步傢人肯定求之不得，音樓卻大感意外。她本來也是一時憤懣才答應的，後來轉念一想又後悔瞭。皇帝之所以答應讓她南下，就是因為有肖鐸隨侍左右。要是莫名其妙嫁進瞭南苑，肖鐸護衛失職，那她的意氣用事就給他捅瞭大婁子。步傢一腦門子官司是惹下瞭，他的眼藥她也給他上足瞭，他心裡八成要怨她辦事不經腦子。
她以為他會想法子轉圜的，沒想到他居然應承瞭。她又是哀怨又是難過，他一定生氣瞭，再也不願意和她夾纏瞭。她沒瞭父母庇佑，現在又得罪瞭他，這下子真的陷入山窮水盡的境地瞭。
還要送她出閣？她稀罕他送麼？她頹然站起來，對步太傅行瞭一禮道：“女兒乏累瞭，先回房歸置東西。父親和廠臣敘話，我就不相陪瞭。”
步太傅才要點頭，肖鐸卻懶懶出瞭聲：“娘娘留步，臣和太傅大人的話也敘完瞭，這就要回行轅去。娘娘還是跟臣走吧，等到瞭出閣的日子再回步府也一樣。”
他這麼安排叫步太傅不解，到瞭傢的女兒做什麼還要被帶走？他遲疑地拱瞭拱手，“小女雖離傢三月餘，府裡一應的吃穿用度還是現成的。廠公行轅好是好，畢竟不如傢裡方便。這一路已經勞煩廠公瞭，再多叨擾怎麼好意思呢！”
“太傅難道怕咱傢吃瞭令愛不成？”他笑起來，眼中流光溢彩，“讓娘娘跟臣去，自有臣的道理。”
什麼道理含糊其辭，誰能追著問呢！他既然堅持，步太傅也沒辦法，隻得頷首應準。
他站起來，優雅地一抖曳撒，吩咐雲尉道：“你帶幾個人，等太傅大人籌備好瞭再回鹿鳴蒹葭。我出來半日也倦瞭，得回去歇一陣兒。”對步太傅抱瞭抱拳，“如此咱傢就先告辭瞭，久不在外辦差，稍一行動就累得慌，失禮失禮。太傅大人和那頭議準瞭日子派人通知咱傢，屆時咱傢要來討杯喜酒喝的。”
這麼尊大佛，簡直比小鬼難纏得多。他算計你，你連怨言都不能有。步太傅心裡苦成瞭黃連，臉上還要堆著笑，弓腰塌背把人送瞭出去。人一走，夫妻倆對視一眼，嘴角扭曲著，礙於邊上幾位千戶等著運錢又不能合計，唯有長嘆——這是把刀架在脖子上要錢啊，留下的還不是一兩個人，得多少才能叫他們滿載而歸？肖鐸果然手黑，太監都是沒人性的，骨頭裡也要炸出二兩油來。怎麼辦呢，地契房契趕緊的變賣折現吧，興許還能解一解燃眉之急。
那頭音樓出瞭步府，連頭都沒回一下，直接鉆進瞭轎子裡。她心裡難過，看天都矮下來瞭，活著不知道還有什麼意義，倒不如當初死瞭幹凈。死瞭去找她親娘，強似現在這樣無依無靠。
她是滿腦子亂麻，扯也扯不清。想起父親的殘忍，想起自己苦苦掙紮的感情，似乎什麼都安慰不瞭她瞭。
江南的六月已經很熱，竹編的小轎有風吹進來，依舊悶熱難耐。轎外是輕快的腳步聲，皂靴的粉底擦在青石板上，幹脆利落。一路林蔭，窗外有啾啾的雀鳴，她卻提不起精神來，背上出瞭一層汗，心裡沉甸甸的。她轉過身，頭抵著圍子悶聲抽泣，漸漸恍惚起來，也不知道以後的路該怎麼走，反正在父親的眼裡她不如音閣，在肖鐸的眼裡呢？或許也已經什麼都不是瞭吧！
來時比去時還快得多，轉眼就到瞭湖畔的宅子。轎子落瞭地，不是彤雲來打簾，一隻白靜的手伸過來一撩，他的臉就在眼前。
她耷拉著眼皮下瞭轎，猛一抬頭有些暈眩，他來攙她，被她避開瞭，最後挽著彤雲的胳膊進瞭門檻。
他有些喪氣，什麼都難不倒他，唯有她的一舉一動牽扯他的心肝。他跟在她身後，輕輕噯瞭聲，她沒有理他，這叫他心裡不大痛快。他樣樣為她著想，她還不肯領情，女人怎麼這麼難伺候！
她進瞭臥房，叫彤雲打水凈臉，他站在門前看她忙來忙去，有點無從下手。總算再也無事可做瞭，她不得不轉過身來，面無表情道：“廠臣不是累瞭嗎？還不回去休息？”
他似乎窒瞭下，探究地打量她的臉，“你還好麼？心裡難過就同我說……”
她轉過去拔簪子，想把狄髻拆下來，可來回好幾次也沒能成，恨得把簪子摜在地上一通踩，咬牙切齒地說瞭串江浙方言，不知說的什麼，他一個字都沒聽懂。彤雲看她氣急敗壞的樣子想去幫著拆頭，被他一個眼神制止瞭。他讓她退下，自己親自上手，把她扶進瞭圈椅裡。
“我來得雖晚瞭些，不是照樣給你出氣瞭麼！”他弓馬不敢說嫻熟，頭面上的東西還有些瞭解。替她卸下銀篦子，把那頂黑紗尖棕帽取下來，垂眼觀察她臉色，低聲道，“你父親這樣待你，你看清瞭吧？以後別指著傢裡瞭，保全自己才是最實際的。沒想到兜兜轉轉，咱們是一樣的命運，所以同病相憐，往後我更要護著你瞭。”
這下觸到瞭她的傷心處，他是父母雙亡，可她分明有父親也賽過沒有。她捧住臉，聲音在掌心裡翻滾，哽咽道：“怪我沒有先見之明，其實不該回來，回來遇上這種事又傷心……真瞧我好欺負的，一再叫我替嫁，我就是音閣的傀儡麼？活著就是為瞭成全她？”
“所以你不願意嫁進南苑，是不是？”他把手壓在她肩頭，“那為什麼要答應你爹？”
她沉默瞭下才道：“因為我恨，我就是個面人兒也有三分脾氣。小時候拿我當豬養，吃音閣吃剩的、穿音閣穿剩的，都罷瞭，為什麼替瞭一次不夠，還要再替第二次？難道我不是人生父母養麼？不喜歡我娘卻要給她開臉，病瞭死瞭都不管，隨意一口棺材就打發瞭……我每年都翻黃歷，到瞭我娘的生死忌都巴巴兒盼著，可惜府裡從來沒有操辦過一回。後來我大瞭，懂事後攢瞭體己才托人出去買香燭紙錢……我聽說死瞭的人全靠陽世裡捎東西過去，他們在下面才好打點。肯花錢的少受苦，不肯花錢的就吊起來打……”她說到這裡才哭出來，嗚咽道，“我的親生母親，不知道在底下吃瞭多少皮肉苦瞭。沒有錢買命，連胎都投不瞭。”
一個年輕姑娘，也像老輩裡人一樣滿嘴神鬼，換做平時他大概會借機調侃她，可現在唯覺她可憐。她的肩膀在他手下微微顫抖，他憐憫地看著她，她哭得淒惻異常，連殉葬時候也沒見她這樣難過。他一直覺得自己不幸，然而她比他不幸十倍，至少他父母在世時全心全意護著他們兄弟。她呢？在她父親手下沒有過上幾天滋潤日子。她該有多強大的心才不至於長成陰暗狹隘的女人，也算得上是個神奇的存在瞭。
可是他心頭鈍痛，慢慢擴大，把整個人籠罩起來。他轉到她面前，讓她靠在他胸前，嘆息著在她背上輕拍，“哭什麼？嗯？因為恨他們，所以折磨自己？他們叫你不好過，十倍百倍地奉還就是瞭。你沒有能力不要緊，還有我。你常說你的命是我救的，那我索性幫人幫到底，不會白看著你被他們欺負。以前你是孤身一人，以後有我站在你身後，你什麼都不用怕。我對付不得別人，還對付不得他們瞭？隻要你答應，即刻讓他們身首異處都不在話下。”
謝謝他借瞭塊地方讓她停靠，她痛快哭一陣，心頭鬱結也緩解瞭些。隻是松開時覺得不好意思，把他胸口的行蟒都哭濕瞭。天青的素緞底子沾上水顏色就變深，她尷尬地用帕子拭瞭兩下，他抬手在她腕上一壓，似乎並不十分介意。
他等她的答復，她也認真考慮瞭，到底沒有答應，“弒父屠傢，我成什麼瞭？如果是不相幹的人，宰瞭也就宰瞭，可那是我爹……”
倒也是，能殺瞭親爹的一般都不是正常人。他琢磨瞭會兒，換瞭個思路，“那也成，就像東廠一種叫錫蛇的刑罰，錫管盤在身上往裡面註滾水，隔山打牛一樣能叫人痛不欲生。”他又笑瞭笑，“雲千戶運帶回來的東西我分文不取，你自己收起來好好保管。女孩傢留錢傍身很有必要，你和音閣不同，她的妝奩不用自己操心，你卻樣樣都要靠自己。”
話雖如此，真要下手難免有顧慮。她躑躅道：“我這也算串通外人圖謀傢產吧？”
“錢都歸你，罵名我來背，反正我的名聲早就壞透瞭，再多一條罪也無妨。”他轉過身，閑適坐在羅漢榻上，調整瞭幾回都不太稱意，人也漸漸滑下去，枕著隱囊囈道，“借娘娘的地頭，容我躺會子。昨兒一夜魚龍舞，真把人累得半死。”
音樓瞧瞭他一眼，“你就不知道推辭麼？”
他唔瞭聲，閉上眼睛道：“難得高興麼！你猜我昨兒去瞭哪一傢？”見她搖頭，揚眉道，“我去瞭酩酊樓，還點瞭連城公子的名牌。”
音樓想起彤雲的話來，怯怯問他，“見瞭之後呢？你都幹什麼瞭？”
他把手端端正正扣在肚子上，嘴角含著笑，洋洋得意，“沒幹什麼，就是讓他在簾子外彈瞭一夜的琴。不發話不許停，估摸著今兒是沒法接客瞭，腿也粗瞭手也腫瞭，看他還怎麼賣弄！”
音樓很難理解他的所作所為，人傢又沒得罪他，為什麼要下死勁難為人呢！大概還是源於自卑，太監看見齊全人，心裡難免不平衡。正正經經的人都被他稱作臭人，那酒坊小倌更不必說瞭。臭人一樣不缺，自己香噴噴卻少瞭一塊，所以他尋人傢晦氣，別人難受他就高興。
音樓不好說什麼，委婉道：“其實你可以讓他唱個小曲兒，連城公子的嗓子好，能反串。”
他立刻滿臉不屑，“唱曲兒？這主意倒不賴，那下回就讓他唱一夜。”
她被他回瞭個倒噎氣，“不唱曲兒，行令也成啊！”
“行令？把這樣的人叫到跟前來，大眼對小眼地坐著？”他鄙夷地一撇嘴，“他也配！”
他桀驁的毛病發作起來誰也不能奈何他，橫豎愛怎麼整治人隨他高興吧，她越是幫襯著那位公子，他越是有意尋釁。莫非是嫉妒麼？她悄悄地想，因為她提過人傢幾次，他心裡就不痛快瞭？這是滿腹苦澀裡突然飄來的一股甜，音樓心下一慌，怕他瞧出來，忙起身把檻窗推開一道縫，想瞭想回頭問他，“你做什麼不讓我住在傢裡？你說自有道理，是什麼道理？”
他說：“沒什麼道理，就是不讓你留在那王八窩裡，回頭趁我不備真把你送走瞭，那還瞭得！”
她聽瞭又是一喜，這麼說來他都盤算好瞭吧！她立在榻尾試探道：“那你是真的打算送我一程麼？”
他睜眼瞅她，然後又把眼皮闔上瞭，喃喃道：“一個太妃，送到南苑王府做妾，你當我傻麼？你受那些罪，最後得益的是誰？那位步傢大小姐不露面，天時地利都占足瞭。她要是有擔當，也不會任由他們算計你。你爹不是偏疼她麼，我就要讓她顏面掃地，給你出這口惡氣……一窩除瞭你都不是好東西，等著我一個一個收拾幹凈，你要是不解氣，抬起腳就能把他們踩進泥裡去。”
音樓先前難過壞瞭，如今光聽他開導也解瞭一半的氣。見他睡眼惺忪，全沒瞭在步府上的狡詐奸猾，知道他是真的倦瞭，便道：“我一時腦子發熱才答應嫁到南苑王府去的，現在想想，這麼幹連累的人實在太多瞭，到底也有些後悔。婁子我是捅下瞭，接下來怎麼辦，恐怕得看你的瞭……罷瞭你睡會子，我出去走走，有什麼話咱們回頭再說也不遲。”
她到梳妝臺前隨手挽個流雲髻，從粉彩匣子裡挑瞭把明月扇，打算帶著彤雲到西湖邊上散散。才走瞭幾步發現裙帶被勾住瞭，回頭一看，宮絳一端繞在瞭他手指頭上，他倚枕輕笑，“闖瞭禍一氣兒扔給我，我是娘娘什麼人呢，這麼不見外的！”邊說邊把那絳子往回收，曼聲道，“娘娘這回算是後顧無憂瞭……午後寂寞，甜甜打個盹兒，豈不比在毒日頭下顛躓的好麼！”