衛國公楊國忠。
這是自李林甫去世之後，長安城裡最讓人顫栗的名字。
聖人在興慶宮裡陪貴妃燕遊，這位貴妃的族兄就在皇城處理全天下的大事。以至於長安酒肆裡流傳著一個玩笑，說天寶體制最合儒傢之道——內聖外王。聖人在內，而外面那位“王”則不言而喻……
這麼一位雲端的奢遮大人物，李善德做夢也沒想過，會跟自己有什麼聯系。
今日觀龍霞的，居然是他？
李善德腦子裡一片混亂。難道是魚朝恩引薦自己來見楊國忠？但那張名刺上明明寫的“馮元一”啊？魚朝恩何必多此一舉？還是說，是右相自己要見我？他又是從哪兒知道我這麼個小人物？
楊國忠一直專心欣賞著霞龍，李善德也不敢講話，站在原地。老住持偶爾瞥他一眼，目光傳遞出“莫做聲”的兇光。
約莫一柱香後，夕陽最後一絲餘暉緩緩掠過龍頭，遁入夜幕。那龍仿佛也收斂起爪牙，變回凡物。楊國忠緩緩轉過頭來，手裡轉著名刺，註視著李善德。
“他說本相今日來招福寺，會有一場機緣，莫非就是你？”
李善德不知該如何答這話，連忙跪下：“上林署監事判荔枝使李善德，拜見右相。”
“哦，是那個荔枝使啊。”楊國忠的面孔，似乎微微露出一絲嘲諷，“說吧，找我何事？”
“啊？”
李善德驚慌地抬起頭。怎麼回事？不是您要見我嗎？怎麼看這架勢，您也不知道？那個叫馮元一的傢夥一點提示都沒給，隻讓我來招福寺，還以為都安排好瞭一切呢。此時韓十四也不在，這，這該如何是好啊？
眼看這位權相的神情越發不妙，李善德隻好拼命在心裡琢磨，該如何應對才是。他不諳官場套詞，也沒有急智捷才，隻擅長數字……對瞭，數字！數字！
一想到這個，李善德的思緒總算有瞭錨，思路逐漸清晰起來。看右相的反應，魚朝恩應該還沒來得及拿轉運札子給他看，大概還在謄寫吧，那可是好大一篇文章呢，光是格眼抄寫就得……哎呀，回正題！魚朝恩既然還沒表功，那麼我就還有機會！
李善德顧不得斟酌瞭，脫口而出：“下官有一計，可讓嶺南新鮮荔枝及時運抵長安。”
聽到這話，楊國忠終於露出點興趣：“哦？你是如何做到的？”
李善德本想約略講講，可面對右相可一點都不能含糊，非得說透徹不可。他環顧左右，看到寶塔旁邊的竹林邊緣，是一面剛粉刷雪白的影壁，眼睛一亮。
這是招福寺的獨門絕技。達官貴人賞完龍霞之後，往往詩興大發，這片白墻正好用來題壁抒情。而這白壁外側不是磚，而是一層可以拆卸的木板。貴人題完詩，和尚們就把木板拆下來，移到寺西廊去，用青紗籠起。下次再有別的貴人來，依舊可以在無暇白壁上題……
“我可以借用這影壁麼？” 李善德問住持。住持的腮幫子抽瞭幾抽，雙手合十道瞭句：“阿彌陀佛。”
回答雖然含糊，但典座立刻領會瞭個中無奈，趕緊取來粗筆濃墨。李善德揮起筆來，先在影壁上畫出幾行詞頭。
甲。敘荔枝物性易變事
乙。敘嶺南京城驛路事
丙。敘分枝植甕之法並鹽洗隔水之法
丁。敘轉運路線並替手交驛之法
戊。敘諸色耗費與程限事
這“詞頭”本是指皇帝所發詔書的撮要，沒想到李善德也懂得應用。楊國忠對這形式頗覺新鮮，吩咐人拿來一具胡床，就地坐下，背依寶塔看這小吏表演。
一說起庶務來，李善德便絲毫不怵。他以詞頭為綱要，侃侃而談，先談荔枝轉運的現狀與困難，再一一擺出治策，配合三次試驗詳細解說，最後延伸開來，每一項措施所涉衙署、成本核算與轉運程限。有時文字不夠盡意，還現場畫出格眼簿與輿地簡圖，兩下比照，更為直觀。
他說得興奮，隻是苦瞭招福寺的和尚，李善德每說一段，便喊換一塊新的白板來。十幾頁過去，寺裡的庫存幾乎罄盡。好在李善德的演說總算也到瞭尾聲，他最後在影壁上用大筆寫瞭十一兩個字，敲瞭敲板面：
“十一日，若用下官之法，隻要十一日，鮮荔枝便可從嶺南運至長安，香味不變！”
聽到這個結論，楊國忠捋瞭一下長髯，卻沒流露出什麼情緒。
他身邊不乏文士，說起治國大略吹得天花亂墜，好似輕薄的絹帛漫天飛舞；而李善德講得雖無文采，卻像一袋袋沉甸甸的糧食。他原來在西川幹屯田起傢，後來在朝裡做過度支員外郎和太府寺卿，一直跟錢貨打交道，對後者其實更有好感。
此人前後談瞭那麼多數字，若有一絲虛報，便會對不上榫頭。可楊國忠整個聽下來，道理關合，論證嚴絲合縫，竟找不出什麼破綻，可見都是錘煉出的實數。
他從胡床上站起來，對這個轉運法不置一詞，隻是淡淡問道：“你是敕命的荔枝使，既然想出瞭法子，自己去做便是，何必說與我知？”
李善德剛要回答，腦子裡突然閃過韓承下午教誨的為官之道：“和光同塵，好處均沾，花花轎子眾人齊抬。” 一霎時福至心靈，悟性大亮，連忙躬身答道：
“下官德薄力微，何敢覥顏承此重任。願獻與衛國公，樂見族親和睦，足慰聖心。”
這一刻，古來諂媚之臣浮現在李善德背後，齊齊鼓掌。
李善德知道。隨著轉運之法的落實，新鮮荔枝這個大盤子是保不住的。與其被魚朝恩貪去功勞，還不如直接獻給最關鍵的人物，還能為自己多爭取些利益。那個“馮元一”讓他來招福寺的用意，想必即在於此。
楊國忠聽慣瞭高端的阿諛奉承，李善德這一段聽在耳朵裡，笨拙生硬，反倒顯出一片赤誠。尤其是“族親和睦”四字，讓楊國忠頗為意動。
他與貴妃的親情，緊緊連系著聖眷，這是右相最核心的利益，一絲一毫都不能疏忽。新鮮荔枝如果真可以博貴妃一笑，最好是經他之手送去——李善德那一句話，可謂是正搔到癢處。
楊國忠略做思忖，開口道：“本相身兼四十多職，實在分身乏術。這荔枝轉運之事，還得委派專人盯著，你可有什麼推薦的人選麼？” 李善德回道：“宮市副使魚朝恩，可堪此任。”
楊國忠嘿瞭一聲，這人也不是很傻嘛，居然聽出暗示來瞭。他把玩著手裡的名刺，心中已如明鏡一般：“好，好，你既然送我這個人情，我也便還你一個。”
李善德詫異地抬起頭，不知道他在跟誰說。楊國忠道：“貴妃六月初一誕辰將至，魚副使有太多物事要采買，就不給他添負擔瞭。這件事，你有信心能辦下來麼？”
“隻要轉運之法能十足貫徹，下官必能在六月初一之前，將荔枝送到您手裡。”
李善德大聲道。他必須努力證明，自己有無可替代的核心價值，才不會在這個大盤被擠出局。
楊國忠從腰帶上解下一塊銀牌遞給他。這牌子四角包金，中間鏨刻著“國忠”二字。衛國公本名楊釗，其時天下流傳的圖讖中有“金刀”二字，他怕引起忌諱，遂請皇帝賜名“國忠”，這塊銀牌即是當時所賜。
李善德接瞭牌子，又討問手書，以方便給相關衙署行去文牒。楊國忠一怔，不由得哈哈大笑：“你拿瞭我的牌子，還要照章發牒，豈不壞瞭本相的名聲？——流程，是弱者才要遵循的規矩。”
李善德唯唯諾諾，小心地把牌子收好。
其實，楊國忠不給手書，還有一層深意。倘若李善德把事情辦砸瞭，他隻消收回銀牌，兩者之間便沒任何關系，沒有任何文書留跡，切割得清清楚楚。
李善德想不到那麼深，隻覺得右相果然知人善用。他忽然想到一事，高興地補充道：“這次轉運，所費不貲。有嶺南胡商蘇諒願意報效朝廷，國庫不必支出一文，而大事可畢。”
“嶺南胡商？瞎胡鬧。我大唐富有四海，至於讓幾個胡人報效麼？體面何在！”
李善德有些驚慌：“那些胡商既然有錢，又有意報國，豈不是好事？”
“關於這次轉運的錢糧耗費，本相心裡有數。” 楊國忠不耐煩地擺擺手。
“下官也是為瞭國計儉省考慮，少出一點是一點……” 他想到對蘇諒的承諾，不得不硬著頭皮堅持。
楊國忠有些不悅，但看在李善德獻轉運法的份上，多解釋瞭一句：“本相已有一法，既不必動用太府寺的國庫，亦無需從聖人的大盈內帑支出。你安心做你的事便是。”
說完他把身子轉過去，繼續看塔上的蟠龍。李善德知道談話結束瞭。
至於那名刺，楊國忠既沒有還的意思，也沒提到底是誰。
李善德收好銀牌，跟著典座朝外走去。走著走著，他忽然發現不對，這似乎不是來時的路。典座笑道：“外頭早已夜禁。這裡的禪房雖不軒敞，倒也算潔凈，大使何妨暫住一宿？”
招福寺的禪房，可不是尋常人能留宿的，不知得花多少錢。李善德受寵若驚，剛要推辭，典座又從懷裡取出一卷佛經：“怕大使夜裡無聊，這裡有《吉祥經》一卷，持誦便可辟邪遠祟。”
聽他的意思，似乎不打算收錢？李善德隻好跟著典座來到一處禪房。這禪房設在一片桃林之中，屋角還遍植丁香、牡丹與金鈴鐺草，果然是個清幽肅靜的地方。
典座安排完便退走瞭。李善德躺在禪房裡，總有些惴惴不安，隨手把《吉祥經》拿來，展開還沒來得及讀，就有一張紙掉瞭出來。他撿起一看，竟是自己簽的那一軸香積契，從騎縫的那一半畫押來看，這是招福寺留底的一份。
“這什麼意思？他們不要還瞭？” 李善德先有些發懵，後來終於想明白瞭。住持親見楊國忠賜瞭自己銀牌的，自然要略作示好。兩百貫對百姓來說，是一世積蓄，對招福寺來說，隻是做一次人情的成本罷瞭。
這一夜，李善德抱著銀牌，一直沒睡著。他終於體會到，權勢的力量竟是這等巨大。
四月二十四日，李善德沒回傢，一大早便來到瞭皇城。
他刻意借用瞭上林署的官廨，召集瞭兵部駕部、職方兩司、太仆寺典廄署以及長安附近諸牧監、戶部度支司、倉部、金部、太府寺左藏署等衙署的正職主事們，連上林署的劉署令也都叫來，密密麻麻坐在一圈。
這其中不乏熟人，比如度支派來的那個主事，就是兩天前叱退瞭李善德的老吏。他此時臉色頗不自在，縮在其他人身後，頭微微垂下。有右相的銀牌在，誰也不敢有半句怨言。
李善德突然覺得很荒謬，他依足瞭規則，卻處處碰壁；而這麼一塊不在任何官牘裡的牌子，卻暢行無阻。
難道真如楊國忠所說，流程是弱者才要遵循的規矩。
李善德沒時間搞私人恩怨。他直接開門見山，簡要地說明瞭一下情況，然後拿出瞭數十卷空白的文牒，直接分配起任務來。駕部要調集足夠多的騎使，以及跟沿途水陸驛站聯絡；典廄署負責協調全國牧監，就近給所有的驛站調配馬匹；戶部要協調地方官府，調派徭役白直；太府寺要撥運錢糧補給、馬具裝備；就連上林署，都分配瞭調運冰塊的庶務。
能想到砍樹運果的法子，並不出奇，稍做調研即可發現。轉運的精髓與難點，其實是在以此延展出的無數極瑣碎、極繁劇的落地事項。整整一個上午，上林署官廨裡一直響著李善德的聲音。各位主事隻有俯首聽命的份兒。前日的委屈，今日徹底逆轉過來。
拋開內心對這個幸進小人的鄙夷，這些老吏們對李善德的工作思路還是相當欽佩的。
李善德發給他們的，是一系列格眼簿子，裡面將每個衙署的職責、物品列表、要求數量、地點、時限都寫得清清楚楚，如果有兩個衙署需要配合比對，把簿子拿出來，還可以合並成一個，設計得極為巧妙。整個安排下來，流程清楚，職責準確。
大傢都是老吏，你是唱得好聽還是做得實在，幾句就判斷出來瞭。
安排好瞭大方向，李善德請各位主事暢所欲言，看有無補充。他們見他不是客氣，也便大著膽子提出各種意見，有價值的，都被一一補進轉運法度裡面。連荔枝專用的通行符牒什麼樣子、過關如何簽押都考慮到瞭。
午間休息的時候，魚朝恩來找過一次，他拿出札子，交還給李善德，說自己揣摩瞭一天一夜，可惜才疏學淺，實在讀不透，隻好歸還原主。他講話時還是那麼風度翩翩，言辭懇切，不見一絲嫉恨或不滿在臉上。李善德懶得說破，跟他客氣瞭幾句，送出門去。
下午他們又足足討論瞭兩個時辰，算是最終敲定瞭荔枝轉運的每一個細節，李善德長舒一口氣。原來他限於預算與資源，很多想法無法實現，隻好絞盡腦汁另辟蹊徑。而如今有瞭朝廷在背後支撐，便不必用什麼巧勁瞭。
以力破巧，因地制宜。總之一句話，瘋狂地用資源堆出速度，重現漢和帝“十裡一置，五裡一堠，奔騰阻險，死者繼路”的盛況。
李善德在規劃好的那一條荔枝水陸驛道上，配置瞭大量騎使、驛馬、快舟與槳手、纖夫，平均密度達到瞭驚人的每六十裡一換，換人，換馬。而且根據道路特點，每一段的配置都不一樣。比如江陵至襄州中間的當陽道一帶，官道平直，密度便達到瞭三十裡一換；而在大庾嶺這一段盤轉山路上，則雇請手腳矯健的林邑奴，負甕取直前行，讓騎手提前在山口等候。
當然，如此轉運，花費恐怕比之前的預算還高。不過右相說他會解決，李善德便樂得不提。各個衙署的主事們，也都默契地沒開口去問，各自默默地先從本署賬上把錢墊上……
一切都安排妥當之後，李善德宣佈，他會親自趕去嶺南，盯著啟運的事。其他人也要即刻動身，分赴各地去催辦庶務。所有的準備，必須在五月十九日之前完成，否則……他掃瞭一眼下面的人群，沒有往下說，也不必說。
散會之後，李善德算算時間，連回傢的餘裕都沒有。他托韓承給夫人捎去消息，便連夜騎馬出城瞭。
這一次前往嶺南，李善德也算是輕車熟路，隻是比上一次行色更為匆匆，更無心觀景。他日夜馳騁，不顧疲勞，終於在五月九日再度趕到廣州城下。
廣州的氣候比上一次離開時更加炎熱，李善德擦瞭擦汗水，有些憂心。這邊沒有存冰，荔枝出發的前兩天，在這個溫度下挑戰可不小。
比天氣更熱情的，是經略府的態度。這一次，掌書記趙欣寧早早候在城外，他一見李善德抵達，滿面笑容，喚來一輛四面垂簾的寬大牛車，車身滿佈螺鈿，說請尊使上車入城，何節帥設宴洗塵。
很顯然，嶺南朝集使第一時間把銀牌的消息傳到瞭。
“皇命在身，私宴先不去瞭。” 李善德淡淡道。一來他不太想見到何履光，二來也確實時辰緊迫。
“也好，也好。何節帥在白雲山麓有一處別墅，涼爽清靜，正合尊使下榻。”
“還是上次住的館驛吧，離城裡近些，行事方便。”
連吃瞭兩個軟釘子，趙欣寧卻絲毫不見惱怒。他陪著李善德去瞭館驛，選瞭間上房，還把左右兩間的客人都騰瞭出去。
安排好之後，趙欣寧笑瞇瞇地表示，何節帥已作出指示，嶺南上下一定好好配合尊使，切實做好荔枝運轉。李善德也不客氣，說麻煩把相關官吏立刻叫來，須得盡早安排。
趙欣寧吩咐手下馬上去辦，然後從懷裡掏出大小兩串珍珠額鏈。珠子圓潤剔透，每個都有拇指大小，說是給尊夫人與令嬡選的。李善德知道自己不收下，反而容易得罪人，便揣入袖中。他想瞭想，剛要張嘴問尋找林邑奴屍骸的事，沒想到趙欣寧先取出一卷空白的白麻紙：
“大使在鐵羅坑遇到的事，廣州城都傳遍啦。忠仆勇鬥大蟲，護主而亡，何節帥以下無不嗟嘆，全體官員捐資立一塊義烈碑。如果大使肯在碑上題幾個字，必可使忠魂不致唐捐。”
李善德眼眸一凜，這趙欣寧真是精明得很，他的想法全被算中瞭。看來他們是打算把鐵羅坑的事這麼揭過去，拿林邑奴來賣個好。
他本想把麻紙摔開，可一想到林邑奴臨死前的模樣，心中忽地一痛。那位傢奴一世活得不似人，死後更是慘遭虎吻，連骨殖都不知落在山中何處。若能為他豎起一塊碑，認真地當成一個人、一個義士來祭奠，想必九泉之下也會瞑目吧…
李善德不擅文辭，拿著毛筆想瞭半天，最終還是借瞭杜子美的兩句詩：“我始為奴仆，幾時樹功勛”。趙欣寧贊瞭幾句，說等碑文刻好，讓大使再去觀摩。
李善德牢記韓十四的教誨，拿出一軸早準備好的謝狀，請趙欣寧轉交何節帥。謝狀裡駢四儷六寫瞭好長一段，中心意思是沒有嶺南經略府的全力支持，此事必不能成。荔枝轉運若暢，當表何帥首功雲雲……
趙欣寧聞弦歌而知雅意，在調度人員上面積極起來。半個時辰之後，二十幾位官吏便聚齊在館驛。李善德也沒什麼廢話，把在長安的話又講瞭一遍，隻不過內容更有針對性。
這裡是荔枝原產地，是整個運轉計劃最關鍵的一環。如何劈枝，如何護果，如何取竹，如何裝甕，路上如何取溪水降溫，必須交代得足夠細致。
李善德特別提到，阿僮姑娘的果園，從即日起列為皇莊，一應出產皆供應內廷。這樣一來，也算是為阿僮提供一層保護，省得引起一些小人豪強的覬覦。
把工作都安排下去之後，李善德遣散瞭他們，從案幾上端起一杯果茶，潤瞭潤冒煙的嗓子。真正操辦起，他才發現真是有無數事務要安排，簡直應接不暇。這時門口有人傳話，說蘇諒來瞭。
一聽這名字，李善德一陣頭疼。可這事遲早要面對。他拿起筆墨紙硯擺瞭一陣，覺得不能這麼逃避，隻好說有請。
蘇諒一進門，便放下手裡的一個大錦盒，向李善德道喜，看來他也聽說瞭右相銀牌之事。
一陣寒暄之後，李善德說：“蘇老啊，我跟戶部那邊講過瞭。你襄助的一應試驗費用，回頭報個賬，我一並攤入轉運錢裡，給你補回來。說不定還能給你從朝廷弄一個義商的牌匾，以後市舶司也要忌憚幾分。”
李善德見面便主動開列瞭一堆好處，希望能減緩一點壞消息的沖擊。蘇諒何等敏銳，一聽便覺得不對勁，皺起眉頭道：“李大使，此前你我可是有過約定的。莫非有瞭什麼變故麼？”
李善德舉起杯子，掩飾著自己的尷尬，半天方答道：“報效之事，暫且不勞蘇老費心，朝廷另有安排。”
“這是為何？” 蘇諒看著李善德，語氣平靜得可怕。
事實上，李善德也不知道正確答案，楊國忠沒讓他管錢糧的事。可這種高層給的私下指示，他又不能明著跟蘇老說，遲疑瞭半天，也沒想好怎麼解釋。
蘇諒那張滿臉褶皺的面孔，卻越發不悅瞭。
“大使在困頓之時，是小老不吝援手，出資襄助，方才有瞭今日的局面。莫非大使富貴之後，便忘記貧賤之交瞭？”
“蘇老的恩情，我是一直記在心上的。隻是朝廷有朝廷的考量，我一介小吏，人輕言微……”
“人輕言微？你最人輕言微的時候，找小老借錢時怎麼不說？”
“這是兩碼事啊。”
“好，我信你，朝廷有安排，那你爭取過沒有？”
李善德登時語塞。他確實沒有特別努力爭取過，因為爭取也沒用。右相做的決定，誰敢去反對？他憋瞭半天，訕訕道：“荔枝轉運我能做主，可錢糧用度卻是從另外一條線走，不在我權限之內。”
蘇諒氣得笑起來：“三杯吐然諾，五嶽倒為輕。嘿，大使你是一推五嶽倒，吐得幹幹凈凈啊。” 李善德面色慚紅，手腳越發局促不安：“蘇老放心，我的權限之內，還款絕無問題，利息也照給，不讓您白忙一場。”
“白忙一場？你知道什麼叫白忙一場？” 蘇諒霍然起身，像隻老獅子一樣咆哮起來：“小老就因為信任大使你的承諾，整個商團的同仁們早早去做瞭報效的準備。如今你一句辦不瞭，商團這些準備全都白費瞭，撒出去的承諾也收不回來瞭，這裡面損失有多大？大使你能想象麼？”
李善德確實想象不出來，所以他隻能沉默地承受著口水。待得蘇諒噴完瞭，他抬起袖子擦瞭擦面孔：“朝廷又不是這一次轉運，以後每年都有，我會為你爭取。”
蘇諒冷笑起來：“明年？明年你是不是荔枝使，還不知道呢！你立瞭大功，拍拍屁股升官去瞭，倒拿這些來敷衍！”
被他這麼數落，李善德心裡也忍不住拱起火來：“您先前借我的那兩筆，我已用六張通行符牒償還瞭。剩下的一千貫，是我欠您的不假，我會請經略府盡快墊付撥還。其他的事情，恕我無能為力。”
望著板起面孔的李善德，蘇諒惱悲交加，伸出戴著玉石的食指，點向李善德的額頭直抖：“李善德，小老與你雖然做的是買賣，可也算志趣相投。我本當你是好朋友，這次你回來，還計劃著請你去給廣州港裡的各國商人講講那些格眼簿子，去海上轉轉。可你竟，你竟這麼跟小老算賬……”
李善德心中委屈至極，便拿出“國忠”銀牌，擱在自己面前一磕：“蘇老，此事的根源可不在我……”
他的本意，是暗示對方到底是誰從中作梗。可蘇諒卻誤會瞭，以為他是把楊國忠抬出來嚇唬，不由怒道：“大使不能以理服人，所以打算以勢壓人？”
“不，不是，蘇老你誤會瞭。這件事是右相要求的，你說我能怎麼辦？”
可這句解釋聽在蘇諒耳朵裡，根本就是欲蓋彌彰。他一甩袖子，怒喝道：“好，好，大使你既如此，看來是小老自作多情瞭。就此別過！這壽辰禮物，就是丟海裡好歹也能聽個響！” 說完重新把錦盒抱在手裡，轉身離去。
李善德這才想起來，今天竟是自己生辰，真虧蘇諒還記得。那個老胡商本是喜怒不形於色的老狐貍，這是把他當真朋友，才突然爆發出孩子似的脾氣。他一時愧疚交加，有心沖出去再解釋幾句，可又趕上一堆文牘送到案牘。荔枝運轉迫在眉睫，實在不容在這些事情上扯皮，這位荔枝使隻能強壓下心中不安，心想等事情做完，買一份厚禮去廣州港，再設法重修舊好吧。
他又忙瞭整整一個下午，辦起事來卻沒瞭之前行雲流水的通暢感。李善德發現，他早已把蘇諒當成一個朋友，而非商人，鬧成這樣，實在令他情緒大受打擊。
一直到瞭傍晚時分，李善德才算恢復點精神，因為阿僮過來探望他瞭，連花貍都帶瞭過來。
花貍一見這房間內鋪著柔軟的茵毯，立刻跳出阿僮的懷抱，避開李善德的擁抱，徑直去瞭墻角蜷起來，呼呼大睡。
阿僮這次帶瞭兩筐新鮮荔枝，居然身後還跟著幾個同莊的峒人。他們一見到李善德，就開始哄哄地叫起來，說要喝長安酒。李善德這才想起來，他之前答應過他們，要帶些長安城出產的佳釀到嶺南來。所以這些人一聽說城人回來瞭，便跑過來討酒喝。
李善德笑容頗不自然。他這次趕回嶺南，日夜兼程，連行李都嫌多，更不可能帶酒回來。阿僮見他有些不對勁，拽到一邊悄聲問道：“城人，酒你忘帶啦？”
“哎，哎，事務繁忙，真的沒空帶。”
“我的蘭桂芳你也沒帶？”
“慚愧，慚愧……”
阿僮瞪瞭他一眼：“就交代你一件事，還給忘瞭！你的記性還不如斑雀呢！我把荔枝帶回去瞭！” 她說完，走到峒人們面前，嘰嘰咕咕地解釋。峒人們發出失望的嘆息聲，可終究沒有鬧起來。
李善德趁機說我請大傢喝廣州城裡的酒。峒人們一聽，也是難得的機會，復又興奮起來。李善德讓驛館取來幾壇波斯酒，拍開壇口，請大傢開懷暢飲。這些峒人一邊喝著，一邊大叫大唱，在房間內外躺瞭一地。驛館的掌櫃一臉厭惡，可礙於李善德的面子，隻得忍氣吞聲地小心伺候著。
阿僮倚著案幾，拿起酒碗一飲而盡，然後斜瞇著眼看那個掌櫃，對李善德道：“瞧，你們城人看我們峒人，就是這種眼神，就好像一條細犬跑到他榻上似的。”
李善德“嗯”瞭一聲，卻沒答話。手裡這醇如琥珀的波斯酒，又讓他想起蘇諒來。阿僮見他有心事，好奇地問起，李善德便如實說瞭。
阿僮驚道：“原來今天是你生日。” 李善德啜瞭一口酒，苦笑：“五十三瞭，還像個轉蓬似的到處奔波，不得清閑。”
“那你幹嘛還要做？”
“很多事情，身不由己哇。就像蘇老這事，我固然想踐諾，卻也無可奈何。” 他瞥瞭眼大睡的花貍：“還是你和花貍的生活好，簡單明瞭，沒那麼多煩惱。”
阿僮從筐裡翻出一枚碩大的荔枝：“喏，這是今年園子目前結出最大的一枚，我們都叫它丹荔，每年就一枚，據說吃瞭以後能延年益壽。你今天既然生日，就給你吃吧。” 李善德接過荔枝，有點猶豫：“這如今可都是貢品瞭。” 阿僮一拍他腦袋：“園子裡多瞭，不差這一枚。你不吃我送別人去。”
李善德輕輕剝開來，裡面現出一丸溫香軟玉，晶瑩剔透，手指一觸，顫巍巍的好似脂凍，果然與尋常荔枝不同。他張開嘴，小心翼翼地一整個吞下去，那甘甜的汁水霎時如驚浪一般，拍過齒縫，漫過牙齦，滲入滿是陰霾的心神之中，令精神為之一澄。
“謝謝你，阿僮姑娘。”
阿僮不以為然地一擺手：“謝什麼，好朋友就是這樣的。你忘瞭給我帶酒，但我還是願意給你拿丹荔——那個蘇老頭真是急性子，怎麼不聽你解釋呢？”
“唉，這件事錯在我，而且他的損失也確實大。找機會我再報償他吧。” 李善德拍瞭拍腦袋，想起瞭正事，“哎，對瞭。你的園子，掛著的荔枝還夠吧？”
“你這人真囉嗦，問瞭幾遍瞭？都留著沒摘呢。” 阿僮說到這個，仍是氣鼓鼓的，“你們城人壞心思就是多，要荔枝就要吧，非要劈下半條枝幹。運走一叢，要廢掉整整一棵好樹呢。”
“我知道，我知道。橫豎一年隻送去幾叢，不影響你園子裡的大收成。我會問皇帝給你補償，好佈料隨便挑！”
“再不信你瞭，先把長安酒兌現瞭再說！”
“呃，快瞭，快瞭。眼看這幾日即將啟運，我一到長安馬上給你發。”
李善德帶著微微的醉意承諾。他把花貍攬過來，揉著肚子，撥弄著耳朵，聽著呼嚕呼嚕的聲音，也不知是打鼾還是舒服。他忍不住腹誹瞭一句，這樣的主子，伺候起來才真是心無芥蒂。
次日李善德酒醒之後，發現阿僮和那一群峒人早已離開，隻把花貍剩在他懷裡。他想趕緊起身辦公，花貍卻先一步縱身躍到案幾上，一腳把銀牌踢到地上去，然後伸出爪子把文書邊緣磨得參差不齊。他嚇得想要把它抱開，它一回身，居然開始用牙咬起地上的牌子來。
“要說不畏權貴，還得是你呀。” 李善德又是無奈又是欽佩，掏出一塊魚幹，這才調開瞭聖主的註意力，把牌子拿回來。
在花貍眼中，右相這塊銀牌不過是塊磨牙石頭，可在別人眼睛，卻比張天師的請神符還管用。李善德有瞭它，對全國驛傳都可以如臂使指。
這些天裡，除瞭嶺南這邊緊鑼密鼓地忙碌之外，驛站沿線的各種準備工作也陸續鋪開。雪片一樣的文牘匯總到廣州城裡，讓李善德一天要工作七個時辰才應付得瞭。他在墻上畫瞭一條橫線代表驛路，每一處驛站配置完畢，便劃一根豎線在上頭。隨著五月十九日慢慢逼近，豎線與日俱增，橫線開始變得像是一條百足蜈蚣。
五月十三日，趙欣寧又一次來訪。這次他沒帶什麼禮品，反而面帶神秘。
“尊使可還記得那個波斯商人蘇諒？”
李善德心裡“咯噔”一下，難道他去經略府鬧瞭？趙欣寧見他面色不豫，微微一笑：“昨日經略府在廣州附近查處瞭一支他旗下的商隊，發現他們竟偽造五府通關符牒。”
李善德吃瞭一驚，在這個節骨眼上，經略府突然提出這個事，是要做什麼？趙欣寧淡淡道：“這些胡商偽造符牒不說，還在上頭偽造瞭尊使的名諱，妄稱是替荔枝使做事。這樣的符牒，居然偽造瞭五份，當真是膽大包天！”
趙欣寧見李善德臉色陰晴不定，不由笑道：“我知道尊使與那胡商有舊。不過他竟打著你的旗號招搖撞騙，可見根本不念舊誼。尊使不必求情，經略府一定秉公處理。”
李善德總算聽明白瞭，趙欣寧這是來賣好的。他一定是聽說蘇諒和自己鬧翻瞭，故意去抓五張符牒的把柄，還口口聲聲說老胡商是冒用荔枝使的名頭。這樣一來，既替李善德出瞭氣，又把他私賣通行符牒的隱患給消除瞭。
看來追殺一事，經略府始終惴惴，所以才如此主動地賣個大人情。
“你……你們打算怎麼處理他？” 李善德有點著急，想趕緊澄清一下。
“市舶司的精銳，已整隊前往老胡商的商號，準備連根拔起。”
李善德雙眼驟然瞪圓，失態似地抓住趙欣寧雙臂：“不可！怎麼可以這樣！你們不能這麼做！”趙欣寧語重心長道：“尊使，既已鬧翻，便不可留手。婦人之仁，後患不絕……”
可他話沒說完，李善德已瘋瞭一樣沖出館驛，遠遠傳來他的高喊聲：“備馬！快備馬！我要去廣州港！”
趙欣寧望著這婦人之仁的荔枝使，著實有點無奈。事已至此，你現在去又有什麼意義？難道就能挽救蘇諒？就算救下來，難道因報效而起的齟齬，便能冰釋不成？
可他又不能不管，隻好快走幾步，喊著說尊使我們同往，我給你帶路。
廣州一共有三座港口，其中扶胥和屯門為外港，珠江旁的廣州城港為內港，乃是有名的通海夷道、港內連帆蔽日，番夷輳輻，水面常年漂浮著幾十艘來自外洋三十六國的大船寶舶，極為繁盛。
李善德一路趕到廣州港，趙欣寧本以為他要去阻攔對蘇諒貨棧的查抄，不料他卻一口氣跑到碼頭邊緣，朝著珠江出海的方向望去。望著望著，李善德一屁股癱坐在棧橋上，鬥大的汗珠從額頭沁出來。
恰好市舶司的查抄行動已然結束，負責的伍長把抄收名單交給趙欣寧。他走到李善德面前，把名單遞過去：“剛剛收到消息，蘇諒的幾條大船聽到風聲，昨天連夜拔錨離港瞭，這是他們來不及搬走的庫存，尊使看有無合意的，筆端上好處理。”
李善德拿過清單看瞭一遍，先是痛苦地閉上眼睛，然後突又跳起來，揪住趙欣寧的衣襟狂吼：“你們這群自作聰明的蠢材！蠢材！！”
在他的荔枝轉運計劃裡，有一樣至關重要的器物——雙層甕。無論是分枝植甕之法還是鹽洗隔水之法，都用得著它。不過這個雙層甕，隻有蘇諒的船隊裡才有，別處基本見不到。不是因為難燒，而是因為它的應用范圍十分狹窄，平時隻是用於海運香料防潮。除瞭蘇諒這樣的香料商人，沒人會準備這東西。
李善德在擬定計劃時，為瞭節省費用，沒有安排工坊燒制，打算直接從蘇諒那裡采購。即使兩人鬧翻，李善德還在幻想多付些絹帛給他，彌補報效未成的損失。
現在倒好，經略府貿然對他下手，讓局面一下子不可收拾瞭。
這位老胡商的嗅覺比狐貍還靈敏，一覺察到風聲不對，立刻壯士斷腕，揚帆出海。更讓李善德鬱悶的是。蘇諒並不知道經略府自作主張，隻會認為是李善德想斬草除根。兩人之間，再無人情可言。
他知道，李善德的軟肋是這雙面甕，沒它，荔枝轉運便不成，所以在撤離時果斷帶走瞭所有的存貨——這是對那個背信棄義的小人最好的報復！
聽明白個中緣由，趙欣寧的臉色也變得煞白。一個賣人情的動作，反倒把荔枝運轉給毀瞭，這個責任，縱然是他也承擔不起。
“那……請廣州城的陶匠現燒呢？”
“今天已經五月十三日瞭，十九日就得出發，根本來不及！”
“全廣州賣香料的又不止他蘇諒一個，我這去讓市舶司聯絡其他商人，清點所有貨棧！”
趙欣寧跌跌撞撞跑開瞭，李善德望著煙波浩渺的珠江水面，心中泛起的愁苦，怕是連丹荔都化不開。一來是與蘇諒這個誤會，怕是至死也解不開，二來千算萬算，沒想到居然在這裡出瞭變數，滿口的愁苦無處訴說。
接下來的一整天，廣州港所有商棧被市舶司的人翻瞭個遍，結果隻找到兩個，還是破損的。趙欣寧這次算是真盡瞭心，他忙前跑後，居然想到一個補救的辦法。
這邊的胡商嗜吃牛肉，因此廣州城裡的聚居區裡有專殺牛的屠戶，並不受唐律所限。有些奸滑的牛販子為瞭多賺些錢，賣牛前故意給牛嘴裡灌入大量清水，把胃撐得很大。趙欣寧原本是販牛出身，對這些市井勾當熟悉得很。他的辦法是：取來新鮮牛皺胃，塞入一個單層甕內，先吹氣膨大，內側用石灰吸去水分，抹一層蜂蠟定形，再將食道口沿壇口一圈膠住，隻留一處活口。
需要給外層註水時，隻要把活口打開，清水便會流入壇內壁與胃外壁之間的區域。牛胃不會滲水，可以保證內層的幹燥，同時也能夠透氣。這樣一番操作下來，勉強可以當做一個雙層甕來使用。
唯一比較麻煩的是，牛胃會隨時間推移發生腐爛。即使用石灰處理過，也隻能支撐數日，需要更換新的。
李善德對這個辦法很不滿意。首先它沒經過試驗，不知對植入甕中的荔枝枝幹有什麼影響；其次，三日就要更換一個新胃，還得準備石灰、蜂蠟等備料，這讓途中轉運的負擔變得更加繁重，憑空增加瞭許多變數。
但他已無餘裕去慢慢挑選更好的材料瞭。走投無路的李善德隻得告訴趙欣寧，限一日之內，把所有的甕具準備出來。而且接下來啟運的所有工作，也將交給他來完成。
“我一定盡力辦妥，但尊使您要去哪兒？” 趙欣寧問。
“我會提前離開廣州，摸排線路。” 李善德揉著太陽穴，疲憊地回答。
雙層甕的事情出瞭之後，他意識到，自己不能等到十九日和荔枝轉運隊一起出發。沿途類似的突發事件有很多，這在文書裡是看不出來的，他得提前把驛路走一遍，清查所有的隱患。
李善德現在不敢信任任何人，隻能壓榨自己。
可他沒想到的是，就在即將離開之時，又一個意外發生瞭。
這一次的麻煩，來自於阿僮。
五月十五日一大早，李善德快馬上路。他會先去一趟從化，用眼睛最後確認石門山下的荔枝長勢，然後再踏上歸路。
可以一到莊子門口，他驚訝地發現，大量的經略府士兵圍在園子內外，熱火朝天地砍伐著荔枝樹。而阿僮和很多峒人則被攔在外圈，驚恐而憤怒地叫喊著。
“這，這是怎麼回事？” 李善德勒住馬頭，厲聲問道。
現場指揮的，正是趙欣寧。他認出李善德，連忙過來解釋說，他們是奉命前來截取荔枝枝節，行掇樹術，做轉運前的最後準備。
這件事李善德知道，本來就是他安排的。他在第二次抵達嶺南之前，曾委托阿僮做瞭一次試驗，如果將荔枝幹節提前截下，放在土裡溫養，等隱隱長出白根毛，再移植入甕中，存活時間會更長——謂之“掇樹之術”。
事實上，這不是什麼新鮮發明。廣東這邊種新荔枝樹，早已不是靠埋荔枝核，那樣太慢，而是取樹間好枝刮去外皮，以牛屎和黃泥封壅， 待生出根須之後，再鋸斷移栽。這正是掇樹之術的原理，峒人則稱為高枝壓條。
“我知道到瞭行掇樹術的日子，但你們為什麼砍瞭這麼多？”
李善德憤怒地朝園中觀望，隻見將近一半的荔枝樹都慘遭毒手，粗大的幹枝被鋸下，殘留著半邊淒慘的軀幹，如同一具具被車裂的遺骸。他記得自己明明規定過，這一次的運量隻要十叢荔枝，最多砍十棵樹就夠瞭啊。
趙欣寧“呃”瞭一聲，還沒回答。那邊阿僮已經發現瞭李善德的蹤影，大哭著跑瞭過來。李善德的印象裡，這個姑娘永遠是一張開朗爽快的笑臉，這還是第一次見她面露絕望與惶恐，和自己女兒有一年看燈走失時的神情一樣。他不禁大為心疼。
“城人，他們欺負我！他們要把我阿爸阿媽種的樹都砍掉！” 阿僮帶著哭腔喊道，嗓子嘶啞。
“放心吧，阿僮，我不會讓他們欺負你！” 李善德重新把嚴厲的目光轉向趙欣寧：“快說！為何不按計劃截枝！誰讓你們多砍的？”
他從來沒這麼憤怒過，感覺就像看到自己女兒被人欺負似的。可趙欣寧從懷裡取出一軸文書來。李善德展開一看，整個人頓時呆住瞭。
這是來自京城的文牒，來自於楊國忠本人。李善德正為雙層甕的事忙得暈頭轉向，這個指示便轉去趙欣寧手裡。文書內要求：六月初一運抵京城的荔枝數量，要追加到三十叢。
怎麼會這樣？萬事即將具備，怎麼上頭又改需求？
饒是李善德是個佛祖脾氣，也差點破口大罵出來。他楊國忠知不知道，需求數量一變，所有的驛乘編組都得調整，所有的交接人馬都得重配，工作量可不是一加一那麼簡單。
趙欣寧也是一臉無奈。他拉住李善德衣袖，低聲道：“貴妃娘娘吃到瞭荔枝，那麼她的大姐韓國夫人要不要吃？三姐虢國夫人要不要吃？楊氏諸姐妹哪個都得照顧到，右相就隻能來逼迫辦事之人，咱們那些倒黴蛋是不怕被得罪的。”
“那砍三十叢就夠瞭，何必把整個園子都……”
說到這裡，李善德自己先頓住瞭，趙欣寧苦笑著點瞭點頭。
李善德是做過冰政的人，很瞭解這個體系的秉性。每到夏日，上頭說要一塊冰，中間為求安全，會按十塊來調撥。下頭執行的人為瞭更安全，總得備出二十塊才放心。層層加碼，步步增量，至於是否會造成浪費，並沒人關心。
所以右相要三十叢荔枝，到瞭都省就會增加到五十叢，轉到經略府，就會變成一百叢，辦事的人再打出些餘量，至少也會截下兩百叢。李善德無法苛責任何人，這與貪腐無關，也與地域無關，而是大唐長久以來的規則。
阿僮看李善德呆在馬上，久不出聲，急得直跺腳：“城人，城人，你快說句話呀！你不是有牌子嗎？快攔住他們呀！”
李善德緩緩垂下頭，他發現自己的聲帶幾乎麻痹掉瞭，連帶著麻痹掉的，還有那顆衰老疲憊的心臟。
是，右相的命令非常過分，張嘴就要加量，絲毫沒考慮到一線辦事之人的難處。但那是右相啊，一個小小的荔枝使根本無力抗衡。更何況，如果他現在勒令停止砍伐，那些官吏便會立刻罷手，停下所有的事。屆時連轉運隊伍都無法出發，一切可都完瞭。
這麼復雜的事，他實在沒法跟阿僮解釋清楚。可少女仍在哀哀地哭號著，雙眼一直停在他身上。她打不過那群如狼似虎的城人，隻有這一個城人可以相信，可以依靠。
“阿僮啊，你等等。等我從京城回來，一定給你個交代……” 李善德的口氣近乎懇求。
“城人，你現在不管嗎？他們可是要砍阿爸阿媽的樹啊！” 阿僮瞪大瞭眼睛，幾乎不敢相信。李善德還要開口說什麼，她卻嘶聲叫道：“你還說這裡從此是皇莊，沒人敢欺負我，難道是騙人的嗎？”
李善德心中苦笑。正因為是皇莊，所以內廷要什麼東西，就算把地皮刮開也得交出去。他翻身下馬，想要安慰她一下，她卻一臉警惕地躲開瞭。
“你騙我！你騙我說給我帶長安的酒，你騙我說沒人會欺負我！你騙我說隻砍十棵樹！” 阿僮似乎要把整個肺部撕來，渾身的血都湧上面頰，可隨即又褪成蒼白顏色。
“我本以為你和他們不一樣……”
阿僮猛地推開李善德，一言不發地轉頭走開。她瘦弱的身形搖搖擺擺，像一棵無處遮蔽、被烈風摧殘過的小草。
李善德急忙要追過去，卻被眼神不善的峒人們阻住瞭。隻見阿僮跌跌撞撞走到園中，走過每一棵殘樹，喚著阿爸阿媽。待她走到深處一處砍伐現場時，突然從腰間抽出割荔枝的短刀，朝著旁邊一個指揮的小吏刺過去。
小吏猝不及防，被她一下捅到瞭大腿，驚恐地跌倒慘叫起來。其他人一湧而上，把阿僮死死壓在地上。刀被扔開，手腕被按住，頭被死死壓在泥土裡，可她卻始終沒有朝這邊再看一眼。
正午的太陽，剛剛爬到瞭天頂的最高處。沒有瞭荔枝樹的蔭庇，強烈的陽光傾瀉下來，把整個莊子籠罩在一片火獄般的酷熱中。李善德的脖頸被曬得微微發痛，他知道，如果不立即繼續執行掇樹，這些荔枝都將迅速腐壞，讓過去幾個月的努力徹底成為泡影。而如果自己再不出發，也將趕不及提前檢查路線。
他從來沒這麼厭惡過自己，多審視哪怕一眼，胃部都會翻騰。
坐騎突然發出一聲不安的嘶鳴，猛然踢踏瞭幾下，李善德睜開眼，發現是花貍撓瞭馬屁股一下，迅速逃開十幾步遠。它註視著李善德，脖頸的毛根根豎起，背部弓起，不復從前的慵懶。
“快把她放開！不要為難她。”
李善德大聲揮動著手臂，趙欣寧原地沒動，等著他做另外一個決定。李善德強制自己挪開視線，聲音虛弱得像被抽取瞭魂魄：
“計劃繼續執行……”
他痛苦地閉上眼睛，抖動韁繩，讓馬匹開始奔跑起來。可這樣還不夠，他拿起鞭子抽打著馬屁股，不斷加速，隻盼著迅速逃離這一片荔枝林。可無論坐騎跑得有多快，李善德都無可避免地，在自己的良心上發現一處黑跡。
在格眼簿子的圖例裡，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變。而墨點，則意味著荔枝發生褐變，流出汁水，徹底腐壞。