承乾宮中，流花廳內。
皇後坐在主人應坐的黃花梨木羅漢床上，東珠坐在下首的藤心座椅上，而正中跪著的正是雙手縛後的桂嬤嬤。
“今兒本宮帶桂嬤嬤前來請罪，如何判罰，全都由你做主。”皇後氣定神閑，仿佛那跪在當中的老嬤嬤與她沒有半分幹系。
“皇後娘娘此話差矣，這承乾宮的流花廳向來是待客之所而非公堂，東珠也不是判官，哪裡能判人有罪或是無罪呢？”東珠端起黃釉松葉蓋碗茶淺淺地喝瞭一口，又將手上的書翻過一頁，目光定定地停在那書頁上。
時間仿佛在這一瞬凝固，皇後鳳眉微立，顯然十分不悅，這個時候隻見桂嬤嬤抬起頭看瞭她一眼，那眼神之中的告誡讓她明白，這個時候她並不能以皇後的威儀去惹東珠。
於是，皇後淡淡一笑，起身走到東珠身邊：“什麼書，看得這樣入神？”
東珠將書冊一展。
皇後笑瞭：“《楚辭》，這倒也奇瞭。本宮記得你四歲的時候就已經熟讀《楚辭》瞭，那個時候每逢過節聚會，和碩老公主都會把你推到賓客面前，來給大傢背這裡面的句子。本宮現在還記得老公主那一臉驕傲的神色呢。”
似乎是哪壺不開提哪壺，老公主是東珠心中永遠的痛楚。
“皇後娘娘真是好記性。”東珠不假言色地回道，“東珠當時年幼無知，可以熟背卻不能瞭解其中真意，如今重新看過，才發現裡面每一句都可值千金。比如這句‘舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒’，東珠也隻有在今天才會有如此深刻的體會。”
皇後聽瞭，面色微微尷尬。心道你又在我面前展才，難道這《楚辭》本宮就沒讀過嗎？你以為你是清者自清？可是一入宮門，你想清便能清得瞭嗎？你說這話又是在暗指誰“濁”呢？皇後輕哼一聲：“本宮倒是喜歡這句‘亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔’。”
這一句的意思是隻要為瞭我心中向往的、所珍愛的，縱然死掉九回我也不會後悔，皇後自是以此明志。難道她還要不屈不撓繼續奮鬥下去？
東珠心想，你心中之珍愛與向往的是什麼？後位還是皇上？或者是權力？雖九死也不悔，但如果為此連累無辜你也不悔嗎？
想到此，她唇邊微展露出一絲若隱若無的笑容，眼波微掃，面上神色立時顯出幾分輕蔑。“世溷濁莫吾知，人心不可謂兮。蟬翼為重，千鈞為輕；黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴。皇後娘娘，你說，若是我們面對那樣的境遇，是會像屈原一樣長太息以掩涕兮、以滄浪之水濯吾，還是像大多數人那樣變心而從俗兮。抑或是上下而求索？”
皇後的心一下子沉瞭下去，好一個東珠，一口氣將屈原的《離騷》《卜居》《涉江》《漁父》四首詞裡面的名句競相串聯起來，她是說如果生在一個渾濁不清的世道裡，當蟬翼被認為重，千鈞被認為輕；黃鐘被毀壞丟棄，瓦鍋被認為可以發出雷鳴般的聲音；讒言獻媚的人與賢能的人位置顛倒的時候。她們是該像屈原一樣長嘆流淚以清水洗滌自己，還是像大多數一樣違心從流，再或者是為瞭改變這一切付出艱辛的努力？
這比喻，這問題，都讓赫舍裡•蕓芳感覺心口上像壓瞭一塊大石頭，她仿佛無從回答。然而當她看到東珠的目光，她被激怒瞭，就是那種任你是誰，我還是我的輕狂勁兒。是的，赫舍裡•蕓芳自小到大最不喜歡東珠的便是她的這種神色。
於是，皇後反擊瞭。她重新坐回到羅漢床上，盯著東珠：“難道昭妃以為你的比喻恰當嗎？現在的大清盛世是讓屈原投江的楚國嗎？”
東珠面上笑意更濃，她急瞭，她終於還是急瞭。
“娘娘莫不是在後宮要搞文字獄嗎？東珠沒有影射任何人、任何事的意思，隻是在跟娘娘談論詩詞。”東珠將手中的書又翻瞭一頁，“還有這句，我也極喜歡‘尺有所短，寸有所長；物有所不足，智有所不明’。說得極好，任何人，任何物，都不可能是完美無缺的，所以有瞭錯處坦然面對就是瞭，遮掩隻會讓人厭煩。您說是嗎？”
“本宮與你想的不同，有些事情是可以自我反省，有則改之無則加勉，但是有些事情有就是有，無就是無，根本不能將就。在這一點上，本宮更喜歡劉禹錫的這句‘人或加訕，心無疵兮’。隻要本人問心無愧，即使有人誹謗，那又如何？不畏浮雲遮望眼，自緣身在最高層。”皇後臉上冷冷的，兩人談詩論詞唇槍舌劍之際，桂嬤嬤還一直跪在那裡，這讓她極不舒服，也極沒面子。
“皇後娘娘說得極是，我雖喜歡《楚辭》，卻不喜歡屈原。就是這個道理，雖然他說瞭‘路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索’，卻最終投江自盡，正是‘行百裡者半九十’有始無終，可見做人這話說得太滿也未見得是件好事，因為與其聽人言不如觀其行，話說得漂亮還要看事情做得如何。”說到此處，東珠便將手中的書冊丟在旁邊的高幾上，從此再不去看一眼。
時間一點兒一點兒流淌過去。
兩個人無聲的博弈當中，皇後先動搖瞭，她很想站起身帶著桂嬤嬤就此離去，可是那樣接下來的事情該如何收手呢？
但是她又不能命令或者乞求東珠對桂嬤嬤罰或是赦。
兩難之際，她終於站起身：“反正本宮今日來意，昭妃已全然明白，桂嬤嬤就交給你瞭。”
說著，皇後便向外走去。
“皇後娘娘起駕。”
東珠不緊不慢地跟在後面行瞭一個蹲安禮：“恭送皇後娘娘。”
赫舍裡•蕓芳面色鐵青，手裡攪著帕子，大步走出貞順明德殿，一直向外直到承乾門，她心中一直有個期盼，她希望東珠把她攔下，然後共同商議對桂嬤嬤的處罰。
可是，沒有。
直到她走出承乾門，走出承乾宮，一步一步近乎顫抖著、蹣跚著，走回坤寧宮。
而在承乾宮中，東珠與桂嬤嬤的對話才剛剛開始。
“皇後娘娘把你交給我，你知道為什麼嗎？”東珠問。
“事已至此，要打要罰全憑昭妃娘娘，旁的，娘娘不必多問。問瞭，老奴也不會說。”桂嬤嬤早已在地上跪的雙腿雙麻，雖然是奴才，但是她已經太久沒有這樣徹底地跪過瞭。
“皇後娘娘說，是你拿蓮粉給賢貴人吃的，害她當眾出醜並輕生，這事，你認嗎？”東珠繼續問道。
“害她出醜不假，沒想害她輕生。再說那池子水也不深，也根本死不瞭。”桂嬤嬤根本不把昭妃放在眼中，她想這件事太皇太後與皇太後還沒說什麼，這沒說話就是一種態度，就是想大事化小、小事化瞭，東珠區區一個皇妃，哪裡能辦得瞭她。別看是個奴才，可也是皇後的奴才，特別是奶嬤嬤，滿族人最尊重奶母，那跟親娘差不多，皇後把自己送過來，不過是告訴世人皇後不藏私，昭妃不會不明白這個道理，她最終也不能把自己怎麼著。
“好。今兒，本宮也不問別的，就隻問這件事，既然你招瞭，就簽字畫押吧。”東珠此時輕輕拍瞭拍手，五扇屏風後面走出一個人，竟然是仁憲皇太後身邊的齊嬤嬤。
這齊嬤嬤雖然是在慈仁宮服侍皇太後的，但其實她是蘇麻親自栽培起來的，所以才幹也是不俗，此時手裡拿著一張紙，上面以滿、蒙、漢文寫著桂嬤嬤剛剛招認的事實。
“按個手印吧。”
“老奴不識字，誰知上面寫的什麼？”桂嬤嬤不想畫押。
不過此時，已然由不得她。
“桂嬤嬤，你應該知道，齊嬤嬤在宮裡的位份。您是皇後的教養嬤嬤，然而齊嬤嬤早先是跟蘇嬤嬤一起服侍太皇太後的，後來皇太後入宮，一直賴齊嬤嬤照顧。後宮十二監四司八局，也是齊嬤嬤幫襯顧總管和蘇嬤嬤一並打理的。齊嬤嬤不是承乾宮的人，也不會偏幫任何一方，她代表的是皇太後。難不成，你信不過齊嬤嬤？”東珠一眼看穿桂嬤嬤的心事，將話點透。
齊嬤嬤走到桂嬤嬤跟前，將紙展開，指著上面的字念瞭一遍，又拿出印油盒子。“行瞭，都是這個歲數的該是有些個見識的，如今到眼下這個局面，也該看得開些瞭。其實你畫與不畫，都一樣。咱們都是上瞭年紀的人，各自留些臉面吧。難不成還讓我找人押著你畫？”
桂嬤嬤自知無從抵賴也無從拒絕，終於伸出手指顫顫巍巍地蓋瞭上去。
“好瞭，這事，就這樣瞭瞭。剩下的，就有勞齊嬤嬤瞭。”東珠笑靨如花，像個撒嬌的孩子一樣，拍瞭拍齊嬤嬤的手臂。
齊嬤嬤笑瞭笑：“娘娘就請好吧！”
看她二人的神色，桂嬤嬤覺得很是古怪，可是此時，還哪裡容得她多想，接下來的一切，讓她明白瞭什麼叫自作孽不可活。
桂嬤嬤跟在齊嬤嬤身後出瞭承乾宮，她心中很是不安，也有些奇怪，不知道昭妃葫蘆裡賣的是什麼藥。
她很想跟齊嬤嬤套套近乎，可是齊嬤嬤一臉端正謹慎，似乎並不想與自己搭訕。
於是，桂嬤嬤隻得悶聲悶氣地跟著齊嬤嬤。
“齊嬤嬤好。”路上有往來的宮女太監看見瞭，都跟齊嬤嬤行禮問安。這讓桂嬤嬤心裡很不舒服，往常這些人都是如何地巴結自己，遠遠地看到就趕緊到跟前來奉迎，若是她想要在園子裡的石頭凳子上坐，自然有人立即遞上棉墊子，若是她輕輕咳嗽一聲，立即會有人送上熱茶來。
現如今可倒好，倒瞭架的鳳凰真是像拔瞭毛的雞一般，明明看到自己跟在齊嬤嬤身後，可是他們都隻向齊嬤嬤問安，根本不拿正眼睛瞧自己一眼。
心中萬分氣惱，不由得開口問道：“齊嬤嬤，您要帶奴才去哪兒？是不是先給奴才把手上的繩子松一松？”
齊嬤嬤停下步子回過身看著她：“我說老妹妹，不是我說你，索傢把你送進宮自然是讓你扶持提點皇後娘娘的，可是怎麼凈幹些給皇後娘娘抹黑倒威的事情？很多事兒最終自有主子們定奪，我也不好說什麼。可是就說眼下，你還是消消停停地過瞭今日再說吧。你手上的繩子是在坤寧宮裡皇後娘娘給綁的，你自己想想看，我能給你松嗎？”
桂嬤嬤愣在當場，看著齊嬤嬤眼中的神色已然比起在承乾宮中緩和瞭不少，是有幾分親切又有幾分體諒的，再細想她的話，仿佛是有些道理。
“齊嬤嬤，叫聲老姐姐，說起最近這些事，奴才是有做得不當的地方，可是退一萬步說，您在宮裡時間長，又侍候過太皇太後和皇太後，想來經歷的事情多瞭。可是您說，當初眼看著皇太後被冷落，被皇貴妃處處壓制，您當時是個什麼心境？奴才說句不知天高地厚的話，雖說主子們有主子們的活法，可是咱們都是一樣的奴才，活著就得為主子謀劃，也許這樁事做得差瞭，但是心還是好的。”
桂嬤嬤老淚縱橫，顯得十分傷心頹廢。
齊嬤嬤嘆瞭口氣，伸手幫桂嬤嬤拭去淚水，她壓低聲音：“你說的雖說是這個理，但是你要明白，當年皇太後是受瞭不少委屈，可是不得苦中苦，難為人上人，若是當年我也如你一般，那麼皇太後何來今日的安樂？委屈、冷落、壓制，得寵怎樣？失寵又怎樣？當年的皇貴妃現在在哪兒？好好想想吧!”
桂嬤嬤細細品著齊嬤嬤的話，說不上是一種什麼樣的心境。
“走吧，眼下你還得受些罪，不過說到底，也是你該受的。”齊嬤嬤再次起步，桂嬤嬤緊緊跟上，這一次多瞭些順從。
隻是，桂嬤嬤沒想到，齊嬤嬤把她帶到瞭鐘粹宮。
鐘粹宮還沒有皇妃位份的主子，如今隻是賢貴人住在偏殿。
沒想到，在鐘粹宮外面的小廣場上，如今黑壓壓地已經站滿瞭人。
“去吧，還得委屈一下你的腿。”齊嬤嬤話音剛落，已有兩名壯實的嬤嬤過來將桂嬤嬤按住跪在當中間。
“去請賢貴人。”齊嬤嬤吩咐。
“是！”於是自有人速去通傳。
很快，但見一身素服，如水中新荷一般的賢貴人在兩名宮人的攙扶下走瞭出來。
“賢貴人，昭妃娘娘奉皇上旨意已然查證當日太皇太後壽宴時令您出醜的真兇，就是坤寧宮的桂嬤嬤。如今昭妃娘娘已請得皇太後的恩準，將桂嬤嬤押在此處，請您發落。”齊嬤嬤正色說道。
桂嬤嬤抬起頭對上賢貴人的臉，心中不免有幾分得意，原以為昭妃有什麼壞主意，沒想到終究還是怕瞭皇後，又把自己推給賢貴人發落，憑她一個小小的貴人，怎麼敢發落我？
誰料賢貴人的眸子冷冷的，隻看瞭她一眼，像看到什麼醃臢物件似的嫌惡地避開，隻沖著齊嬤嬤說道：“明惠年輕不知深淺，還想請齊嬤嬤提點，該如何發落？”
齊嬤嬤說道：“昭妃娘娘讓奴才轉給賢貴人一句話，以其人之道還治其人之身。”
賢貴人一時不明白。
齊嬤嬤又吩咐道：“呈上來吧!”
有人立即端上早已準備好的茶碗。
此時，桂嬤嬤仿佛有所覺察，面色大驚。
“當日賢貴人作畫之前，喝瞭一杯茶，這茶便是被人動過手腳的，裡面放瞭些許的材料，飲過之後才會頻繁出虛恭。”齊嬤嬤正色說道。
賢貴人粉面含羞，又恨又臊，她從托盤上拿起杯子，送到桂嬤嬤面前：“如此，就請嬤嬤也嘗嘗當日明惠所受的屈辱吧。”
桂嬤嬤自是抵死不喝，但是此時又怎能如她所願呢。
“不勞賢貴人動手。”齊嬤嬤一聲吩咐，自然有人按住桂嬤嬤，有人掰開她的嘴，有人將茶水灌瞭進去。她原本雙手被縛在身後，此時隻能任人宰割。
“今兒讓後宮十二監四司八局二十四衙門都派瞭管事的人來觀這個景，不是讓你們看熱鬧的。”齊嬤嬤對著眾人說道，“是想以此來提點大傢，在宮裡做事，要守本分，要有良心，不要整日無事生非，凈想些雞鳴狗盜上不瞭臺面的事情，否則自己沒瞭臉不說，也害主子難堪。再有，任何人做錯瞭事，必要受罰，終將自食惡果。都聽明白瞭嗎？”
“是！”眾人稱是，一片寂靜之中，桂嬤嬤突然忍不住連放瞭兩個響屁。
大傢強忍著笑往後退瞭退。
桂嬤嬤立即痛哭哀號起來：“真是沒法活瞭，再沒臉再這宮裡待瞭！”
“嬤嬤省省力氣吧。”齊嬤嬤看著她，面上也有幾分憐惜，“你也不用再想有臉或是沒臉的，今日你先在這裡跪到天黑，天黑之後自有人來送你出宮。”
“什麼？你說什麼？”桂嬤嬤驚呆瞭，她張著大嘴，難以置信。
齊嬤嬤點瞭點頭，又沖著大傢說道：“太皇太後壽宴中的事情今兒到此為止，你們想笑，想議論，今兒盡可以鬧個痛快，自此之後不許再說半個字。主子們已經定瞭，桂嬤嬤自作自受，自食惡果，在這裡罰跪一日，警示大傢之後便被攆出宮去，以後若有不安心做事、心懷不軌者，一經查處，均照此例。可都記下瞭？”
“是!”眾人齊聲相應。
“好瞭，願意看的就留下看，願意走的就散瞭吧。”齊嬤嬤說完，親自將賢貴人扶回鐘粹宮。
在乾清宮東暖閣中的皇上，聽到顧問行的回話，不由哈哈大笑。
“咱們這位昭妃娘娘做事總是這樣出奇不異，如今那個不可一世的桂嬤嬤正跪在鐘粹宮外面的廣場上，就像曬蔫的老茄子，還不停地捂著屁股放屁。太可樂瞭。”顧問行也忍不住笑道。
“顧總管怎麼也沒正行起來，在皇上面前居然敢說這樣不雅的詞。”春禧紅著臉嘀咕著。
“哈哈。可見平日都是裝出來的。”皇上並不以為然，打趣顧問行說，“朕看你一臉遺憾啊。”
“是啊，本來應當是奴才和齊嬤嬤一起辦的，可是今兒昭妃娘娘隻讓齊嬤嬤出頭。哎，可憐奴才一個堂堂乾清宮總管隻能躲在山石後面偷看。”顧問行還真是有些恨不親為的遺憾。
“那是昭妃明白。”皇上說道，“你固然是想湊熱鬧，但是這樣的事點到即可，該回避還得回避。”
“奇瞭!”顧問行瞪大眼睛拍瞭拍手，“皇上怎麼跟昭妃娘娘說得一模一樣？難道這就是人說的心有靈犀？”
“心有靈犀？”皇上叨念著，突然起身對春禧說道,“去，替朕更衣。”
春禧微微一愣：“是要見外臣還是出宮？”
“出宮。”皇上又對顧問行吩咐著，“去承乾宮讓昭妃換上輕便衣服，朕要帶她去西郊跑馬。”
“是。”顧問行美滋滋地退瞭出去。
京城往西，玉泉山下，晴雲碧樹，花香鳥語，縱馬飛駛在層巒疊嶂青山碧水之間，實在是愜意極瞭。
皇上穿著寶石藍色的袍子，黑油油的辮子垂在身後，白皙的臉龐上始終帶著陽光般燦爛的笑容，他的眼眸烏黑發亮，神采奕奕，心底的喜悅與舒暢盡顯無遺。
皇上是那樣的英俊，而與他並駕齊驅的昭妃穿著一襲銀白色打底，領口和袖口繡著藍色山水紋樣的旗裝，沒有繁復的花樣，銀白的底色和藍色紋樣完美組合，有點青花瓷的感覺。素雅中凸顯著大氣與秀美。
跟在後面的顧問行看到春茵的目光有些癡癡的，打趣道：“當下腳下的路，別一頭栽下去。”
春茵仍是一臉沉迷：“這就是人們說的天作之合吧！”
“你說什麼？”顧問行沒聽清。
“看皇上，是那樣的英姿俊秀，而我們昭妃娘娘又是何等的風采絕塵，他們兩人並肩在那裡走，像是畫兒裡的人，又像是天上仙境裡的人，再加上這裡的景致，奴婢都看傻瞭，好像這應當是在夢裡。”春茵的聲音幽幽的。
“是啊。”顧問行也應道，“你們娘娘總是身著素淡的衣裳，可是就是這樣都美得讓人睜不開眼睛，看著她的時候，聽她講話的時候，人，總會覺得特別安寧平和，真願意聽她說話。”
春茵抿著嘴，因為他看到皇上俯身在跟她的主子說著什麼。
昭妃仿佛回瞭一句，隨即皇上仰天大笑，而昭妃面上仍是盈盈淺笑。
一個是天之驕子，一個是絕塵仙姝。
一個氣度萬千，一個靈動淡然。
兩個人合在一起，偏是一幅最為般配的畫面。