，別！”丹德裡恩低聲道，“別管閑事。求你瞭……別插手……”
獵魔人轉過頭，用看陌生人的眼神看著詩人。
“插手？”他聳聳肩，“管閑事？救人一命？為高尚的原則和理念獻出自己的生命？不，不，丹德裡恩。再也不會瞭。”
*******
某個不眠之夜，在閃電的光芒中，獵魔人再次從夢中驚醒。這一次，他不確定這隻是一個可怕的夢，還是一連串的噩夢。
火堆的餘燼上方再次出現一道光輝，它脈動不止，嚇壞瞭馬匹。光輝裡再次出現一座城堡，在圓柱支撐的大廳裡，一群女人坐在桌邊。
大廳裡多瞭兩個女人，她們平靜地站在那裡。一個黑白相間，一個黑灰相間。
是葉妮芙和希瑞。
獵魔人在夢中呻吟起來。
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葉妮芙不讓她穿男裝是對的。要是在這些優雅的女士面前打扮成男孩，希瑞肯定會覺得自己蠢透瞭。她很慶幸自己穿上瞭這身黑灰搭配的衣服。它很合身。而當她們看到她蓬松的袖子、收緊的腰身和玫瑰形狀的胸針時，也確實投來瞭贊許的目光。
“請靠近些。”
希瑞微微顫抖。不隻因為那個聲音。看起來，葉妮芙對領口的意見也沒錯。希瑞當時不肯退讓，而現在，她能感覺到一陣冷風從雙乳一直吹到肚臍，讓她全身都起瞭雞皮疙瘩。
“再靠近些。”黑發黑眸的女人開口道。希瑞在仙尼德島見過她。雖然葉妮芙把這座城堡裡每個女人的名字都告訴瞭希瑞，但她首先想到的仍是“貓頭鷹女士”。
“歡迎你，”貓頭鷹女士說，“來到蒙特卡沃的集會所，希瑞。”
按照葉妮芙的指示，希瑞禮貌地鞠瞭一躬，但沒像淑女一樣垂低目光。特莉絲·梅利葛德回以發自內心的微笑。瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列點點頭，朝她投來友善的眼神。但其他女人的目光仿佛尖銳的鉆頭，又像足以洞穿她身體的矛尖。
“請坐吧。”貓頭鷹女士朝椅子點點頭，“不，不是說你，葉妮芙！隻有她。你，葉妮芙，並不是我們邀請的賓客，而是被傳喚來接受審問和懲罰的。在協會決定你的命運之前，你隻能站在那兒。”
一眨眼的工夫，希瑞就把禮儀拋到瞭腦後。
“如果是這樣，那我也站著好瞭。”她大聲道，“我也不是作為賓客來到這兒的。我同樣是被傳喚來的，好讓你們決定我的命運。這是其一。其二，葉妮芙的命運與我相連。我們的命運密不可分，這點無法改變……恕我冒昧。”
瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列微笑地看著她的雙眼。衣著簡樸卻優雅的艾希爾·瓦·阿納興，鼻子略呈鷹鉤狀的尼弗迦德人點點頭，用手指輕輕敲打著桌面。
“菲麗芭，”脖子上系著銀狐皮圍巾的女人說，“我想在這方面，我們不該過於刻板。眼下沒這個必要。這是協會圓桌，桌邊每個人都是平等的——即使當中有一人正在接受審判。我想我們可以達成一致……”
她沒把話說完，而是看向其他女術士。她們一個接一個地點頭贊同——包括瑪格麗塔、特莉絲、艾希蕾、薩賓娜·葛麗維希格、凱拉·梅茲和兩個女精靈。隻有另一個尼弗迦德人，黑發的芙琳吉拉·薇歌沒有點頭。她盯著葉妮芙，臉色蒼白得像個死人。
“那好吧。”菲麗芭·艾哈特擺擺手，“坐吧，兩位。但要記住，我是持反對態度的。不過協會的團結和利益要放在第一位。協會就是一切，餘下的全都無關緊要。你應該明白吧，希瑞？”
“再明白不過瞭。”希瑞繼續與她對視，“尤其是因為，我屬於無關緊要的那部分。”
美麗的精靈女王法蘭茜絲卡·芬達貝大笑起來。
“恭喜你，葉妮芙，”她用低沉、悅耳、令人沉醉的嗓音說道，“看來你留下瞭自己的痕跡。真瞭不起。我認得這種教育方式。”
“確實很容易認，”葉妮芙目光炯炯地掃視周圍，“因為這是蒂莎婭·德·維瑞斯的教育方式。”
“蒂莎婭·德·維瑞斯死瞭，”貓頭鷹女士平靜地說，“我們由衷地悼念她。但她的死是個轉折點。如今是新的時代，巨變即將到來。你，希瑞，曾是辛特拉的希瑞菈公主，但如今，命運賦予瞭你另一個角色。想必你已經知道那是個怎樣的角色瞭。”
“我知道，”希瑞沒去理睬葉妮芙警告的噓聲，“威戈佛特茲跟我解釋過瞭！他想把一根玻璃管插進我雙腿之間。如果這就是等待我的命運，那我隻能恭敬地拒絕瞭。”
菲麗芭黑色的雙眼閃爍著冰冷的憤怒。但接下來對希瑞開口的卻是席兒·德·坦沙維耶。
“你需要知道的事還有很多，孩子。”她用銀狐皮圍巾裹緊脖子，“而你看到和聽到的許多事也必須忘掉。或靠你自己的力量，或靠別人幫忙。你養成瞭很多壞習慣，無疑是因為你在這個世界上經歷過的壞事。但這隻是孩子氣的倔強，讓你看不清誰在真正為你著想。你像野生的小貓咪一樣四處揮舞著爪子，這讓我們別無選擇。因為我們比你更年長、更睿智、更瞭解過去和現在的一切，也知道未來的很多事。我們會捏住你的後頸皮，像對待孩子一樣對待你，這一來，等你有朝一日長成一隻睿智的大貓，你就能坐在這張桌子旁邊，位列我們當中，成為我們中的一員。不！一個字也別說！席兒·德·坦沙維耶說話時，你不要開口。”
柯維爾女術士的聲音尖利刺耳，好像刮過鐵塊的刀子，回音在圓桌上方縈繞不去。希瑞瑟縮身體，將腦袋縮進兩肩之間。這麼做的不隻是她，還有協會的其他女術士——或許隻有菲麗芭、法蘭茜絲卡和艾希蕾例外。以及葉妮芙。
“你說得對，”席兒又正瞭正裹住脖子的圍巾，“你是被傳喚到蒙特卡沃的，為瞭迎接你的命運。但你抱怨說自己無關緊要，這可就錯瞭。你才是一切，你是世界的未來。此時此刻，你可能不明白，因為你還是隻小貓咪，是個把所有人都看做威戈佛特茲或恩希爾·瓦·恩瑞斯的小孩子。此時此刻，就算指出你的錯誤也是浪費時間。這一切都是為瞭你，為瞭這個世界。以後我們會有時間做出明確的解釋。但現在，你不想聆聽理性之聲，又用孩子式的頑固反駁每個論點，所以我們隻會抓住你的後頸皮。我說完瞭。菲麗芭，宣佈這孩子的命運吧。”
希瑞僵硬地坐在那裡，撫摸著椅子扶手上的斯芬克斯頭像。
“你要跟我和席兒，”貓頭鷹女士打破瞭令人壓抑的沉默，“去柯維爾的龐德·維尼斯，去那個王國的夏季首都。由於你不再是辛特拉的希瑞菈，在覲見過程中，我們會說你是個魔法學徒，現在正受到我們的監護。在覲見中，你會見到格外睿智的國王伊斯特拉德·蒂森。你會見到他的妻子，格外高貴善良的澤麗卡王後。你還會見到他們的兒子和繼承人坦科裡德王子。”
希瑞明白過來，翻瞭個白眼。貓頭鷹女士沒看漏這個細節。
“沒錯。”她確認道，“首先，你必須給坦科裡德王子留下深刻的印象。因為你將成為他的情人，給他生下一個孩子。”
“如果你還是辛特拉的希瑞菈，”停頓良久之後，菲麗芭續道，“還是帕薇塔的女兒和卡蘭瑟的外孫女，你將正式成為坦科裡德王子的合法妻子。你會當上王妃，然後是波維斯與柯維爾的王後。但很不幸，我要非常遺憾地告訴你，命運剝奪瞭你的一切。包括你的未來。你隻能成為他的情婦。他的最愛……”
“無論是名義上，”席兒插嘴道，“還是形式上都是。我們會竭力確保你以等同王妃的地位待在坦科裡德身邊，並總有一天成為王後。當然瞭，我們也需要你的協助。必須讓坦科裡德心甘情願地把你留在身邊，日夜不離。我們會教你如何激起他的欲望。可要讓我們的教導開花結果，終究還是要看你自己。”
“但到頭來，這些都不重要。”貓頭鷹女士說，“真正重要的，是讓你盡快懷上坦科裡德的子嗣。”
“哦，是啊。”希瑞嘟囔道。
“你和坦科裡德的孩子，”菲麗芭用黑色的雙眸看著她，“會確保協會的未來和地位。請記住，這是一件天大的好事。你將成為協會的一員，因為一等孩子出生，你就會同我們一起坐在這張圓桌周圍。我們會教導你。你是我們的一員，雖然你現在還不願承認。”
“在仙尼德島上，”希瑞總算舒緩瞭緊繃的嗓子，“你說我隻是個沒有思考能力的工具，甚至是個怪物，貓頭鷹女士。而現在，你卻說我是你們的一員。”
“這兩者沒那麼大的區別。”山谷雛菊用清亮的嗓音說，“我們，me luned，全都是怪物。隻是表達方式不同而已。是這樣吧，貓頭鷹女士？”
菲麗芭聳聳肩。
“你臉上那道醜陋的傷疤，”席兒用冷淡的語氣說，“我們會用魔法將它消除，或者加以掩飾。你會變成一個美麗又神秘的女子，而我保證，坦科裡德·蒂森會為你癡狂。我們必須編造一些個人資料。希瑞菈是個好名字，而且沒那麼少見，所以你可以保留。但你還需要一個姓氏。如果你想用我的，我不會反對。”
“或者我的。”貓頭鷹女士掩飾著嘴角的笑意，“希瑞菈·艾哈特聽起來也不錯。”
“那個名字，”大廳裡響起精靈女王銀鈴般的嗓音，“怎麼組合都很美。我們每個人都想要個你這樣的女兒，吉薇艾兒，有著鷹之眸的燕子。你是勞拉·朵倫的血肉。我們每個人都願意拋棄一切，甚至這個協會和世界諸國的命運，隻為換取這樣一個女兒。然而，這是不可能的。我們知道這不可能。所以我們都很嫉妒葉妮芙。”
“謝謝你，菲麗芭女士。”片刻的沉默過後，希瑞握緊扶手上的斯芬克斯頭像開瞭口，“讓我用德·坦沙維耶做姓氏的提議也叫我受寵若驚。但在我看來，我能選擇的似乎就隻有我的新姓氏而已。感謝兩位女士，但我想要的名字是‘葉妮芙之女，溫格堡的希瑞菈’。”
“哈！”有位女術士露齒而笑，希瑞猜她是科德溫的薩賓娜·葛麗維希格，“如果坦科裡德·蒂森不娶她，那他肯定是個傻子。如果他選擇瞭別的公主，他就是個瞎眼的傻子，連玻璃珠裡的鉆石都分辨不出。葉娜，我羨慕你。而且你知道我的羨慕有多真誠。”
葉妮芙點點頭，做瞭個表示感謝的姿勢，但臉上毫無笑意。
“這一來，”菲麗芭說，“一切都安排妥當瞭。”
“還沒有。”希瑞說。
法蘭茜絲卡·芬達貝輕輕哼瞭一聲。席兒·德·坦沙維耶抬起頭，板起面孔。
“我還需要考慮一下。”希瑞說，“需要冥想。整理我的想法。冷靜思考。等考慮完之後，我會回到這裡，回到蒙特卡沃，面對整個協會，討論需要決定的那些事。”
席兒翕動嘴唇，仿佛發現嘴裡有股怪味，想要立刻吐掉。但她保持瞭沉默。
“我必須去利維亞城堡，”希瑞續道，“跟獵魔人傑洛特見個面。我答應過要去那裡，並且帶上葉妮芙。我會履行我的諾言，無論你們許可與否。在場的麗塔女士很清楚，我想去見傑洛特的話，誰都攔不住我。”
瑪格麗塔·勞克斯-安蒂列微笑著點點頭。
“我需要跟傑洛特談談。跟他道別。告訴他真相。我要告訴你們一件事，女士們。當我們離開斯提加城堡，把敵人和夥伴的屍體留在身後時，我問傑洛特一切結束瞭沒有，我們贏瞭沒有，我問他邪惡是否已經落敗，善良是否最終得到瞭勝利。他沒有回答，隻是悲傷地笑瞭笑。我以為，那是因為疲倦和他埋在城墻下的朋友。但我現在才明白他笑容的含義。那是同情的微笑，因為我就像個幼稚的孩子，以為殺瞭威戈佛特茲和邦納特就代表善良勝過瞭邪惡。但現在，我必須告訴他：我長大瞭，變聰明瞭，我能理解一些事瞭。我必須告訴他。
“我必須努力讓傑洛特相信，各位女士要我做的事，跟威戈佛特茲想用玻璃管子做的事有著本質上的區別。雖然威戈佛特茲覺得，他所做的一切都是為瞭這個世界，而各位女士同樣也是為瞭世界的利益，但我會努力向他解釋蒙特卡沃城堡與斯提加城堡的區別。
“我知道，要說服傑洛特這條久經風霜的老狼並不容易。傑洛特會說我是個小毛孩，會被‘行高貴之事’的名義輕易欺騙。但我必須試試。他會明白的，也會接受這件事。這對我很重要。非常重要。對各位女士也一樣。”
“但你並不明白。”席兒·德·坦沙維耶厲聲道，“你仍是個流鼻涕的小丫頭，隻是把哭泣換成瞭傲慢而已。唯一讓我們抱有希望的，是你敏銳的頭腦。你學得很快。相信我，你很快就會嘲笑自己剛才說過的蠢話瞭。至於你的利維亞之行，我表示強烈反對。這是原則問題，我要向你證明，我，席兒·德·坦沙維耶，是言出必行之人。我會抓住叛逆孩童的後頸皮。學會紀律對你有好處。”
“那麼，就讓我們解決這件事吧。”菲麗芭·艾哈特將雙手按在桌上，“讓我們表達各自的觀點。我們應該允許傲慢的少女希瑞前往利維亞嗎？應該讓她去見獵魔人，那個在她的人生中很快便將沒有一席之地的人嗎？我們應該允許她這樣感情用事嗎？畢竟，這可是我們需要讓她盡快擺脫的缺陷。席兒反對。其他女士呢？”
“我也反對。”薩賓娜·葛麗維希格宣佈，“同樣是原則問題。我喜歡這個孩子。我喜歡她的傲慢和頑固，這兩點總比優柔寡斷和軟弱強。我並不在乎她的請求，我也不懷疑她會回來。因為我相信她的話。但這孩子居然有膽子威脅我們。我們得讓她明白，威脅是不會被容忍的。”
“我反對。”凱拉·梅茲說，“理由非常現實。我也喜歡這孩子，而傑洛特曾在仙尼德島上幫我脫困。我早就擺脫瞭感情用事的弱點，但我不否認同意他們見面會讓我心情愉快。我可以用這種方式報答他，隻是我不會這麼做。因為你錯瞭，薩賓娜。這孩子是個獵魔人，她想在智慧上勝過我們。簡而言之，她隻是想設法逃跑而已。”
“這裡有誰，”葉妮芙拖長音節，用充滿不祥意味的語氣質問道，“敢懷疑我女兒的話？”
“安靜，葉妮芙。”菲麗芭嘶聲道，“別開口，否則我會失去耐心的。現在多瞭兩張反對票。讓我們再聽聽其他人的意見。”
“我支持放她離開。”特莉絲·梅利葛德說，“我瞭解她，可以為她擔保。如果你們允許，我也願意陪她一起旅行。可以的話，我會協助她冥想和思考。甚至幫她說服傑洛特。隻要她同意的話。”
“我也投她一票。”瑪格麗塔笑著說，“也許你們會好奇我的動機，女士們，但我是為瞭蒂莎婭·德·維瑞斯。如果蒂莎婭在這裡，她是不會贊同用強行限制個人自由的手段來維護協會團結的。”
“我投她一票。”法蘭茜絲卡·芬達貝正瞭正領口的花邊，“我有很多理由，但我不想一一說明。”
“我投她一票，”艾達·艾敏·愛普·西維尼說，“這是我的心之所願。”
“我反對。”艾希蕾·瓦·阿納興幹巴巴地說，“我做這種決定，不是出於厭惡或原則，又或是缺乏同情心。我是擔心她的安危。在協會的保護下，希瑞很安全，而在前往利維亞途中，她很容易遭到襲擊。我擔心那些奪走她的身份，甚至姓氏的人不會就此收手。”
“我們忘瞭芙琳吉拉·薇歌女士。”薩賓娜諷刺地說，“盡管我們已經猜到瞭她的想法。這根本顯而易見。我們都還記得萊斯-魯恩城堡的事。”
“多謝你的提醒。”芙琳吉拉驕傲地抬起頭，“我支持希瑞。這是為瞭證明我對她的欽佩和喜愛。此外，也是為瞭那個獵魔人，利維亞的傑洛特，如果不是他，這女孩今天不可能列席於此。為瞭拯救希瑞，他前往世界的盡頭，與想要阻止他的所有人對抗——甚至包括他自己。如果拒絕讓他和自己的女兒見面，那實在太可恥瞭。”
“我沒覺得有什麼可恥的，”薩賓娜嘲笑道，“反而覺得你這是幼稚的感情用事。這不正是我們想從這孩子身上根除的缺陷嗎。結果就是，這次投票陷入瞭僵局。我們什麼都沒能決定。我們必須再投票一次。我建議這次不要公開投票。”
“有必要嗎？”
所有人都看向發言者——看向葉妮芙。
“我仍是協會的一員，”葉妮芙說，“我尚未被剝奪成員身份，你們也沒讓任何人取代我，所以我有權投票。我當然知道自己會投給誰。我的投票會打破僵局，讓塵埃落定。”
“你的傲慢，”薩賓娜交扣她戴著許多縞瑪瑙戒指的十指，“已經近乎粗俗瞭，葉妮芙。”
“如果我是你，女士，我會謹慎地保持沉默。”席兒嚴肅地補充道，“並且會為另一場投票——跟你有關的投票——而擔心。”
“我支持希瑞，”法蘭茜絲卡說，“可是你，葉妮芙，我要求你遵守秩序。是你逃離瞭協會，拒絕瞭合作。但你仍有職責和義務，有必須償還的債，有必須面對的裁決。否則，我們會禁止你再踏入蒙特卡沃城堡一步。”
葉妮芙一把按住想要起身吼叫的希瑞。最後，希瑞不加抵抗地坐回到椅子裡，一言不發。貓頭鷹女士突然站起身，俯視著圓桌邊的眾人。
“葉妮芙，”她大聲宣佈，“你沒有投票的權利，這點很明顯。但我有。我已經聽過在場所有人的發言瞭。我猜現在輪到我來投票瞭。”
“菲麗芭，你要投票給誰？”薩賓娜皺起眉頭。
菲麗芭·艾哈特看向桌子另一邊，看向希瑞，凝視著她綠色的眼眸。
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池底是五顏六色的嵌花馬賽克，那些彩色瓷磚仿佛在動。睡蓮寬闊的葉片在池面投下陰影，遮蔽瞭池中的金魚。水面反射著某個小女孩的黑色雙眼，她的長發漂浮在水上。女孩忘記瞭整個世界，就這麼趴在池邊，雙手浸在水中。
她試著抓住並觸摸那些金紅相間的魚兒。魚兒靠近她的手指和手掌，小心翼翼地繞著圈，但她沒法抓住它們。魚兒就像光與影那樣難以捉摸，就像這池水本身。黑眸女孩的手攥住的隻有虛無。
“菲麗芭！”
那是全世界最令人喜愛的聲音。但此時的她已經不再是小女孩瞭。她看著的也並非池水。睡蓮、魚兒和倒影全都消失不見。
“菲麗芭！”
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“菲麗芭！”席兒·德·坦沙維耶尖銳的嗓音將她拉回瞭現實，“我們等著呢。”
春日的冷風吹進敞開的窗戶。菲麗芭·艾哈特發起抖來。死神，她心想。死神與我擦肩而過瞭。
“這個協會的使命，”最後，她用堅定的語氣說道，“是決定世界的命運。因此，協會必須反映出世界的面貌。在這裡，平衡與智慧並不總是代表冷酷與自私，算計與卑劣，而感情用事也並不永遠幼稚。鐵的紀律與責任心並不沖突：就像暴力與反抗，溫柔與信任。冷靜的理智……與心。”
“我，”她打破瞭自己的引言帶來的沉默，“要投下這最後一票。我會把另一件事列入考慮。某種與平衡無關，卻又平衡著萬物的要素。”
眾人循著她的目光看向墻壁，看著那幅用許多塊彩色瓷磚組成的鑲嵌馬賽克，畫上描繪的是咬住自己尾巴的巨蛇，烏洛波洛斯。
“那件事，”她用黑色的雙眸盯著希瑞，續道，“就是我，菲麗芭·艾哈特，最近才開始相信、最近才開始理解的命運。命運並不是昭示天意的方法，也不是讓人安心的宿命論。命運是希望。我對事態會按我們的想法發展滿懷希望，因此我把這一票投給希瑞——命運之子，希望之子。”
在蒙特卡沃城堡這座圓柱支撐的大廳裡，沉默持續瞭很久。窗外傳來一隻海鷹捕獵時的尖嘯。
“葉妮芙女士，”希瑞小聲說，“這是不是代表……”
“走吧，我的女兒。”葉妮芙小聲回答，“傑洛特在等著我們，而我們還有很長的路要趕。”
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傑洛特從夢中驚醒，坐起身來。海鷹的尖嘯在他耳邊回蕩。