慈寧宮中。
皇後領著中選的秀女和各宮妃嬪前來給太皇太後、皇太後請安。孝莊看著滿屋子坐得像嫩花苞一樣的女孩子們，面上便越發和煦起來，還不時地問起某位小主的身傢與愛好，很像個慈祥的長者。
東珠坐在皇後下首，距離孝莊很近，二月的陽光分外柔和，透過窗子灑進來，落在孝莊的臉上，讓她更添瞭幾分明媚。雖然眼角和額頭處仍然難掩歲月留下的痕跡，卻並不妨礙她獨有的那份經過沉淀的美貌與風華。此時，孝莊正拉著文常在兆佳氏的手，打聽著黑龍江邊陲百姓們的生計，聽到冬去春來，江邊漁民開河捕魚抓到的魚王竟有一丈來長的時候，居然雙手合十，口中叨念著“感謝上蒼給我大清百姓的恩賜！”。
眾妃嬪也隨著她感謝起天地來。
東珠感慨，眼前的孝莊與尋常人傢慈祥的老祖母一般無二。可是……東珠不經意間揉緊瞭手中的帕子。老祖母？她又想起瞭自己傢裡那位可親可近可以隨時向她撒嬌任性的老公主。若是……眼前這一位，真的是面慈心惡的殺人真兇，那麼，自己的親祖母到底是洞悉瞭宮中何種不為人知的隱私，才會被她狠心除去？
東珠心思不定，面上就帶瞭幾分恍惚。突然覺得身後有人悄悄捅瞭一下自己，這才發覺，所有人都齊刷刷地站起身，要跪安瞭。
東珠也趕緊起身行禮。
孝莊的目光在眾人面上一一掃過，語氣雖分外輕柔，但那壓力卻是分外清晰：“哀傢今日見瞭你們，不禁想到幾十年前，哀傢剛從科爾沁來到盛京，進瞭太宗皇帝的後宮，那時，也正是十二三歲的年紀。這個年紀若在自傢的阿瑪、額娘跟前兒，那還是撒嬌賣乖的年紀。可是一旦進瞭宮，大小就成瞭主子，成瞭天子身邊親近的人。所以，你們務必要打起精神，要恭順皇後，侍候好皇上，約束自己的言行，正是傢和萬事興，隻有皇上好瞭，後宮和睦，你們才能好，都聽明白瞭嗎？”
眾妃嬪與小主們紛紛稱是。
孝莊略點瞭點頭，把目光看向皇太後。
仁憲笑瞭笑：“皇額娘教訓得極是，兒臣也是這個意思。後宮中的女人，隻要一入宮門，一年一年、一日一日，就得這樣謹慎著挨過來。皇後年輕和善，你們就更要守禮恭敬，萬不能生出事端來。”
眾人再次稱是，又拜瞭太後。
孝莊點瞭點頭：“去吧，不必在這裡拘著瞭。”
眾人跪安，退出。
孝莊端起案上的茶略喝瞭一口，面色卻漸漸沉瞭起來。
仁憲看在眼裡，便有些不安：“皇額娘，可是覺得哪裡不妥帖？”
孝莊嘆瞭口氣：“這一次選秀，原是讓皇後歷練歷練，所以哀傢才沒吱聲，卻沒承想，選出這個結果來。”
仁憲想瞭想：“額娘，可是覺得這些女孩子不好？”
孝莊瞪瞭她一眼：“什麼好不好的？就沒一個有身傢的！眼下是什麼時候，皇上心裡怎麼也不掂量掂量，如今朝中鏊拜獨大，遏必隆一味奉迎，再無旁人可以轄制。原想著趁這次選秀，將滿蒙貴戚、封疆大吏傢的女孩子們選一些進來，日後也好多少做些幫襯。可是……”
仁憲自然明白此中關節，便笑瞭笑：“皇後還是年輕，額娘既有這個心思，為何不提點一二？”
孝莊瞧著仁憲，忽地沉瞭臉：“提點？這種事情該是哀傢這個太皇太後來提點的嗎？若論輩分親疏，你才是她正經的婆婆！”
仁憲慌瞭神兒，立即起身拜瞭下去：“皇額娘，是兒臣疏忽瞭。”
孝莊盯著仁憲，顯然十分不滿卻又很是無奈：“你呀，以前這樣也就罷瞭，現在是什麼時候？當年這皇後的位子做不好，難不成現如今連這太後也做不好？”
仁憲低垂著頭，眼圈微紅：“皇額娘息怒，兒臣知錯瞭。”
孝莊嘆瞭口氣，一副恨鐵不成鋼的樣子：“往後，這宮裡的事哀傢便撂開手，由著你和皇後去管，你也經經心，長長本事，總不能連烏蘭都被比下去瞭。”
仁憲聽孝莊提到烏蘭，面色微變：“福貴人？”
孝莊目光幽靜，語調更加低緩：“皇後有瞭身孕，這意味著什麼？你回去掂量掂量。眼下皇上跟哀傢說瞭好幾次，偏要給昭妃做生日，還要封貴妃。再看這起居註侍寢本子，就數仁妃的次數最多，若是佟傢再得一位皇子，情勢又將如何？”
仁憲細品著太皇太後話裡的意思，呢喃著：“如今她們幾人勢均力敵，正是可以相互制衡！福貴人的心思，兒臣也是知道的，若是由著她去鬧，怕是反而壞瞭皇額娘的事！”
孝莊冷笑：“你也知道，當初哀傢是頂著多大的壓力，才將烏蘭硬生生按在貴人的位子上。可是，畢竟是對那邊有瞭承諾的。如今宮中這樣的情勢，眼看著倒像是我在悔約。你以為那些人能坐得住？這不，三月十八是聖壽節，打著給皇上賀壽的幌子，都要進京來逼我瞭！”
仁憲眼中露出驚懼：“有我額吉和阿爸在族中斡旋，總不致讓他們鬧得太兇吧！”
孝莊盯著仁憲，搖瞭搖頭：“蒙古四十九旗也是面和心不和，你額吉和阿爸很多時候也是力不從心。如今科爾沁和察哈爾的人馬上就到瞭，這中間的緣由你仔細想想，如今朝中本就不太平，若是北邊再有個好歹……”
仁憲面上躊躇，聲音略微發顫：“兒臣知道瞭。”
孝莊仿佛倦瞭，揮瞭揮手：你去吧！
仁憲起身，好久沒這樣跪瞭，一時竟有些不穩，齊嬤嬤上前趕緊扶住。
兩人出瞭殿門，齊嬤嬤壓低聲音：“主子一向守拙，想不到，太皇太後還是要將您推出去。”
仁憲苦笑：“有些事情，總要有人去做。如今她是想明白瞭，絕不能再重蹈當年覆轍。所以，我願意也好不願意也罷，總不能一味在邊上躲清閑，如今她是打定主意要拉我來蹚這攤渾水，我又奈何？”
齊嬤嬤：“主子打算怎麼行事，皇後這胎難道真的不留？”
仁憲面色變瞭又變：“容我再細想想。”
齊嬤嬤點瞭點頭，扶著仁憲太後朝自己宮裡走去。
慈寧宮中。
蘇麻喇姑為孝莊換上熱騰騰的奶茶，小心翼翼打量著孝莊的神色：“太皇太後今兒這是怎麼瞭，突然就發瞭重話，才剛瞧見皇太後的樣子，像是嚇得不輕。”
孝莊手裡握著熱熱的茶盞，面上神色頗有些委屈：“我嚇她？哼，我自己頭上又頂瞭多少雷！那府裡遞進來的條子，你不是也看瞭！”
蘇麻喇姑想瞭想：“主子說的是那件事？朝中大臣要奏請皇上晉蘭佈為親王？照理說，蘭佈是莊親王嫡長子，當年莊親王為國戰死，如今蘭佈已娶妻眼瞅著又要添丁，這晉封親王，倒也說得過去。”
孝莊搖瞭搖頭，瞧瞭蘇麻一眼：“他們早不提晚不提，偏在這個時候提，依我看這事沒那麼簡單！蘭佈不僅是老莊親王的嫡子，你可別忘瞭，他還是鰲拜的女婿！”
蘇麻喇姑眉頭微皺：“想來這次，瓜爾佳•依闌落選，鰲拜心裡有氣。連著兩屆秀女大選，他傢的姑娘一個都不中，面上自然是不好看，所以為瞭掙些臉面，這才給自傢的姑爺求個榮封！”
孝莊嘆瞭口氣：“提起這事，皇後就讓哀傢失望，終究還是個沒眼界的。”
蘇麻喇姑笑瞭笑：“瞧您說的，甭管誰當皇後，誰願意往宮裡招個勁敵？況且今時不同往日，自打索尼一死，皇後便失去瞭當朝首輔的身傢，眼看著一同入宮的這幾位，個頂個都不是省油的燈，若再往身邊招一位瓜爾佳氏，後面有鰲拜的支撐，她心裡能踏實嗎？好在指給瞭福全。若是別人，怕還要生事，給瞭福全，倒是一步好棋。”
孝莊將茶盞放在案上：“好棋？未必！若是我，就把瓜爾佳氏招進來，想辦法培植讓她得瞭皇寵，到時候再看看鰲拜和遏必隆是不是還好得跟一個人一樣？”
蘇麻喇姑一下子明白過來：“您是說，讓瓜爾佳氏和昭妃相爭，從而離間遏必隆與鰲拜？”
孝莊嘆瞭口氣：“赫舍裡看著大氣，終究還是差瞭些。眼下保全瞭小我，卻不知後宮連著朝堂，失去瞭一個很好機會。”
蘇麻喇姑像是想起瞭什麼，眼圈突然有些濕潤。
孝莊瞥到：“這是怎麼瞭？知道你素來看中皇後，可也不至於我說她半句，你就掉眼淚。”
蘇麻喇姑搖瞭搖頭：“奴才是想起當年，為瞭遏制大貴妃和淑妃，也為瞭咱們科爾沁能壓制住察哈爾，主子力薦宸妃入宮，雖是在大局上如瞭願，可後來宸妃獲寵……主子自己卻失瞭勢……若非……”
孝莊半晌無語。
蘇麻喇姑小心翼翼：“所以說，不是每個人都有您的心胸和謀略，就算有，也不是每個人都有您的福報，能夠最終苦盡甘來！”
孝莊苦笑：“福報嗎？怕是到頭來，都成業報，都要還去。”
蘇麻嗽姑一驚，沒敢言語。
孝莊嘆瞭口氣：“盯緊烏蘭！這孩子腦子雖活絡，隻是太沉不住氣，別讓她搬起石頭砸瞭自己的腳。”
蘇麻喇姑點瞭點頭，面上又有些不忍，想瞭半晌，還是決定問出來：“這皇後的龍胎？”
孝莊搖瞭搖頭。
蘇麻喇姑眼中有瞭濕意，小聲呢喃著：“可是，這是皇上的嫡子啊！”
孝莊目光一凜：“嫡子？赫舍裡這個皇後，原本就是權宜之計，倘若真有瞭嫡子，讓她坐穩瞭中宮，別說烏蘭要鬧，科爾沁那些人會老老實實接受這個局面嗎？”
蘇麻喇姑低下瞭頭，這一刻，她實在很難過。這宮中的女人，不管地位如何，即使高高在上如太皇太後，也背負著太多的無奈。殺戮、陰謀，誰天生願意去碰？可是，這又由得你半分嗎？
嘆息，長長的一聲，發自蘇麻喇姑，更發自孝莊。