從索府返回皇宮的這一路之上，皇後始終很少言語。她沉靜的神色猶如一尊雕像，眉眼中的傷悲自從出瞭索尼房門之後，便消散開來。
在皇上看來，皇後著實是一個自制力極高的女子，這一點甚至超過男人。
她鎮定從容地走完瞭禮數之下的所有過場兒，甚至是從容地接受瞭父母叔嬸的大禮。她的面上始終帶著無比的肅穆與坦然，與族中親人得體地寒暄之後，她還主動提醒皇上該回宮瞭。
隨即，她站在府門前恭請皇上先上禦輦，然後才踩著腳凳在嬤嬤的攙扶下上瞭鳳輦。
皇上在一路之上，都在回味剛剛索尼與皇後的一番對話。
皇後在哽咽中說道：“瑪法，一定是太累瞭。”
索尼顫顫巍巍地伸出手，他似乎很想去摸摸孫女的臉，但是隻把手伸出去便停頓在空中。他笑瞭，隨即又將手收瞭回來，面上滿是遺憾與自知逾越的神情。
皇後冰雪聰明，她知道索尼心中所想，於是她以自己的手輕輕地撫過自己的臉、自己的發，雖然未曾開口，但是那行動足以安慰老人的心。
“皇後，要識大體、與人和睦、處理好宮務。後宮祥樂，傢和萬事興，如此才不負太皇太後的慈恩，才算是幫襯到皇上。”索尼眼中的神情極為復雜，蘊含的內容也太過豐富。
一句傢和萬事興，讓皇後的神情莫名感傷起來。
她強忍著眼淚，努力擠出一絲笑容：“芳兒會好好的。瑪法也一定要好好的。”
索尼眼角濕潤，他頭朝榻裡暗將眼淚強行忍下，然後又重新註視著皇後。他沒有再開口說什麼，隻是看瞭看皇後又把目光轉向床對面墻角下面的花幾上，仿佛是無意地瞄瞭一眼，那上面擺著一個竹石盆景。
皇後看瞭一眼，隨即面色微變，仿佛頗為動容，但是看到索尼凝視的目光，她又忍住瞭，她深深點瞭點頭：“芳兒記下瞭。”
索尼面露微笑，心滿意足地看著她。漸漸的，他的眼睛仿佛難以支撐一般，終於合上瞭。
那應當是索尼對皇後最後的叮囑，他想說什麼呢？
皇上想來想去，不得要領。
不多時，帝後的龍鳳輦已進瞭宮門，帝後一同去慈寧宮請安，太皇太後自然是大大安撫瞭一陣，並一再叮囑皇上要好好關心體貼皇後。
這一晚，皇上自然要留宿坤寧宮。
坤寧宮的東暖閣，曾經是他們大婚的喜房，置身其中仿佛還能感受到當日的氛圍，那滿眼的紅，讓人依舊壓抑得喘不過氣來。
皇上坐在外間的炕上喝著熱茶，他不想在這個時候拂逆太皇太後的意思，況且從情理上他也覺得不該在此時丟下皇後另去他處休息。然而他還是覺得無法跟皇後同床共枕，他不知道自己為什麼會對皇後有一種無法言表的強烈的排斥。
這時候，他忽然想起他的父皇。他曾經很怨恨他，但是現在，他想他完全能夠理解他瞭。作為天子，對於這種由別人因為某種政治需求或大局意識而締結的婚姻，他們有著無法擺脫的反感與厭惡。
因為自尊，他們難以面對這樣的婚姻，難以真心去愛那婚姻中的另一半兒。
他不由嘆瞭口氣。
喝一口茶，又想起索尼最後目光所指的竹石，到底是什麼意思呢？也許……皇上想，他應該去問問東珠，他想東珠一定會洞悉這啞謎的謎底。
“主子，這畫兒畫得真好。”
隱隱的，聽到宮女柳笙兒的聲音。
皇上朝裡間一望，原來皇後在作畫。他不由暗暗驚訝，原來皇後也會作畫。皇上站起身踱步入內，看到書案上皇後剛剛畫好的畫兒。
居然正是今天在索尼府看到的那個竹石盆景。
“臣妾懇請皇上為這幅畫兒題字。”皇後定定地註視著皇上。
皇上一愣：“題字？題個什麼呢？”
“有節骨乃堅，
無心品自端。
幾經狂風驟雨，
寧折不易彎。
依舊四季翠綠，
不與群芳爭艷。”
皇後緩緩吟道。
“揚首望青天，默默無聞處，簫瑟多昂然。
勇破身，樂捐軀，毫無怨。
樓臺庭柱，牧笛洞簫入垂簾。
造福何論早晚？
成材勿計後，鱗爪遍人間。
生來不為己，隻求把身獻。”
這是錢樟明的水調歌頭•詠竹。
原來如此。
皇上此時方才明白索尼與皇後打的啞謎，索尼借詠竹來鼓勵與安慰皇後，要她具備竹子的風骨，如此才可以面對一切艱難。
“芳兒能入宮成為皇後，因為芳兒是首輔索尼的孫女，也正因為此，而被皇上嫌隙。如果他不再是首輔，或者他離開人世，那麼芳兒在皇上心目中的身份會單純些，隻是皇上的結發之妻。也許那時候，能夠得到皇上多一些的關愛。可是……”赫舍裡•蕓芳滿面苦澀中強擠出一絲笑容，“芳兒寧願一輩子獨守寒宮，也不願他離開。”
這話讓皇上聽瞭如同被針刺過一樣，多少年前，他好像也這樣對皇阿瑪說過。
那一日，他在禦花園裡摘瞭許多金燦燦的菊花，他知道額娘喜歡菊花，所以他想多采一些送給額娘插瓶。
可是偏巧遇到父皇與皇貴妃。
那時，小四弟剛走沒多久，皇貴妃病怏怏地半躺在美人榻上，父皇摟著她正在小聲說著什麼，看到他的時候，便讓他過來。
“三阿哥采瞭這麼多漂亮的菊花要做什麼？”病弱的皇貴妃溫和地問他，看得出她眸子中對自己的喜愛與關切。
他昂著頭驕傲地說：“送給我額娘。”
皇貴妃面上浮現出淡淡的笑容，雖然眼波中有淚光微閃，還是努力笑著輕輕撫瞭撫他的頭：“三阿哥很懂事。”
而父皇卻要他把菊花送給皇貴妃，還讓他管皇貴妃叫皇額娘。
那一刻，他憤怒瞭，帶著無比倔強與悲憤的神情說道：“你寧願我額娘死瞭，寧願我是這個女人的兒子。也許那樣，你會對我好些，會更關愛我，但是我寧願不要這一切，我隻要我的額娘。”
說完，他頭也不回地跑瞭。跑的時候，有些菊花不小心散落在地上，但是他隨即用腳狠狠碾碎瞭，他還振振有詞地說道：“就是踩壞瞭、糟蹋瞭，也不給你這個女人。”
那個時候，他沒有去想父皇與皇貴妃的心情，也無心去觀察他們的神色，他隻是覺得他做瞭該做的，他很痛快。
此時，聽到皇後如出一轍的話語，他突然覺得很難過，他怎麼一不小心就走上瞭父皇的老路，怎麼也成瞭別人眼中的怨夫。
於是，他握住皇後的手，兩人共執一筆，下筆如龍。
看在旁人眼中，他們自是珠聯璧合。
慈寧宮中，太皇太後躺在床上似睡非睡，蘇麻樂呵呵地從外面進來，嘴裡說道：“好瞭，好瞭，可是好瞭呢！”
“什麼好瞭？”太皇太後欠起身子。
蘇麻在她身後墊瞭個靠枕，坐在床邊說道：“坤寧宮那邊，說是帝後和諧、其樂融融。皇上和皇後兩個人一同作畫寫字念詩，如今東暖閣房門緊閉，皇上今晚定是歇下瞭。這樣看來，也許過不瞭多久，太皇太後就可以抱上嫡親的重孫子瞭。”
太皇太後點瞭點頭，面上頗為安詳的神色：“這個赫舍裡•蕓芳，很像我年輕的時候，是個能沉得住氣兒的主兒。有些度量，也能忍耐。在這宮裡不乏聰明、智慧有韜略的，可是如果不能忍，沒有度量，那是什麼事兒都成不瞭的。”
“正是如此。”蘇麻連連點頭，“前些日子鬧騰的那些事情弄得皇後臉上沒光，咱們逐瞭桂嬤嬤，又恩寵著承乾宮，皇上跟昭妃……可皇後半點兒情緒也沒有，早晚請安越發比平時恭敬瞭，整日裡不聲不響妥妥帖帖地處理著宮務，著實不易。”
太皇太後放下心來，又問道：“今兒跟著去的人回來怎麼說，那索尼的病到底如何？”
蘇麻壓低聲音：“不太好，正是十分的兇險。奴才細細地問過太醫院的院正，說是若是用瞭南邊的一種什麼藥，就是那年湯瑪法給孔格格治肺病的那個西洋藥，然後再配上些舒緩的湯劑，安心靜養，過上三兩個月熬過秋天或許可以康復。”
“那怎麼成？”太皇太後面色緊然，“這眼瞅著大典在即，他在傢裡躺上三兩個月，這可把什麼事情都耽擱瞭。如果沒有他親力親為在外邊撐著，那些人東拖西阻的，怕是會再生變故。”
“正是這個理兒，可是……”蘇麻嘆瞭口氣，“也不是沒有別的法子。孫景倒是提瞭一句。”
“什麼法子？”太皇太後見她欲言又止，不由氣道，“咱們倆說話，你還避諱什麼？”
“那法子雖有效，但是有點兒損兒。”蘇麻沉吟半晌，才附在太皇太後耳邊嘀咕起來。
然而在她說過之後，太皇太後的面色倒是緩開瞭：“去告訴孫景，不管什麼法子，隻要能讓索尼現在下瞭床，撐到大典之日，就是大功一件。讓他不要縮手縮腳，隻管盡力去做。”
“可是。”蘇麻有些為難，“孫景說瞭，如今太醫院院使是孫之鼎，這方子必要經過院使同意才可配藥。這孫之鼎年輕，不知道事情輕重，他怕……”
“他自己的兒子，他還怕？”太皇太後冷冷一哼，“他哪裡是怕，他是既想吃羊肉，又怕沾腥。罷瞭，這方子你悄悄拿出去配，不必經過太醫院瞭。”
“是。”蘇麻仿佛仍是心有餘悸，“就怕日後這事情傳瞭開去，皇後以及索傢，會……”
“會什麼？”太皇太後盯著蘇麻，“我看你真是老瞭，以前多少大事也沒見你哼一聲，現在總這樣縮手縮腳的。你隻要做得幹凈隱蔽，有誰能知道？再說就算日後知道瞭又如何？是藥三分毒，能救瞭急最是要緊，咱們哪還管得瞭一生一世？”
“是。”蘇麻不敢再多言語。
太皇太後又想起一事：“那石氏的傢人通知瞭嗎？老停在宮裡也不是回事，你跟皇太後商量這事該怎麼辦瞭嗎？”
“皇太後向來沒什麼主見，隻說既然皇上已經有瞭旨意，一切就遵照皇上的旨意辦。又說那恪太妃當年也是先皇寵過的，又是一宮主位，這個喪儀待遇也當得。”
“她倒是會做好人。”太皇太後仿佛有些不滿，“皇後怎麼說？”
“皇後說她年紀輕，不懂事，這事情還請太皇太後的示下，太皇太後說怎麼辦，她就來張落。”
太皇太後點瞭點頭：“如此，就讓她辦。這樣，把面子給她，讓她按皇上的旨意去辦。但是在面上咱們還得表示反對。越這樣，皇上會越信賴皇後，越覺得皇後貼心。”
“是。”蘇麻全都應下瞭。
兩個人又說瞭一會兒話，便安置瞭。
她們沒有想到的是，坤寧宮東暖閣裡並非如他們想得那樣香艷和美，皇上坐瞭一會兒，原本想就寢，但是皇後卻推卻瞭。
“臣妾一直想著能重新得到皇上的恩澤，可是現在，瑪法重病在身，臣妾要為瑪法齋戒祈福，還請皇上體恤。”皇後說得很含蓄。
皇上則聽得明明白白。
齋戒祈福。
這人都吃瞭素、戒瞭葷，自然不能淫樂，也就是說婉言謝絕自己的寵幸。
聽瞭這話，皇上長長松瞭口氣，大感輕松。
於是，他說道：“既然如此，朕就先回乾清宮瞭。皇後今日回府，也累瞭，早些休息才是。”
皇後起身跪安，恭送皇上。
於是，披星戴月，皇上走在寂靜的宮苑當中，心情起起伏伏難以平靜。他想起那日與皇後的婚禮，又想起在萬分無奈下那個零亂的同房之夜，想起他與皇後相處的點點滴滴，忽然覺得自己有些對不住皇後。
正如皇後所說的，身為索尼的孫女，她也無從選擇。
自己娶她，是因為這個身份。
自己煩她，也是因為這個身份。
這對她而言，確實有些殘忍。
“你討厭我們的身份，你討厭卻偏得利用！”耳邊想起東珠氣憤的指責，皇上的心情突然明朗起來，同樣的處境，皇後隻會將酸楚與委屈暗自隱藏，出現在人前的她永遠端莊，她雖光華內斂，卻讓人不想親近。而東珠不同，她像帶著刺兒的薔薇，那刺兒雖然凌厲嚇人，但是越發趁著花朵的芬芳嬌艷，讓人明知會被刺痛，還是忍不住想一親芳澤。
這個時候，她在做什麼呢？
今兒自己陪皇後回府省親，她一定是得到信兒瞭，而自己留宿坤寧宮，她若是稍稍留意，也應當知道瞭。
她會不會吃醋呢？
一定會的。想到那日自己不過是略陪瞭一會兒仁妃和秋榮，她不就哭著跑回承乾宮瞭嗎？
“走，去承乾宮。”皇上心裡甜甜的。
他想，一會兒東珠見到他，會是什麼樣的表情呢？