儲秀宮裡，東珠已經移至正殿內堂明間，如今正坐在紫檀嵌壽五扇屏風前的寶座上。她氣定神閑地看著那些站在院子裡的待選秀女，面上神色雖淡然從容，心裡已是不耐煩得很。
如今時辰更迭，天空晴好。這日頭曬在人身上雖暖暖的，但究竟才出瞭正月，仍是寒風料峭，秀女們穿得單薄，站在院裡久瞭，便有些瑟瑟發抖，身子骨弱的人還扛不住打起噴嚏來。
東珠見瞭，心中終是不忍，瞥瞭一眼尹琪：“你這法子行得通嗎？這樣下去，她們就能自己招？”
“既然娘娘已認定那拉氏沒偷，而瓜爾佳氏也不是刻意誣陷，那這賊就是另有其人。既然如此，人人都有嫌疑，所以就罰她們在寒風裡站著，這些秀女在傢裡都嬌貴著呢，站不瞭多久，總會有人熬不住，招認的。”尹琪十分篤定。
春茵聽瞭，不以為然。
這時，雲妞帶著寧香從外面進來，手裡拎著食盒子。寧香一樣一樣將菜品擺在桌上，又說道：“瞧她們鬧的，真是不像話，害主子早膳也沒吃。我和雲姑姑揀瞭幾樣主子愛吃的送過來，快趁熱吃吧。”
“你快別擺弄瞭。那些秀女站在外面不定怎麼恨我呢，我若再端起碗來吃這些，這惡名更是做實瞭。”東珠推開碗，一點兒也沒有要進食的意思。
雲妞悄悄湊在東珠跟前：“娘娘，這件事不如回瞭皇後，讓皇後處理吧。”
“這叫什麼話。要回就該早回，現在我辦不瞭再回給皇後，不是把難題出給她嗎？別人又該亂嚼舌瞭，算瞭，還是別落人口實瞭。”東珠有些不耐煩，“都怪皇上不好，我在承乾宮待得好好的，又沒招誰惹誰，非得讓我擔這差事。我是連自己都管不好的，哪裡還管得瞭別人。”
聽瞭這話，寧香仰著臉，一本正經地說：“娘娘心煩也別亂怪人，皇上怎麼不好瞭。皇上是看重娘娘，才讓娘娘協同皇後打理後宮事務，還專門負責這屆秀女的督導，這是多大的恩寵啊，娘娘得知道感恩。”
“感恩？”東珠失笑，“你個小丫頭，皇上給你一個乾清宮女官的名號，就把你收買瞭，如今真是偏心得厲害，我說皇上一句不好，你就先不幹瞭！”
“就是不行。”寧香盛瞭一碗飛龍燕翅端給東珠，“寧香得替皇上盯著娘娘。”
“若這樣，明兒你就去乾清宮報到吧，我可不敢留你瞭，小奸細。”東珠笑言。
寧香卻撇瞭撇嘴：“誰讓娘娘這麼不讓人省心呢！”
寧香一邊說還一邊小大人似的嘆瞭口氣，倒把東珠逗笑瞭。
這邊，東珠與寧香對答，而雲姑姑則警惕地掃瞭一眼外面的秀女，面上神色十分擔心。
“娘娘，這樣下去，若有個閃失，讓有心人挑唆瞭，興許會累瞭娘娘的名聲，還是想法子趕緊料理清楚的好。”雲姑姑很是緊張。
東珠苦瞭臉：“你以為我想啊。”
這時，隻見盧嬤嬤進來回話：“昭妃娘娘，西魯克氏暈瞭過去。”
“哦？”東珠微微驚訝，“是她？”
“怎麼會，看她剛剛的出手，身體健康得很，她第一個暈過去？”尹琪似是不信。
“去，把人抬進來。”東珠吩咐。
“是。”盧嬤嬤下去，立即找瞭幾個管事嬤嬤，一起將西魯克氏抬瞭進來。
這儲秀宮雖然如今騰出來讓待選秀女們居住，但隻是前後兩座院落的東西配殿和耳房，這正殿的五間，仍是原來的陳設，是留給昭妃調教秀女時用來訓話和休息的。
東珠命人將西魯克氏抬進東次間的炕上，隻見西魯克氏眼睛微睜，沖著東珠似是眨瞭眨眼睛，尹琪看到不由得微微皺眉，東珠則心如明鏡，立即讓所有人退下。
室內隻留下東珠與西魯克氏二人的時候，她便一下子坐瞭起來。
“姐姐。”西魯克氏嫣然一笑，星眸閃爍，這樣的她才是其本來面目，雖不以容貌見長，卻是內蘊光華，令人賞心悅目。
東珠也笑瞭，但笑容中卻帶著幾分嗔怪：“你這死丫頭，就算你刻意守拙，也不必連我都瞞著。若不是前兒我仔細查瞭秀女名冊，還真讓你給混瞭過去。你何時回來的？既回來瞭，怎麼也不找人給我帶個信，真是枉費瞭我這麼些年的惦記。”
西魯克氏面上一紅，甚是有些歉意：“阿琿不想給姐姐找麻煩。姐姐身在後宮許多事情定是身不由己，雖然姐姐念著昔日我們在奉天老城同住那兩年的情分，可是阿琿不能不知輕重。”
“你呀，你呀！”東珠伸手在西魯克氏臉上捏瞭一把，“你這性子，最讓人又愛又恨，太懂事，太乖巧瞭，怪不得當年瑪嬤那樣疼你，連我這個親孫女都靠後瞭。”
西魯克氏眼圈一紅：“那是老公主心善，可憐阿琿幼年喪母沒人照應，所以才偏疼些。”
想起當年舊事，又想到慈祥的老祖母，東珠也是淚眼婆娑，難過起來。
西魯克氏見瞭，趕緊伸手去替東珠擦淚：“小時候，都是姐姐照應阿琿，給阿琿擦淚，今兒倒反過來瞭！”
東珠吸瞭口氣，握住西魯克氏的手：“你來瞭，就好瞭，以後宮裡有你做伴，我日子還能好過些。”
西魯克氏聽東珠此語，神情一滯。
“怎麼？”東珠微一思忖，便明白過來，“是瞭，你既這樣刻意守拙，應當是不想中選的，難道你已經有意中人？”
西魯克氏面上突然便紅瞭起來，東珠隨意一問便猜中瞭她的心事，但是此時她還不想對東珠坦白，於是說道：“姐姐，現在不是說這個的時候，眼下這樁事，姐姐千萬不要掉以輕心，讓人算計瞭。”
西魯克氏這樣一說，倒提醒瞭東珠：“是啊，我看你剛才出手，就知道這裡面古怪，怎麼，你知道內情？”
西魯克氏點瞭點頭：“剛才那拉氏拿金釵自盡時，以姐姐的身手是可以攔下的，但是你沒攔，我就知道你是想試探她是不是想真的尋死。但最後這釵已觸及皮膚，你就該知道不是她做的。”
東珠會心一笑：“正是。本來我也有幾分疑惑，瓜爾佳•依闌這個人你不熟悉，我對她卻瞭解頗多，她不是那種使心眼算計人的人。所以眼見那拉氏自盡我才沒攔，就想看她是作態還是真的悲憤。經此一試，我心中有瞭答案，也不是她做的。那麼就是另有其人。隻是眼下，我還沒法子找出真兇。”
西魯克氏眉頭微皺：“其實昨兒晚上，我恍惚看到一個人接近過瓜爾佳氏的床頭，但是因為她是來給我們送浣洗衣服的，故也沒在意。今兒早上這事發作起來，我才知道，是有人刻意偷瞭瓜爾佳氏的金釵栽贓給那拉氏。姐姐應當知道，幕後之人這樣做為的是什麼？”
東珠嘆瞭口氣：“一來是讓這兩個頗有機會出頭的秀女絕瞭出路，二來是為瞭讓我難堪。”
西魯克氏點點頭：“隻可惜，我當初並沒看清那個人的臉，隻知道是浣衣女，如今怕是不好查瞭。我剛剛裝作暈倒，就是想找機會告訴姐姐，這事情不宜拖，若是以此引起秀女們的騷亂與不滿，怕會對姐姐不利。”
“我知道。”東珠思忖片刻，“你說是浣衣女？你可看清瞭？會不會是旁人假扮的？”
“不會，這衣服或許可以假扮，但浣衣女手上都有凍瘡，那女子尤其厲害，上面的皮都脫掉瞭，還有一股子藥味，想是剛抹過藥膏。”西魯克氏仔細回想著昨晚的細節，“要不然，就去查一查昨晚往儲秀宮來的浣衣女？”
東珠搖瞭搖頭：“我得再想想，我不能貿然去查浣衣局，更不能說是因為你的證詞。這件事原本與你無關，不能把你扯進來。再說，你自入選以來一直是極低調的，原本沒人註意你，我不能讓你就這樣前功盡棄，貿然被推到風口浪尖上。”
西魯克氏見東珠如此說，眼中不由得淚花湧動：“姐姐還和當年一樣，總是護著阿琿。”
東珠對上西魯克氏那雙好看的眼睛：“多想我們永遠不要長大，這樣，就不會有這些煩惱瞭。”
西魯克氏心中暗驚。
她一直生活在老城奉天，對於京城裡的事情知道得不多，雖然三年前得知東珠入宮封瞭昭妃，雖然有些意外她沒當成皇後，但相信以她的才學和容貌應該很是得寵，日子應當過得順心順意。可當她因為選秀之事，自正月裡回到京城，從阿瑪明安圖那裡聽來一些隻言片語，這才知道東珠經歷瞭許多風波。
入宮待選以後，西魯克氏遠遠見過東珠幾次，隻覺得她精神尚好，這才放瞭心。此時兩人對面而坐，親耳聽到她的嘆息，才知她真的是過得不如意，於是越發堅定瞭自己要隱藏實力，爭取落選的念頭。她打定主意，絕不能留在宮中。
這些念頭，東珠自然無從知曉，此時東珠所想的是怎樣既保護瞭西魯克氏，又能順利揪出幕後真兇。