天色漸暗，雨勢似乎小瞭些。晝夜交替的時辰，外面的暮色是稀薄的藍，恍恍惚惚，有些分不清是黎明還是傍晚。
負責掌燈的太監挑著燈籠到簷下，拿長桿兒往上頂，一盞一盞掛到鐵鉤上。乾清宮從昏沉裡突圍出來，仿佛淒迷世界裡唯一的明亮，堂而皇之佇立在那裡。但也隻一霎，後面的交泰殿和坤寧宮相繼亮起來，連成一道線，又是煌煌的一大片，這就是紫禁城的中樞。
趙皇後臉上淚痕未幹，哭得時候長瞭，眼泡都有些浮腫。她穿過龍鳳落地罩到外間，招瞭醫正們問皇帝病勢，“依著脈象，聖躬何時能大安？”
宮中忌諱多，即便是不好瞭也不能明著問什麼時候死，太醫更不能不帶拐彎地答，隻弓腰回話：“萬歲爺脈象軟而細，醫理上說精血虧虛不充則脈細軟，陰虛不能斂陽則脈浮軟。臣等先前瞧瞭，主子手足心熱、口咽幹燥、舌紅無苔，病勢和昨兒相比，又略進瞭一層。”
皇後微籲口氣，“前幾天還好好的，不知怎麼一裡一裡虧成瞭這副模樣。”她回頭看，床前垂掛的黃綾緞子沒有合攏，縫隙裡透出一張青灰的臉，口眼半開，業已死瞭一大半似的。她很快調過視線來，不動聲色領著一幹候旨的王公大臣進瞭配殿裡。宮婢攙她在地屏寶座上落座，她定瞭定神對跟前太醫道：“我問病因，你們太醫院總是支支吾吾地搪塞，到現在也沒個明白話兒。眼下諸臣工都在，既是族裡宗親，又都是皇上素日的心腹近臣，這樣緊要關頭，不必避忌那許多瞭，你們有話但說無妨。把人蒙在鼓裡總不是方兒，萬一有個好歹，隻怕太醫院擔當不起。”
帶班的陳太醫打個寒噤，愈發躬下身子，“聖躬抱恙，太醫院所作診斷，所開方子，俱要密封存檔。沒有萬歲爺的示下，咱們就是吞瞭牛膽，也不敢往外透露半個字。可如今這情勢，刨開瞭腔子說，下臣們也正誠惶誠恐。既然娘娘下瞭懿旨，那臣就鬥膽同諸位大人交個底兒。臣請萬歲脈象，飄如浮絮，按之空空，乃是個虛勞失精、內傷泄瀉之癥。這種病癥……得遠女色，靜心調息方可。上月主子曾召臣問脈，那時候主子就有骨蒸潮熱的癥候。這病怎麼由來呢……”他咽瞭口唾沫，“肝腎陰液不足，多由久病傷腎，或稟賦不足、房事過度所致。臣開方子，叫斷瞭溫燥劫陰之品，以滋腎養肺為主。那個……幸禦後宮的事兒，臣當時也向主子奏明過，現今主子病勢愈發兇險，想來並沒有將臣的奏請放在心上。”
在場眾人一聽都有些尷尬，太醫的話很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫囑，縱欲過度。先前咳痰帶血還有可恕，剛才可不是微微的一點細絲兒瞭，仰脖子一大口，嘴裡鼻子裡一股腦兒湧出來，看著真瘆人。
皇後怔瞭會兒，恨聲道：“這麼大的事兒，怎麼沒有一個人來回我？你們瞞得好，看看瞞出禍事來瞭！”說著又掖淚，“我也勸過的，但凡能聽進去一字半句，也不會落得今天這步田地！當著面兒勸誡得多瞭，翻來覆去總那幾句話，到後頭惹他不耐煩。我是一國之母，原不該說那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒日沒夜地糾纏，眼下掏空瞭身子，誰能造出個救命的靈丹妙藥來？”
後宮的事本來是皇帝的傢務事，對誰青眼有加就寵幸誰，外人沒有置喙的餘地。要是小打小鬧倒無妨，可現在出瞭動搖根基的大亂子，抬到明面上來，就不得不好好理論理論瞭。承乾宮自大鄴開國起就定為貴妃住所，現在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機緣巧合下遇見瞭當時還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來二去就有瞭感情。但是儲君奪臣妻，傳出去豈是好聽的？這事兒傳到瞭代宗皇帝耳朵裡，一通訓斥之後就撂下瞭。後來男婚女嫁各不相幹，原以為過去就過去瞭，誰知皇帝即位後頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，並且正大光明把邵妃接進瞭宮裡。失而復得自然恩愛異常，一心一意過起夫唱婦隨的日子來，把後宮眾人扔進瞭犄角旮旯。
人一輩子能遇見個真愛，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來容易的事，對於皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權衡壓制不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過上幾十年，年紀大瞭，煞瞭性兒，不平也就過去瞭。偏偏皇帝身底兒弱，邵貴妃寵過瞭頭難免驕縱跋扈，到裉節兒上，就怪不得有冤報冤瞭。
這矛盾，叫大臣們怎麼說呢？言官會罵人，武官會打架，可皇後對貴妃的牢騷他們管不瞭。話頭子既放出來瞭，往後該怎麼辦，大夥兒心裡有底。隻不過皇帝暫時還沒咽氣，嘴上也不方便應承什麼。
眾人皆緘默，氣氛有點僵，這時候一個緋衣玉帶的人出來解瞭圍，和煦道：“萬歲爺聖躬違和，這幾日人心動蕩，我瞧著有失體統。咱們食君之祿忠君之事，為主子分憂是份內的事兒。主子一時抱恙，不礙的。該當咱們的差事不丟手，照舊替主子把好門戶，方不負主子的委任。依在下的愚見，各人還是妥當鎮守各部，該呈敬的票擬不要拖，咱們司禮監能批紅的就代主子批瞭，決定不瞭的大事等主子龍體康健瞭再行定奪。這段時間閣老們辛苦些，不求主子犒賞，圖自己一個心安。”又對皇後拱手作揖，“請皇後娘娘放寬心，萬歲爺福厚，這回不過是個小坎兒，邁過去自然就順遂瞭。”
他一說，眾人忙附和：“肖大人言之有理，臣等必定鞠躬盡瘁，以報萬歲知遇之恩。”匆匆表過決心，也不在宮裡死等瞭，卻行退出瞭配殿。
燈光略亮瞭亮，是他站在燭臺邊撥弄燈芯。遲重的金色映著他的臉，白璧無瑕。他有極漂亮的五官，很多時候唇角抿出涼薄的弧度，微微上挑的眼梢卻有他獨特的況味，當他專註望著你，便衍生出一種奇異的悲天憫人的錯覺來。
然而錯覺始終是錯覺，和他打過交道的都知道。他下得一手好棋，不管手段多見不得光，說出來的話卻永遠冠冕堂皇。權利是個好東西，為他潤色，讓他頂天立地。從“年少喜功”到如今的大權在握，有一把利刃在身邊，總能讓人感到安心。
“肖鐸……”皇後叫他一聲，隻覺氣湧如山。
他閣下銅剔子來攙她，手勢熟稔地把她的胳膊駕在小臂上，“娘娘看護瞭皇上一整天，該歇歇瞭。自己身子骨也要緊，臣送娘娘回宮。”
皇後跟他下瞭丹陛，前面是兩個挑燈的宮婢，細雨紛紛裡他替她打著傘，四周暮色合圍，反倒讓人沉淀下來。她長嘆一聲，慵懶靠在他肩頭。
“娘娘累瞭。”他撐傘的手仔細把她圈住，“回頭臣替您松松筋骨，娘娘該睡個好覺瞭。”
回到坤寧宮，正殿裡侍立的人都退瞭出去。這是三年多來養成的習慣，隻要有肖鐸在，皇後娘娘身邊就用不著旁人伺候。
皇後坐在妝臺前拆發髻，身後的人上來接她手裡的朝陽五鳳掛珠釵，取瞭象牙梳篦來給她篦頭，一下一下從頭到尾，仿佛永遠不會厭煩。皇帝虧欠她的的溫存，從他這裡得到慰藉，雖還是不足，但也聊勝於無。
他從黃銅鏡裡觀察她的臉，在她肩頭攏瞭攏，“娘娘心裡的焦慮，臣都知道。退一萬步說，就算皇上有什麼不測，您還是六宮之主。且放寬心，有臣在，就算粉身碎骨，也會保得娘娘安然無虞。”
他的手按在她肩頭，虛虛的不敢壓實。皇後把手覆在他細白的手指上，用力握瞭握，“你瞧皇上還能撐多久？”
他瞇眼看龍鳳燈臺，長長的睫毛交織起來，什麼想法也看不出，虛虛實實總顯得迷離。隔瞭一會兒才道：“左不過就是這兩天的事，娘娘要早作打算。皇上隻有一子，眼下還養在貴妃宮裡。究竟是把榮王殿下推上寶座，還是在諸皇叔之中挑揀人選，全看皇後娘娘的意思。”
皇後從杌子上扭過身來看他，“要想日後過得舒心，自然是拿榮王做幌子最好。子承父業天經地義，大不瞭欽點幾位托孤大臣，權利好歹還在自己手裡。隻不過邵妃那賤人怎麼料理？她要是活著，怎麼也要尊她一個太後的銜兒，到時候要辦她可就難瞭。”
肖鐸一笑，“娘娘忘瞭臣是什麼出身瞭，這樣的事還要您操心，臣豈不該領杖責？”
“你什麼出身？還不是個巴結頭兒麼！”皇後吃吃笑起來，婉轉偎向他懷裡，想來想去又有些為難，“邵貴妃有子，殉葬萬萬輪不著她，你打算怎麼料理？”
他撫她的發，發梢捻在指尖慢慢揉/搓，“娘娘別問，臣自有道理。她和皇上既然山盟海誓，聖躬晏駕，豈有銜上恩而偷生的道理？叫她隨王伴駕，瞭不得讓她標名沾祭，受些香火也就是瞭。”
鬥瞭這些年，皇帝活著不能把她怎麼樣，死瞭就由不得他們瞭。皇後心裡的陰霾一霎兒都散瞭，還好有他，雖說是各取所需，到底是個得力的幫手。
“那麼本宮就靜待督主的好消息瞭。”她笑得宛若嬌花，染瞭蔻丹的手指從他面皮上滑下來，遊進瞭白紗交領裡。指尖一分分地移動，再要往下，卻被他壓住瞭。她笑瞭笑，這是他的規矩，再怎麼情熱，身上衣裳是一件不除的。她也不以為然，在那如玉的頸間盤桓，“瞧準瞭時候，隻要乾清宮一有消息，就把榮王帶出承乾宮，送到我這兒來。”
肖鐸勾瞭勾唇角，“娘娘放心，臣省得。”
大事商議完便隻剩私情瞭，她在他耳邊吐氣如蘭，“你說要替我松筋骨，到底怎麼個松法兒？”
先前進退有度的皇後早就不見瞭蹤跡，燈影裡唯剩這含春的眉眼、這柔若無骨的身子、這久曠幹涸的心。