行行重行行，三天功夫還沒離開直隸地面兒。運河河道至青縣段漸漸開闊，水流急起來，寶船吃水深，連帶著前後六艘護衛的哨船，逆水行舟，還不如趕車走騾的腳程快。
又到天色將暗的時候，兩面莊稼地掩映在沉沉暮色裡，放眼望不到邊。肖鐸站在船頭問：“還有多久到滄縣？”
探哨呵腰回話：“再有三十裡水路才到滄縣，照這行程，要是一夜不歇，明早大約趕得上早集。”
他點瞭點頭，“那今晚照舊開船，明早找個碼頭泊上半天再啟程。”
底下人應個是，按著佩刀下去傳令瞭。東廠十二檔頭，隨行的有四位，刺探之外更要緊的是行保護之責。大檔頭佘七郎是個行事穩重，頗有遠見的人，待他身邊無人方上前來，喚聲督主道：“咱們離京，早有消息傳到金陵去瞭，屬下料著南苑王府必定有動靜。督主這趟少不得要和宇文良時打交道，督主當得提防，此人面上君子謙謙，背後行事卻未必光明磊落。上次的銅爐案，矛頭直指南苑王府，最後消息居然斷在半道上，可見那南苑王也是個厲害角色。”
肖鐸臉上無甚表情，隻往前面開闊的水域眺望。天上一輪明月高懸，船頭水面自是銀光點點。他背著手一嘆，“好月不共天下有，總有些不安分的人試圖扭轉乾坤。宇文良時這人，可以是敵，也可以是友。不過要鬥起法來，大約也是個好對手。”
佘七郎見他這樣說便不再多言瞭，他一個人一顆心，抵得過廟堂之上十個文儒。眼下皇帝新登基，躊躇滿志整頓天下，他略往後退一步，對他的根基並沒有大的妨礙。但是君王心畢竟深不可測，誰也不知道將來這實權能不能收回來。聰明人善於左右逢源，哪邊都不得罪，處處都占著先機，可不就如他所說，亦敵亦友。要緊時候倒戈一擊，他就是弓弩上的機簧，勝敗也全在他。
“船上警蹕自有屬下們周全，督主旅途勞頓還是早些安置。明早到瞭滄縣，上岸填充些補給，接下來往東南過大浪淀百裡鹽堿地，恐怕是沒有人煙的，再要停靠需到德州瞭。”
肖鐸聽瞭頷首，回身看，音樓的艙門裡透出光亮來，他心裡記掛，便問曹春盎，“娘娘的暈癥都好瞭麼？”
曹春盎道：“大夫留瞭話，叫每天壓娘娘的第二厲兌穴，連著壓上二十天，往後暈船的癥狀就能根治瞭。兒子每回給娘娘送吃食，總看見彤雲捧著娘娘腳在那兒按壓，主仆倆有說有笑的，我料著娘娘的癥候緩解得差不多瞭。幹爹要不放心，何不過去看看？”
他想也是，以往在府裡日日都要照面的，到瞭船上怎麼反而避諱起來。東廠番子再厲害，都是他手底下人，又有什麼可懼的？他自嘲地笑笑，大概真的有哪裡不對勁瞭，原先一味隻知道戲弄她，她就像個玩意兒，是他機關算盡後最有趣的消遣。他也承認當初福王知會他時，他想過用對付榮安皇後的手段來對付她。女人麼，有幾個是油鹽不進的？深宮歲月寂寞，不得君王恩的人，別處找慰藉也在情理之中。連榮安皇後都能沉溺，一個涉世未深的女孩兒，還能翻出他的手掌心麼？
可是他千算萬算，忘瞭把風險計算進去。挑撻得久瞭，自己一不小心栽下去，摔瞭個臉面盡失。留是留不住的，不過不再指望互惠互利，把她捧上高枝，好好在宮裡坐享富貴也就足瞭。
他緩步踱到她艙前，猶豫瞭下，還是在門框上敲瞭敲。
她在燈下描花樣，不學無術瞭這麼久，玩得有些厭瞭，那些女紅再不拾擄起來，萬一手生瞭就撂下瞭。聽見敲門聲抬起頭來，支使彤雲去看看。彤雲打帳出來行瞭個禮，“督主來瞭？娘娘在裡頭忙呢！奴婢找小曹公公討炭條去，督主裡面請吧！”說著欠身出去瞭。
音樓手裡的畫筆頓在一簇花蕊處，突然心跳大作。他這幾天來得稀松，但是夜夜臨睡敲她墻板，這樣含蓄溫情的小動作，竟蓋過以前的千言萬語。她緊張起來，筆尖顫抖，滿手都是汗。暗啐自己沒見識，越來越受他影響，往後隻怕要步榮安皇後的後塵瞭。她心裡都明白的，可是明白又怎麼樣，她自控能力很差，自己還沒察覺，就已經讓人玩弄於鼓掌之間瞭。
定瞭定心神擱下筆，站起來的時候他正撩瞭水墨帳幔進來，月白的團領衫，頭上戴累絲金冠，如玉的臉龐，印刻的是淡淡的笑意。
“娘娘在忙什麼？”
她回身看瞭桌上一眼，“描幾個花樣，回頭繡汗巾用。”又笑道，“廠臣現在這麼拘禮，真叫我不適應。墻頭敲慣瞭，進門也知道敲門瞭！”
他不來尋她的釁，她倒得瑟起來瞭！肖鐸道：“臣敲艙扳，也盼著娘娘有回應，可是連著兩三晚都是石沉大海，臣還以為娘娘壓根兒沒聽見呢！”
她不回話，心頭微漾，隻抿嘴一笑。比個手勢請他坐，自己提壺來給他沏茶，往窗外看瞭眼，“都這個時辰瞭，還不停船麼？”
他呷口茶湯道：“今晚連夜行船，明早到瞭滄州地界再歇上半天。您瞧瞧有什麼要添置的，可以上岸籌備。”
她說：“這裡樣樣都有，我也沒什麼要置辦的。”稍稍一頓抬眼看他，“廠臣，我給您做雙鞋吧！以前我爹的油靴和軟鞋都是我做的，他總誇我手藝好，懶瞭這許久，生疏瞭倒可惜瞭。明兒還是上岸買些尺頭，廠臣是要靴還是要履？”
肖鐸手裡托盞，按捺住歡喜低頭看指上筒戒，怕不小心那份感情從眼睛裡泄露，叫她捉住瞭引出尷尬來。便道：“內侍的穿戴有巾帽局打理，每年冬至從節慎庫提數十萬銀子用在這上頭，樣樣都是現成的，娘娘何必費那手腳。”
“那不一樣，我親手做的，是我的心意麼！”她說著，又轉過去挑揀花樣子，自顧自道，“還是做靴子好，做得結實些，穿得也久一些。這趟回浙江是最後一次在外頭晃悠瞭，等返京就得進宮去，往後哪裡能那麼隨性！給您做個鞋，叫人知道瞭背後還得編排呢！說太妃和掌印怎麼怎麼瞭……”她憨傻笑道，“我是沒什麼，帶累瞭您的清譽，那罪過可大瞭。”
前陣子他總和她提起進宮的事，她聽得不耐煩瞭就發火，到後來他自發避諱瞭，今天她倒敢於直視瞭。他不解地打量她，“娘娘願意進宮？因為上回皇上許瞭您一隻叭兒狗？”
“也不是的。”她低頭把紙一張張收拾起來，夷然道，“不單是為一隻叭兒狗，我覺得皇上脾氣不錯，深交瞭或者還是個良善人。再說你們大夥兒都認為我該進宮，那我就聽你們的吧！難道廠臣想留我在肖府麼？”她認真地看他，可是他不答話，眉頭漸漸皺起來，她心裡倒松泛瞭，咬著槽牙說，“進宮就進宮，不過廠臣要助我擺脫太妃的銜兒，我要當妃子、生皇子、將來做太後！”
她有點苦中作樂的意思，自己調侃一番掩嘴吃吃地笑瞭。
他嘆瞭口氣，“臣能為娘娘做的有限，不過娘娘的這些願望，臣竭盡全力，也會替娘娘達成的。”
她期待的似乎並不是這樣的回答，隻覺失落慢慢湧上心頭，再也笑不出來瞭。手裡擺弄著那個艾葉填充的佈老虎，艾葉防蚊，這種小掛件從端午過後就開始用，一直留到夏季的收梢。她轉過身，踮起腳尖去夠立柱上的銀鉤，因為向上伸展，身腰益發顯得纖細瞭。肖鐸默默看著，然後調開視線，突然發現一切倒轉過來，傷嗟惆悵的反倒成瞭他，這個夜也因此變得異常惱悶起來。
初夏時節蠓蟲多，運河上也有，遇見光亮，成堆的湧進來，撞擊著燈罩劈啪作響。那些蠓蟲壽命短，大概撞得太兇瞭，一下子斃瞭命，很快燭臺下就聚集瞭一片，攏起來足能裝滿曲柄勺。音樓垂著嘴角抱怨，“這些蟲傻麼，也學飛蛾撲火，看看這下場，出師未捷身先死瞭。”
這話聽著總有隱喻似的，他握緊佛珠低垂的墜角，兩塊碧璽相互摩擦，發出碳棒起焰兒般的細湊之聲。沉默移時才回過神來，聲氣兒也恢復瞭平常模樣，笑道：“艙是木柞的，吸瞭一天的熱氣，晚上一股腦兒都釋放出來瞭，娘娘在裡頭不熱麼？前面甲板上他們吃飯，臣領您到後邊涼快涼快，去不去？”
登船好幾天，一直沒機會出去走走，他這麼提議，音樓聽瞭自然高興。推窗往天上看，一輪皓月當空，空氣微涼，果然比艙裡舒服得多，便雀躍道：“帶上酒，咱們賞月劃拳，那才熱鬧。”
她年紀到底還小，十六歲的姑娘，心裡載得瞭多少愁緒？他應瞭聲，出門吩咐曹春盎拿酒來，自己帶著她往船尾去瞭。