太後領瞭頭，宮裡的嬪妃們也紛紛給帝姬添妝奩，初八那天去送行，長公主哭得很淒慘，大夥兒跟著一塊兒掉眼淚。
公主出降，原本應當皇後給她開臉上頭的，可惜後位懸空，音樓和她交情好，便由她代勞瞭。帝姬並沒有大婚的喜悅，人顯得疲懶，伏在她膝頭不肯起身。音樓隻得不停勸慰她，“出瞭門子還能回門，你是大鄴的長公主，什麼時候想回來看看，不過一句話的買賣。”
她頓瞭好一會兒才道：“我也說不清，心裡空空的，覺得這輩子可能再也回不來瞭。”
音樓怔瞭下，在她背上輕拍道：“別胡思亂想，南苑王待你好，你想回京，他還有攔著你的道理？你眼下心裡愁苦，等到瞭江南就知道。春暖花開，十裡秦淮，美景亂人眼，到時候隻怕求你你都不肯回來呢！”
她這才有瞭點笑模樣，也是一閃即逝，哀聲道：“嫁出去的女兒潑出去的水，橫豎就這麼回事。其實我細想想，還有什麼值得留戀的呢？太後不是我親娘，哥哥又是這模樣，紫禁城裡除瞭你和廠臣，連個說得上話的都沒有。”
音樓扶她起身，招門外喜娘進來伺候穿嫁衣，她在邊上適時幫襯一把，囑咐道：“姑娘大瞭總要出閣的，往後有丈夫孩子的地方才是你真正的傢。比方我，我也和你說過老傢的事兒，一團亂麻似的，離開瞭，我覺得沒什麼不好。你到南苑相夫教子，做個自在的富貴閑人，肚量放得大，什麼都別問，似水流年，轉眼就過去瞭。”
帝姬聽瞭隻是沉默，半晌嘆瞭口氣，捏著她的手道：“我走瞭，你也多保重。勸別人容易，把那番話用在自己身上可難。咱們分開瞭，還希望兩處安好。今年萬壽節不知能不能回來，要是能，到時候咱們再敘話。”
音樓道好，送她出宮門。後面還有一套繁文縟節，祭祖先、辭宗廟、拜別皇帝和太後，都由肖鐸接手承辦。音樓遠遠立在一旁觀禮，燈火輝煌中看見他穿著飛魚服，戴著烏紗帽，一派從容祥和的模樣。她心裡莫名感到迷茫，帝姬的婚姻雖不那麼單純，但是大禮一成，也算塵埃落定瞭。他們呢？不知還要堅持多久。永遠在等待時機，像被固定在一個框框裡，熬得油盡燈枯，也還是掙脫不出來。
帝姬上金輦，皇帝把一柄如意交給她，似乎是突然作的決定，叫人牽馬來，自己揚鞭在前開道。原先的計劃被打亂瞭，隻得匆匆忙忙調撥錦衣衛護駕。帝姬出降是直去南京的，藩王沒有在京迎娶的道理，於是大隊人馬出瞭午門。帝王傢不管是迎娶還是送嫁，不鳴鑼不放炮。帝姬坐在轎子裡，外頭動靜一概不知，等到瞭通州下輦登船才發現是皇帝親自送她，叫瞭聲皇兄，便哽得說不出話來。
皇帝心裡也不受用，半是愧對半是不舍，垂首道：“此去山高水長，你要多保重。逢著過年過節，願意就回宮瞧瞧。咱們至親骨肉，朕在這世上隻有你一個親人瞭。”
他們都是少失怙恃，千辛萬苦地長大，表面看著風光，其實不比尋常人傢的孩子好多少。皇帝說這話，叫帝姬泣不成聲，緩瞭好一陣子才道：“哥哥也要多保重，向道雖好，丹藥卻不能多服。萬事皆有度，過猶不及的道理咱們打小就明白的。您龍體康健是萬民之福，大鄴這些年風雨飄搖，如今該當是與民養息的時候瞭。我別無他求，隻求您能重建盛世、青史留名，對我來說於願足矣。”
帝姬心系天下，認真說起來他這個做哥哥的還不及她。這情景下皇帝自然是滿口答應，兄妹依依惜別，肖鐸上前呵腰回話，“長公主該啟程瞭，誤瞭吉時不好。”
皇帝突然轉過頭道：“朕憐惜皇妹，廠臣又在她宮裡伺候過兩年，朕知道她極依賴你。這趟南下由廠臣代朕相送，朕心裡才得太平。”
肖鐸有些意外，護送帝姬出降的人員早就指派好瞭的，冷不丁點他的名頭，完全出乎他的預料。他躬身道：“護送長公主南下是臣分內之職，隻是司禮監雜務尚未安排妥當，臣這一走，恐怕底下人摸不著頭緒……”
皇帝大手一揮道：“不打緊的，廠臣早去早回，這兩個月朝中議奏暫停，一切等廠臣回來再做定奪。”
風向轉得莫名其妙，想就此打發他，大概又是抱著某種目的。肖鐸抬眼溫文一笑，“原定瞭元宵節後修繕西海子以北一片的，這麼說來工程隻有暫緩瞭。臣無能，同商賈借貸的事隻談瞭一半，這會子撂下就走，怕那些人認名號，旁人接手不容易。皇上要是早些吩咐，臣安排下去尚且有轉圜……”
皇帝一聽那不行啊，西苑是他的道場，樣樣妥善瞭才能潛心論道。就這麼弄個半吊子，等他回來從頭談起，又得耽擱好長一段時間，算下來似乎很不合算瞭。
“既然如此，那就作罷吧！”皇帝轉著扳指道，“照舊按原定的行事，票擬堆積上兩個月也不成話。”
帝姬登瞭船，沒有再回頭看一眼。桅桿上紅綢獵獵招展，前後近百艘福船哨船拱衛著，龐大的艦隊在暮色中緩緩駛離碼頭，從河道口分流出去，漸行漸遠消失不見瞭。
皇帝的突發奇想叫肖鐸有瞭防范，諸樣留一手是必然的，隻不知道他的病癥發作在哪一處。留神觀察瞭很久，似乎沒有什麼異動，暫時可以放下心來。
到瞭正月十五這一天，宮中設有元宵宴。各色餡兒的湯團放在大篾籮裡，怕粘底，鋪上瞭一層米粉。音樓從噦鸞宮過乾清宮，出夾道看見幾個太監從膳房裡出來，扛著篾籮一路走，籮眼兒裡撒鹽似的，青石路上零零落落染瞭一地白。
今天是上元，雪早停瞭。往遠處看，天空澄澈，襯著底下紅墻黃瓦，藍得出奇。
“過會兒大宴完瞭，奴婢伺候主子回去換身衣裳。今兒宮裡下鑰晚，準許嬪妃們走動。娘娘老傢大概沒這習俗，咱們北方過十五，成瞭親的女子上正陽門摸門釘兒，走百病，還能保生兒子。”寶珠笑道，“正陽門怕是去不瞭，上奉天門倒可行。那裡幾個銅釘兒摸的人多瞭，比起別的來要亮得多。”
“摸門釘生兒子？”音樓搖搖頭，“不準。我娘嫁給我爹，十五也摸門釘兒來著，結果摸來個我。老太太站在產房外頭等信兒，聽見是個姑娘轉身就走，一面走一面還啐，說是賠錢貨。”
“老太太不開眼，有您這樣的賠錢貨麼？您托生到他傢，是他們傢上輩子燒高香瞭。”
音樓但笑不語，其實老太太說得真沒錯，肖鐸上回訛人，把他爹訛得傾傢蕩產，可不是賠錢瞭麼！
說話兒進瞭乾清宮，今兒人齊全，嬪妃們都打扮得花枝招展的，大冷的天還舉著團扇，也不知幹什麼用。自打帝姬走後音樓就落瞭單，沒人和她紮堆兒啦，她形單影隻很是可憐。進瞭屋挑個角落坐下，遠遠往寶座上瞧，皇太後戴著黑紗尖棕帽，身上穿洪福齊天襖裙，倚著個大引枕，正和貴妃說笑取樂。
她百無聊賴，低頭勾鈕子上掛的梅花攢心絡子，不防有人走過來，手裡托著一個盅，躬身道：“娘娘吃糯米的東西愛反酸，這麼著對身子不好。先進點羹墊墊，回頭稍微用兩個意思意思就是瞭。”
音樓抬起頭來，他頰上帶著淺淺的笑意，恰到好處的溫存，是給她一個人的。要不是礙於這麼多雙眼睛看著，多想一下子縱到他懷裡。她忍得辛苦，鼻子發酸，卻咬牙扛住，伸手接過來，頷首道：“廠臣有心瞭，多謝。”
他的目光靜靜流淌過她的臉，很快調轉開視線，怕一個閃失失瞭控，被人瞧出端倪來。這樣的生活他也過得厭倦，以前一個人的時候做事沒有顧忌，現在不一樣，瞻前顧後唯恐護不得她周全。她是捆綁在鷹腿上的細索，皇帝這招果然極奏效，他已經沒有辦法逃脫瞭，註定要一直替他賣命。
彼此相距不過兩步，他不能靠過去，連多逗留一刻也不行。曹春盎趨步上前通傳，低聲道：“聖駕已經過瞭西華門，幹爹到門上恭迎吧！”
他提瞭曳撒出去，不多會兒就見禦輦從夾道裡過來瞭。
皇帝是一身八團龍袍，頭上沒戴折上巾，不倫不類束瞭條攢珠抹額，手裡把玩一塊雞蛋大小的紅油皮和田玉，心情似乎很不錯。下瞭禦輦也沒言聲，悠哉哉踱著方步進瞭乾清宮正殿。
滿屋子人都站起來納福迎駕，皇帝叫免禮，笑吟吟掃視一圈，視線在殿內一角略作停頓，然後轉過身來請大傢安坐。
帝王傢的傢宴和尋常人傢不同，從來沒有一大傢子圍坐的慣例。打頭是太後和皇帝的寶座，既沒有皇後，那皇帝身側的位置就空著。貴妃以下的嬪妃們兩人一桌，音樓和郭麗妃搭夥，麗妃不太待見她，落座後就沒怎麼和她說話。
宴是個好宴，升平署備瞭細樂，叮叮咚咚地敲打著，氣氛不覺沉悶。皇帝多情，在座的人都曾得過一陣寵幸，每個見瞭他都含情脈脈。音樓端起甜白瓷小碗喝湯的時候還在想，今兒大概沒那麼多仙丹出爐，要不萬歲爺一高興，每人賞一顆嘗嘗鮮，明兒宮裡太醫還不夠用的。
上頭太後和皇帝母子說體己話，太後問：“皇帝在西海子住得還踏實啊？兩頭有堤岸通著的，咱們不得過去，你要時常走動才好。宮裡是根本，那頭不過頤養的地方，久待不合禮數。”
皇帝諾諾答應，“朕人雖在西苑，心裡卻一時不忘朝政大事。今兒趁著佳節，想討母後一個示下。”他面上含笑，趨瞭趨身道，“中宮懸空太久，就像一個人沒瞭脊梁骨，有腦袋什麼用？腦袋支不起身子來。偌大的傢業總這麼撒著叫母後操持，於兒子來說是不孝，於社稷穩定亦是不利。”
太後哦瞭聲，點頭道：“是這話，上回張皇後的事兒過去快兩個月瞭，是該好好議議瞭。國不可一日無君，後宮也是同樣的道理。你能有個決斷我很喜歡，打算抬舉誰，心裡有成算瞭麼？”
皇帝直言不諱，“兒子和端妃娘傢姐姐的事，想必母後也都聽說瞭。朕是一國之君不假，君王也吃五谷雜糧，拋不開兒女私情並非十惡不赦嘛！兒子眼下一門心思想立音閣為後，若得母後首肯，這就下詔接音閣入宮……”言罷小心覷瞭太後兩眼，“那麼母後的意思呢？”