“阿山，中裡他們怎麼樣？”
佃和山崎正在前往酒店參加業界人士聚會的路上。先乘坐東急池上線來到五反田，再換乘山手線，會場所在的酒店離有樂町站步行隻需五分鐘。此時正是白領的下班時間，高架橋下的美食街上人來人往，格外繁忙。
“好像還在苦戰。”
“是嗎……”果然如此。
“之前我說瞭那兩個人幾句。”
“我聽洋介說瞭，真是不好意思。”
山崎邊走邊低下頭，表情有點扭曲。
“出什麼事瞭嗎？”佃看出有點不對勁，便問瞭一句。
“是中裡他……”
佃聞言，咂瞭一下舌，道：“他肯定又在說這活兒不賺錢瞭吧。不過啊，社會上也不全是能賺錢的活兒，你替我說說他。”
“我說瞭，不過那小子自尊心特別強，搞不好在想，這活兒憑什麼非得讓他來做。畢竟他一開始就說想做火箭發動機的閥門啊。”
“無論從技術還是心理上來說，他去做火箭閥門都太早瞭。”佃斷言道，“這種沒什麼實力，隻是自尊心特別強的人真讓人頭痛。阿山，其實你是想幫他吧？”
佃瞅瞭山崎一眼，後者點頭承認瞭。畢竟再這麼拖下去，真的會趕不上交期。
“我看那種材質需要一點心思才能處理好，就給洋介瞭一些指示，應該用不瞭多久就能完成。”
山崎平素說話直來直去，現在卻有點吞吞吐吐。果然，他又很猶豫地繼續道：“隻不過，那個設計真的不太行啊。”
“是嗎……”佃忍不住停下瞭腳步。
“我不知道中裡那小子在絲毫不考慮自己經驗不足的情況下究竟對您說瞭什麼，不過，作為人工心臟的零部件，應該設計得更經久耐用才行。把生理適應性放在最優先的位置這我可以理解，但我感覺零部件的結構過於脆弱瞭。”
“我們是不是該提醒日本克萊恩一下？”
佃這麼說道。不過山崎好像也很難做出判斷。
“考慮到以後會有大貨訂單，我就自己改良瞭一下設計。不過我可不想多管閑事，到頭來反倒要負責任。”
“那倒是。”
二人朝新橋方向走瞭一段路，看到酒店就在前方。
這是一次行業協會舉辦的例行聚會，也會邀請客戶，所以看起來更像是新客戶接觸的“相親會”。能在這種地方談成生意的可能性恐怕萬裡無一，佃之所以來參加，單純因為被邀請的顧客裡包括帝國重工。
開幕講話已經結束，會場裡擠滿瞭前來參會的人。
佃在入口處拿起一杯酒，開始尋找帝國重工跟他聯絡的財前道生。然而這裡聚集瞭近千人，要找到一個還真不容易。
佃馬上就被一位同行叫住，聊起瞭以前的合作對象。
過瞭快一個小時，突然有人拍瞭一下佃的肩膀。
“佃先生——”
佃轉過頭，發現財前拿著一杯白葡萄酒站在身後。帝國重工是日本數一數二的財閥系大企業，擔任宇宙航空部宇宙開發組部長的財前，是平日裡佃打交道最多的人。
“上次火箭發射成功，真是恭喜瞭。”
兩個星期前，帝國重工的重型火箭在種子島宇宙中心成功發射升空。該公司社長藤間秀樹一直積極推進的宇宙事業順利落到瞭軌道上。
“多虧瞭您的支持啊。關於此事，我正好有幾句話想跟您說……”
財前話剛說到一半，他背後又出現瞭一個人。
是跟財前同屬宇宙航空部，但負責采購的石坂宗典。此人統管材料采購，是跟財前比肩的宇宙航空部領軍人物，按照唐木田的說法，這兩人在公司內部屬於競爭關系。
“哎呀，這不是佃先生嘛。還有財前。真是太巧瞭。”
石坂邊說邊走過來，後面還跟著個人。
那人年齡跟佃差不多，應該五十出頭，穿著高檔西裝，戴銀邊眼鏡，一看就是個企業精英。
“哦，對瞭，我來介紹一下。”石坂說完，替那人做瞭介紹，“這位是佐山制作所的椎名社長。椎名社長要我務必介紹他跟佃先生認識，這不，正好碰上瞭。”
椎名走到佃面前，姿勢優雅地遞出瞭名片。
“我是佐山制作所的椎名，久仰佃先生大名，聽說您以前在宇宙科學開發機構做過研究。今後請多多關照。”
“哦，原來是佐山制作所啊。”
佃聽說過這傢公司。
佐山制作所總部設在琦玉縣狹山市，是一傢精密儀器制造商，跟佃算是同行。他記得早在父親那一代，這個公司就存在瞭。那麼，剛剛跟他交換名片的椎名直之應該是第二代社長。
“您的公司已經不在狹山市瞭嗎？”
看見名片上的地址在新宿區，佃就問瞭一句。
“以前的總部所在地已經成瞭生產區，總部職能則轉移到瞭東京市中心。畢竟這樣方便往來。”
“椎名社長可是NASA出身的高人，技術能力特別出色。”
石坂那自豪的樣子，仿佛說的是自己，也暗中透露出他跟椎名關系很好。不知為何，財前一臉不高興地站在旁邊看著他們。
“以前我在雜志上拜讀過您的經歷。”山崎表現出很感興趣的樣子，“請問您在NASA負責什麼工作？”
“火箭工學，就是搞數字的。”
椎名隻是隨口說瞭一句，而山崎知道什麼叫火箭科學傢，便不由自主地提高瞭音量。“那可真是太厲害瞭。”
“那項工作實在太累人，所以我一直在想有沒有能輕松賺錢的事情。正好一直經營公司的父親上瞭年紀，我就決定回來搞搞公司經營。三年前接手公司後，發現這行真有意思。”
“為瞭這個，椎名先生還專門去讀瞭個MBA呢。”石坂毫不吝惜地誇贊，“而且隻用三年就讓公司實現瞭飛速成長。”
“您太誇張瞭。”椎名笑道，“我沒幹什麼特別的事，隻不過改變瞭老爸的日本式經營，轉為自己習慣的合理主義而已。日本的公司大多存在許多冗餘之處。”
這究竟是謙虛還是自傲？
“我記得貴公司以前跟我們是同行，原來您搞的合理化還能讓產品類別發生這麼大的變化嗎？”
聽瞭佃的提問，椎名搖搖頭，說道：“以前的產品我們也都還做，不過打算在此基礎上追加一些與我的專業更相符的產品。於是，我就想跟佃制作所這個競爭對手打聲招呼。”
“競爭對手？”
佃忍不住反問，然後轉向一直面色不佳的財前，想知道這是怎麼回事。
“是這樣的，剛才我正準備跟佃先生說，從下次開始，閥門系統的訂單改為投標形式瞭。”
聽瞭財前的話，佃皺起眉頭。
“閥門性能都不一樣，還要投標？”
“不僅是價格，也包括性能。”
說話的人並非財前，而是椎名。
“我希望能利用自己在NASA得到的經驗，為帝國重工助力。目前，本公司正在研發性能超過NASA所用閥門系統的產品。我聽聞佃先生以前也參與過火箭發動機研究，不過這個行業可是日新月異啊。現在，我就要嘗試用NASA的最尖端技術來向您發起挑戰。”
“這件事已經定下來瞭嗎？”佃心生戒備，問瞭一句。
“本部長一句話就定下來瞭。”
財前一臉苦澀。他的上司水原重治是個優秀的人才，不過個人主義傾向很嚴重。“我過後會發郵件告訴您詳情，屆時麻煩您仔細看看。在這次投標中中標的閥門系統，將被應用在下一期的中期計劃中。”
“那就是決定接下來三年的閥門供貨商啦。”
真是太讓人震驚瞭。
佃制作所已經改進瞭來年要應用在中期計劃上的閥門設計，並著手研發。要是在投標中敗下陣來，投進去的錢就收不回來瞭。
這無疑是佃制作所將面臨的一大考驗。
“不妙啊，社長。”跟財前等人道別，快步離開聚會現場後，山崎的臉色立刻變瞭。“那個叫椎名的可不簡單。畢竟……”
“人傢可是NASA的人啊。”
山崎鐵青著臉點點頭。
“社長，我們該怎麼辦？”
“既然已經決定投標瞭，那我們隻能迎戰。”
“話是這麼說。”山崎神情悲壯，“可是，決定投標的人是水原本部長，那也就意味著，他對佐山制作所的評價至少跟我們同級。”
椎名身為一名日本科學傢，肯定接觸瞭不少宇宙工學的最尖端技術。
“別管對手是不是NASA，我們反正一直都在盡全力。總之，現在先完成閥門系統的改良吧。投標是贏是輸，現在想再多也沒用。”
“話是這麼說……”
山崎應瞭一聲，飄向有樂町霓虹燈一條街的視線卻搖擺不定。
“讓你久等瞭啊。”
中裡提前五分鐘來到約好的地點，聞聲立刻站起來，恭敬地行瞭個禮。此處是五反田一傢充滿懷舊感的西餐廳的二樓，距離離佃制作所最近的車站東急池上線長原站不遠。對方一定是為瞭照顧中裡，方便他出來，才選定這裡的。
同樣為瞭配合中裡的工作，兩人約在晚上八點見面。但這個時間用餐確實有點晚瞭。
“今天感謝您專門跑一趟。”
“行瞭，你也別拘束瞭——先來杯生啤怎麼樣？”
對方落座後向拿來濕毛巾的店員點瞭兩杯生啤，然後打開菜單。
“你有什麼不吃的東西嗎？”
中裡回答“沒有”，此時店員正好端來瞭生啤，兩人點瞭幾個菜，然後碰瞭杯。
“今天有聚會嗎？”
中裡見他好像喝過酒的樣子，便問瞭一句。
“你直覺很不錯啊，我剛從聚會上溜出來。要拒絕別人的邀請真是太難瞭，還好今天約瞭跟你見面。”
對方露出松瞭一口氣的表情，盡管來之前已經喝過酒瞭，還是轉眼間就喝幹瞭第一杯啤酒，並馬上叫瞭第二杯。中裡正好口渴，便跟上他的節奏，兩人又點瞭一瓶紅酒。推杯換盞之間，中裡漸漸放松下來，話也越來越多瞭。
“話說回來，日本克萊恩的閥門完成沒有？”
大約聊瞭快一個小時，對方提起瞭這個話題。
“應該快完成瞭。”
中裡說得有點不幹脆，於是那人問道：“有什麼問題嗎？”
中裡想瞭想該如何回答，然後說：“這個嘛……東西難是難，隻不過在此之前，我感覺那個閥門本身的結構有問題。”
“哦？”對方似乎有瞭興趣，接著問道，“你有辦法解決嗎？”
“嗯，算是吧。”可能是趁著酒勁，中裡自信地回答道。
“我記得那個閥門是這樣的吧？”
令人吃驚的是，對方拿起桌上的紙巾，用圓珠筆準確描繪出瞭閥門的設計圖。他的記憶力實在驚人。
“您真厲害。但我認為，這個部分過於薄弱，極為不穩定。如果換成這樣的閥門，應該就沒問題瞭……”
中裡指出圖上的一點，然後在紙巾背面畫起瞭新的圖形。
“這個想法真有意思，是你想出來的嗎？”
“嗯，算是吧。”
雖然良心上有點過不去，此時中裡還是撒瞭個謊。因為他希望給對方留下自己很優秀的印象。
“既然如此，你不如拿著這張設計圖去向日本克萊恩提議吧。”
“現在的話，還比較……”中裡含糊其詞道，“我們公司的方針是別多管閑事，按照人傢給的圖紙做就好。”
“有設計圖嗎？”
“嗯。”
對方目不轉睛地看著中裡，這樣說道：“能把設計圖暫時交給我嗎？”
“交給您嗎……”中裡覺得這樣不太行，一時又不知該如何回應，“帶到外面不太好吧。”
對方說瞭一句：“這不是內部看看嗎？你已經是我們公司的人瞭，如此一來應該沒有問題。而且……”對方加重語氣，說出瞭令人震驚的話，“既然你已經說瞭，那我也沒必要隱瞞。我認為，日本克萊恩的這個閥門，最後應該是由我們生產。”
“真的嗎？”
“對，是的。”對方點點頭，“佃制作所會在你負責的樣品生產出來之後被替換掉。”
怎麼會……中裡無言以對，而對方——椎名直之又斷言道：“很遺憾，你的努力在佃制作所是結不出果實的。如果能有果實，那也將結在我們公司——佐山制作所。”